Глава 42. Виктория

Я несусь вперед, сердце выбивает рваный ритм. Не смотрю под ноги, не замечаю препятствий. Единственное, что имеет значение – добраться до площадки, увидеть, что происходит, почему не вспыхнул третий сигнал. И понимаю, что там, где должен был быть человек с последним горшочком нашей смеси, никого нет. У меня перехватывает дыхание. Пусто, только опрокинутый сосуд и рассыпанный порошок – драгоценный, невосполнимый – свидетельствуют о том, что здесь вообще кто-то был. Мысли роятся в голове, как потревоженные осы. Предательство? Несчастный случай? Нет времени выяснять. Краем глаза замечаю движение внизу и вижу, как Каэлан проскальзывает в маленькую дверцу, сделанную в воротах, наружу. Воздух застревает в лёгких. Что он делает?! За стенами ждёт смерть. Ближайшие воины шаркинов уже мчатся к воротам, как хищные звери, почуявшие кровь. Решение приходит раньше, чем я успеваю осознать его безумие. Я срываюсь с места, забывая о страхе, о здравом смысле, о своём положении. Мои ноги движутся с невероятной скоростью, башмаки скользят по каменным ступеням, я едва не падаю дважды, но какая-то неведомая сила удерживает меня в вертикальном положении. – Миледи! – доносится до меня чей-то отчаянный крик, но я уже не могу остановиться. Холодный воздух обжигает лицо, когда я выскакиваю через ту же маленькую дверь, что и Каэлан. Секунда, чтобы осознать происходящее, и реальность обрушивается на меня всей своей тяжестью. Я на поле боя. Звуки, которые раньше были приглушены толстыми стенами замка, теперь буквально оглушают меня, сливаясь в какофонию ужаса. Где-то над головой проносятся болты арбалетов, я слышу их зловещий свист, словно шепот приближающейся смерти. На мгновение я цепенею, неспособная сделать ни шагу. Что я вообще делаю? – Принцесса?! – резкий голос Каэлана возвращает меня в реальность. Я не отвечаю – нет времени на объяснения. Вместо этого кидаюсь к остаткам нашей смеси, падая на колени и пытаясь собрать порошок, хотя большая его часть уже смешалась с грязью и камнем. Лихорадочно собираю то, что ещё можно спасти. Пальцы дрожат, по спине струится холодный пот. Всё вокруг исчезает, сейчас существуют только мои руки, моя задача и громкое биение моего сердца. Что-то тёмное и быстрое проносится рядом, обдавая меня потоком воздуха. Я вскидываю голову и вижу их – шаркинов. Они уже здесь, совсем близко, их лица искажены яростью и жаждой крови. Они похожи на свирепых зверей, загнанных в угол, но от этого лишь более опасных. – Скорее! – Каэлан занимает позицию между мной и приближающейся опасностью, его спина напряжена, меч готов к атаке. Я пытаюсь сосредоточиться на своей задаче, но руки дрожат, как в лихорадке. Звуки битвы становятся всё громче – металл звенит о металл, раздаются крики боли и ярости. Битва уже не где-то там, она разворачивается буквально в нескольких шагах от меня. Каждый раз, когда я слышу стон раненого или хрип умирающего, мой желудок сжимается в узел, а пальцы начинают дрожать сильнее. А, что если это?… Нет! Нет! Нет! Этого не может быть, только не он! Усилием воли и остатками той безумной веры, что несмотря ни на что теплится в сердце, заставляю себя не смотреть. Наконец порошок собран и смесь готова. Я поднимаю голову, чтобы позвать Каэлана, и в это мгновение вижу саму смерть – она летит прямо ко мне в виде обоюдоострого клинка… Время растягивается, как жвачка. Я вижу каждую царапину на лезвии, каждую деталь перекошенного лица шаркина, замахнувшегося на меня. Из моего горла вырывается пронзительный визг, но ноги отказываются двигаться, тело словно заморожено в этом мгновении страха. Я могу только смотреть, как приближается лезвие, уже почти чувствую его холод на своей коже… А затем мир превращается в размытое пятно. Каэлан! В отчаянном прыжке он оказывается рядом со мной, его меч отводит удар, и клинок шаркина лишь рассекает воздух в нескольких сантиметрах от моего лица. Движения принца стремительны и точны, как у хищного зверя. Он отталкивает первого нападающего, заводит меня за спину, одновременно отражая удары с другой стороны. Его тело – мой живой щит. Я же, оправившись от шока, бросаюсь к огниву. Сейчас или никогда. Щелк. Ничего. Щелк. Снова ничего. Щелк… Проклятые трясущиеся руки! Проклятый холод, делающий пальцы неповоротливыми! – Давай же, – шепчу я, как молитву. – Давай, пожалуйста… И наконец – искра! Яркая, живительная, она падает на фитиль, который тут же начинает тлеть. – Готово! – кричу я не своим голосом, хриплым от страха и напряжения. Каэлан, расправившись с одним противником, без промедления переходит к следующему. Его меч движется так быстро, что я едва могу уследить за ним. Он похож не на человека, а на какое-то мифическое существо, само воплощение битвы. Настоящий дракон и его жертвы. Последний из шаркинов, разворачивается и мчится к приоткрытой двери. Если он прорвётся, если откроет ворота на полную – всему конец. Каэлан, словно прочитав мои мысли, бросается за ним. Одно текучее, смертоносное движение – и тело врага падает на землю, а душа отправляется к богам или демонам, которым он служил при жизни. Не теряя ни мгновения, Каэлан хватает меня за руку. Его пальцы сжимают запястье с такой силой, что наверняка останутся синяки, но сейчас это не имеет значения. Он тянет меня за собой, и мы влетаем обратно за спасительные стены Риммергрома. Тяжёлая дверь захлопывается за нами с глухим стуком, и тут же со скрежетом опускается решётка, отрезая нас от врагов. В этот самый момент раздаётся оглушительная вспышка – последняя смесь сработала! Алое сияние окрашивает небо над замком, проникая даже сквозь щели решётки и двери. – Сумасшедшая! – выдыхает Каэлан, и в его голосе столько эмоций, что я не могу понять, ругает он меня или благодарит. Не дожидаясь ответа, он даёт знак одному из своих людей и устремляется наверх, на стену. Я следую за ним, хотя каждый шаг даётся с трудом. Мышцы горят от напряжения, лёгкие работают на пределе возможностей. Когда мы достигаем парапета, враги внизу уже ощутили полную силу нашего сопротивления. Едкий дым от смеси стелется над полем, искажая очертания людей и предметов. Он попадает в глаза, вызывая слезы, раздражает горло, заставляя кашлять. Над Риммергромом снова гремит искусственный голос: «Великое пламя поглотит вас всех!» Вижу, как армия шаркинов замирает в нерешительности. Страх – примитивное, но мощное оружие. Большинство солдат останавливается, неуверенно переглядываясь. Лишь некоторые, наиболее храбрые или фанатичные, продолжают осторожно двигаться к стенам. Ликование наполняет меня, вытесняя страх и усталость. Получилось! Наша уловка сработала! Мы в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. Но что-то не так. Принц тяжело опирается на парапет, его плечи опущены, дыхание неровное. И тогда я замечаю то, что мой взгляд, ослеплённый триумфом, упустил: огромное красное пятно, расплывающееся по его боку. Кровь. Так много крови…