Глава 32

Алира ожидала напряжённости, но вместо этого её встретили теплые улыбки — за исключением леди Авелины Дрейк, чьи губы были поджаты в явном неодобрении.

Во главе группы стояла Клара Селвуд. Она первой сделала шаг вперёд, её голос звучал искренне:

— Алира, мы услышали новости и пришли поздравить вас.

Алира моргнула, слегка растерявшись.

— Поздравить?

— Конечно! — радостно вставила Маргарет Беллроуз, грациозная молодая женщина с мягкой улыбкой. Её светло-русые локоны были уложены в изящную причёску, украшенную ниточкой жемчуга. — Вы теперь одна из нас.

Амелия Деверо, дочь управляющего гильдии магов, приподняла бровь:

— Сваха, которая сама стала кандидаткой, вот это поворот! Делает всё куда интереснее.

Элис Ренфорд, с присущей ей прямотой, усмехнулась. Её ярко-рыжие волосы сияли в свете каминного огня, а в глазах плясали искры любопытства.

— Честно говоря, у меня было предчувствие, что что-то необычное случится. На отборах всегда что-то случается.

Алира ощутила лёгкую волну благодарности. Она ожидала презрительных взглядов, подозрений, вопросов… но встретила только тепло и поддержку.

За исключением одной.

— Всё это, конечно, очень трогательно, но мне вот интересно… почему именно вы?

Алира встретилась взглядом с леди Авелин.

— Потому что отбор требует чётного количества участниц, — спокойно ответила она.

Авелина сузила глаза.

— Как удобно.

— Авелина, — вмешалась Клара, осуждающе посмотрев на неё.

Но та лишь пожала плечами, сделав вид, что её едва ли заботят замечания других.

— Просто любопытно. Особенно, учитывая, что у некоторых уже готовы платья и комнаты получше, чем у настоящих кандидаток.

Она с раздражением оглядела улыбающихся девушек, а затем резко развернулась.

— Ну что ж, желаю удачи в вашей новой роли, госпожа сваха, — её голос был пропитан ядом. — Надеюсь вы нас не опозорите на ужине перед иностранными кандидатками.

Юбки её платья взметнулись, она развернулась на каблуках и направилась к выходу. Остальные проводили её взглядом с лёгким недоумением, но через секунду атмосфера снова оживилась.

Маргарет кивнула:

— Она слишком серьёзно воспринимает отбор.

— Да брось, — усмехнулась Элис, — просто ей не нравится, что Алира привлекла к себе больше внимания, чем она. Кстати, может, перейдём на «ты»? Мне кажется, так будет удобнее.

Получив утвердительные кивки девушек, она продолжила:

— Но не могу не отметить, что тебе действительно повезло с комнатой, Алира.

Амелия тут же добавила:

— Да, твои покои шикарные. Больше, чем у любой из нас.

Алира удивлённо вскинула брови.

— Правда?

Клара засмеялась.

— О, ещё как. У тебя гостиная, камин и даже собственная терраса.

— Я бы назвала это несправедливостью, — протянула Маргарет, хитро улыбаясь. — Но ведь нам тоже можно будет к тебе заглядывать, правда?

— Да, — поддержала её Элис. — Мне уже нравится идея вечеров с чаем и сплетнями.

Алира не сдержала улыбки.

— Разумеется.

Девушки ещё раз поздравили Алиру, сказали, чтобы она не обращала внимания на леди Авелину, которая изливает желчь на всех окружающих, а затем, одна за другой, покинули комнату.

Когда за ними закрылась дверь, Алиру начали собирать на отбор.

Её платье было настоящим произведением искусства. Ткань глубокого сапфирового цвета переливалась при каждом движении, словно ночное небо, усыпанное звёздами. Лёгкий шёлк мягко обтекал её фигуру, а тонкий золотистый узор, украшавший корсет и длинные рукава, напоминал извивающиеся нити магии. По подолу рассыпались миниатюрные серебряные искры, добавляя ощущение лёгкости и чарующей загадочности. Лиф платья был расшит тончайшими нитями, а на плечах лёгкая полупрозрачная ткань струилась, словно лунный свет, едва касаясь кожи.

Морвенна заплела её длинные серебристые волосы в сложную косу, переплетённую тонкими серебряными цепочками с крошечными жемчужинами. Несколько свободных прядей мягко обрамляли лицо, придавая образу нежность. Морвенна принесла тиару из белого золота, инкрустированную светолитом, который излучал мягкое свечение, подчёркивая её магическую природу. Сказала что по приказу короля, а у Алиры не было сил спорить.

Обувь была не менее впечатляющей. Туфли из лёгкой серебристой ткани с узорами, повторяющими узор на платье. Каблуки были украшены миниатюрными светолитовыми кристаллами, испускающими лёгкое сияние при каждом шаге. При этом они ощущались на ногах так, словно Алира парила над землёй.

Когда подготовка была завершена, Алира поблагодарила своих помощниц и Морвенну, взглянула на себя в зеркало, глубоко вдохнула и развернулась, готовая к встрече с другими кандидатками.

Алира не собиралась привлекать внимание на торжественном ужине. Она надеялась отсидеться в сторонке, говоря себе: «Я же не настоящая кандидатка». Но обстоятельства сложились иначе.

Когда девушки начали собираться в зале, напряжение витало в воздухе. Двенадцать кандидаток осторожно присматривались друг к другу. Они пришли сюда с разными ожиданиями, и некоторые явно не были в восторге от того, что им пришлось делить вечер с новыми девушками.

Кто-то должен был сделать первый шаг.

Алира глубоко вдохнула и, отбросив сомнения, подошла к группе иностранок. Её сапфировое платье мягко переливалось в свете люстр, лёгкая ткань плавно струилась при каждом движении. Она знала, что её появление привлекло внимание.

— Добрый вечер, — произнесла она с дружелюбной улыбкой. — Позвольте представиться: меня зовут Алира.

Леди Кассандра Шейдмор из Сангрейва, облачённая в темное платье, сотканное словно из самой тени, первой подняла на неё оценивающий взгляд. Леди Селина Вернейн из Авериана, высокая и грациозная, слегка кивнула, держа в руках бокал с красным вином из Ливантиса. Леди Илария Флеймхарт из Вальдрии с интересом оглядела Алиру, её медно-рыжие локоны сверкали в отблесках свечей.

— Мы думали, что на отбор приглашены только представительницы других королевств, — заметила Элиана Вольфхарт из Фердоры, её ледяные глаза внимательно изучали Алиру.

— Да, — кивнула Алира, решив не юлить. — Это действительно было так. Но правила неожиданно изменились. Мы, местные кандидатки, узнали о нашем участии совсем недавно.

Мариса Вентра из Миртолиона с задумчивым выражением лица прокручивала в пальцах жемчужное ожерелье.

— Нам прислали приглашения почти год назад, — тихо сказала она. — Никто не говорил, что будут местные претендентки.

Алира прочитала удивление и лёгкое раздражение в их взглядах. Но вместо того чтобы защищаться, она решила поступить иначе.

— Я понимаю, что это неожиданно, — спокойно сказала она. — Давайте тогда сделаем этот вечер возможностью познакомиться и сделать это испытание менее тягостным друг для друга.

Леди Эвелин Моринтайн из Лоренса, изящная, с глазами цвета лесной листвы, слегка кивнула. Её магия природы делала её особенно чувствительной к настроению окружающих.

— Думаю, вы правы, — сказала она, её голос был мягок.

Алира улыбнулась и жестом пригласила местных девушек подойти ближе. Спокойно и уверенно она представила каждую местную кандидатку, умело вплетая детали об их происхождении, сильных сторонах и достижениях. Постепенно обстановка начала смягчаться, напряжённость отступала, уступая место любопытству и заинтересованности.

Эдвин Кармайл, посланник короля, шёл на ужин, ожидая долгий и утомительный вечер, наполненный упрёками, недовольно поджатыми губами, саркастичными ремарками и завуалированными уколами. Он знал, как проходят подобные собрания, и был готов к бесконечному напряжению в воздухе. Однако, поприветствовав девушек и заняв место у камина, он с удивлением отметил, что происходящее развивалось не так, как он ожидал.

Он с одобрением следил за тем, как Алира невольно берёт на себя роль хозяйки, объединяя девушек и создавая непринуждённую атмосферу. Её голос звучал ровно и уверенно, она искусно связывала разрозненные группы в единое целое, вовлекая в беседу даже самых сдержанных. Раздался первый смех, подняты бокалы в первом тосте. Он видел, как первоначальное напряжение рассеивалось, уступая место более непринуждённой беседе.

Эдвин слегка качнул бокал в руке, размышляя. Да уж, Рейнар, пожалуй, был прав. Ему, на правах старого друга, разрешалось называть короля по имени в приватных беседах, и не раз он слышал от него, что этот отбор станет не таким, как прежние. Тогда Эдвин лишь хмыкал, не слишком вникая в суть. Но теперь он видел своими глазами — перемены уже начались.

Когда ужин подошёл к концу, он бросил последний взгляд на Алиру. Она не просто влилась в этот мир — она двигалась в нём с лёгкостью, словно всегда ему принадлежала. Вопрос лишь в том, понимает ли она это сама?

Эдвин встал, привлекая всеобщее внимание. В зале воцарилась тишина.

— Завтра в обед все кандидатки приглашены на официальное открытие отбора и знакомство с королевской семьёй, — объявил он.

Алира почувствовала, как у неё ёкнуло в груди.