Глава 29

Оказывается, в Ромхайне слухи разносятся так быстро, что только и успевай собирать информацию. Ранним утром я наняла повозку, которая доставит меня с вещами в родовое поместье Гридейл, где я планировала подпитаться магической силой уже из своего источника. А пока мужчина грузил коробки с роскошными платьями, я слушала, как местные жители обсуждают случившееся и связывают разрушение сада Коридейл с происшествием на балу. Говорят, кто-то из Шэдов так жестоко отомстил ведьме за то, что она предпочла мужу принца. Вроде как наняли сильного мага, способного разрушить один из самых мощных родовых источников. Стало даже приятно осознавать, что я на такое оказалась способна. Значит, Рояна не так слаба, как я думала.

— Все готово, госпожа! — отчитался ромхайнец — коренастый мужчина — владелец дышащей на ладан повозки и худой плешивой кобылы. Лишь бы выдержала поездку! Цена была привлекательной и я решила, что надо брать, о чем сейчас жалела, но выбора не осталось. Устроившись на грубо сколоченной лавке, накинула на голову капюшон, и повозка тронулась с места, увозя меня из столицы.

Путь оказался нелегким, как я и предполагала, лошадь быстро уставала, и приходилось часто останавливаться. В итоге дошло до того, что колесо отвалилось, а устанавливать его обратно пришлось мне с помощью магии, которой и без того осталось крайне мало. Чувствовала я себя неважно и без подпитки силой ощущала, что могу просто слечь, а мне никак нельзя выходить из строя!

Когда же мы преодолели горную тропу, показалось имение Гридейл, вид которого вызвал у меня тяжелый вздох. Довольно большой, но почти развалившийся дом замком не назовешь, а место у пруда, где раньше красовался сад, заросло высокой травой. И лишь пространство вокруг родового склепа выглядело ухоженным. Оно и понятно. Рояна заботилась о нем и часто посещала родных. В памяти всплыла картина, как горько она плакала, сидя на коленях у холодной каменной плиты. Сердце защемило от тоски. Это горе подкосило Рояну.

— Благодарю, — расплатилась я с ромхайнцем, когда он выгрузил вещи и оттащил их к порогу поместья. Повозка заскрипела и выехала с территории Гридейла, оставляя меня наедине со всем этим безобразием. Так и хотелось хотя бы просто вырвать траву, из-за которой пруд едва просвечивался, но тратить магию на это нельзя. Лучше приложить все усилия, чтобы открыть источник. Понимала, будет проще, чем в Коридейле, но ритуал довольно сложный.

В памяти прежней хозяйки нашла информацию, где спрятан ключ, отыскала его и открыла покосившуюся дверь. Из коридора дохнуло сыростью и пылью. Здесь царили грязь и запустение, а из-за выбитых окон по комнатам гулял сквозняк, разнося мусор и сухие листья по старой мебели и полу. Я всегда очень любила чистоту и порядок, сердце кровью обливалось, когда шла по коридору и смотрела на это безумие.

— Как только будет возможность, обязательно возьмусь за восстановление поместья, — подумала вслух, — место ведь чудесное!

С дороги очень устала, но даже не присела. Ни к чему тратить драгоценное время на отдых. Пора заняться делом! Я даже не сомневалась, что источник связан со склепом и находится где-то рядом.

Так и есть! Стоило мне спуститься в каменное подземное помещение, как самочувствие улучшилось, хотя вид склепа смущал и даже пугал, когда представила, что под плитами лежат мертвые. Пришлось пройти мимо родственников Рояны, чтобы оказаться в небольшой комнате, стены которой были полностью испещрены магическими символами. С особым трепетом я прикасалась к ним, доверившись интуиции, и знаки начинали светиться. Будто в некоем трансе я шептала слова, и стена задребезжала, медленно раздвигаясь.

Войдя в смежное помещение за стеной, ахнула от красоты статуи, окруженной прозрачной как слеза водой. Это была девушка, вытесанная из белого камня. Обнаженная, она держала на руках младенца, завернутого в одеяльце. У ее ног лежало животное, напоминающее большого пса, но вместо шерсти его тело покрывала чешуя. Память Рояны подсказала, что древнее животное является символом хранителя их рода. Я прикоснулась к нему со священным трепетом, и вода в чаше зашевелилась. Она поползла вверх по статуе и когда достигла макушки, разлилась светящимся потоком. На меня попали брызги и мигом впитались с кожу. Я почувствовала невообразимый прилив сил! Словно заново родилась! Значит, источник признал хозяйку, Рояна была бы счастлива. Если меня переполняли эмоции, то ей, выросшей среди просторов Гридейла, этот миг показался бы самым счастливым. Стало очень жаль Рояну, до слез и до боли в груди. Не простая судьба досталась ведьме, но я должна думать о том, как помочь Феррону! И сейчас как раз чувствовала в себе силу, способную противостоять коварной Эрмине, а для этого нужно было вернуться в Фиерру и попасть в королевский замок!

— Я вернусь! — клятвенно пообещала, гладя каменные стены и лаская пальцами рельефные очертания магических символов. — Я должна спасти его, иначе не смогу жить.

На мгновение показалось, что источник опечален. Ему не хотелось бы терять одну из последних представительниц рода. Он и так долго ждал и скучал в одиночестве.

— Ты не один, — прошептала еле слышно, — есть еще Саяна, и она… обрела новый дом, нашла своего избранника. Уверена, скоро у них с Тобом появятся замечательные малыши, и род Гридейл не будет прерван.

Внезапно снаружи послышался шум хлопающих крыльев. Я никогда и ни с чем его не перепутаю, это мог быть только дракон! Неужели? Окрыленная робкой надеждой, опрометью бросилась наружу. Перед домом увидела отпечаток звериной лапы, а следом — человеческий, мужской.

— Феррон! — влетела в распахнутые двери поместья и натолкнулась на Тобиана. — Ты? Что ты здесь делаешь? — в мгновение ока радость сменилась безумным страхом и подозрением. — Что с ним?

— Поединок! — выдохнул лунный дракон, старательно отводя взгляд. — Я не сумел отговорить. Сама знаешь, Фер упертый, его невозможно переубедить.

— Когда? — вопрос застрял в горле с осознанием того, что мы могли и не успеть.

— Уже начался, — дракон подтвердил самые худшие подозрения.

— Так, чего же мы ждем? — накинулась на Тоба чуть не с кулаками, — летим немедленно!

— Но у меня нет приспособлений для перелета, — гулко сглотнул, — я торопился и совершенно не подумал об этом.

— А лапы тебе на что? И только посмей меня уронить! — сейчас было важным только одно — спасти Фера! Остановить безумное самоубийство, на которое он пошел от отчаяния. И не важно, что будет со мной. Я должна успеть! Должна!

Мы выскочили на улицу, где Тоб плавно перетек в красивейшего лунного дракона. Я поежилась, когда когтистая лапа сомкнулась на талии, и стиснула зубы, едва поднялись в воздух. Ради Фера я готова перебороть страх. Да я в пропасть за ним прыгну, если это его спасет!

Голова кружилась от высоты и рвущего воздух ветра, холод уже пробирал до костей, но я терпела, лишь бы быстрее добраться до цели. Неожиданно меня окутало теплой дымкой. Это дракон дохнул согревающим дыханием, чему я была бесконечно благодарна. Много ли сделает окоченевшая ледышка?

Столица выросла внезапно, стоило только пересечь поросшие лесом скалы, как она появилась на горизонте, сияющая и величественная в лучах яркого солнца.

— Быстрее! Пожалуйста, быстрее! Только бы успеть! — молила, пристально вглядываясь в приближающиеся дома.

Находиться в городе в драконьем облике дозволялось только императорским особам. Тоб приземлился у городской стены, перекинулся, подхватил меня за руку и потащил за собой. От столь резкого снижения и гуляющего в закоулках сознания страха, у меня кружилась голова, поэтому помощь пришлась как нельзя кстати.

Лунный потащил меня к ближайшему экипажу, закричав тому: «трогай, плачу тройную цену!», — еще до того, как мы забрались внутрь. Дальше была бешеная скачка по улочкам города до площади, на которой проводилась дуэль. Потом мы бесконечно долго пробивались сквозь толпу, что собралась поглазеть на невиданное зрелище. Настоящая дуэль драконов, на которой отвергнутый муж решил умереть, чтобы не мучиться без любимой. Такие разговоры слышались отовсюду. И я не слышала в них осуждения! Наоборот, многие женщины сочувствовали несчастному влюбленному, жалели его и искренне желали если не победы, то легкой смерти.

Ну, уж нет! Этого никогда не будет!

Неожиданно мы вылетели на открытое пространство. Феррон и Конрад кружили в диком танце, и в их руках звенела сталь. Я с ужасом отметила, каким изнуренным выглядит Фер. При виде ран на его теле, обмерла. Принц побеждал, и это лишь вопрос времени, когда стальной ослабнет и получит смертельный удар.

 — Фер! — взвизгнула, когда меч противника рассек руку и выбил из нее оружие. Я бросилась к нему, не в силах оставаться на месте, и согнулась пополам от того, как резко меня перехватили.

— Нельзя! — прошипел Тоб, — ты нарушишь правила. Рояна, прошу тебя!

— Как ты не понимаешь? Он же сейчас убьет его! — посмотрела на лунного полными слез глазами. — А если бы сейчас Саяна была там… ты бы остался в стороне?

Мужчина дернулся, будто его ударили хлыстом, моргнул, закусил побелевшие губы.

— Нельзя вмешиваться! Фер нам этого никогда не простит. Это его выбор, и мы должны уважать его.

— Нет! Его лишили выбора! Это гадина Эрмина все подстроила! — вспомнив о сопернице, поискала ее взглядом. Та находилась на трибуне, посреди высшей знати, в окружении самого императора драконов и целого отряда стражи. До нее никак не добраться! Выглядела она безупречно, разве что непривычно бледно. Ну, это и понятно. Ни для одной ведьмы не проходит бесследно разрыв связи и уничтожение источника.

Как оказалось, Эрмина увидела и меня. Ее полный торжества взгляд вызвал такую волну ответной ненависти, что у меня потемнело в глазах. Я была бессильна что-либо ей противопоставить, и это угнетало, злило, толкало на безумные поступки. В круге тем временем раздались шипящие хлопки магических ударов. Из классической дуэль перетекла в магическую, огненные всполохи так и мелькали между мужчинами, вознамерившихся уничтожить друг друга. Какое-то время я не дышала, пристально наблюдая за схваткой. Стальной был силен, его удары находили цель, и уже нефритовому приходилось уворачиваться и получать первые оплеухи.

Внезапно, на противоположной стороне арены заметила знакомую фигуру.

— Убийца! — прошипела, испепеляя Вэрлима взглядом.

— Где? — позабыла, что рядом Тоб, который следил за каждым моим шагом. Зачем, спрашивается, привел меня, если держит в стороне и не дает вмешаться?

— Вэрлим, — выплюнула имя врага, — это он убил хозяйку этого тела в угоду своей любовнице. Если мы не можем добраться до Эрмины, то должны уничтожить его!

— Что ты такое говоришь? — ужаснулся лунный. — Его истинная пара беременна! Да за такое нас сожгут без суда и следствия. Особенно сейчас, в такое непростое время, когда каждая драконица на счету.

— Как ты не понимаешь? Эрмина и Вэрлим тайно обручились, — я только сейчас отчетливо поняла, для чего предназначались те кольца с красными камнями. Именно в них заключалась та магия, что позволяла противостоять драконьей силе. — Скажи, Тобиан, — в голову пришла коварная идея. Пусть она не удовлетворяла мести за гибель настоящей Рояны, но вполне вписывалась в уничтожение Эрмины. — Как быстро человек поддается магии истинной пары? Одной ночи будет достаточно?

— Не знаю, что ты задумала? — хмыкнул Тоб, — но ответ — да, достаточно.

— Я не буду убивать Вэрлима, — сказала в полной уверенности, что, захоти я этого, и мне бы удалось. — Но ты должен сделать все, чтобы мне помочь!

— Если не нужно будет никого убивать, то я согласен, — поспешно согласился мужчина.

— Тогда проведи меня поближе к ведьмаку, — на арену старалась не смотреть. Пока что оба дракона были живы, и одного этого мне было достаточно. Спустя долгие десять минут хождения сквозь толпу, мы приблизились к знакомым Тоба. — Как только я скажу, ты должен снять с ведьмака кольцо. Мне все равно, как ты это сделаешь, хоть руку ему отрубишь.

— Сдурела? Адэлин меня живьем сожрет и будет права. За свою пару она любому глотку перегрызет, — возмущенно зашипел лунный, — беременные самки в гневе страшны.

— Но ведь… — присмотрелась внимательнее к драконице. Она выглядела печальной, несмотря на магию, на лице сохранились припухлости, как если бы она долго плакала. И взгляды, которые она бросала на мужа, отнюдь не светились счастьем влюбленной и любимой женщины. — Скажи ей, что знаешь способ вернуть ей мужа. В полном смысле этого слова. Увидишь, она не останется равнодушной. Скажи, что дело в черном колдовстве. Если его снять, а потом провести вместе ночь, то она получит самого чуткого и нежного мужчину, который будет носить ее на руках. Но для этого она должна нам подыграть.

На площади раздался гулкий звон гонга, от которого загудел воздух, и неприятно заложило уши.

 — Что это? — бросила взгляд на арену и выдохнула, увидев, что с Фером все в порядке. Ну, в относительном порядке.

— Объявили перерыв, — просветил Тобиан, — дуэли редко длятся так долго. Но соперники практически равны, хотя каждый из них хорош в чем-то своем. Конрад — сильный мечник,  Фер — опытный маг. Сейчас отдохнут полчаса, перевяжут раны, а потом будут биться в полную силу. Считай, эта схватка была пробной. Соперники изучали друг друга, приноравливались набивали руку. Кстати, Феру было достаточно признать поражение, чтобы принц его пощадил и не доводил до смертоубийства.

— А теперь?

— А теперь мосты сожжены. Вторая часть завершится чьей-то смертью. Таковы наши законы, — со вздохом пояснил лунный.

— То есть, все закончится только тогда, когда кто-нибудь умрет?

— Да! — приговором обрушил мужчина.

— Так, ладно, — поборола подкативший к горлу ком. Я должна быть сильной, должна.

Во время перерыва толпа заволновалась, хлынула в гостеприимно распахнутые двери постоялых дворов и рестораций, чтобы промочить горло и поделиться впечатлениями. Я заметила, что Вэрлим старался держаться подальше от жены. Драконицу защищала личная стража, но не заметить отчаянных взглядов, бросаемых ею на мужа, невозможно. Согласится ли? Впрочем, я сделаю это и без ее согласия.

— Поговори с Адэлин, — подтолкнула Тоба к драконице, — или я это сделаю сама.

Лунный нехотя отпустил мой локоть, за который придерживал, чтобы не сбежала, и направился к знакомой. Я наблюдала, как стража пропустила его, как они перебросились с девушкой фразами. И как вытянулось ее лицо, когда она услышала новости. Затем Адэлин вопросительно посмотрела на меня, как бы спрашивая, стоит ли мне доверять самое ценное, что у нее есть. Я с честью выдержала взгляд, не отвела в сторону и не усомнилась. И тогда девушка нерешительно кивнула. Я и не сомневалась, что согласится. Если бы существовал малейший шанс вернуть любимого, я бы ухватилась за соломинку!

А вот Вэрлим сразу заподозрил неладное и начал потихоньку отдаляться от жены, пытаясь затеряться в толпе зевак. Тоб бросился за ним следом, и я тоже сорвалась с места, чтобы перекрыть ведьмаку дорогу, ведущую к столичным закоулкам.

Мы настигли его с двух сторон далеко от арены, и я бросила взгляд на постамент, где должна была восседать Эрмина. Ни стражи, ни ведьмы! Надеюсь, ее просто увели на время перерыва с площади! Иначе, справиться с двумя черными разом будет крайне сложно!

— Тварь живучая! — прошипел Вэрлим, глядя мне в глаза, а я неотрывно смотрела на его кольцо. Одно такое уже уничтожила, настало время второго!

— Поаккуратнее в выражениях, Раш! — пригрозил ему Тобиан. Я никогда еще не видела этого доброго дракона в гневе. Зрачки в небесно-голубых глазах стали вертикальными, а на лице проступила мерцающая чешуя.

Пас рукой и ведьмак окутал себя магический щитом, защищая от броска лунного дракона. Тоб отскочил, столкнувшись с невидимой преградой, а я, набравшись сил, снесла ее к чертям собачьим мощным заклинанием!

Вэрлим растерялся и не сразу сообразил, что делать. Это сыграло нам на руку. В мгновение замешательства Тобиан повалил его на землю и скрутил, а я вцепилась в его палец, отчаянно срывая кольцо. Окутала нашу троицу дымкой и лунный прибег к своей драконьей магии, чтобы помочь мне с кольцом.

— Мерзкие выродки! Сдохните! — корчился от злости Вэрлим, но я не собиралась отступать. Уже вгрызалась в его палец зубами до крови и наконец, кольцо оказалось у меня в руке, но не успела подняться на ноги, как кто-то рассеял дымку и ударил меня сзади. Перед падением успела обернуться и увидеть разгневанную, бледную Эрмину в бальном платье. Вот тогда я перестала замечать, что происходит вокруг. Напоследок увидела то, что Тобиан не выпускал ведьмака из захвата, и вокруг этого действа началась собираться огромная толпа. Во мне закипела такая жгучая ярость, что я готова была прикончить эту ползучую, лживую мразь на месте!

Между нами с Эрминой началась самая настоящая битва! Я и подумать не могла, что обладаю такой великой магической силой, что первым же заклинанием собью паршивку с ног. Она была слаба, но не собиралась уступать. Коварная черная магия так и норовила удавкой сомкнуться на моей шее, а мерцающий кнут сокрушил мощным ударом в грудь. На секунду я потерялась в пространстве, ощущая дикую боль, но ярость была сильнее любой боли! Подскочив к ведьме, я схватила ее за горло и от соприкосновения с ее кожей начали плавиться ладони. Я терпела, посылая рукам залечивающее заклинание. Смотрела в ее меняющие цвет глаза, и желала ей скорейшей смерти. Если мне суждено стать ее палачом, то пусть так и будет!

— Прекратить! — громогласный мужской рык и последовавший за ним звук гонга отрезвил, а многочисленная стража оторвала меня от ведьмы. Даже представить не могла, что теперь будет! Она на миг зажмурилась, а потом на ее лице образовалась жуткая ухмылка. Я увидела, как она достает из-за пояса колбу с кровью. Успела тварь! Я знала, что у нее хватит сил здесь и сейчас наложить проклятие на драконью расу.

Взглянула на принца, который как раз и распорядился прекратить сражение, а поодаль заметила израненного Феррона, который пробивался через толпу в сторону жены.

Мне ничего не оставалось, как применить чары, чтобы отбросить в стороны целую армию стражи и в два прыжка подскочить к ведьме, которая уже выпустила колбу из рук, чтобы разбить ее и произнести слова проклятия, которое поразит драконов.

Каким-то чудом поймала склянку у земли и упала к ногам Эрмины. Она тут же поставила ногу мне на горло и надавила, наклонилась, чтобы забрать добытую императорскую кровь. Я зажала ее в руках и увидела, как Феррон подбегает к Эрмине, хватает ее за шкирку и оттаскивает в сторону.

— Да что с вами такое?! — прокричал Конрад.

— Кровь императора! Эрмина хотела наложить проклятие на ваш род, — прохрипела, разжимая ладонь и демонстрируя колбу.

Началось что-то невообразимое! Толпа загудела, и сам принц склонился надо мной, чтобы взглянуть на сосуд, а потом посмотрел на ведьму. Та билась в руках моего стального дракона, вырывалась и посылала на всех проклятия, словно одержимая.

— Доставить всех в тронный зал! Живо! Дуэль переносится!