Глава 33

Торжественная церемония открытия отбора и представления королевской семье проходила в Зале Солнечного трона, где золотые магические светильники отражались в отполированном мраморе, а массивные колонны, украшенные резными узорами, поднимались высоко под сводчатый потолок. Воздух был наполнен ароматом свежих роз, расставленных по залу в хрустальных вазах, и лёгкими нотами благовоний.

Алира чувствовала себя спокойно, но всё же не могла избавиться от лёгкого напряжения. Девушки стояли в ожидании, каждая в своём лучшем наряде, приготовленном для этой встречи. Блеск драгоценностей, шорох тканей и едва уловимые перешёптывания наполняли зал таинственным предвкушением.

Тяжёлые двери открылись, и в зал вошёл наследный принц, сопровождаемый свитой. Он двигался непринуждённо, с лёгкостью человека, привыкшего быть в центре внимания. Его улыбка была безупречной, взгляд — игривым. Алира наблюдала за ним, пытаясь уловить хоть тень того образа, что являлся ей в видениях. Но перед ней был не сосредоточенный и сильный воин, а балагур, одаривающий каждую из присутствующих своей обаятельной улыбкой.

Когда их взгляды встретились, он наклонил голову с лукавой улыбкой, но в её душе ничего не отозвалось.

Вслед за принцем появился младший брат короля, лорд Эдрик. Высокий, статный мужчина, облачённый в тяжёлый тёмно-синий камзол, богато расшитый серебром. Его взгляд скользил по присутствующим, не задерживаясь надолго, но когда он заметил Алиру, на его лице мелькнула едва уловимая перемена. Его улыбка оставалась неизменно доброжелательной, но в глазах не было тепла.

Зал наполнился приглушёнными голосами, пока шла подготовка к обряду. Когда все кандидатки заняли свои места, наступила тишина. В этот момент двери зала распахнулись, и вошёл король. Величественный, облачённый в длинное одеяние, расшитое магическими рунами, он двигался неспешно, его присутствие заполняло собой всё пространство. Глаза, цвета расплавленного серебра, внимательно осмотрели собравшихся. Воздух задрожал от всполохов магии. Свечи, расставленные вдоль стен, горели ровным ярким светом. Просторное помещение наполнялось невидимой силой.

— Добро пожаловать, — он обратился к девушкам. — Сегодня вы входите в королевский круг отбора. Пусть магия выявит тех, кто достоин.

Кандидатки разбились по парам, становясь напротив друг друга. Каждая из них ощущала напряжение этого момента — обряд был не просто традицией, но и первым испытанием, которое предстояло пройти. Алира украдкой взглянула на Клару, которая оказалась её напарницей. Девушка слегка хмыкнула про себя: две простолюдинки. Конечно, судьба решила подшутить.

Король поднял руку, и воздух вокруг вспыхнул тонкими нитями света. Они сплелись в сложные узоры, обвивая кандидаток невидимой нитью энергии. Пол под их ногами засиял, создавая магический круг.

Алира почувствовала, как её ладони слегка потеплели, будто под кожей пробежали золотые искры любви. Клара тоже ощутила перемену, её глаза округлились от удивления.

— Моя магия… — пробормотала она, едва слышно.

Вдруг линии вокруг Алиры и Клары вспыхнули ярче, вызвав шёпот среди наблюдающих. Огонь в чашах по периметру зала колыхнулся, будто подчиняясь невидимой силе. Клара в испуге чуть отступила назад, но Алира стояла, крепко сжав пальцы. Её сердце бешено колотилось.

Король пристально посмотрел на них. Его взгляд задержался на Алире чуть дольше, чем на других.

— Ритуал завершён, — произнёс он, и магия начала угасать, оставляя лёгкое мерцание в воздухе.

Алира сделала глубокий вдох, пытаясь привести мысли в порядок, и незаметно скользнула взглядом к капитану Локару. Он стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за происходящим. Его взгляд был напряжённым, но в глубине его глаз мерцало тепло, предназначенное ей, заставляя у неё внутри что-то дрогнуть.

Вдруг возникло странное чувство — как будто кто-то ещё наблюдал за ней. Она осторожно повернула голову и встретилась с пронизывающим взглядом лорда Эдрика. Его губы были сжаты в тонкую линию, но, заметив, что она поймала его взгляд, он мгновенно сменил выражение лица, спрятав раздражение за натянутой улыбкой. Сделав вид, будто ничего не произошло, он повернулся к советнику и продолжил разговор.

Алира украдкой наблюдала за ним, с грустью подумав, что судя по его неприязненному выражению, она не была подходящей партией для его сына. Она видела, как закончив разговор, он резко развернулся на каблуках и покинул зал. Следом за ним капитан тоже ретировался, не сказав ей ни слова, только молча кивнув, но Алира заметила, как напряжены были его плечи. Его уход оставил в ней странное беспокойство. Она чувствовала себя неуютно среди множества благородных гостей, окружённая незнакомыми лицами и льстивыми улыбками.

Музыка зазвучала мягко, приглашая к первому танцу, и Алира невольно задержала дыхание — этот день только начинался, но он уже принёс слишком много беспокойства и вопросов.

Она не успела додумать эту мысль, как перед ней возникла леди Авелина Дрейк, изящная и безупречная. Она держала в руках два бокала вина, глубокого, как закатное небо, цвета, Ливантийский Рубин, её лицо сияло притворной доброжелательностью.

— Алира, твоё платье просто изумительно, — произнесла она с медовой улыбкой и нарочитым восхищением, протягивая ей один из бокалов.

— Настолько роскошное, что даже принц удостоил тебя улыбки. Как неожиданно… и любопытно. Кстати, откуда оно у тебя? Хотя… можешь не отвечать. Покровитель, да?

Она сделала неторопливый глоток, продолжая изучать Алиру с тем выражением, которое больше напоминало оценивающий взгляд торговца, решающего, стоит ли товар своей цены.

— Надеюсь, ты понимаешь, что принц не может позволить себе такой мезальянс? — её голос стал тише, мягче, почти интимным.

Алира почувствовала, как к горлу подступает неприятный ком, но прежде чем она успела сделать хоть один глоток, случилось неожиданное. Бокал вдруг выбили из её рук и на лифе её платья растеклось багровое пятно. Несколько девушек ахнули, кто-то усмехнулся. Алира ошеломлённо посмотрела на испорченный наряд.

— Ах, какая я неловкая, — раздался знакомый голос. Это была Элис Ренфорд, стоявшая чуть в стороне и несмотря на её слова и извиняющийся тон, совершенно не выглядевшая виноватой. Она пожала плечами, глядя на Авелину с холодным удовлетворением. — Бывает же.

Губы Авелины дрогнули от… гнева, но она быстро овладела собой.

— Что ж, похоже, бал для тебя окончен, — сказала она сладким голосом Алире. — Лучше поторопись, пока другие не заметили какая ты неловкая. Жаль, платье уже не спасти.

Алира сдержала желание резко ответить им обеим, но понимала — оставаться в зале в испорченном платье она не могла. Под любопытные взгляды присутствующих она сделала шаг назад, затем развернулась и покинула зал.

За её спиной Авелина скривилась от досады. Её план не удался так, как она рассчитывала, и это неимоверно злило.

Вернувшись в свою комнату, Алира с раздражением сбросила туфли и опустилась на стул, хмуро разглядывая испорченное платье. Багровое пятно уродливо расползалось по ткани. В голове крутилась одна мысль — почему, Элис? Ей нравилась эта девушка. Честная, прямая, надёжная. Но теперь Алира не могла избавиться от неприятного подозрения — а вдруг Элис просто позавидовала её наряду, как и Авелина? Ведь в её глазах даже не было намёка на сожаление. Эта мысль причиняла лёгкую, но ощутимую боль.

Прибежавшая на шум Нора, громко охая и причитая, словно произошло настоящее бедствие, тут же принялась оплакивать потерю такого шикарного платья.

— Это же было произведение искусства! — возмущённо воскликнула она, помогая Алире переодеться.

При этом Нора не забывала ругать на чём свет стоит криворукую Элис, которая в её глазах в один миг превратилась из вполне приятной девушки во врага номер один.

Алира попыталась успокоить Нору, но её мысли постоянно возвращались к выражению лица Элис. Той, кажется, было всё равно, что платье испорчено. Она была как будто… довольна? Если бы это было случайностью, она бы хоть попыталась извиниться, но нет — в её взгляде не было ни капли сожаления.

Спустя некоторое время в дверь постучали. Алира вздохнула, надеясь, что Нора быстро выпроводит нежданных гостей, но та отошла в сторону пропуская внутрь девушек, с которыми Алира уже успела сблизиться за эти дни — Клара, Маргарет, Амелия и Элис. Они явно пришли не просто пожелать ей спокойной ночи.

Алира посмотрела на Элис прохладно. Напряжённая тишина повисла в воздухе, но прежде чем она успела сказать хоть слово, вперёд выступила Нора, её глаза метали молнии.

— Да как же так⁈ — вспыхнула она. — Облить такое красивое платье⁈

Элис скрестила руки на груди, даже не пытаясь защищаться, но Клара тут же подняла ладонь, призывая к спокойствию.

— Алира, послушай, — твёрдо сказала она. — Элис сделала это не из зависти.

— О, правда? — скептически вскинула бровь Нора. — Почему же?

Элис вздохнула и наконец заговорила:

— Томас сказал мне, что ты не должна ничего ни есть, ни пить на этом балу, — её голос был резким, но уверенным. — Я знаю его по академии. Он был одним из лучших в своей группе, и если он что-то говорит, значит, у него на это есть причина. Поэтому я выбила тот бокал.

Алира моргнула.

— Томас? Из королевской охраны?

— Да, — кивнула Элис. — Томас Эйвери. Мы вместе учились. Правда, я попала в академию вопреки воле отца. Он хотел, чтобы я занималась магией как мама, но мне всегда было ближе оружие. Я быстро училась, у меня хорошая реакция. Томас уважал меня, потому что я была единственной девчонкой, что могла дать ему отпор.

Алира почувствовала, как остатки гнева начали таять. Элис пыталась защитить её. Медленно она выдохнула и посмотрела на девушек. Они ждали её реакции.

— Спасибо, Элис. — тихо сказала она.

Элис ухмыльнулась.

— Ну вот, уже лучше.

Нетерпеливый стук в дверь.

— Открывайте, я знаю, что вы там! — раздался знакомый голос.

Элис, стоявшая ближе всех, фыркнула и приоткрыла дверь. Томас влетел в комнату, оглядев присутствующих с лукавой ухмылкой.

— У вас тут что, тайное собрание? — спросил он, упираясь плечом в дверной косяк.

Элис скрестила руки на груди, её глаза сузились.

— Что тебе нужно, Томас? Из-за тебя пришлось облить вином подругу. Да ещё и на виду у всех! Что по-другому нельзя было⁈

Томас усмехнулся и наклонился к ней.

— Молодец, мелкая, — с довольным видом шепнул он настолько тихо, что остальные девушки не могли этого услышать.

Элис вспыхнула.

— Что⁈ — прошипела она, отшатываясь, вскинув подбородок. — Мелкая⁈ Да я могу вышибить тебе зубы!

Томас лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь её вспышкой ярости.

— Ох, ну конечно, — протянул он с притворной серьёзностью. — Только сначала стремянку найдёшь, чтобы дотянуться до моего лица.

Маргарет прыснула, а Клара обменялась взглядами с Амелией и Алирой. Девушки не могли не заметить искру раздражения в её голосе, но куда больше их заинтересовало другое — лёгкая, почти незаметная теплота во взгляде Томаса.

Алира внимательно смотрела на него, пытаясь понять, чего он добивается. Но Томас вдруг посерьёзнел.

— Ладно, к делу. Авелина арестована за покушение на убийство, — произнёс он, и в комнате повисла тишина.

— Что⁈ — Алира села в кресло. — Когда? Как?

— Я всё это время следил за леди Аделиной и докладывал капралу. Да, да, можешь хлопать, Элис, я великолепный актёр. И разведчик на службе его Королевского Величества.

— Да ладно? — Элис недоверчиво посмотрела на него. — И с чего бы мне тебе верить?

Томас ухмыльнулся, вспоминая.

Поздно ночью, в поместье леди Авелины, солдат стоял в тени за конюшнями, напряжённо перебирая монеты в мешочке. Перед ним возвышался капрал Дамиан Тейн, скрестив руки на груди.

— Значит, она хочет, чтобы ты следил за всеми кандидатками и особенно за королевской свахой, госпожой Эмберлин? — произнёс капрал, его голос был ровным.

— Да, — Томас быстро кивнул. — Она считает, что магичка опасна. И… намекнула, что, возможно, придётся от неё… избавиться.

Капрал нахмурился.

— Ты согласился?

— Конечно. Какой дурак откажется от такого предложения? — усмехнулся он, проводя руками в воздухе, будто оглаживая женскую фигуру.

Капрал покачал головой, но уголки его губ дрогнули.

— Продолжай. Узнай, что она задумала. Докладываешь напрямую мне. И Том, ты там, это… не увлекайся. Держи голову холодной.

Томас фыркнул, но в глазах мелькнул азарт.

— Я? Увлечься? — он усмехнулся. — Ну что ты, капитан. Я же профессионал.

Подбросив мешочек с монетами в воздух, ловко поймал его и, не дожидаясь дальнейших указаний, развернулся, скрывшись в темноте.

Да уж, о таком девушкам не расскажешь. Тем более Элис, которая, если узнает подробности, замучает его своими нравоучениями до смерти.

Томас невольно усмехнулся, представляя её возмущённое лицо, скрещённые на груди руки и яростный взгляд. Нет уж, лучше пусть остаётся в неведении.

Элис всё ещё хмурилась, но было видно, что её злость уже немного утихла. Алира вздохнула, осмысливая услышанное.

— Вино, которое она принесла Алире, было отравлено, — подтвердил Томас, сложив руки на груди. — Теперь, когда отравительницу вывели на чистую воду, можно немного расслабиться… хотя, зная вас, дорогая Элис, — он усмехнулся, бросив на неё насмешливый взгляд, — о покое можно даже не мечтать.

Он хитро улыбнулся, глядя на вновь закипающую от гнева Элис, которая уже готова была броситься в словесную схватку. Алира не смогла сдержать лёгкую улыбку. Ну и парочка из них.

После ухода Томаса, девушки тоже начали расходиться, каждая погружённая в свои мысли.

Клара задержалась рядом с ней, бросив на неё задумчивый взгляд, но ничего не сказала. Только слегка сжала её руку, словно говоря: «Я рядом». Затем ушла вслед за остальными.

— Алира, — раздался рядом голос. Она обернулась и увидела Нору, которая стояла возле закрытой двери. В её зелёных глазах читалась тревога.

— Что? — Алира попыталась улыбнуться, но вышло слабо.

— Что ты будешь делать завтра? На отборе? — Нора нахмурилась.

Алира вздохнула. Она знала, о чём идёт речь. О магии, которой у неё больше не было. И которую каждая кандидатка должна была продемонстрировать.

— Не знаю, — честно призналась она.