Глава 41. Виктория

Я стою, всматриваясь в пустоту за стенами замка. Воздух звенит от напряжения, а мои пальцы впиваются в холодный камень подоконника до боли. Я ищу силуэт Каэлана среди теней. Его фигура – единственный якорь в этом тумане страха, окутавшем меня. Внутри меня время словно остановилось. Я не дышу. Не моргаю. Существую лишь как сосуд, наполненный ожиданием и страхом. Первый звук труб врывается в мою реальность, как удар хлыста. Резкий, пронзительный, он раздирает тишину на части. За ним – крики. Множество криков, сливающихся в единый гул, который постепенно нарастает, как прибывающая волна перед штормом. Моё сознание медленно и болезненно возвращается из оцепенения. Словно пробуждение от кошмара, который продолжается, когда открываешь глаза. Белла падает на диван, захлёбываясь рыданиями. Её плач, который ещё минуту назад раздражал меня своим постоянством, сейчас почти приносит облегчение. По крайней мере, она больше не причитает, переходя на истеричные всхлипывания. Я прикусываю губу, чувствуя металлический привкус крови. Когда это началось? Как долго я стою так, впиваясь зубами в собственную плоть? Из окна ничего толком не видно, и от этого только страшнее. Стены замка, его массивная каменная кладка – наше убежище и наша тюрьма. Я чувствую, как воздух в комнате становится тяжёлым, словно насыщенный влагой туман. Каждый вдох даётся с трудом, будто лёгкие сопротивляются этой удушающей атмосфере ожидания. Ожидание гибели – страшнее, чем сама гибель. И эта мысль бьётся в моей голове, как загнанная птица о прутья клетки. Я резко разворачиваюсь и направляюсь к двери. Каждый шаг звучит в моих ушах, как удар молота по наковальне. Громкий. Решительный. Необратимый. – Миледи, вам нельзя! Его Высочество приказал… – служанка хватает меня за локоть, но её голос доносится словно издалека, приглушённый пульсацией крови в моих ушах. Я сбрасываю её руку с такой силой, что она отступает, ошеломлённая. – Не сейчас, – мой голос звучит как чужой, низкий и хриплый. Когда массивная дубовая дверь распахивается перед мной, первый глоток утреннего воздуха обжигает лёгкие. Холодный, пропитанный запахами дыма, металла и страха, он врывается в моё существо, возвращая способность чувствовать. Двор замка превратился в муравейник. Все движутся, кричат, выполняют приказы, сталкиваются друг с другом. Их фигуры размываются в хаотичном движении, словно я смотрю на них сквозь толщу воды. Никто не замечает меня, стоящую у порога. Один из стражников едва не сбивает с ног, в последний момент успев отшатнуться, словно от привидения. Его глаза, расширенные от страха, на мгновение встречаются с моими, и в них нет узнавания – только паника. Я медленно поворачиваю голову, сканируя стену замка, ища знакомый силуэт. Мои глаза скользят по фигурам «солдат» – манекенов, наряженных в доспехи, чтобы создать иллюзию многочисленного гарнизона. Жалкая уловка, которая со стороны, возможно, и может обмануть, но вблизи вызывает только горькую усмешку. Внезапно воздух сотрясается от звука, настолько мощного, что я инстинктивно прижимаю ладони к ушам. Это не просто голос – сама стихия, облечённая в слова. – Это место защищено Великим Драконом, и его пламя поглотит любого, кто осмелится переступить границу его дома! – грохочет бас, раскатываясь по всему замку и за его пределами. – Вернитесь обратно, и оно вас не коснется, а иначе смерть ваша будет ужасна! Моё сердце пропускает удар, а затем начинает биться вдвое быстрее. Акустические трюки Каэлана! Вот о чем он тогда говорил. Умно и дерзко, вполне в духе младшего Миллендорфа. Я всматриваюсь в тёмные участки стен, пытаясь разглядеть механизм, создающий это громогласное предупреждение. Голос продолжает греметь, описывая чудовищные кары, которые ожидают каждого, кто посягнёт на владения Дракона. В нём есть что-то знакомое, интонации, которые я могу точно идентифицировать, и которые заставляют мой позвоночник покрываться мурашками. Однако, уловка не сработала – снаружи снова раздаётся звук труб, на сей раз короткий и резкий. Это сигнал к атаке, так что первая волна воинов устремляется к нашим стенам, а их крики сливаются в единый вой, от которого кровь стынет в жилах. И вдруг я вижу его – Каэлана. Он появляется словно из воздуха, стремительный и собранный. Его голос, отдающий приказы, не грохочет подобно искусственному басу, но в нём чувствуется такая же непоколебимая сила. Он движется, как хищник, экономно и точно, каждый его жест имеет цель и результат. Вспышка ослепляет меня на мгновение, но когда я снова обретаю способность видеть, левое крыло замка уже окутано ярко-алыми клубами дыма. Они поднимаются ввысь, извиваясь, как живые существа, формируя нечто, напоминающее огненные языки. Работает! Моя смесь работает именно так, как я и рассчитывала! Еще одна вспышка справа, и второй столб дыма устремляется к ночному небу, окрашивая его в зловещие оттенки красного и оранжевого. Но центр… ничего… Ворота остаются незащищёнными. Где же последняя вспышка? Что-то пошло не так? Секунды растягиваются в бесконечность, пока я жду третьего взрыва, который должен завершить нашу иллюзию драконьего пламени. Каэлан исчезает из поля зрения, спускаясь по лестнице в несколько прыжков. А я… мои ноги двигаются сами по себе – я тоже бегу, подхватив юбки и не заботясь о приличиях или безопасности. Камни стен кажутся холодными и скользкими под моими руками, когда я поднимаюсь по узким ступеням, ведущим на верхний ярус. Достигнув парапета, я останавливаюсь, потрясенная открывшимся зрелищем. Внизу – не просто армия, а настоящее море людей. Огни – как тысячи злобных глаз, смотрящих на нас в ожидании момента для атаки. Они колышутся, перемещаются, создавая впечатление единого живого организма. Мой желудок сжимается от страха. Сколько их? Тысяча? Две? Три? В эту секунду мне кажется, что не меньше миллиона. Однако большая часть этой армии застыла в нерешительности. Наша уловка, наш дракон – она действует! Только небольшой отряд, возможно, самые храбрые или самые глупые, продолжает приближаться к стенам замка. Но где же третья вспышка? Отчего ее никак нет? Судорожно выискиваю глазами место, куда мы заложили последний сюрприз для шаркинов. Она должна зажечься! Должна сработать! Потому что, если наш дракон не задышит огнём в полную силу, мы все будем обречены…