Глава 25

Меня окружало незнакомое и, в то же время, что-то напоминающее убранство, но в следующую секунду я догадалась, что нахожусь в одной из комнат для личных встреч отбора. Все тот же накрытый столик и два мягких кресла. Я сидела в одном из них и смотрела на дверь, даже не представляя, что делать дальше, леденея от ужаса, что сейчас рядом с Ферроном настоящая Эрмина предстанет перед Оком. Если артефакт покажет, что они истинная пара, я навсегда потеряю своего стального дракона, а если не покажет, то сердце Фера разобьется! Он будет бороться за жену и выйдет на поединок с Конрадом, а принц его убьет на этой проклятой дуэли!

— Что же делать? — шепнула себе под нос и поднялась с кресла. Дрожащими руками наполнила фужер рубиновым вином и залпом его осушила, чтобы хоть немного унять волнение.

Стук в дверь заставил подпрыгнуть на месте от неожиданности. Устремила взгляд на вошедшего в кабинет мужчину и тут же бросилась к Тобиану. Прижалась к нему и заговорила:

— Феррон в опасности! Она его погубит! Надо что-то делать!

Лунный дракон посмотрел на меня с такой обворожительной улыбкой, что я оторопела и отошла от него на шаг назад. Господи, да он же очарован Рояной! Это видно невооруженным взглядом!

— Феррон и Эрмина отправились в Храм. Я уверен, Око укажет на истинность их чувств и все будет хорошо. Конрад не сможет их разлучить, поверь, они любят друг друга. Можешь не волноваться, но мне очень приятно, что проблемы нашей семьи не оставили тебя равнодушной. Присядем? — указал он жестом на фуршет, и я плюхнулась в кресло, наблюдая за тем, как он садится напротив и наполняет бокалы вином.

Бедный Тобиан даже не представлял, какой ураган бушует у меня внутри! Как я боюсь за стального дракона! Эта гадкая фурия, переселившаяся из сколопендры в тело ведьмы, сделает все, чтобы его погубить!

Припала губами к фужеру, посмотрела в искрящиеся счастьем глаза Тоба и поняла, что он давно для себя принял решение и выбрал одну из кандидаток в жены.

— Рояна, я не буду ходить вокруг да около и хочу сказать, что ты поселилась в моем сердце в первый же день нашей встречи…

Ну, все! Случилось то, чего я так боялась! Руки задрожали с удвоенной силой, и пришлось успокаивать себя магией.

— Я понимаю, что это не проявление чувств истинной пары, но хочу дать обещание, что ты будешь окружена любовью и заботой. Я сделаю все, чтобы ты и твоя сестра ни в чем не нуждались и готов помочь во всем, стоит тебе только попросить. Я сделал свой выбор и знаю, что ответить отказом ты не можешь…

— Тоб, я… — прислушалась к себе, но того удушающего воздействия, что испытывала в облике Эрмины, больше не было. Схватившись за цепочку с кулоном в виде кольца, заглянула в большие голубые глаза дракона, —  вовсе не Рояна Гридейл! — и тут меня прорвало. Я решила поведать ему правду о своем путешествии в телах ведьм этого мира. Взяла его за руку и начала рассказ с того момента, как проклятая сколопендра стала виновницей моей гибели, а когда закончила, он молча поднялся на ноги и зашагал к двери. На полпути остановился и обернулся.

— Извини, мне надо подумать, — и вышел из кабинета, а я осталась сидеть с надеждой на то, что он поверит и поможет мне спасти Фера.

Время потянулось вязкой субстанцией, в которой мой разум растворялся и рисовал возможные исходы того, что произошло. Не моргающим взглядом я смотрела на завитки на ковре и сжимала пальцы в замок, мучаясь от противного чувства неизвестности. А когда глашатай на весь коридор объявил, что кандидатки могут выйти из комнат и отправиться в зал, я пулей вылетела из кабинета, столкнувшись с остальными девушками, которые бурно между собой обсуждали драконов. Все их слова пролетали мимо моих ушей, пока мы спускались по лестнице в торжественный зал, заполненный народом в масках. Только кандидатки и виновники отбора явили гостям истинные лица.

Играла приятная медленная музыка и гости кружись в танце, пока я стояла в толпе девушек, взглядом выискивая знакомых. Вот Гвиана с Эймоном о чем-то говорили в сторонке, а Урлан не сводил взгляда с главного входа в зал. Тобиан восседал во главе стола рядом с Конрадом, задумчиво уставившись на вазу с цветами.

Не знаю, сколько вот так простояла не живая ни мертвая, пока в дверях не появился мой стальной дракон в сопровождении Эрмины и стражи.

Довольная собой ведьма в праздничном платье, усыпанном драгоценными камнями, вместо ночной рубашки, шла по ковровой дорожке с победоносной улыбкой, а Феррон, казалось, побледнел и слился с белой тканью нового камзола.

Сердце так и заметалось в груди от боли, что острым клинком поразила душу. Я смотрела на них, приросшая к полу, и начинала понимать, что могло так сильно расстроить стального дракона.

А когда пара предстала перед принцем, Эрмина отвесила поклон и заулыбалась наследнику, мне захотелось наброситься на нее и повыдергивать ее лоснящиеся локоны!

Могильную тишину притаившихся гостей прорезал грубый голос:

— Драконье Око не подтвердило истинную связь между Ферроном Шэд и Эрминой Шэд, — объявил мужчина в мантии, видимо, приехал из Храма, чтобы доложить об этом принцу.

Сердце упало в пятки от страха. Я прижала ладонь к губам и замотала головой в ожидании того, что теперь будет с моим драконом.

— Благодарю, — привстал Конрад, и мужчина в мантии отошел в сторону. — В связи с тем, что истинная связь супругов Шэд не подтвердилась, я имею полное право предложить руку и сердце Эрмине Шэд, — посмотрел он на ведьму, и та сделала шаг вперед.

— Я согласна! — выпалила эта ползучая тварь, чем всколыхнула народ, который загудел, словно рой мух.

Я же смотрела на Феррона и молилась о том, чтобы он отпустил эту гадину, послал далеко и надолго! Но такого, увы, не случилось.

Он схватил жену за руку и притянул к себе.

— Нет! Только поединок решит с кем останется Эрмина!

Мне хотелось сорваться с места, закричать, подбежать к нему, встряхнуть и сказать, чтобы не делал этого, что это я люблю его, что лишь со мной ему было хорошо, а черная ведьма и мизинца его не стоит! Но события закрутились с новой силой.

Разъяренный такой дерзостью принц, объявил громогласно:

— Значит, так тому и быть! Доставить Эрмину в королевский дворец Фиерры! О дате и времени поединка Феррону Шэд сообщит гонец! А сейчас мы продолжим отбор, потому что со своим выбором я уже определился!

Эрмина встрепенулась, вырвалась из рук Фера и с удовольствием ушла со стражей с праздника. Феррона обступила родня, а Тобиан рванул к нему, бросив на меня растерянный взгляд.

Конрад откланялся, и народ просто взорвался, наперебой обсуждая чету Шэд. Я сошла с места, к которому ранее приросла и бросилась к драконам. Протиснулась среди гостей и сумела дотянуться до руки Феррона. Он повернулся в мою сторону и посмотрел абсолютно пустыми глазами. Все, чем я могла ему сейчас помочь — это прошептать заклинание, которое на некоторое время лишало чувств, забирая с собой душевную боль.

Вырвав руку из моей ладони, Фер натянул подобие улыбки и сказал:

— Прошу простить, — обратился он к Тобу. — Не смогу присутствовать на отборе. Желаю тебе сделать правильный выбор, — и двинулся к выходу, а вслед за ним пошел его отец.

— Это невообразимо! Как она могла согласиться?! Я не верю! — запричитала ошарашенная Гвиана, а Тобиан не сводил с меня взгляда, рассматривая так тщательно, будто хотел залезть в голову и прочитать мысли.

— Прошу кандидаток отбора пройти за мной для объявления выбора Тобиана Шэда! — распорядился глашатай. Значит, лунный дракон уже точно сделал выбор!

И вот мы уже стояли в ровной шеренге, напротив трона, и к нам медленно приближался виновник торжества, держа в руках золотой браслет, сверкающий драгоценными камнями. Сначала мне показалось, что он остановился напротив Миарель, той самой миловидной особы с окраин Лардана, но ошиблась. Тобиан подошел ко мне и жестом попросил вытянуть руку. Я так и сделала, внимательно наблюдая за тем, как он снимает ленту кандидатки и вместо нее застегивает на моем запястье браслет. Это было как во сне. До конца я не могла понять и поверить в то, что стану женой лунного дракона.

— Тобиан Шэд сделал свой выбор! Давайте поздравим его и пожелаем счастья! — зазвучал голос смотрителя отбора.

Во рту пересохло, а сердце билось в груди с такой силой, что я слышала его стук в висках. Моя рука в ладони Тоба дрожала, а он улыбался, демонстрируя свой выбор гостям, которые кинулись поздравлять нас.

— Добро пожаловать в нашу семью! Завтра же отпразднуем свадьбу в родовом поместье Шэд! — засуетилась Гвиана, а я могла лишь кивать, потеряв всякую способность говорить. Против этой женщины я ничего не имела, и тем противнее мне было ее обманывать. Она-то всерьез считала меня парой сыну, щебетала о свадьбе и намекала, чтобы не затягивали с внуками. Очень уж ей хочется, чтобы замок Шэд наполнился детским смехом.

— Замок Шэд? — из всей болтовни драконицы я выделила главное — мы все летим в дом Феррона. — Но почему? Разве у лунных драконов нет собственной резиденции?

— Это из-за Фера, — вмиг посерьезнела женщина, — и брата я не могу оставить одного. Этот поединок…  племяннику никогда не победить Конрада. Мы все присягали императору на верность, так что он не сможет причинить серьезного вреда изумрудному, клятва не даст. А вот он… если и пощадит стального, то весь род попадет в опалу. Замок же не только наш дом, но и надежная крепость, так что у нас просто нет выбора.

Я вытаращилась на Гвиану. Она так спокойно рассказывала все это незнакомой девушке, практически посторонней? Да кто после такого рассказа согласиться связать жизнь с этой семьей?

Ха! — горькая правда тут же обрушилась на меня пониманием безысходности ситуации, — моего-то мнения насчет свадьбы никто не спрашивал. Это Тоб меня выбрал по прихоти драконьего императора и с молчаливого согласия короля Ромхайна. Я этого человека и не заметила среди гостей, хотя — на минуточку! — это хозяин дома. Прежнего-то драконы казнили, вот этот и не отсвечивал. Можно сказать, торговал живым товаром, исправно поставляя в Фиерру одаренных невест, и носа из своего дворца не высовывал. Ну а Тобиан… — бросила испепеляющий взгляд на парня, который отирался поблизости, — после того, что ему рассказала, все равно сделал по-своему. За что мне это? — закусила губу, чтобы не расплакаться от бессилия.

— Я бы хотела, чтобы моя сестра присутствовала на свадьбе, — грубо перебила Гвиану, которая мусолила захватившую ее тему грядущей свадьбы. Не знаю, почему вдруг вспомнила об этой девочке. Наверное, Рояна была слишком привязана к единственному родному человеку, и эта привязанность передалась мне вместе с телом. А еще я помнила, каким было житье в школе, и каково теперь Саяне без защиты старшей сестры. А может, я просто боялась вновь оказаться запертой в старой башне и подвергнуться нападкам теперь уже лунного дракона? Этого кошмара я точно не переживу, а так… у девочки будет хоть какая-то защита и крыша над головой.

— Конечно, милая, — драконица на миг вспыхнула от возмущения, но сумела его подавить и приветливо улыбнулась. — Ты где остановилась? Может, тебе нужно забрать вещи?

Мы как раз вышли на улицу, и я вновь увидела Фера, которого с двух сторон поддерживали Эймон и Урлан. Я бы даже сказала, удерживали, чтобы не сорвался и не натворил глупостей.

— В постоялом доме остались вещи, можно послать за ними кого-нибудь, — вспомнила о скромном кофре с двумя платьями, плащом и сменой белья. Единственные туфельки сейчас были на мне, как и последняя фамильная драгоценность в виде сережек с желтыми бриллиантами. Я бы и вовсе махнула рукой на скромные пожитки, если бы не тетрадь, в которую прежняя Рояна тщательно переписывала заклинания из одной старой книги, обнаруженной в школьной библиотеке. Магическими знаниями пренебрегать не стоило. Не мне, так Саяне пригодятся, у той дар посильнее будет.

— Мы наймем экипаж, — остановила меня Гвиана, когда я ринулась к карете вслед за Фером. — Ты и Тоб, ему лучше не видеть вас некоторое время, — пояснила на мой полный непонимания взгляд.

Все верно, с этим сложно не согласиться. Для Феррона Тобиан с невестой как бельмо на глазу. Если бы он не поехал на этот отбор, не потерял бы Эрмину, не случилось бы этого скандала и будущего поединка. Мне было неловко и больно одновременно. Неловко от молчаливой паузы и острой темы, которую Гвиана старательно избегала в разговорах. А больно… тут все проще, душа болела за любимого. Разрывалась на части от тех страданий, что сейчас испытывал он, думая, что Эрмина вновь обманула, предала его, бросила, растоптала чувства…

— Ох! — получив хлесткую пощечину, удивленно уставилась на драконицу, не понимая, что происходит.

— Извини, но это единственный способ привести тебя в чувство, —  натянуто улыбнулась Гвиана. — Я понимаю, вы с моим сыном мало знаете друг друга, а свадьба — это серьезное событие в жизни женщины и ты, вероятно, не горишь желанием исполнять чужую волю. Я… мне сложно судить о твоих чувствах, замуж-то я выходила по любви и вспоминаю день свадьбы, как самый счастливый и долгожданный. Но мы все сейчас заложники этой ситуации. Будь уверена, Тобиан тебя не обидит, будет нежным и терпеливым, — при этом драконица так строго посмотрела на сына, что тот гулко сглотнул и закивал, подтверждая ее слова, — но и ты со своей стороны должна приложить усилия, чтобы ваш брак стал крепким союзом.

Я так обалдела от норова будущей свекрови, что остолбенела.

— Да, конечно, — пробормотала в ответ и отвернулась, уткнувшись в окошко наемного экипажа, чтобы никто не увидел отчаяния в моих глазах. Не верилось, что эта женщина совсем недавно утешала меня и защищала от нападок племянника. Двойные стандарты, как оказалось!

В замок Коридейл мы вернулись не сразу. Сначала заехали на постоялый двор, забрали вещи. После, будущая свекровь потащила меня к портнихе. М-да, не нужно особого ума, чтобы понять, какая нищая невеста ей досталась, вот и решила приодеть. Облагодетельствовать, так сказать. Я ни в коем случае не в претензии, и в том, чтобы на полный гардероб Шэды потратили кругленькую сумму, не препятствовала. Свадебное платье, опять же требовалось. Из памяти Рояны я знала, что такое тут в порядке вещей, и раз уж я скоро войду в драконий род, то должна соответствовать.

Позабавило только полусонное лицо портнихи, в дом которой мы вломились на ночь глядя. Но та за полчаса работы сделала недельную выручку, так что в обиде не осталась. Тем более что она лишь сняла мерки и подогнала по фигуре пару нарядов. Остальное Гвиана попросила отправить в Фиерру уже завтра, но как-то она погорячилась. Пока вещи дойдут до замка Шэд, пройдет не один день! Так что вряд ли свадьба будет такой скорой, как запланировала драконица. Это же не обычная вечеринка. Гости там, меню, торт, подарки.

А-а-а! Это все не со мной происходит! Вот точно все еще сплю не иначе! (3303c)

А затем мы вернулись в Коридейл, где уже все было готово к отъезду. Саяну я увидела впервые, но сразу поняла, кто она такая. Они с Рояной очень похожи. Те же темные вьющиеся волосы и большие серо-голубые глаза. Она была всего на год младше сестры и со дня на день ждала совершеннолетия, но из-за проклятия казалась совсем еще девчушкой. Сидела на деревянном стуле с колесами, из чего я поняла, что ходить Саяна не может, значит, ожерелье, что красовалось у нее на шее, так и не помогло ведьме подняться на ноги. Стало так ее жаль, что я сама себе пообещала, что найду способ избавить несчастную от этой жуткой пакости!

Оставаться в доме черной ведьмы никто не пожелал. Мужчины семьи Шэд уже улетели, на карете они лишь выбрались за ворота города и там, перекинувшись в драконов, взмыли в воздух.

Помню, был ужин, за которым не сумела проглотить ни кусочка, затем гостевая комната, где служанки помогли освежиться и переодеться. Потом нас с сестрой устроили со всеми удобствами в паланкине, после чего лунный дракон взмыл в воздух, а вслед за ним и мать, возвращаясь в то место, которое я искренне считала своей тюрьмой.