Глава 20

Кабинет для личных встреч представлял собой небольшую комнату с двумя креслами и круглым столиком, который был накрыт в виде фуршета из закусок и напитков. Приглушенный свет и приятные запахи — все располагало к долгому общению.

— Вы не представляете, как я благодарна, — искренне радовалась Рояна, пока повязывала на мое запястье красную ленту кандидатки. Потом посмотрела на Тобиана и расплылась в лучезарной улыбке. — Спасибо, что не отказали в просьбе. На моей маленькой сестренке очень сильное проклятие и только тетя Катрина способна наложить на это ожерелье заклинание, которое позволит малышке жить нормальной жизнью, — показала она нам жемчужное ожерелье. — Это не займет много времени. Тобиан, не откажите в просьбе сопроводить меня на эту встречу? По пути мы могли бы узнать друг друга получше. Я расскажу о кандидатках, — прикоснулась она к руке Тоба, и тот растаял, не в силах отказать. Кивнул и подставил локоть.

— Спасибо, Эрмина, мы скоро вернемся, — бросила напоследок Рояна.

Оставшись в одиночестве, я присела в кресло и оторвала от горсти виноградину. Закинула ее в рот и насладилась сочностью и сладостью ягоды. Взглянула на картину на стене, где была изображена пара в бальных одеждах, кружащаяся в танце. Тяжело вздохнула и подумала о том, чтобы Феррон не хватился пропажи, а то будет мне праздник!

— Молли! — решила позвать сколопендру, чтобы расспросить ее о Рояне, но всезнающая многоножка не появилась. Видимо, все еще обижается после нашего раздора в подземелье. — Молли, не дуйся. Надо поговорить.

Насекомое плюхнулось на свободное кресло и зашевелило усиками.

— Чего желает хозяйка? — заговорила в привычном ей тоне.

— Довелось познакомиться с Рояной. Хотела узнать о ней больше, — начала я с главного.

— Рояна Гридейл — подруга Эрмины. Знают друг друга с детства, — сухо отчиталась сколопендра. — Что-то еще?

— Да. Для начала, перестань обижаться и расскажи о ее характере и отношениях в семье. Что случилось с ее сестрой?

— Очень милая и добрая черная ведьма, которую проклял один ведьмак, которого она жесточайшим образом обидела, не подозревающий, что к Рояне подобные заклинания не липнут. Откат получила ее младшая сестра, а ведьмак умер и теперь Рояна отчаянно ищет способ снять проклятие. Так что ничего удивительного, что она воспользовалась помощью подруги, чтобы встретиться с теткой. Эта Катрина та еще дрянь! Уговорить ее что-то сделать — нереально, но у Рояны получилось. Такого шанса нельзя было упускать. И да. Было бы не плохо, если бы Тобиан выбрал ее в жены. Эта ведьма способна расшевелить вялое семейство Шэд! Так и полетят искры! — расхохоталась многоножка.

— Очень смешно! Не надо нам таких! — отмахнулась.

— Да я смотрю, ты уже свыклась с ролью жены деспота, — ухмыльнулась Молли. — Глядишь, и бежать передумала?

— Фер не такой уж плохой. Он может быть чутким и нежным, — заступилась за мужа, вспоминая последнюю близость в ванной.

— О-о-о! Покорил простушку своим драконьим очарованием! — закатилась смехом сколопендра, чем опять взбесила. Захотелось прибить ее подушкой, в поисках которой взгляд заблуждал по комнате. — Удачи! — выплюнула и испарилась в тот же миг, как дверь кабинета открылась.

Через порог переступил тот самый Вэрлим, вид которого снова вызвал табун мурашек по телу. Я так растерялась, что приросла к креслу и потеряла дар речи, ошарашено наблюдая за тем, как он закрывает за собой дверь и идет прямо ко мне. Его карие глаза блестели. В них плясали языки жадного пламени. Мне стало волнительно и страшно, когда он присел на корточки у моих ног и бесцеремонно взял меня за руку. Не отрывая от моего лица взгляда, поднес тыльную сторону ладони к губам и поцеловал прямо через атлас перчатки так страстно, будто вкусил сочный плод.

— Как же я скучал, милая. Какая же пытка изображать из себя влюбленного в эту заносчивую тварь. Не было ни дня, чтобы я не думал о тебе. Какое же счастье, что мы встретились. Теперь нас никто не сможет разлучить. Я знаю, как тебе отделаться от мужа.

Вырвав руку из его ладони, я вжалась спиной в кресло и залепетала:

— Адэлин беременна и…

— Это неважно. Мне не нужен драконий выродок, — я просто обалдела от цинизма возлюбленного Эрмины! Уму не постижимо, как вообще такое можно сказать о ни в чем неповинном ребенке!

— Ничего у тебя не получится! Уходи! Я останусь с мужем! — закричала, подскочив с места, дернулась в сторону двери, но ведьмак обхватил меня за талию и резко прижал к себе. Посмотрел в глаза и прошептал:

— Не шути так, милая. Феррон еще поплатится за то, что имел тебя. Отправится вслед за своей мамашей. О! Как же ты пахнешь! — втянул носом воздух у моего уха и лизнул шею. Снова мурашки прокатились по коже, и я на миг окаменела, не сопротивляясь его страсти. В какой-то момент поняла, что не могу управлять телом. — Хочу тебя, Эрмина. Прямо сейчас, пока драконы танцуют внизу, ничего не подозревая, — впился в мои губы жадным поцелуем и к своему стыду, я ответила на этот жаркий поцелуй, а когда его рука начала нагло лезть в декольте, будто обухом по голове получила и очнулась.

Собравшись с силами, оттолкнула от себя Вэрлима и выбежала в коридор, но он так просто не собирался меня отпускать и бросился следом. Растерявшись, подхватила полог платья и побежала не в ту сторону. Вскоре поняла, что несусь к тупику. Чтобы спастись от безумной любви Эрмины, толкнула первую попавшуюся дверь и ввалилась в один из кабинетов, защелкивая дверь.

— Ты что творишь, сумасшедшая ведьма! — стукнул по дереву ведьмак, а я резко повернулась и прижалась спиной к двери, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

— Кхм!

— Ах! — взвизгнула от страха. Душа ухнула в пятки, когда увидела сидящего за столом Конрада Даэрса — самого принца Фиерры и дракона, который недавно эффектно появился на площади.

Стараясь как можно скорее отдышаться, засуетилась, судорожно соображая, что делать.

— Не ожидал, что кандидатки так яро желают со мной встречи, что в нарушение правил пойдут напролом! — рассмеялся дракон и блеснул идеальной белозубой улыбкой, встал из-за стола и направился ко мне.

— Э, вы не так поняли. Я вовсе не… — запнулась, сообразив, что могу выдать Рояну.

Натиск за дверью резко стих. Я потянулась к замку, чтобы отомкнуть запертую дверь и как можно скорее выбежать из кабинета высокопоставленной персоны. Как назло, задвижка не хотела открываться. А дракон уже навис надо мной, выставил руки захватом, чтобы не сбежала, и шумно втянул воздух, будто принюхиваясь ко мне.

— Простите, — пискнула, продолжая нервно дергать щеколду. Карие, с зелеными крапинами глаза прожигали насквозь, и я не знала, куда деться и как действовать в этой ситуации. — Извините. Я всего лишь ошиблась комнатой. Вы совершенно не в моем вкусе, — выдавила подобие улыбки и побледнела. Кажется, сморозила что-то не то. Глаза у принца засверкали недобрым огнем, а я готова была провалиться сквозь землю.

Наконец, мне повезло, и дверь распахнулась настежь. Конрад, опирающийся на деревянное полотно, едва не завалился. На меня! Но я ловко поднырнула под руку и избежала участи быть раздавленной его высочеством.

— Постой-ка! — у самого Конрада, похоже, появились какие-то планы на мой счет. Его лапищи сомкнулись, поймав лишь воздух и… краешек злополучной ленты участницы. Не знаю, каким чудом удалось вывернуться, но припустила я с такой скоростью, будто смерть гналась по пятам. А вот лента так и осталась в руке принца.

Пустой коридор преодолела молнией, поворот на лестницу, ступени. Страх плетьми подхлестывал, не позволяя остановиться или обернуться, чтобы проверить наличие погони.

— Эрмина! — сама не поняла, как оказалась в объятиях Фера. — Что случилось? Ты вся дрожишь! Тебя кто-то напугал? И где Тобиан, который обещал за тобой присматривать? — последнее прорычал, покрываясь стальной чешуей.

— Фер, как хорошо, что я тебя встретила, — и не думала скрывать своего волнения. Да и как? Я не такая хорошая актриса, как прежняя владелица тела. — Уйдем отсюда, пожалуйста! Я хочу домой. Прошу тебя…

— Кто? Посмел? — нарядный костюм дракона угрожающе затрещал. Еще немного, и зверь вырвется на свободу.

— Я просто испугалась. Сама виновата, и Тоб тут ни при чем. Он захотел пообщаться с невестой наедине, а я вышла прогуляться по коридору. Там никого не было, правда! — и ведь ни единым словом не соврала! — А потом перепутала и сунулась не в ту дверь.

— И что дальше?

— Ну, я не предполагала, что столкнусь там с мужчиной. Он… нет, не сделал ничего плохого. Но я так испугалась, что бросилась бежать, не разбирая дороги. И ты поймал меня, вот…

Феррон, прижимая меня к себе поочередно то одной рукой, то другой, стащил пиджак и укрыл мои оголенные плечи. Шарфик остался еще в той комнате, куда нас привела Рояна, да и не было мне дела до той потери. Тем более супруг подхватил меня на руки, чему я была несказанно рада. Как еще ноги не переломала после забега на высоких каблуках?

— Эй! — дракон остановил первого попавшегося лакея. — Моей жене стало плохо. Немедленно проводи нас к выходу, и вели подать экипаж!

Повезло, что слуга попался расторопный, и вскоре мы оказались в наемной карете, которая отвезла нас в Коридейл. Всю дорогу Фер не выпускал меня из рук, а я пригрелась и тихо таяла в крепких объятиях. Иногда бросала пытливые взгляды на сосредоточенное лицо и счастливо улыбалась.

Как же мне повезло! Мне достался самый заботливый, любящий и красивый в мире дракон. Что Эрмина нашла в этом Вэрлиме? Не спорю, мужчина видный. Но в нем яда больше, чем у пустынной гадюки. Хотя… парочка под стать друг другу была, похоже. Бедная Адэлин! Если она признала в ведьмаке истинную пару и даже забеременела от него, какое ее ждет разочарование, когда правда вскроется? А в том, что это однажды произойдет, не было никаких сомнений.

— Успокоилась? — спросил Феррон, отпустив карету и ступив под своды замка.

Управляющий и бровью не повел, когда дракон велел ему расплатиться с возницей и потребовал подать в гостиную легкий ужин и вино. Будто это в порядке вещей, возвращаться с приема на руках у мужчины, да еще в чужом экипаже.

—  Да, — мурлыкнула мужу на ушко, — рядом с тобой я ничего не боюсь.

— Отрадно слышать, — голос дракона завибрировал легкой хрипотцой, от которой по телу прошлась приятная дрожь. — Какие планы на вечер? — многозначительно поиграл бровями. От былой злости и следа не осталось. Куда только подевался тот подозрительный ревнивец, которого наблюдала на балу?

— М-м-м, — закусила губу, — дай подумать? — мы как раз добрались до общей гостиной, и мне вспомнились слова Фера, сказанные пару часов назад. — Помнится, тебе не понравилось мое платье?

— С чего ты взяла? — недоумение и даже возмущение в глазах. Однако, заметив мою хитрую улыбку, сообразил, что я имела в виду. — Ну, если ты настаиваешь…

Вот наглец!

— Отпусти уже, — нехотя высвободилась из стальных объятий и направилась к себе. По пути пиджак Фера был небрежно скинут на пол, из волос полетели заколки. Гребень положила на тумбу, слишком дорогая вещь, чтобы бросать, где попало. У самой двери замерла, обернулась, игриво тряхнув гривой волос. Не бог весть какая соблазнительница, но и такой мелочи хватило, чтобы дракон следил за мной потемневшим взглядом. Он весь подобрался, будто хищник перед прыжком и та-ак смотрел, что мурашки по коже.

Не знаю, каким должен быть шаг опытной обольстительницы, но я показала Феррону язык, шмыгнула за дверь спальни и задвинула щеколду. Так-то вот! Получи!

Моя выходка завершилась разочарованным ревом и глухим ударом в дверь. Один, второй, третий, и вот деревянная преграда рухнула, открывая вид на взбешенного детской выходкой дракона. Хорошо, что успела вовремя отскочить в сторону, и меня не прибило собственной дверью. В следующий миг Фер сбил меня с ног, опрокинул на кровать и рванул бедное платье — настоящий шедевр швейного искусства, между прочим. С жалобным треском ткань разошлась по швам, а мои губы обжег яростный требовательный поцелуй.

О, да! Я тоже этого хотела с того самого момента, как Фер намекнул о своем желании.

Подалась к мужчине, отвечая на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Одновременно руки нырнули под рубашку. Я хмыкнула, когда с силой дернула ткань, и в ладонях остался оторванный клок.

М-да, в этом определенно, что-то есть!

Поддавшись азарту, мы принялись сдирать друг с друга одежду, совершенно не заботясь о ее целостности. И каждое действие сопровождалось если не жарким поцелуем, то негромким стоном или плачем погибающих шедевров госпожи Жермены.

Угомонились мы лишь через несколько часов. В короткие минуты передышки успели совершить набег на гостиную, где слуги накрыли стол, опустошить тарелки с закусками и утолить жажду некрепким вином и ягодным морсом. Каково же было мое удивление, когда Фер, обычно приставучий даже после целой ночи любви, уснул сразу после второго захода. Неужели настолько устал? Я даже потормошила его, рискуя нарваться на бурный ответ. Но нет, дракон мирно сопел и даже улыбался во сне. Умилительная картина и очень подозрительная, если брать во внимание весь опыт общения с супругом.

Поскольку растолкать дракона не получилось, а у самой сна ни в одном глазу, отправилась приводить себя в порядок. Я как раз нежилась в ванной, когда в помещение просочилась Хайди.

— Госпожа Эрмина, вам просили передать письмо, — всунула конверт мне прямо в руки, — это срочно! — Добавила серьезным тоном.

Сильно удивившись, вскрыла конверт, извлекла сложенный вчетверо листок, развернула его и вчиталась в ровные каллиграфические строчки.

«Нам нужно срочно поговорить. Жду на нашем месте. Твой В.»

— «Твой В.», — повторила вслух, — кто это?

Впрочем, догадаться было не трудно. Но что это за старое место? Кажется, я снова сказала это вслух, потому что услышала ответ от Хайди. Неожиданно, хм.

— Фонтан в парке, с черной статуей. Позвольте, я помогу вам собраться, госпожа?

Я растерянно кивнула, пораженная тем, как Вэрлиму удалось попасть в Коридейл и почему вдруг служанка так хлопочет за нашу встречу? Будто знает, что написано в письме. Собственно, я не делала из этого тайны, так что она вполне могла прочитать текст вместе со мной. Какая я неосмотрительная, однако! И этот внезапный сон Феррона как-то очень вовремя случился. Не иначе кто-то постарался нейтрализовать супруга, чтобы не мешал… чему? Встрече с бывшим возлюбленным? Очень странно.

Я постоянно думала о письме и старалась принять правильное решение, а когда Хайди коснулась моих волос, чтобы собрать их в прическу, замахала головой и встала со стула. Повернулась к служанке, отдала ей письмо и приказала:

— Сожги и передай мистеру «В», что я не приду, — ее глаза резко округлились. — Выполняй!

Ничего не ответив, она взяла из моих рук записку и засеменила к выходу, а я вернулась в теплую супружескую постель, обняла Феррона и постаралась уснуть, хотя это оказалась труднее, чем я думала.