Глава 37

Холод. Он просачивался под кожу, пронизывал до костей, стягивал сознание липкой пеленой.

Боль. Резкая, раскалывающая голову на части. Каждое движение отзывалось пульсирующими вспышками.

Она с трудом дышала, мысли путались, но одно воспоминание всплыло из глубин забытья.

Капрал. Его странное поведение.

Записка. Библиотека.

А потом… удар… и темнота.

Алира пошевелилась — и мир поплыл перед глазами, оставляя за собой смазанные, неясные тени.

Она сжала пальцы, ощущая под ладонями холодный, шершавый камень.

Глухой рык.

Низкий, вибрирующий, полный угрозы. Алира всхлипнула, рефлекторно втягивая воздух и распахивая глаза.

Первое, что она увидела — решётки.

Толстые, тяжёлые металлические прутья окружали её. Она в клетке.

Но второе, что она заметила — было страшнее.

Он. Тенекрыл. И не тот, которого она видела на арене, размером с лошадь. А тот, другой, с площади.

Огромный.

Чёрный, как сама ночь.

Его глаза мерцали янтарным светом, в глубине которого тлел дикий, хищный огонь.

Крылья, словно сотканные из тьмы, дрожали от напряжения.

Он смотрел прямо на неё.

Не просто смотрел — он выжидал…

Грозный зверь. Готовый наброситься.

И она была с ним в одной клетке.

Кто-то запер её здесь.

Кто-то хотел её смерти.

Тенекрыл двинулся в её направлении, она услышала лязг цепей в то время как его лапы бесшумно скользили по камню.

Алира почувствовала, как страх медленно, но верно поднимался из глубины груди, словно тяжёлая волна, грозящая накрыть её с головой.

Что она может против него?

Против этого громадного, грозного создания, чьи когти могли разорвать её в одно движение?

Её дыхание сбилось.

Паниковать нельзя. Времени нет.

Магия.

Единственное, что у неё есть.

Алира сосредоточилась, вытянула руку, призывая искры любви.

Но не успела.

Магия вырвалась сама.

Она не ждала приказа.

Тёплая. Живая.

Она вспыхнула вокруг неё, взметнулась в воздух, окружая её вихрем золотых искр.

А затем…

Тьма разорвалась.

Она больше не была здесь.

Она была в нём.

Лес.

Высокие деревья, шёпот листвы, мягкая трава под лапами.

Семья.

Он чувствует тепло своей самки, её дыхание, слышит тихий писк их новорожденного детёныша.

Но затем — чужие голоса.

Люди.

Они приближаются.

Самка тихо урчит, обхватывая детёныша крыльями. Защищая.

Они не убегут.

Они не смогут. Самочка и детёныш ещё слишком слабы.

И тогда он принимает решение.

Он выходит из тени.

Выходит к людям.

Сам.

Он склонил голову.

Не в страхе.

Не в покорности.

А чтобы защитить тех, кто важнее его жизни. Тех кто остался там, за его спиной.

Алира резко вдохнула, ощущая, как сердце гулко бьётся в груди.

Она поняла.

Он не был монстром.

Он не был жестоким.

Он просто хотел вернуться домой.

Тело дрожало.

Она подняла ладонь, и Тенекрыл наклонил голову, медленно ткнувшись лбом в её руку.

Он доверился ей.

Алира осторожно вытянула ладонь, медленно ведя пальцами по грубой, покрытой тёмными пластинами коже тенекрыла. Он замер, не отстраняясь, лишь внимательно изучая её янтарными глазами. В его взгляде было что-то… осмысленное.

Разумное.

— Я верну тебя в твой лес, — прошептала она.

Она не знала, как, не знала, когда, но знала одно — он не должен оставаться здесь.

Его место там, среди деревьев, среди его семьи.

Тенекрыл замер, словно прислушиваясь.

А затем что-то изменилось.

Она почувствовала его.

Не только страх или боль. А его мысли.

Образы.

Лес.

Рассвет над тенистыми деревьями.

Запах влажной земли.

Слабый крик детёныша, зовущий его.

Алира задержала дыхание.

Он показывал ей дом.

Она отвечала, стараясь мыслить образами, надеясь, что он сможет их уловить.

Разорванные цепи.

Бескрайнее небо.

Густой лес.

Она почувствовала, как напряжение в нём уходило.

Он смотрел на неё иначе.

Алира ощутила, как по спине пробежала дрожь.

— Я обещаю.

Тенекрыл смотрел, не мигая.

А потом тихо сел напротив.

Прохладный воздух наполнял камеру. Алира сидела, обхватив себя руками, прислонившись к прутьям клетки.

Тенекрыл не спал.

Он наблюдал.

И всякий раз, когда она начинала клониться в сон, он наклонял голову набок, будто изучая её.

— Что? — пробормотала она, скосив взгляд.

Тенекрыл шевельнул крыльями, едва слышно издав низкий, утробный звук.

Алира фыркнула.

— Я не могу спать, пока ты так смотришь.

Он не ответил.

Только щёлкнул клыками.

Она закатила глаза.

— Ох, ну прости, что я мешаю тебе спать.

Тенекрыл моргнул.

А потом…

Снова послал образ.

Она увидела себя.

Смешно засыпающей, с опущенной головой, заваливающейся на бок.

Он насмехался над ней.

— Ну, знаешь! — возмутилась она. — Ты ещё и смеяться надо мной будешь?

Тенекрыл тихо фыркнул, словно это и так было очевидно.

Алира зябко повела плечами, сильнее кутаясь в тонкую ткань платья. Холод пробирал до костей.

Тенекрыл вновь послал образ.

Она увидела себя, сжавшуюся в комок, мёрзнущую.

А потом…

Другой образ.

Она, устроившаяся у него под боком.

Его массивное тёмное крыло, распахнутое над ней, словно укрытие.

Алира моргнула, ошарашенная.

— Ты… предлагаешь мне… прижаться к тебе⁈

Тенекрыл медленно моргнул, будто давая понять, что всё именно так.

Она растерянно посмотрела на него, не зная, как реагировать.

Он огромный, грозный хищник.

Но сейчас…

Он предлагал ей защиту.

Алира осторожно поднялась, испытующе глядя на него.

— Ну… ладно.

Она медленно приблизилась, ощущая, как от тела зверя разливается вокруг тепло.

Тенекрыл даже не пошевелился.

Когда она устроилась рядом, он сидел неподвижно. Когда она чуть прижалась к его горячему боку, он легонько шевельнул крылом, словно одобрительно.

Алира никогда не думала, что когда-нибудь заснёт, прижимаясь к тенекрылу.

Но сейчас…

Сейчас это казалось правильным.

Её сон оборвал звук.

Скрип открываемой двери.

Алира вздёрнула голову.

Это убийца пришёл за ней?

Тенекрыл ощерился, его крылья расправились, когти впились в камень.

Он хотел её защитить.

Но что он сможет?

Он на цепи.

Её губы дрогнули.

Она жалела только об одном.

Что так и не сказала Кейрону о своих чувствах.