Глава 9

Алира насторожилась, её взгляд скользнул по лицу Морвенны, пытаясь уловить скрытый смысл.

— Мой статус? — переспросила она, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.

Морвенна торопливо отвела глаза, поправляя складку на фартуке.

— Простите, госпожа. Я лишь имела в виду, что вы… для принца… королевская сваха, — поспешно добавила она, но лёгкое дрожание её рук и красные пятна на щеках выдавали смущение.

— Конечно, — медленно произнесла Алира. Но прежде чем она успела задать следующий вопрос, в дверь туалетной комнаты постучали.

Горничная пригласила их на террасу, где для них был накрыт стол, уставленный разнообразными блюдами, от свежих фруктов до изысканных закусок. Мягкие кресла с бархатной обивкой приглашали расслабиться и насладиться моментом. С террасы открывался великолепный вид на ухоженный сад, залитый тёплым сиянием полуденного солнца. Кустарники роз, расцветающие яркими оттенками, наполняли воздух своим нежным ароматом, а вдалеке едва заметно мерцала поверхность прудика, отражая лучи солнца.

Морвенна, стоя у выхода на террасу, удовлетворённо оглядывала результаты приготовлений.

— Если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать, — добавила она уважительным тоном.

— Всё прекрасно, спасибо, — сказала Алира, садясь за стол.

На столе перед Алирой и Норой стояли изысканные яства: золотисто-коричневый пирог с хрустящей корочкой и ароматной начинкой из грибов и лесных трав, сочные кусочки мяса в пряном соусе, лёгкий салат с лепестками цветов и тонкие ломтики свежего хлеба, посыпанного зернами кунжута. В центре стола возвышался массивный золотой кувшин с гербом королевской семьи, наполненный охлаждённым лимонным настоем.

Морвенна подошла к Алире с салфеткой в руках и чуть наклонилась, чтобы увериться, что всё в порядке.

— Надеюсь, вы находите ваш обед приятным, госпожа Эмберлин, — с тёплой улыбкой сказала она. — Это одно из любимых блюд Его Высочества. Он часто вспоминает, как я готовила этот пирог для него, когда он был маленьким.

Алира подняла взгляд на Морвенну, слегка удивившись.

— Вы хорошо знаете Его Высочество? — осторожно поинтересовалась она.

Морвенна утвердительно кивнула, гордость в её голосе была почти ощутима.

— Конечно, дорогая. Я была его кормилицей. Видела, как он рос, как делал первые шаги и произносил первые слова. — Её голос стал чуть мягче. — Он всегда был смышлёным ребёнком, хотя и очень упрямым, но главное — с добрым сердцем.

Нора, подняв взгляд от тарелки, замерла.

— Вы растили самого принца? — воскликнула она с лёгким восторгом.

Морвенна засмеялась, её смех был звонким и доброжелательным.

— Именно так. Это была честь. Он вырос справедливым и мудрым лидером. Народ его обожает. А я, как и любая мать, горжусь им.

Алира опустила глаза к своему пирогу, краем глаза замечая, как Морвенна аккуратно поправила бокал с настоем перед ней. Атмосфера террасы, наполненная тёплым светом и ароматами свежеприготовленных блюд, была уютной и почти домашней.

После обеда, когда Алира и Нора отдыхали в своих покоях, в дверь постучали. Нора вскочила и поспешила открыть. На пороге стояла Морвенна, из-за её спины с подносом в руках робко выглядывала одна из горничных.

— Госпожа Эмберлин, — начала Морвенна, присев в лёгком реверансе, — король распорядился сообщить, что принц готов встретиться с вами для обсуждения кандидаток. Если вы позволите, я проведу вас в зал через полчаса.

— Благодарю, мадам Морвенна, — ответила Алира, скрывая лёгкое волнение. — Я буду готова.

Горничные тут же занялись подготовкой. Нора с энтузиазмом выбирала наряд для Алиры, перебирая платья с комментариями о каждом.

— Вот это подходит идеально, — объявила она, вытаскивая из гардероба платье светло-голубого цвета с изящной вышивкой. — Элегантно, но не вычурно.

Морвенна, наблюдая за ними, подошла к Алире с благожелательной улыбкой.

— Госпожа Эмберлин, если позволите, — предложила она, указывая на кресло. — Я помогу вам с прической.

Алира села, позволив Морвенне заняться её причёской. Она привыкла к строгому пучку, косе или другой простой укладке, всегда предпочитая практичность и порядок. Но Морвенна, тепло улыбнувшись, распустила её волосы и с помощью магии завила их в мягкие волны. Пряди ложились идеально, создавая естественные, лёгкие локоны, которые подчёркивали нежность и изящество её образа.

— Вы такая хорошенькая с распущенными волосами, госпожа Эмберлин, — сказала она, не скрывая своего восхищения.

Алира покачала головой, ведь она не привыкла к такому вниманию, но взгляд Морвенны был искренним, и Алира не могла скрыть ответную улыбку.

Закончив с прической, Морвенна с мягкой улыбкой кивнула:

— Лина проводит вас в зал, где вас уже ожидают.

Едва Алира шагнула внутрь зала, как тут же остановилась, когда её взгляд упал на стоящего у окна мужчину. Он встретил её лёгкой, непринуждённой улыбкой, совершенно не соответствующей её ожиданиям. Алира была уверена, что наследный принц должен выглядеть серьёзным и внушительным, но этот светловолосый мужчина с короткой бородой и зачесанными назад волосами излучал обаяние и непринуждённость. Его карие глаза блеснули, когда он заметил её, а озорная улыбка тронула губы, словно он только что придумал какую-то шутку, которую намеревался рассказать.

Он был так похож на капитана Локара, но выглядел более изящным, если не сказать утончённым. Этот мужчина явно привык находиться в центре внимания, и, судя по его манерам, обожал использовать своё обаяние, располагая к себе окружающих.

— Госпожа Эмберлин, — протянул он, делая шаг вперёд и чуть склонив голову в поклоне. — Не могу поверить, что вы согласились взвалить на себя такую скучную работу. Надеюсь, я не стану для вас большим разочарованием.

Алира нахмурилась, не ожидая такой несерьёзной манеры общения. Она слегка сжала в руках книгу — архив, который она несла с собой, провела пальцами по его обложке, пытаясь успокоиться. Её взгляд скользнул по комнате, и она заметила капитана Локара, который стоял у стены, молча наблюдая за происходящим. Как же они похожи, неужели родственники? Напряжённый взгляд капитана был сосредоточен на принце, и в нём читалось что-то похожее на скрытое раздражение.

— Ваше Высочество, — ровно произнесла она, спокойно глядя на принца, стараясь не поддаваться на провокацию. — Это моя работа, и я отношусь к ней серьёзно.

— Конечно, госпожа Эмберлин, — он сделал ещё один шаг ближе, его улыбка стала чуть шире, и он протянул руку, словно собираясь взять её ладонь. — Вам нужно прикосновение для активации вашей магии? — спросил он, многозначительно подняв бровь, его карие глаза блеснули озорством.

— Ваша Высочество, — чуть резче, чем следовало, произнесла Алира, отдернув руку, прежде чем он успел дотронуться. — Но это не магия прикосновения. Сначала мне надо поговорить с вами о ваших ожиданиях. Пожалуйста, присядьте, и мы начнём.

Принц усмехнулся, но покорно сел на диван, раскинувшись на нём с излишней непринуждённостью.

— Знаете, — сказал он, склонив голову набок, его карие глаза блеснули озорством, — если бы вы чуть меньше хмурились, вы бы выглядели ещё красивее.

Алира ощутила, как её лицо вспыхнуло от его слов, но она быстро взяла себя в руки.

— Благодарю за… комплимент, Ваше Высочество. Теперь, если позволите, я сосредоточусь на своей работе, — её голос звучал спокойно, но слегка прохладно.

Она начала задавать вопросы, и хотя принц отвечал, он делал это с лёгкой игривостью, будто воспринимал всё происходящее как развлечение. Ещё один аристократ на её голову! Вот зачем приглашать сваху, если ты не веришь в её магию? Алира пыталась успокоиться. Она глубоко вдохнула, стараясь не показывать, как сильно её раздражает его несерьезное отношение к происходящему. Иногда принц отпускал замечания о себе:

— Видите ли, госпожа Эмберлин, я могу быть скучным, иногда даже занудным, — с притворной серьёзностью заявил он, вызвав у капитана громкое покашливание из угла комнаты.

— О, извините, — с улыбкой бросил принц в сторону капитана. — Кажется, вы что-то хотели сказать, кузен?