Глава 24

Утро началось с того, что я подскочила с постели и подбежала к зеркалу. Обнаружив, что все еще нахожусь в образе Эрмины, разбудила дракона и погрузилась в подготовку к балу. На этот раз мне действительно нужно было неприметное платье, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поэтому к госпоже Жермене я отказалась ехать. Выбрала наряд из тех, что уже висели в гардеробе ведьмы. Жемчужно-серое платье хоть и было пышным, зато так откровенно как остальные не выделяло декольте, а вот с рюшами на корсете и юбке пришлось смириться. Строгая прическа и ажурная маска завершили образ, и я осталась довольна результатом, в отличие от Хайди — это поняла по выражению ее лица.

Феррон тоже не стал менять камзол и надел тот, в котором был на прошлом празднике. Я видела, что он волнуется, хотя и старался не подавать вида. Да и все семейство Шэд выглядело не так радужно, как в прошлый раз, особенно это касалось Тобиана. Молодой дракон всю дорогу молчал и смотрел в оконце кареты, а я постоянно поглядывала в маленькое зеркальце, которое прихватила с собой, чтобы контролировать изменения во внешности, хотя маска хорошо скрывала черты лица, я все же знала, что сразу пойму, когда облик поменяется. Даже Гвиана была не многословна, хотя успела сообщить немаловажную новость:

— Адэлин Раш разрешили не посещать бал. Я сначала подумала, что она неважно себя чувствует, а оказалось, что ее муж пропал. Представляете? Его ищет весь Ромхайн. Лишь бы беды никакой не случилось, — произнесла с тревогой в голосе, и мои пальцы задрожали от волнения. Кто как не я знал, по какой причине случилась пропажа! Какой же он гадкий! Бросить беременную жену, отказаться от собственного ребенка ради вертихвостки Эрмины! Все можно понять и любовь бывает разная, но это очень подло!

— Куда ему деться из королевства? Загулял с приятелями, не иначе! — махнул рукой Эймон на что Гвиана пожала плечами.

— Тобиан, ты так и не рассказал, есть ли у тебя фаворитки в этом отборе, — поинтересовалась мать, явно чтобы перевести тему разговора.

— Надеюсь, это не Рояна Гридейл, из-за которой все случилось? — ухмыльнулся Феррон и тут я поняла, что если Тоб выберет ее, то получит фурию Эрмину в придачу! Какой кошмар! Надеюсь, этого не случится! Потому что рано или поздно ко мне вернется истинный облик, и тогда я рискую стать женой кузена Фера! Со страхом снова раскрыла зеркальце и тяжело вздохнула.

— Как знать, — хитро подмигнул лунный дракон, так и не ответив на вопрос, чем заставил меня нервно выкручивать пальцы.

— Все будет хорошо, — шепнул мне на ухо Феррон, когда карета подъехала к дворцу. Я ответила улыбкой и вышла на уже знакомую ковровую дорожку, но в этот раз красота королевского имения не восхищала и не радовала. Передо мной стояла важная задача — всеми правдами и неправдами спасти мужа и сделать так, чтобы никакой дуэли с принцем не было.

Заполненный гостями зал встретил нас помпезным убранством. Узнать в них кого-то с прошлого раза оказалось невозможно! Маски так и мелькали перед глазами, а вот Конрада напротив, угадала сразу. Его маска прикрывала лишь верхнюю часть лица, демонстрируя фирменную белозубую улыбку. Стоя среди гостей в центре зала, он что-то бурно рассказывал, жестикулируя руками, а когда заметил наше семейство, резко осекся и уставился на меня во все глаза.

Я так и застыла столбом от страха, но Фер потянул меня со словами:

— Идем. Сейчас же все решим.

Нервно сглотнув, на негнущихся ногах, подошла к королевской персоне и отвесила реверанс, на что Конрад с особым трепетом поцеловал мою руку, затянутую в перчатку, глядя прямо в глаза, ничуть не стесняясь стального дракона.

Феррон держался достойно, хотя я понимала, чего ему стоила эта дежурная улыбочка.

— Приветствую, Ваше Высочество!

— Взаимно! Я с нетерпением ждал встречи, — ответил он Феру и перевел на меня хищный взгляд, который явно указывал на заинтересованность и не поддельную симпатию. Все мужчины одинаковые! Стоит красивой девушке сбежать и ответить отказом, как они начинают на нее охоту! Вот и я не стала исключением. Какая все же глупая ситуация! А все из-за Вэрлима! Если бы он не пришел в тот кабинет…

— Мы прибыли, чтобы разрешить одно недоразумение, — начал с главного стальной дракон. — Где мы можем поговорить?

— Что ж, очень любопытно услышать историю этого недоразумения, — выделил принц последнее слово, — но гости явно заскучали. Позвольте пригласить вашу супругу на танец?

На миг мне показалось, что Феррон одним резким движением свернет Конраду шею и на этом наш визит во дворец и закончится, по крайнее мере, именно такую картину рисовала ярость в его сизых глазах. Но он сдержал гнев, коротко кивнул и отошел от меня на шаг назад.

Не успела опомниться, как уже кружилась в танце с принцем в самом центре зала, улавливая на себе завистливые взгляды дамочек. Сердце выпрыгивало из груди от волнения и страха, а во рту пересохло. Я то и дело облизывала и кусала губы, стараясь сдержать дрожь во всем теле. Пару раз споткнулась, и отдавила принцу ноги, но он и вида не подал, продолжая кружить меня в медленном танце. Молилась лишь о том, чтобы он со мной не заговорил, потому что это увидит Феррон и устроит мне допрос с пристрастиями!

— Я долго вас искал, а нашел другую девушку. Понимаю, что ваш супруг и вы хотите объяснить, как лента кандидатки оказалась на вашем запястье, но в данный момент меня это мало интересует, — заговорил-таки гад! Вот что значит не везет! Напряглась струной от такого наглого заявления. Хотя чего я еще ожидала от самовлюбленного наследника престола!

— Извините за это недоразумение. Глупо получилось. Я всего лишь хотела помочь Рояне в одном деле и…

— Дорогая Эрмина, — перебил Конрад, — одно ваше слово и отбор для меня завершится уже сегодня. Я знаю, вы с Шэдом не предстали перед Оком, чтобы убедиться в истинности ваших чувств.

— Это ничего не меняет. Феррон — мой муж, и я… люблю его! — выпалила с чувством, на что принц только теснее прижал меня к себе.

— Ошибаетесь, драгоценная Эрмина, —  нагло ухмыльнулся, — это меняет все! Если вы не связаны узами истинной пары, то любой может бросить вызов Шэду в надежде получить приз в виде его женщины.

— Я не вещь, — процедила, холодея от ужаса. — А если вы причините ему вред, наживете смертельного врага. Я буду ненавидеть вас до конца жизни.

— Так же, как и Шэда, когда он только похитил вас и утащил в свой замок?

— Но откуда… — осеклась, понимая, что этим выдала себя. — Наши отношения с мужем вас не касаются. Да, у нас были разногласия в самом начале, но теперь они разрешились. Мы счастливы вместе. Феррон — самый потрясающий мужчина, которого я полюбила всем сердцем.

— Уверяю, — на полноватые губы наползла самодовольная улыбочка, — вам просто не с кем было сравнивать. Поверьте, когда узнаете меня м-м-м… ближе, думать забудете о стальном драконе.

— Нет! — резко остановилась. — Никогда! — оттолкнула от себя принца.

— Какая же ты страстная, ведьмочка! — ничуть не смутился Конрад и резко перешел на «ты». — Ты очаровательно злишься, тебе не говорили? Так и хочется заткнуть твой прелестный ротик поцелуем, содрать с тебя эти отвратительные тряпки и…

— Довольно! — проревел Феррон, невесть каким образом оказавшийся рядом так быстро. — Не смейте оскорблять мою жену грязными намеками!

— Какие намеки, стальной? —  с вызовом бросил принц, — я прямо заявляю, что хочу заполучить эту женщину и сделать ее своей сегодня же.

— Только через мой труп! — плеснул яростью Фер, и у меня внутри все оборвалось.

— Охотно это устрою! Поединок! Немедленно! — небрежным жестом приказал гвардейцам окружить нас, как только между мужчинами заискрил воздух.

— Нет, пожалуйста! Нет! Я… я согласна предстать перед Оком! — выпалила от отчаяния.

— Вот как? — высочество удивленно вскинул бровь. — Что ж, ради такого Око доставят в ближайшие часы в Ромхайн! — мужчина обвел взглядом притихших зрителей, которые вздохнуть боялись, чтобы не пропустить ни слова из разыгравшегося представления. — А пока приказываю вам оставаться в замке!

Я пикнуть не успела, как меня под обе руки подхватили гвардейцы и потащили вон из бального зала. Еще десяток остались, чтобы удержать Фера, кинувшегося вслед за мной.

Определили меня не в тюрьму, как я уже себе нафантазировала, а в роскошные апартаменты в изумрудно-золотых тонах. Очень такой недвусмысленный намек, чтобы привыкала уже к родовым цветам императорской семейки.

Вид гигантской кровати, застеленной атласным бельем и золотым покрывалом, вызвал у меня настоящую истерику. Никогда не замечала в себе склонности к разрушению, но сейчас с ощутимым удовольствием расколотила все вазы, что попались на глаза. Красное вино и фрукты также полетели на белоснежный с зеленым рисунком ворсистый ковер. А платья, те что обнаружила в гардеробной, превратила в кучу лохмотьев, использовав для этого бытовое заклинание для измельчения продуктов.

— Госпожа Эрмина, простите, — раздался робкий девичий голосок. Я и не заметила, как две девицы оказались поблизости. Одинаковая униформа и глубокие реверансы намекали, что передо мной прислуга.

— Вы позволите? — решилась вторая служанка, потому что я замерла взглядом на первой, соображая, что меня в ней насторожило.

— Ну, что еще? — устало ответила им обеим.

— Ритуал представления «Драконьему Оку» требует некоторых приготовлений. С вашего позволения, мы принесли наряд, который по обычаю надевают избранницы.

— Гм, —  а я сначала и не поняла, что за странную белую тряпку первая девица держала на вытянутых руках. — Это он, в смысле, наряд? — по мне, так одеяние напоминало ночнушку. Весьма нескромную, к тому же.

— Да, — подтвердили обе со всей серьезностью. — Представление Оку — древняя традиция, а форма одежды — дань уважения первой драконице, что поклялась в верности и вечной любви своему избраннику. Она призвала в свидетели саму Дорейн и возложила руку на артефакт. Она и сама не ожидала, что тот вспыхнет белым сиянием, подтверждая истинность признания. Ну а поскольку действие происходило в спальне между влюбленной парой, то, хм, одежды у обоих на тот момент не наблюдалось. Так что, ночная рубашка — это не так уж и плохо. К тому же к Храму вас повезут в закрытой карете, скрыв одеяние плащом. Снимите его непосредственно перед ритуалом, — просветила меня первая служанка.

— Ого! — опустилась на краешек кровати, которая оказалась неподалеку. — Не думала, что все так серьезно.

— Позвольте, мы вам поможем? — приветливо заулыбавшись, девицы потащили меня к ванной, куда мой гнев еще не успел добраться. Там меня тщательно обмыли, особенное внимание уделяя волосам, насухо вытерли и увлажнили кожу маслами. — Это можно снять? — потянулась к цепочке с кольцом служанка.

— Не смей! — мгновенно вынырнула из разморенного ванными процедурами состояния и шлепнула нахалку по руке.

— Но ритуал… — опешила та.

— Обойдусь без твоей помощи! — осадила девицу и, отошедшая на второй план тревога за Фера и наше будущее, вернулась с удвоенной силой.

— Извините, госпожа, — виновница склонила голову.

— Позволите? — это подскочила вторая и накинула на плечи длинную атласную накидку с капюшоном.

Вовремя! В гостиной, предварительно постучавшись, появился представитель императора, сообщивший, что все готово для ритуала и ждут только меня. Ничего не оставалось, как накинуть капюшон на голову и проследовать к выходу, но не успела я заступить за порог, провожая взглядом прислугу, как предводитель поменялся в лице. Настолько поменялся, что в нем я узнала Вэрлима.

— Что ты… — не успела договорить, как из-за угла вышла Эрмина в теле Рояны с жуткой улыбкой на устах. Они вдвоем втолкнули меня обратно в комнату и обступили. Я судорожно вспоминала заклинания, но не смогла воспользоваться ни одним. Меня снова сковало невидимыми путами.

— Заклятие подчинения не действует, — с тревогой произнес ведьмак. — Что-то мешает.

— Вырубай ее! Нет времени! — приказала Эрмина и я тут же погрузилась во мрак пространства.

Мне казалось, что иду к карете на ватных ногах, будто на казнь, а когда увидела на площади Феррона в черной мантии, сердце едва не вырвалось из груди. Из-под капюшона на меня смотрели два стальных глаза, губы поджаты и желваки ходят на скулах. Я бросилась к нему, впечатываясь в крепкий торс. Обняла так отчаянно, что не смогла сдержать слез.

— Око обязательно покажет, что мы созданы друг для друга, — зашептала ему на ухо и получила в награду короткий поцелуй в щеку.

— Я тебя никому не отдам, — заверил дракон, и мы вошли в карету, сели рядом и я положила голову на его плечо…

А потом почувствовала, как меня замутило, и сон рассеялся. Я так резко очнулась, будто ушат воды кто-то выплеснул на голову. Не сразу сообразила, где нахожусь, но яркая алая лента на запястье подтвердила самые страшные опасения! Заклинание слепка снято и я вновь Рояна Гридейл!