Глава 31

Каменный зал, освещённый магическими светильниками, был почти пуст, за исключением нескольких фигур, собравшихся у длинного дубового стола. Атмосфера была напряжённой — исчезновение кандидатки из охраняемого замка было беспрецедентным случаем. У стены стояли воины в королевских синих плащах, их взгляды были суровы, а руки лежали на эфесах магических мечей, готовых к немедленному действию.

В центре комнаты выпрямился Эдвин Кармайл, королевский посланник, и откашлялся, привлекая внимание присутствующих.

— Полагаю, вам необходимо знать правду, — его голос был напряжённым.

Алира сидела в одном из кресел, её пальцы сжимали подлокотники. Она ощущала, как сердце ускоряет ритм, но внешне сохраняла спокойствие. Все, кто находился в комнате — от капитана Локара до самой королевской охраны, — смотрели на посланника с ожиданием.

— Леди Люсиль исчезла не случайно, — продолжил Эдвин. — Её никто не похищал… по крайней мере, у нас есть тому доказательства.

По комнате прокатился приглушённый шёпот, но Кармайл поднял руку, требуя тишины.

— Дело в том, что в её комнате мы нашли следы магического воздействия. Руна сокрытия была активирована непосредственно внутри помещения, запертого изнутри, что означает, что она сделала это сама.

— Она сбежала? — удивлённо произнесла Алира, нахмурившись.

— Возможно, — Эдвин задумчиво сложил руки перед собой. — Или её вынудили уйти. Пока мы не знаем точного ответа.

— Все силы брошены на её поиски, — подал голос король, который до этого лишь молча наблюдал за происходящим.

— Главное — чтобы она была в целости и сохранности, — продолжил он. — Какими бы ни были причины её исчезновения, мы заранее прощаем её.

Алира слегка приподняла бровь. Это было… неожиданно.

Заранее прощают? Король не сердится?

Но прежде чем она успела это осмыслить, Кармайл продолжил:

— Факт остаётся фактом: её нет, а завтрашний отбор требует чёткого соблюдения протокола. В королевском отборе всегда участвует чётное количество кандидаток. Это не просто традиция — это условие магического ритуала.

— В своде правил, который составлялся поколениями, существует лишь два исключения, позволяющих участвовать в отборе девушке незнатного происхождения. Первое: если она отмечена магией искр любви. Это правило внесла в регламент ваша бабушка, госпожа Илария Эмберлин.

— Второе, — продолжил посланник, — если количество кандидаток не кратно двум и необходимо восстановить баланс.

С этими словами посланник повернулся к королю, который сидел в высоком резном кресле, задумчиво поглаживая золотую печатку на пальце. Его серо-стальные глаза внимательно изучали Алиру.

— Поэтому, госпожа Эмберлин, — наконец произнёс король, глядя прямо на неё, — так как отбор начнётся завтра, вы займёте место леди Люсиль.

Алира непонимающе моргнула.

— Я… простите?

— Ваше присутствие необходимо, — продолжил король, не терпящий возражений. — Вы будете участвовать в отборе и проходить испытания вместе с остальными кандидатками.

— Но… — Алира на мгновение потеряла дар речи. — Я не…

— Это необходимо для сохранения равновесия, — в его тоне слышалось предупреждение.

Она осознала, что у неё нет выбора. Королевский отбор — это не просто традиция, а тщательно спланированный политический акт. Шесть иностранных невест уже прибыли, но теперь требовалось шесть местных кандидаток. Если Алира не займёт это место, то будет скандал.

— Я понимаю, Ваше Величество, — её голос был ровным, хотя внутри всё бурлило.

Король одобрительно кивнул.

— Тогда ступайте и готовьтесь. Сегодня вечером состоится званый ужин, на котором кандидатки познакомятся друг с другом.

Алира встала, с трудом сдерживая дрожь в ногах, сделала реверанс и быстрым шагом направилась к выходу. Она чувствовала, как взгляд капитана Локара сопровождал её до самой двери, но не обернулась.

В голове звенело. Она станет одной из участниц отбора.

Алира едва помнила, как добралась до своей комнаты. Закрыв за собой дверь, она прислонилась к холодному дереву, пытаясь осознать случившееся. Волнение поднималось в груди, перекатывалось волнами, но прежде чем она успела его подавить, раздался стук в дверь.

— Ох, только не ещё новости… — пробормотала она, и нахмурившись, открыла дверь.

На пороге стоял капитан Локар.

Его высокий силуэт заполнил дверной проём. Он встретился взглядом с Алирой и слегка наклонил голову, прося разрешения войти.

— Капитан? — Алира тут же насторожилась.

— Госпожа Эмберлин, — он сделал шаг вперёд, закрыв за собой дверь, и протянул Алире изящный серебряный браслет с вплетёнными в него миниатюрными кристаллами светолита.

— Это защитный артефакт. Вам необходимо носить его, не снимая.

Алира недоверчиво посмотрела на него.

— Зачем?

Локар выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Просто на всякий случай.

Этот ответ ничего не прояснял, но по упрямому выражению его лица Алира поняла, что добиваться дополнительных объяснений бессмысленно.

— У вас есть основания полагать, что мне угрожает опасность? — уточнила она.

Капитан чуть заметно напрягся, но затем покачал головой.

— Никакой опасности нет, но лишняя защита никогда не помешает.

Алира снова посмотрела на браслет. Он выглядел невесомым, тонкие серебряные нити мягко переливались в свете свечей. Она осторожно надела его на запястье.

— Спасибо, капитан, — сказала она.

Локар кивнул, а затем добавил:

— Что касается леди Люсиль… Не беспокойтесь о ней.

В голосе его было что-то, что заставило Алиру пристально взглянуть на него.

— Вы что-то знаете?

Капитан выдержал паузу.

— Всё под контролем, — повторил он, но на этот раз его голос был чуть мягче, почти успокаивающим.

Она нахмурилась, но решила не настаивать.

— Хорошо.

Локар задержался на мгновение, но затем кивнул и развернулся, покидая комнату так же внезапно, как и появился.

Алира проводила его взглядом.

— Ну и что это было? — пробормотала она, повернувшись к Норе.

— Не знаю, но он явно не договаривает, — буркнула Нора, скрестив руки на груди. — И что это за «всё под контролем»? Ничего не под контролем, если кандидатки таинственно исчезают!

Алира усмехнулась, но без особого веселья.

— Возможно, ты права…

Но тут в дверь снова постучали.

Стоило Норе её приоткрыть, как в комнату одна за другой хлынули горничные, развешивая и раскладывая платья.

— Ах, госпожа Алира! — взволнованно воскликнула Морвенна, руководившая этим наплывом. — Вам нужно срочно это примерить!

Она несла в руках два великолепных платья, и Алира в замешательстве отступила на шаг.

— Простите, что?

Морвенна, сияя от удовольствия, начала развешивать ткани по спинке дивана.

— Король уже распорядился, — радостно сообщила она. — Как только стало известно, что вы займёте место леди Люсиль, швеи немедленно начали подготовку.

Алира напряглась.

— То есть, они уже были готовы?

Морвенна улыбнулась, даже не замечая её замешательства.

— Разумеется. Вам понадобится полный гардероб для отбора.

Алира перевела взгляд на платья.

Расшитые золотом корсеты, струящиеся юбки из тончайшего шелка, мерцающие камни, изысканные вышивки — всё это было слишком.

Она молча смотрела на ткани, совершенно ничего не понимая.

Она только что узнала, что займёт место Люсиль.

Как король мог заранее знать, что Люсиль исчезнет… и что её место займёт она?

Едва эта мысль успела оформиться в голове, как в дверь вновь раздался стук.

Алира поправила юбку, глубоко вдохнула и распахнула дверь.

На пороге стояли пять девушек.