Глава 34

Нора кивнула, словно ожидая такого ответа. Она не стала утешать или говорить пустые слова.

— Что бы не случилось, — сказала она. — Я буду рядом.

На третий день отбора начались испытания. Зал, в котором они проходили, был величественным, больше похожим на амфитеатр.

Центральную часть занимала огромная арена, выложенная полированным камнем, в центре которой светился магический контур с начертанными защитными рунами. Они переливались мягким голубоватым светом, готовые поглотить или перенаправить любое неконтролируемое проявление силы.

По периметру зала располагались трибуны, где собрались знатные особы, придворные маги и советники. Высокие арки пропускали потоки дневного света, заливая арену мягким золотистым сиянием, смешивающимся с отблесками магических сфер, парящих под потолком. Магистры королевской гвардии выстроились по краям арены — их задача была простой: следить, чтобы демонстрации не вышли из-под контроля.

На возвышении, которое давало полный обзор на испытания, сидели судьи — король, его брат, принц, капитан Локар и несколько советников. Тем временем публика заняла свои места, с нетерпением ожидая, какие таланты и магию продемонстрируют девушки из родного и дальних королевств. Люди шептались, переговаривались — в воздухе витало напряжение и предвкушение.

Первой выступала аверианка леди Селина Вернейн, высокая и грациозная. Она вышла в центр зала, а за ней бесшумной тенью скользил тенекрыл — существо с крыльями, будто сотканными из самой тьмы.

Он был ещё молод, но уже достигал размеров взрослой лошади, его силуэт казался чуть размытым, словно растворяющимся в воздухе. Глаза зверя мерцали глубоким янтарным светом, улавливая каждое движение вокруг. Он двигался мягко, бесшумно, безупречно следуя за своей хозяйкой, словно её отражение.

— Это… детёныш тенекрыла? — шепнул кто-то из зрителей.

Но Селина не обращала внимания на перешёптывания. Она подняла руку, и зверь замер, внимательно наблюдая за ней. Внезапно он взмыл в воздух, взмахнув крыльями так, что шквальный ветер пронёсся по залу, растрепав причёски дам. В рядах зрителей раздались удивлённые возгласы и даже испуганные вскрики. Девушка плавным движением направила его, и зверь, подчиняясь её магии, начал выполнять сложные фигуры в воздухе, демонстрируя совершенную связь между магом и подчиняющимся её воле тенекрылом.

В какой-то момент она тихо напела что-то, её голос слился с вибрацией магии. Песнь зверя. Громадный хищник замер в воздухе, его глаза вспыхнули, и он медленно приземлился у её ног, мягко склонив голову. Публика ахнула — даже самые опытные дрессировщики редко могли добиться такой абсолютной преданности.

Принц выглядел впечатлённым, а капитан Локар едва заметно кивнул. Аверианцы, без сомнения, знали толк в обращении с магическими существами.

Следующей вышла Леди Элиана Вольфхарт, с ледяными голубыми глазами, присущими жителям Фердоры и светлыми волосами, заплетёнными в косу.

Она подняла руку, и в воздухе начали формироваться кристаллы льда. Они кружились, завихряясь вокруг неё, словно снежная буря подчинялась её воле. В мгновение ока перед ней вырос ледяной барьер, в котором отражались огни факелов, создавая призрачное сияние. В следующий миг барьер раскололся, и ледяные осколки устремились в воздух, замерли и осели лёгким инеем на полу. В зале раздались одобрительные возгласы.

Когда в центр зала вышла Леди Эвелин Моринтайн, казалось, будто в воздухе повеяло лесной свежестью. Её длинные тёмные волосы, переплетённые с тонкими листочками и соцветиями, создавали впечатление, что сама природа обрела человеческий облик.

Она ступила босыми ногами на каменный пол, подняла голову, и её взгляд нашёл одну из массивных колонн, поддерживающих своды зала. Она отличалась от остальных — выточенная не из камня, а из древесины древнего леса Лоренса. Эвелин шагнула к колонне и медленно коснулась её ладонью.

Тишина. Несколько минут ничего не происходило, но затем по гладкой, лакированной поверхности пробежали тонкие золотисто-зелёные линии, словно магия впитывалась в её давно спящее сердце.

Дерево вздрогнуло. Зал затаил дыхание.

Послышался тихий треск пробуждения.

Прямо у её ладони, в месте прикосновения, кора мягко разошлась, и из неё пробился тонкий, живой побег. Он быстро тянулся вверх, обвивая колонну, покрывая её зелёными листьями, которые сияли, как отполированные изумруды.

А затем оно зацвело…

Алые бутоны, распустившиеся среди резьбы по древесине, источали лёгкий, терпкий аромат утреннего леса.

Король Ливантиса подался вперёд.

Он помнил это дерево.

Когда-то оно возвышалось могучим исполином, символом древнего союза между Лоренсом и Ливантисом. Но много лет назад его судьба изменилась — оно стало артефактом, заключённым в опору дворца.

По трибунам прокатились удивлённые перешёптывания. Судьи смотрели на Эвелин уже иначе.

Она убрала ладонь, но древесина продолжала жить, пробуждённая её магией.

— Даже срубленный лес помнит свои корни. Нужно лишь дать ему шанс дышать снова.

Её голос эхом прокатился под высокими сводами зала. Это было впечатляюще.

Из тени вышла Леди Кассандра Шейдмор, и сразу стало ясно — выступление будет необычным.

Она сделала шаг вперёд, и вдруг её образ раздвоился. Затем ещё раз. И ещё. Зал наполнился её отражениями, сотканными из теней, которые двигались, словно настоящие.

— Как она… — прошептал кто-то, но тут же осёкся.

Одна из иллюзий повернулась к нему и заговорила его собственным голосом: — Как она…

Зрители в зале невольно вздрогнули. Кассандра не просто создавала образы — она играла с восприятием, путая разум, заставляя каждого усомниться в реальности. Когда тени исчезли, а девушка вновь осталась одна, зал всё ещё не мог прийти в себя.

В зал вошла Леди Илария Флеймхарт с волосами цвета пламени.

Она вытащила из ножен меч, и его клинок вспыхнул огнём. Её движения были быстрыми, плавными, словно танец, которому обучали не ради красоты, а ради битвы. Второй меч, выскользнувший из ножен на поясе, тоже вспыхнул огнём, и теперь в её руках плясали два горящих лезвия.

Она нанесла первый удар — в воздухе вспыхнули искры, складываясь в светящиеся рунические знаки. Они не рассыпались, а зависли, формируя сложный узор.

Кружась в яростном, но выверенном вихре, она разила мечами, и с каждой атакой вспыхивали новые символы, вплетаясь в боевое заклинание.

Она резко остановилась.

Огненные символы ещё пульсировали в воздухе, но затем, одним последним взмахом меча, она рассекла их, и они рассыпались, мягко угасая.

Она опустила клинки.

Зал застыл в восхищённом молчании.

Вышла Леди Мариса Вентра, облачённая в лёгкие, струящиеся ткани, словно сотканные из морской пены.

Она медленно подняла руки, и в воздухе начали собираться капли влаги. Они сливались, формируя серебристые нити воды, которые сплетались вокруг неё, двигаясь в такт её плавным, грациозным движениям.

Вода текла за ней, обвивая её фигуру, превращаясь в тонкие прозрачные ленты. Затем Мариса сделала лёгкий взмах ладонями, и потоки воды собрались перед ней, образовав парящую сферу, внутри которой завихрялись морские волны.

Она мягко встряхнула руками, и внутри сферы появилось зеркальное отражение — побережье Миртолиона. Бескрайний океан, сверкающий под лунным светом, волны, мягко накатывающие на песчаный берег.

Мариса удерживала сферу, показывая всем ожившую картину родного королевства.

Вода внутри сферы дрогнула, и из морской пучины внезапно возник величественный силуэт — огромный морской змей. Его тело переливалось перламутровым светом, а в глубине мерцающих глаз таилась бескрайняя бездна океана.

Зрители затаили дыхание.

Мариса резко опустила руки, и сотканные образы растаяли, унесённые лёгким дуновением морского бриза.

Зрители едва заметно вздрогнули, когда крошечные капли осели на их коже, оставляя ощущение, будто они действительно стояли у самого берега океана, чувствуя прохладу воды и солёный привкус на губах.

После обеденного перерыва, Леди Маргарет Беллроуз шагнула в центр арены уверенной походкой мага и воина, привыкшего к полю битвы.

Вдоль дальней стены находилась оружейная стойка, в которой покоились десятки мечей, копий и алебард. Она вытянула руку в их сторону.

Резкий выброс магии. Металл зазвенел, клинки задрожали, словно пробуждаясь, и в следующий миг все мечи одновременно взмыли в воздух.

Публика вскрикнула, когда лезвия заискрились, но не упали, а встали в идеальный боевой порядок.

Маргарет сделала плавный взмах рукой, и оружие, подчиняясь невидимой команде, развернулось, образуя защитный полукруг перед ней.

Каждый клинок двигался так, словно его держал невидимый солдат, и вместе они воссоздали сложный военный порядок — «Клинок Императора», известный тактический манёвр войск Ливантиса.

Последним движением руки Маргарет вернула оружие в стойку, которое точно легло в свои слоты.

Аплодисменты заполнили зал.

В отличие от Маргарет, в руках леди Амелии Деверо не было оружия.

Она вытянула руки перед собой, и в воздухе начали вспыхивать сложные светящиеся символы. В следующий миг вокруг неё выросли полупрозрачные щиты.

Они двигались, изменялись в зависимости от её положения, подстраиваясь под возможные угрозы.

— Попробуйте разрушить их, милорды, — спокойно предложила она.

Один из королевских магов метнул в неё атакующее заклинание, и в тот же миг барьеры среагировали, удар не просто отразился — он был перенаправлен и мягко рассеян в воздухе без малейшей угрозы окружающим.

Второй маг попытался выпустить острые магические копья, но защитная сфера поглотила их, роняя на землю, прежде чем те успели долететь.

Амелия разомкнула ладони, и барьер медленно растворился, исчезая.

Она молча поклонилась и покинула арену под шквал аплодисментов.

— Вместо демонстрации я предпочту испытание в реальном бою, — спокойно объявила Элис Ренфорд выйдя на арену. — В честном поединке.

Зал зашумел.

Кто-то фыркнул — что может показать хрупкая девушка против настоящего бойца?

Но король едва заметно кивнул, и один из королевских гвардейцев, вооружённый учебным мечом, шагнул на арену.

— Тренировочный бой. Первый, кто признает поражение или будет обезоружен, проиграл, — объявил один из магов.

Элис кивнула.

Гвардеец не стал ждать. Молниеносный выпад — и его меч уже стремился к ней.

Но в тот же миг глаза Элис вспыхнули магией и она отступила ровно на шаг — клинок срезал воздух в сантиметре от её груди.

Второй удар. Она уже там не стояла.

Её движения были не реакцией, а предчувствием.

Каждый выпад, каждый удар гвардейца наталкивался на пустоту. Она знала, куда он ударит, ещё до того, как он поднял меч.

— Она читает его движения, — донёсся чей-то изумлённый шёпот.

Следующий удар был сильнее, быстрее, неожиданнее, но каждый раз она отклонялась, пропустив меч в опасной близости, но не дав ему коснуться себя.

А потом резко шагнула вперёд.

Её рука метнулась к запястью гвардейца, пальцы сомкнулись, мгновенно сместив баланс оружия.

Одно движение.

И меч оказался у неё в руках.

Гвардеец застыл.

Зал разразился громкими аплодисментами.

Принц и капитан Локар переглянулись, будто отмечая про себя её технику.

Когда Клара Селвуд вышла на арену, зал едва заметно оживился.

Простолюдинка. Дочь торговца.

Она не была аристократкой, не владела могущественными заклинаниями, что же она сможет показать?

Клара встала в центр магического контура.

— Магия Удачи — не сила, а искусство, — сказала она, — и я покажу, как она работает.

Она вытянула руку. На её ладони лежала золотая монета, на одной стороне корона, на другой — меч.

— Простая ставка. Кто хочет сыграть со мной?

Толпа оживлённо загудела, но прежде чем кто-то успел ответить, принц поднялся со своего места.

— Я попробую, — лукаво бросил он. — На что ставим?

Клара улыбнулась, не смущаясь.

— Если выпадет корона — я выиграю. Если меч — вы.

Он кивнул.

Она подбросила монету.

Все затаили дыхание.

Корона.

— Этого недостаточно, — сказал советник, впервые вмешиваясь в ход испытаний. — Что магия удачи может принести короне?

Клара, вместо того чтобы смутиться, только шире улыбнулась.

— Хорошо. Тогда давайте проверим её в бою. Я вызову на поединок любого. Удача решит исход.

Судьи переглянулись.

— Противник? — спросил магистр.

Принц рассмеялся, его глаза сверкнули азартом.

— Я. Посмотрим, что значит удача против мастерства.

Зал охватили восторг и предвкушение.

— Только не жалуйтесь потом, Ваше Высочество, — шепнула Клара вставшему перед ней принцу. — Я ведь предупреждала.

Он широко улыбнулся, но ничего не ответил. Один из стражников шагнул вперёд, протягивая ему учебный меч с притуплённым лезвием, достаточно тяжёлый, чтобы чувствовать каждый удар, но безопасный для тренировочного боя.

Поединок начался.

Быстрый и опытный боец, он молниеносно перешёл в атаку.

Клара просто доверилась своей магии.

Он наносит первый удар, и в тот же миг камень под его ногой едва заметно крошится, вынуждая его сместить вес.

Второй выпад — лезвие меча задевает ткань её одежды, активируя защитный артефакт и незримый барьер, которого там не было ещё мгновение назад, отбрасывает клинок в сторону.

Третий удар — его сапог вдруг скользит на гладком камне, и он чуть не теряет равновесие, как будто кто-то специально отполировал именно этот участок пола.

Толпа начала гудеть.

— Это нечестно, — пробормотал кто-то из судей.

— Честнее некуда, — негромко ответил король. — Она просто показывает силу своей магии удачи.

Толпа разразилась овациями.

Вернув клинок охране, принц хлопал в ладоши вместе со зрителями, открыто улыбаясь.

Алира ждала своей очереди до вечера, ощущая лёгкий холодок в груди. Она не знала, что сможет показать без магии.

Как ей пройти испытание, если у неё больше нет дара?

Но когда объявили её имя, она глубоко вдохнула и шагнула вперёд.

Принц и капитан, до этого спокойно наблюдавшие за испытаниями, вдруг напряглись. Их взгляды стали внимательнее.

— Госпожа Алира, для демонстрации вашего дара необходим доброволец? — спросил один из магов.

Алира подняла голову.

— Я попрошу Его Высочество принца Альтрея принять участие в испытании.