Глава 18

Утро началось с суеты Хайди, ванных процедур и совместного завтрака, во время которого я изучала досье кандидаток и отчаянно старалась запомнить имя и подноготную каждой. Даже небольшие портреты прилагались. Я их тасовала между собой, словно пасьянс раскладывала. Тобиан тоже с серьезным видом разглядывал девушек, и я подметила, что двух из них он особенно выделил, так как отложил их изображения отдельно от других. Что ж, чисто внешне очень даже миловидные девицы. Мне тоже чисто визуально больше всех понравились, особенно одна.

После долгого завтрака мы с Фером отправились в лавку, чтобы приобрести новое платье для бала. Я поначалу отнекивалась. Гардероб Эрмины ломился от нарядов, уж что-нибудь среди этой роскоши можно найти. Но нет! В этом вопросе Феррон поддержал служанку, которая со всей ответственностью заявила, что ничего из уже имеющегося не подойдет. В итоге слуги заложили конный экипаж, и мы покатили в предместье столицы Ромхайна, расположенное в часе езды от замка. Жермена — портниха выслушала мои пожелания и лишь повела бровью на мое «что-нибудь скромное и неброское».

Ага, кто бы меня послушал! — она посмотрела на меня, как на полоумную, а потом перевела взгляд на невозмутимого дракона.

— Вы хотите спрятать этот редкий цветок за безвкусными тряпками? В таком случае, вы пришли не по адресу! У меня нет скромных платьев! Мои клиентки должны блистать на балу, это непреложный факт. Не нужно делать из такой красавицы чучело. Лучше заприте ее в замке и никому не показывайте. Но если надумали выйти в свет, не позорьте первую красавицу Ромхайна невзрачными нарядами!

Вот так! И возразить на это нечего. Феррон дал добро, и Жермена приступила к работе. Меня обмотали рулоном искрящейся на свету ткани и принялись ваять шедевр при помощи магии и особенного таланта в швейном искусстве. Глубокий темно-синий цвет, искрящийся, будто ночное озеро под лунным светом, удачно гармонировал с глазами практически такого же оттенка. Супруг обмолвился, что зеркало души меняется под стать моему настроению. Не знаю, я чаше всего наблюдала в отражении именно этот цвет, который в сочетании с черной гривой волос смотрелся просто изумительно.

К платью мы приобрели туфельки в тон и воздушный небесно-голубой шарфик, которым можно прикрыть открытые плечи. Покупки упаковали в коробки и отправили в замок, чтобы Хайди успела отгладить наряд и подготовить к приему. Следом настал черед Фера обзаводиться обновками. Та же темная синяя ткань, разве что без сверкающих вставок, строгий фасон двубортного фрака с серебристой оторочкой обшлагов и серебряными же пуговицами и небесно-голубой шейный платок в тон моему аксессуару.

Когда Фер вышел от мужского портного, чтобы получить мое одобрение, я потеряла дар речи, как дракону шел этот наряд. Собственно, даже говорить ничего не пришлось, он понял это по моему восхищенному взгляду. Ну и чтобы уж совершенно добить покупками, мы заглянули в ювелирный салон, где благоверный без сомнений указал на сапфиры в серебре. Колье, серьги, гребень для волос и браслет смотрелись невероятно изящно и безумно дорого. Муженек заказал брошь-заколку для шейного платка и запонки, отвалив за срочность заказа целое состояние. Наверное! У меня так и не сложилось разобраться в ценах или узнать, насколько состоятелен муж Эрмины. Но раз практически не торговался, скорее всего, мог себе позволить такие траты.

Тобиану готовиться к балу помогала прибывшая утром Гвиана. Собственно, семейство Шэд изрядно обогатило местных торговцев, о чем сияющая и довольная шопингом драконица поведала за совместным обедом. После него я попала в умелые руки Хайди, которая несколько часов наводила лоск и готовила меня к празднику.

Я раньше никогда не бывала в салонах красоты, разве что в сельскую парикмахерскую ходила, и то пару раз за всю жизнь. Сначала исправить тот ужас, что получился, когда я пожелала сделать себе челку, и второй — перед поступлением в университет, чтобы походить на городских девчонок. Так вот, заботами искусной помощницы, я чувствовала себя Золушкой перед первым балом и с восторгом наблюдала за волшебным преображением.

Уложенная волосок к волоску прическа, тугие локоны которой на макушке удерживал новенький гребень. Сверкающие искры сапфиров в ушах изумительным контрастом оттеняли белоснежную кожу. Сияющие искренним восторгом глаза в обрамлении пушистых ресниц и нежно-розовый блеск на губах.

Надо отдать должное Жермене, за пару часов создавшей бальный наряд, в нем не было кружева, рюшек или бантов. Строгий силуэт, облегающий тело как перчатка и расходящаяся книзу струящаяся юбка с небольшим шлейфом. Лесной первоцвет обманчивый своей простотой и притягательный по совершенству радующей взгляд формы.

Феррон закаменел на мгновение, прикипев взглядом, стоило мне появиться в общей гостиной. После приник губами к затянутой в синий атлас ладони, умудряясь при этом пройтись по всей фигуре и жадно сглотнуть.

— Как же мне хочется разорвать это платье в клочья и овладеть тобой прямо сейчас, — прошептал на ухо, обдавая жаром дыхания. — Эти приличия — настоящая пытка. Может, останемся дома?

— Фер, ты обещал! — всполошился Тобиан, который заглянул, чтобы справиться о нашей готовности. — Эрмина, если бы ты не была истинной парой кузена, я бы тебя отбил! Потрясающе выглядишь!

— Спасибо, Тобиан, — улыбнулась лунному дракону, — но у тебя нет шансов, потому что для меня других мужчин, кроме Феррона, не существует.

А что? Я ведь ни капельки не соврала! Первый и единственный! А уж каким счастьем сверкнули грозовые озера, это словами не передать. У самой сердечко зашлось от радости.

Когда мы всем семейством Шэд вышли из замка, на подъездной дорожке нас ожидал шикарный огромный экипаж, запряженный белыми лошадьми в три ряда. Кабина  по своей форме напомнила мне тыкву все из той же любимой с детства сказки, но лишь издалека. Вблизи нежно-голубое творение представляло собой произведение искусства! А внутри и вовсе был создан целый королевский будуар! Черт побери! И все же Эрмина даже богаче, чем я думала! Этот факт не мог не радовать.

С того момента, как карета тронулась с места и до самого королевского замка, Гвиана не замолкала, с восхищением рассказывая, что нас ждет на балу. Интересно было только нам с Тобианом, а вот дядя и отец Феррона, собственно, как и он сам, смотрели на происходящее отрешенно и лишь изредка кивали. Это и понятно. Для Фера уж точно не в новинку посещать отбор. Мне и самой стоило проявлять поменьше эмоций, но один только вид королевского дворца заставил раскрыть рот от восхищения! Это черное готическое нечто с ярко-алой отделкой, колоннами и арками оказало сильное впечатление.

Нас встретил лакей в красном камзоле, с лучезарной улыбкой приветствуя каждого гостя. Подхватив мужа за локоть, я шла по ковровой дорожке, стараясь не улыбаться и держать горделивую осанку. Молча продолжала путь в кругу Шэдов, и только оказавшись в бальном зале, не удержалась и ахнула. Фер даже не обратил на мой восторг внимание. Держался непробиваемой скалой, приветствуя других гостей, знакомя меня с каждым.

Лица мелькали перед глазами, а в голове образовалась каша из имен и титулов. Как же сложно, оказывается, следовать придворному этикету. Скулы болели от натянутой улыбки, а ноги гудели от непрерывного хождения по залу, а ведь это только начало торжества!

— Что-то долго не объявляют о начале, — нахмурился Тобиан.

— Вы же не знаете! — будто осенило Гвиану. — Совершенно неожиданно сам Конрад Даэрс изъявил желание участвовать в отборе, чтобы выбрать себе жену. Потому и затягивают. Ждут прибытия его высочества. Так что кандидатур будет больше, а ты, мой дорогой, сможешь гордиться тем, что бок о бок сидел с наследным принцем Фиерры, — обратилась к сыну мать, но эта новость явно не обрадовала Тоба, судя по кислому выражению лица.

— Вечно мне не везет! — охнул лунный дракон и Феррон рассмеялся. Они многозначительно переглянулись, и я пожала плечами, не понимая, что Тобиан имел в виду.

— Это честь! — возмутилась Гвиана и фыркнула на сына.

— Ничего хорошего в этом нет. Если им понравится одна и та же девушка, то Тобу придется уступить, — вмешался Эймон.

— Ой, найдем другую, не проблема, — махнула рукой и заулыбалась. — В Ромхайне немало одаренных красавиц. Всем хватит! Правда, Эрмина?

— Конечно! — не растерялась и тут же поддержала тетку мужа. — Не стоит расстраиваться раньше времени. Может, вам разные кандидатки понравятся.

— Что-то запаздывает наш легендарный нефритовый дракон, — посмотрел в сторону распахнутых дверей зала Урлан.

— Появится эффектно, как всегда, — саркастически взглянул на отца Феррон и перевел взгляд на огромное окно.

В книге по истории Фиерры я читала о королевском роде нефритовых драконов и на гербе королевства видела зеленого дракона в короне с расправленными крыльями. Но это просто слова и картинки из книг, а увидеть такое вживую очень волнительно.

По резко возросшему гулу голосов и хлынувшей к окнам толпе догадалась, что наследник, наконец, пожаловал в Ромхайн.

— Ну что я говорил, — ухмыльнулся муж.

Громогласный рев сокрушил дворец до дрожи, и я тоже побежала к ближайшему окну, чтобы посмотреть на прибывшего принца, которого уже приветствовал народ.

Феррон не ошибся! Появление нефритового дракона на площади Ромхайна и правда было фееричным. Огромное чудовище с лоснящейся чешуей глубокого зеленого цвета пускало в небе огонь из пасти. Покружив, дракон плавно приземлился и расправил перепончатые, переливающиеся всевозможными оттенками зелени крылья. На его огромной голове красовалась здоровенная золотая шиповидная корона, усыпанная драгоценными камнями. Казалось, что даже светлее стало на площади, такое мощное мерцание исходило от высокопоставленного дракона. Но на этом зрелище не закончилось. Конрад Даэрс на глазах у всех начал принимать половинчатую трансформацию, стремительно уменьшаясь в размерах, но, не теряя при этом очертаний крыльев. Человек с мордой дракона и чешуей стоял в кольце короны и ждал, когда на его голову прислуга водрузит новую корону. И только тогда он принял облик красивого мускулистого мужчины. На его плечи набросили королевскую мантию, и он заулыбался белозубой улыбкой. Окруженный целой делегацией прислужников, принц покинул площадь.

Гости отошли от окон и начали бурно обсуждать нефритового дракона. Дамы вздыхали, а мужчины завидовали. Это было видно по их лицам. Тобиан не стал исключением.

— Позерство у них в крови, — недовольно проворчал кузен мужа. — Теперь будем ждать, пока его величество соизволит пройти в зал.

— Красивый дракон, — пожала плечами, будто невзначай. Думала, разряжу обстановку, а получилось наоборот. Феррон смерил меня таким ненавистным взглядом, что я нервно сглотнула и засунула язык куда подальше.

— Я думаю, нам пора занимать места. Трон уже поставили, — Гвиана указала на высокий постамент в конце зала, на котором был накрыт длинный стол. И правда, в центре появился самый настоящий королевский трон!

Наши планы разрушил голос глашатая, который вышел в центр зала и начал зачитывать правила отбора.

— По указу принца Фиерры Конрада Даэрса отбор состоится без официального представления каждой кандидатки. Вы сможете отличить их от гостей по красной ленте, повязанной на левое запястье. Его величество дает возможность кандидаткам показать себя перед личным знакомством с драконами. Праздник продолжится до нового объявления!

— Что это значит? — обратилась к Феррону, не понимая, что происходит.

— Конрад поменял правила отбора… — но не успел он договорить, как Тобиан перебил кузена.

— Вот и лови теперь каждую в толпе! Чудно! — взбесился Тоб, и я положила руку ему на плечо, чтобы успокоить.

— Может, это и к лучшему? Сможешь пообщаться с каждой до личной встречи, — о приватной части отбора я узнала еще с утра. То еще удовольствие! Идешь и показываешь себя, будто товар, а мужик оценивает.

— Да ладно, все равно нет выбора. О! Адэлин здесь! — махнул он рукой белокурой девушке в глубоко интересном положении. Даже бальное платье не могло скрыть ее беременности.

Эта самая Адэлин улыбнулась и в сопровождении высокого русоволосого мужчины направилась к нам. Не знаю почему, но отвести взгляд от спутника девушки я не могла физически. То, что он был красив и статен — это да, но не до такой же степени! Я буквально пялилась на него, разглядывая каждую черточку аристократичного лица и каждый завиток курчавых волос, а когда пара приблизилась достаточно, сумела заглянуть в его темно-карие глаза. Дрожь пробрала, когда он ответил на мой взор улыбкой. И тут почувствовала, как Фер толкает меня в бок. Посмотрела на мужа и обалдела от ярости, с которой столкнулась. Казалось, он прямо сейчас превратится в дракона и разнесет весь зал в щепки. Зрачки стальных глаз уже стали вертикальными и ничего хорошего это не предвещало. Но я искренне не понимала, чем заслужила в свою сторону гнев. Ревновать только за то, что посмотрела на другого… как знать, может, почувствовал, что я проявила к незнакомцу повышенное внимание?

Прижавшись к мужу ближе, снова посмотрела на мужчину, и в глаза бросился сверкнувший на его пальце перстень с большим красным камнем.

— Семья Раш собственной персоной! Не думал, что увижу вас на своем отборе. Как поживаете? Когда ждать пополнение? — заговорил Тобиан с драконицей, и я уже настроилась на знакомство, когда супруг схватил меня за руку.

— Какая чудная мелодия! — процедил, растянув губы в улыбке. — Потанцуем? — и, не дождавшись согласия, увлек меня в соседний зал.

Движения Фера была рваными, в чем-то грубыми. Я несколько раз сбилась с такта, отдавив благоверному ноги, а тот даже бровью не повел. Только шумно дышал, чуть не уткнувшись носом в мои волосы, и упорно кружил в танце. Столь разительные перемены в настроении дракона напугали до икоты. Я искренне недоумевала, чем вызвала бешеную ревность. Того мужчину видела впервые… или нет? Конечно, нет! Настоящая Эрмина могла быть с ним знакома в прошлом. Но ведь… пока мы гуляли по замку и расшаркивались с многочисленными гостями, нам попадались такие, кто знал ведьму. Тогда Фер и сотой доли недовольства не выказал, а теперь он в шаге от превращения. Значит, этот мужчина для бывшей владелицы тела что-то значит?

Ох, ну конечно! Все сходится! — оставалось только шлепнуть рукой по собственному лбу. — Молли рассказывала о бывшем возлюбленном Эрмины, с которым ее разлучил Фер. Вэрлим, кажется. И его пара — драконица. Точно, все сходится. Вот, в чем причина бешеной ревности! Он подумал, что я…

— Фер, посмотри на меня, — попросила негромко. Мужчина нехотя отодвинулся и выполнил просьбу. О том, что неприлично вот так прижиматься друг к другу, я догадалась по осуждающим взглядам, бросаемыми дамочками, танцующими рядом. Но какое мне до них дело? На лицах их же партнеров я видела понимающие ухмылки и завистливые взгляды. — Это был ее бывший жених, да? Ну, прежней Эрмины, — пояснила, увидев недоумение в глазах мужа. — Они хорошо смотрятся с Адэлин, рада за них.

Похоже, мои слова ввели дракона в настоящий ступор. Ну, хоть злость ушла на второй план, да желваки перестали ходуном ходить. Я же сомкнула руки на шее Феррона и коснулась его щеки невесомым поцелуем.

— Ты у меня самый лучший! — улыбнулась, ощутив искреннее изумление. Да уж, с этим ревнивцем надо вести себя очень осторожно. — Прости, что оттоптала ноги. Я совсем не умею танцевать, — призналась и почувствовала, как запылали щеки от смущения. — Я такая неуклюжая.

— Неправда! — опомнился муженек. — Эрмина, ты самая восхитительная женщина! Самая красивая и желанная. Скорее бы уже закончился этот балаган.

— Похоже, мы пропустили официальную часть, — отметила, что гостей в танцевальном зале прибавилось. — Давай уже поможем Тобу с невестами и сбежим отсюда пораньше?

— В кои-то веки я с тобой согласен, драгоценная моя, — ответил присмиревший дракон, чинно поклонился, завершив танец, и подставил локоть, куда я с радостью положила свою ладошку.