Глава 41

Алира шла по коридору, чувствуя, как каждое движение даётся с трудом.

Внутри кипело.

Обида. Осознание. Боль.

Она не могла сейчас ни простить, ни забыть.

И всё же…

Она не могла не чувствовать.

Кейрон действительно был рядом всё это время.

Но он скрывал правду. Манипулировал. Решал за неё.

Она не знала, что с этим делать.

У выхода из королевского крыла её окликнули.

— Алира.

Она резко обернулась.

Король стоял в проходе, его тёмный взгляд был мягче, чем обычно.

— Ваше Величество… — Она присела в реверансе, не зная, что сказать.

Он шагнул ближе.

— Я не стану уговаривать тебя. Это твой выбор. Но я прошу — дай ему шанс.

Алира опустила глаза.

— Он солгал мне.

— Да.

Король медленно кивнул.

— Но он сделал это не ради себя. Он сделал это, потому что боялся потерять тебя.

Она всхлипнула, стиснув кулаки.

— Это не меняет того, что он принял решение за меня и всё это время меня обманывал.

— Нет. Не меняет.

Король протянул руку и мягко, неторопливо положил на её плечо, словно опасаясь, что она его оттолкнёт.

— Но если он в твоём сердце, как ты в его… стоит ли отталкивать его из-за ошибок, совершённых из страха потерять любимого человека?

Алира прикрыла глаза.

Страх.

Да. Она знала этот страх.

Когда она не видела его рядом, когда думала, что он не испытывает к ней чувств, когда её собственное сердце рвалось на части…

Король наклонился и мягко поцеловал её в лоб.

— Ты уже часть семьи, доченька.

Она замерла.

Ещё никогда никто так её не называл.

Её сердце сжалось, а на глазах выступили слёзы.

Она не знала, что сказать.

Король только слабо улыбнулся.

— Отдыхай. Сегодня был долгий день.

Он развернулся и ушёл, оставив её наедине с мыслями.

Позже вечером, когда солнце уже клонилось к закату, в её покои постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и Алира моргнула от удивления, вглядываясь в лицо неожиданной гостьи.

Леди Люсиль.

— Ты… — её мысли запутались, она не сразу нашла слова.

Перед ней стояла та самая Люсиль, нежная, утончённая художница, казавшаяся чужой даже в собственном доме. Но теперь в её глазах не было ни печали, ни тоски.

Только безмятежная радость.

— Ты счастлива, — пробормотала Алира, не зная, вопрос это или утверждение.

Люсиль мягко улыбнулась и опустилась на стул напротив.

— Да. Более чем.

Она развернула эскиз и протянула его Алире.

На листе был изображён молодой человек — выразительные глаза, лёгкая улыбка, уверенный, но добрый взгляд.

— Филипп Левуар, — сказала Люсиль. — Мой муж. Я люблю его. И принц это знал. Они с Филиппом друзья. Узнав, что я в списке невест, он сразу пошёл к Филиппу и предложил план, по которому я исчезаю, а ты официально занимаешь моё место.

Алира смотрела на рисунок, её пальцы медленно скользнули по краю бумаги.

— Король не просто подписал нам разрешение на брак, — продолжила Люсиль, — он вернул Левуарам дом. Земли. И даже выделил средства на первое время, чтобы мы смогли восстановить поместье. Дал нам возможность жить так, как мы хотим. Без оглядки на моих родителей, которые были бы категорически против моего брака с обедневшим аристократом, не будь на то воли короля.

Алира вскинула на неё взгляд.

— Значит, ты…

Люсиль кивнула.

— Я никогда не хотела ни власти, ни денег, ни положения в обществе. Это была мечта моей семьи, не моя. Всё, чего я хотела, — выйти замуж за Филиппа и рисовать.

Её глаза сияли, в голосе звучало неподдельное счастье.

— И у нас получилось. Благодаря тебе.

Алира вздрогнула.

— Мне?

Люсиль улыбнулась.

— Ведь это из-за тебя принц пошёл на такие ухищрения?

Алира не ответила.

Она знала правду. Всегда знала.

Но признать это вслух… было сложнее.

Люсиль наклонилась вперёд, её голос стал тише, мягче:

— Он любит тебя, Алира. Видела это я. Видели все. Ты для него единственная.

Алира сжала пальцы на эскизе, ощущая, как внутри что-то сжимается.

Люсиль забрала рисунок, встала и направилась к двери.

— Счастье — это выбор, — сказала она. — Ты либо принимаешь его… либо теряешь.

Она улыбнулась, но в её взгляде было понимание.

— Будь счастлива.

Они крепко обнялись, и Люсиль, прежде чем уйти, пригласила её в поместье, которое они с мужем теперь отстраивали.

Когда дверь за Люсиль закрылась, Алира всё ещё стояла на месте, прижимая руки к груди. Её чувства были спутанным клубком — радость за Люсиль, укол от того, что та нашла своё счастье так легко, а у неё всё так запутанно…

Но её раздумья прервала резко распахнувшаяся дверь — и её буквально смело вихрем рыжих локонов и паники.

— Ты не поверишь, что я только что натворила! — выпалила Нора, захлопывая за собой дверь и хватая Алиру за руки.

— Что случилось? — Алира с тревогой посмотрела на подругу. — У тебя такой вид, будто ты привидение увидела.

— Хуже! — Нора зажала рот руками. — Я только что… только что…

— Нора, ты либо говоришь, либо я вызываю лекаря, потому что ты бледная, как простыня.

Нора тяжело вздохнула, стиснула губы, будто собираясь с духом, а потом выпалила всё разом:

— Капрал Тейн идёт просить моей руки у короля!

Алира моргнула.

Раз.

Другой.

Третий.

— … Что?

— Да-да! — Нора замахала руками. — Я же говорю, я натворила… дел!

Алира медленно опустилась на ближайший стул.

— Нора. Объясни. Почему у короля?

— Он расспрашивал меня о тебе, представляешь⁈ О тебе! — Нора начала нервно расхаживать по комнате, жестикулируя так, будто управляла оркестром музыкантов. — Сначала я решила, что он что-то подозревает, может, хочет проверить твою благонадёжность или ещё что, но потом… Он всё спрашивал и спрашивал! И я… Ты моя подруга и я люблю тебя как сестру, но тут… я… заревновала! Мы так давно не виделись… Я соскучилась… А он всё спрашивает и спрашивает. И всё о тебе! Ну я и ляпнула что-то не особо вежливое. Типа зачем ему знать столько подробностей про тебя, если он вообще-то должен интересоваться мной! А он такой говорит, ну а у кого же ему ещё просить моей руки, как не у тебя!

Алира подавилась воздухом.

— Что⁈

— Ну вот! И я тоже сначала не поверила! — Нора с драматичным вздохом рухнула на стул напротив, схватив Алиру за руки, словно пыталась найти в ней поддержку. — Но он был совершенно серьёзным, понимаешь? Никаких шуток, никаких ухмылок! Просто смотрел мне в глаза, как на каком-нибудь допросе, и ждал ответа!

— И… что ты сказала? — осторожно спросила Алира.

— Вот тут-то и начинается самое страшное! — Нора снова обхватила лицо руками, потом убрала их и жалобно посмотрела на подругу. — Я… ну… всё ещё ревновала и не хотела, чтобы он к тебе ходил. Ну, в порыве ревности и ляпнула, что раз король теперь твой будущий свёкор, то, наверное, у него ему и стоит спрашивать!

Алира застыла, осознавая сказанное.

— Ты… сказала ему что король мой будущий свёкор?

— Ага… — протянула Нора с мученическим выражением лица. — Я ведь тебе почти как сестра. А твой будущий свёкор-король значит мне он почти… дядя.

— То есть ты… отправила капрала Тейна просить твоей руки… у короля⁈

— Я не специально! Оно просто… вырвалось! — простонала Нора. — Ну кто ж знал, что он это всерьёз воспримет⁈ Он кивнул. Просто кивнул! Сказал: «Хорошо» и ушёл! Ну вот теперь я и думаю, а вдруг он и правда к королю пошёл? Ну, просить моей руки…

Наступила тишина.

Очень долгая тишина.

— Нора…

— Я знаю… — простонала та. — Но может он ещё и не пойдёт! И я зря волнуюсь…

— Да уж… — пробормотала Алира, прижимая пальцы к вискам.

— Я вляпалась… Слушай, а может ты поговоришь со своим женихом-принцем и он его остановит… или хотя бы успеет предупредить короля, прежде чем тот решит, что капрал сошёл с ума.

Алира глубоко вдохнула.

— У меня пока нет жениха. Я не согласилась…

— Ты ему отказала⁈ Принцу нашего королевства⁈ — Нора тихо застонала и опустила голову на руки.

Алира устало вздохнула.

— Я не отказывала… Я просто… не сказала «да».

Нора подняла голову, уставившись на неё с таким выражением, будто Алира только что заявила, что хочет выйти замуж за болотного слизня.

— Ты. Не. Сказала. Да. — она чётко выделила каждое слово. — Ты сейчас серьёзно⁈

Алира сжала губы.

— Нора, это всё не так просто.

— Да тут проще некуда! — Нора всплеснула руками. — Он тебя любит, ты его любишь, он хочет на тебе жениться, ты… — она осеклась, сузила глаза. — Ты ведь любишь его, да?

— Я просто… Мне нужно время. — Алира уставилась на тонкие линии узора ковра.

— О Великие, дайте мне терпения! — Нора ахнула и театрально схватилась за грудь. — Алира, ты ведь его любишь! А раз так, то какого тенекрыла ты ещё не в свадебном платье⁈

— Нора, перестань…

— Ладно. Раз ты отказываешься выходить замуж за того кого любишь, давай тогда подумаем, как остановить капрала, который пошёл просить моей руки у твоего будущего не-свёкра.

Алира закатила глаза.

— Как же мы вообще докатились до этого…

Алира стояла перед массивными дверьми королевского кабинета, куда её проводил капрал, ощущая, как сердце гулко отдаётся в груди.

Она приняла решение.

Теперь оставалось только сделать первый шаг.

Стражники молча распахнули перед ней двери.

Внутри стоял приглушённый полумрак. Лишь золотистые блики свечей мягко отражались на книжных корешках и стеклянных витринах с артефактами.

Король сидел за большим столом, перебирая документы.

Но как только увидел её, отложил их в сторону и встал.

— Алира, — в его голосе звучало дружелюбное любопытство. — Что случилось, дочка?

Она сделала шаг вперёд, глядя ему прямо в глаза.

— Ваше Величество, мне нужна ваша помощь.