Глава 24

Авелина Дрейк вышла в коридор. Тонкий шёлк её ночного халата мягко скользил по каменным плитам пола, подчёркивая плавность движений. Её волосы были распущены — блестящие волны спадали на плечи. Она выглядела так, как и хотела — беззащитной, нуждающейся в помощи.

Она замедлила шаг у одного из постов, где стоял молодой солдат. Томас Эйвери. Высокий, с прямой осанкой, его тёмно-каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад. Но, несмотря на суровую внешность, его голубые глаза светились теплом. Это было то, что нужно.

Он тут же выпрямился, глядя на неё с удивлением.

— Леди Дрейк? — его голос прозвучал неуверенно, почти хрипло.

Авелина подошла ближе. Тёплые отблески пробежали по её лицу, задержались в ложбинке между грудей — и дрогнули на губах.

— Простите, что беспокою вас в такой час, — её голос был мягким, но в нём звучала тревога. — Но я… Я не могу уснуть.

Томас смутился, но надо отдать ему должное, взгляд так и не опустил.

— Что-то случилось, миледи?

— Я… боюсь, — прошептала она, шагнув ближе. — После того, что случилось в прошлом месяце, — её пальцы нервно сомкнулись на вырезе халата, привлекая его внимание, — я не могу чувствовать себя в безопасности.

Она вздрогнула, будто от внезапного порыва ветра, и подняла на него глаза — полные тревоги и уязвимости.

— Иногда мне кажется, что они могут вернуться. Или… что кто-то ещё попытается проникнуть в дом. — Её голос дрогнул, — Просто… я не могу спать спокойно… после того, как воры забрались в западное крыло.

Она опустила взгляд, как будто снова переживая ту ночь.

— Я тогда проснулась от шума, — прошептала она. — Они разбили окно, а потом… Потом я услышала шаги в коридоре. Один из них был прямо у моей двери. Если бы стража не подоспела… — Она замолчала, едва слышно выдохнув, подавляя дрожь.

— Я не могу снова пройти через это, — добавила она тише, делая ещё один шаг ближе. — Понимаете?

Томас вскинул голову, его взгляд зацепился за её раскрасневшиеся щёки и слегка приоткрытые блестящие губы.

— Вы под моей защитой, леди. Я не позволю, чтобы с вами что-то случилось.

Авелина придвинулась ещё ближе, заглядывая ему в глаза.

— Вот почему я пришла именно к вам. Я вижу, какой вы сильный… надёжный, — она позволила голосу дрогнуть, ухватив его за руку и прижавшись грудью к его мускулистому предплечью. — Мне нужен кто-то, кому я могу доверять.

Томас сглотнул, не зная, куда девать руки.

— Вы можете доверять мне, миледи. Я поклялся защищать этот дом.

— Я знаю, — кивнула Авелина, осторожно касаясь его плеча. Её пальцы скользнули к шее, а голос стал почти шёпотом. — Но мне нужно больше, чем просто охранник на посту. Мне нужен… защитник. Кто-то, кто не просто выполнит приказ, а будет стоять на моей стороне. Лично.

Томас замер, его дыхание сбилось, но он не отстранился.

— Леди…

Авелина потянула Томаса за шею ниже, так что её губы почти коснулись его уха.

— Вы же понимаете, о чём я прошу? — её голос стал мягким. Она скользнула пальцами по краю его рукава, будто невзначай, а затем легко коснулась нашивки на мундире. — Это не просьба… Это предложение.

Томас судорожно кивнул, едва удерживаясь, чтобы не взглянуть на её губы.

— Я… конечно, леди. Что угодно.

Авелина отступила на шаг, позволяя напряжению между ними укрепиться.

— Тогда… — она провела пальцем по его груди, едва касаясь ткани мундирa, — начнём с простого. Пройдите со мной. Я хочу, чтобы вы проверили мою комнату.

— Проверил?

— На безопасность, конечно, — с лёгкой улыбкой поправила она. — Я не могу уснуть, пока не буду уверена, что мне ничего не угрожает.

Томас кивнул, быстро бросив взгляд в сторону коридора.

— Разумеется, леди.

Алира проснулась рано. Бледный свет утренней зари пробивался сквозь тяжёлые шторы, наполняя комнату мягким золотистым сиянием. Она медленно села на постели, сладко потянувшись, стараясь стряхнуть с себя остатки сна.

Она быстро привела себя в порядок и надела небесно-голубое утреннее платье, простое, но изящное, подчёркивающее тонкую талию. Привычка справляться самой осталась с ней с тех времен, когда в её жизни не было ни помощниц, ни роскошных покоев, и Алира не собиралась изменять себе.

Воздух был наполнен тонким ароматом лаванды — знакомым, тёплым, таким домашним. Запах исходил от саше с сушёными цветами, которые она, как и бабушка, всегда хранила среди одежды. Лаванда, как говорила бабушка, успокаивает и приносит покой.

Она решительно вышла из комнаты и едва не столкнулась с охранником в дверях.

— Доброе утро, госпожа, — произнёс он, слегка склонив голову.

Алира кивнула, окинув его быстрым взглядом. Высокий, крепкий, с серьёзным выражением лица — он выглядел надёжным, но всё же его внезапное появление в дверях заставило её насторожиться.

Спускаясь по лестнице, она заметила ещё двоих охранников в коридоре, ещё одного у окна и последнего — у выхода в сад.

«Как-то слишком много охраны для обычного утра», — подумала она, стараясь, однако, не подать виду.

Прохладный утренний воздух встретил её лёгким прикосновением, когда она вышла в сад. Мокрая от росы трава и аромат цветов наполнили пространство свежестью. Розы вдоль аллей источали сладкий запах, а ранние солнечные лучи играли на лепестках, словно раскрашивая их в новые оттенки.

Алира замедлила шаг, провела пальцами по мягким лепесткам одной из роз и глубоко вдохнула, стараясь прогнать остатки тревоги.

Она услышала шаги позади и замерла, а затем обернулась.

Кейрон Локар.

Он двигался так же уверенно и бесшумно, как всегда. Его светлые, почти серебристые волосы были аккуратно зачёсаны назад, подчёркивая резкие черты лица. Серо-стальные глаза пронзительно изучали её, но в этот раз в них было что-то другое — нечто мягкое, едва заметное.

— Госпожа Эмберлин, — произнёс он, чуть склонив голову.