Глава 19

— Фер, Эрмина! — Тобиан удачно столкнулся с нами на выходе из зала. — Куда вы запропастились? Я вас везде ищу. Позволь я украду твою жену ненадолго? Клянусь, буду оберегать ее от любых посягательств и верну в целости и сохранности.

Мда, попробуй отбери у дракона его сокровище! — муженек вцепился в меня мертвой хваткой и вовсе не горел желанием отпускать от себя.

— Идем вместе? — предложила я, и Тоб моментально осунулся.

— И как вы это себе представляете? Да невесты разбегутся, как только мы появимся всем семейством. Я уже наблюдал такую картину и могу только порадоваться, что одним соперником стало меньше.

— Ладно, — Феррон бережно взял мою ладонь и вложил ее в руку кузена, — под твою личную ответственность. И я буду поблизости. Глаз не спущу!

— Спасибо, Фер, — просиял Тобиан, — я знал, что ты настоящий Шэд. Не бросишь родича на произвол судьбы. А за Эрмину не переживай, я сам за нее глотку любому перегрызу, будь уверен.

— Ну, что, ловко я тебя отмазал? Оторвемся? — хитро подмигнул Тоб, как только мы отошли на приличное расстояние и Феррон не мог нас услышать.

— Тоб, я тебе уши надеру за такие намеки, — игриво пригрозила молодому дракону. — Лучше давай займемся тем, для чего все здесь собрались.

— М-м-м, танцевать, пить игристое вино и объедаться за чужой счет? — невинно предположил Тоб, за что получил тычок локтем в бок и сдавленно зашипел. — Ну, чего ты? Уж и пошутить нельзя!

— Но-но! — погрозила пальцем, — давай уже без шуточек. У Фера плохо с чувством юмора, а мне не так давно пришлось его успокаивать.

— Н-да, я заметил, что кузен взбесился. Он за что-то недолюбливает Вэрлима, мужа Адэлин. Случайно, не знаешь, за что?

— Не имею ни малейшего понятия! — соврала, не моргнув глазом. — А вот и первая кандидатка, идем! — завидела девушку из списка и решительно направилась к ней. Вот только с каждым шагом решительность моя убавлялась. Что ей сказать? С чего начать разговор? Но раздумывать долго не получилось, уже через минуту мы стояли перед хрупкой блондиночкой, нервно теребящей красную ленту на запястье.

— Привет! — улыбнулась незнакомке, — меня зовут Эрмина Шэд, а это мой кузен Тобиан Шэд, — кивнула в сторону парня, который отчего-то зарделся маковым цветом. — Ты ведь Миарель, правильно? Приятно познакомиться.

— И мне, — девушка смутилась и присела в положенном полупоклоне. А я совсем забыла о чертовых правилах. Хотя… это мужчина должен быть представлен даме каким-нибудь общим знакомым. В отношении женщин таких ограничений вроде бы нет.

— Тоб, принеси нам что-нибудь попить, освежающее, — попросила кузена, и тот, тяжко вздохнув, отправился исполнять просьбу. — Шебутной он и временами забавный, — поделилась с новой знакомой. — А ты здесь совсем одна?

— Нет, с дальней родственницей. Но я потеряла ее в толпе, и теперь не знаю, где искать, — поделилась проблемой Миарель. Мне решительно нравилась скромность и открытость девушки, так что я клятвенно заверила, что обязательно найдем пропажу.

— А меня вот кузен мужа попросил помочь в выборе невесты. И я, честно, не представляю, чем могу помочь. Это же не товар на рынке, в выборе пары должны присутствовать чувства, взаимные симпатии.

— Да! — горячо поддержала невеста, — и мне так страшно, — призналась шепотом. — Все смотрят, оценивают, только что зубы не проверяют. А когда узнают, что я из простого народа, так и носы воротят. Вы первые, кто хотя бы разговаривает по-простому. Эрмина… а ты замужем?

— Угу, — кивнула, — за драконом. И встретились мы на таком же вот отборе.

— И как, ты счастлива в браке? — уставилась на меня своими огромными бледно-голубыми глазищами.

Ну, точно ребенок! Наивный ребенок. Хотя в анкете указано, что она травница с окраин Ландара, а тех обучают науке с самого детства. И насколько я поняла, Миарель не только готовит сборы и варит зелья, но и знахарке местной в лечении помогает. А к той со всех окрестных деревень за помощью едут, значит, и с людьми разными приходится дело иметь, и с болячками, и со всякими страшными ранами. Так что волей-неволей ей пришлось столкнуться с человеческими страданиями, пороками и болезнями. Тем удивительнее, что она не очерствела и сумела сохранить душевную чистоту и непосредственность.

— Это было непросто, — на миг погрустнела, вспомнив наше знакомство с Ферроном, — но сейчас все наладилось. И мой тебе совет, выбирай сердцем. Идеальный вариант — стать истинной парой дракону, но это редкость, насколько я знаю.

— А Тобиан Шэд, он какой? — робко поинтересовалась Миарель.

— Как я уже сказала, шебутной и совсем еще мальчишка, если ты понимаешь, о чем я, — хитро подмигнула, — но он добрый, открытый, в нем нет заносчивости или ханжества. Со временем станет хорошим мужем, но пока не нагулялся, глаз да глаз нужен. Или ежовые рукавицы! — хмыкнула. Тоб как раз вернулся к нам с двумя бокалами шампанского.

Э-нет, пить мне не стоит! — твердо решила для себя и, чуть пригубив, незаметно вылила содержимое в ближайшую кадку с пышным кустом. Лунный дракон тем временем наговорил Миарель кучу комплиментов и клятвенно заверил, что поможет отыскать пропавшую родственницу. Собственно, та и сама нашлась минут через пять и так зыркнула на возможного жениха, что тот предпочел ретироваться. А я что? И я следом отправилась. Это же первая девушка, с которой мы познакомились, а их еще мно-о-го тут бродит. Вот, кстати, претендентка из Ромхайна. Худенькая темноволосая девушка с алой лентой на запястье сама подошла к нам.

— Добрый день! — присела та в полупоклоне, — рада встрече, Эрмина.

— Рояна? — если бы не список имен, который накануне так тщательно изучила, вряд ли бы вспомнила, как зовут девушку. Но вот то, что она знакома с прежней владелицей тела, напрягало.

— Кхм, — напомнил о себе родственничек.

— О, знакомься, это кузен моего супруга Тобиан Шэд. Рояна Гридейл — черная ведьма, — на последнем слове глаза девушки блеснули озорством.

— Рада знакомству, — прощебетала она, — какой очаровательный дракон! — окинула парня восхищенным взглядом. — Выбираете себе супругу, не так ли? Могу подсказать, на кого обратить внимание, а кто его не достоин и не стоит тратить время, — невинно захлопала глазками. — В обмен на малюсенькую услугу, конечно.

— А вы… — в глазах Тобиана загорелся неподдельный интерес.

— К сожалению, скорое замужество не входит в мои планы, — томно вздохнула, стрельнула взглядом на парня и подмигнула. — Проблемы с семьей не позволяют покинуть Ромхайн и оставить родственников.

Оторва, не иначе! Не-ет, нам такая невеста не нужна, — решила для себя. Наверное, Рояна что-то такое прочла в моем потяжелевшем взгляде, потому что тут же напустила серьезный вид.

— Могу прямо сейчас устроить приватный разговор с отличной кандидаткой. Санхель хоть и ромхайнская ведьма, но воспитывалась вдали от родины и далека от предрассудков, присущих остальным нашим соотечественницам. Ну а со второй кандидатурой вы и сами успешно познакомились. На других даже смотреть не советую, законченные стервы и карьеристки.

— А что взамен? — деловито спросил Тоб, но интерес к этой наглой особе скрыть не смог.

— Видите ли, — так натурально смутилась, что я поверила, — я уже сказала, что у меня есть некие проблемы, которые нужно решать неотлагательно. У меня назначена встреча с… тетушкой за пределами замка. Но эта лента… имея ее на руке, я не могу выйти из дворца. На ней метка и распорядители отслеживают, чтобы надолго не исчезали из поля зрения. Ну и если снять ее, это сразу поймут. Вот я и хотела бы, чтобы Эрмина поносила ленту вместо меня.

— С ума сошла? А если муж узнает? Он еле отпустил меня с Тобом!

— И правда, я пообещал кузену, что не спущу глаз с Эрмины, — поддержал лунный дракон, изрядно погрустнев. Я видела, что ему не хочется упускать шанс, но и соглашаться на предложение Рояны глупо.

— Никто ничего не узнает, я продумала! — ведьма довольно усмехнулась. — Эрмина просто побудет в комнате для встреч. Одна, никто ее не потревожит. Нам такое дозволяется, чтобы передохнуть немного, перевести дух, привести себя в порядок. Мне просто нужно кое-что передать тетушке. От этого зависит жизнь моей сестры и этот отбор единственный шанс встретиться с родственницей, которая прибыла ненадолго из другого королевства. Это быстро. Никакого риска, обещаю! Пожалуйста, — взмолилась ведьма и зеленые глаза наполнились слезами. Видимо, кроме меня на балу у Рояны не было знакомых, к которым можно обратиться с подобной просьбой. Она смотрела на меня с такой надеждой, будто только от меня сейчас и зависела жизнь ее близкого человека.

— Ну, если только… — Тобиан уже и сам растрогался. Девица явно ему приглянулась, и он хотел пойти ей навстречу, чтобы заслужить симпатию и показать, что он хороший и добрый дракон. Посмотрел на меня умоляющим взглядом побитого щенка, и я неуверенно кивнула. Ну а куда деваться?

— Недолго! — строго посмотрела на Рояну.

— Пятнадцать минут, и полная гарантия безопасности, — клятвенно заверила ведьма.

— И я должна предупредить Фера! — поставила обязательное условие.

— Я сам! — вызвался лунный дракон и пояснил, — боюсь, если он снова вцепится в тебя, то уже никуда не отпустит.

Не дав мне и секунды на ответ, тут же сорвался с места и исчез в толпе гостей. Рояна же проводила парня долгим оценивающим взглядом.

Хм, интересно, с чего вдруг такое рвение и интерес у этой ведьмы?

— А ты изменилась за это время, — серьезным тоном сказала девушка, — неужели настолько вжилась в роль истинной пары стального дракона?

— Так заметно? — хмыкнула, а внутри все похолодело. Не нравились мне эти намеки, и эта просьба все больше настораживала. Что-то здесь не чисто, но что? От страха меня немного потряхивало, но любопытство взяло верх над разумом. Мне безумно хотелось узнать, что задумала подруга Эрмины.

— Расслабься, ты выглядишь слишком нервной, —  Рояна похлопала меня по плечу, и от ее прикосновения по телу разлилась теплая волна умиротворения и спокойствия. Невольно улыбнулась и расправила плечи. — Так-то лучше, подруга!

Сообразить, что это было, я не успела. Подоспел Тоб, и мы втроем поднялись на второй этаж и свернули в боковое крыло, в котором многочисленные арки открывали вид на бесконечно тянущийся коридор и похожие друг на друга помещения.