Глава 10 «Семья»

«Только этого не хватало, ещё и он.» — подумала девушка, от волнения сжав пальцами ткань платья. Появление Роберта стало неожиданностью.

Став позади кресла мужчина положил руку ей на плечо. Напряжение, всё ещё ощущалось в теле и от этого прикосновения только возросло.

— Нам сообщили что вы уехали, но приятно видеть вас. После церемонии, не было времени нанести визит. Рад что сейчас выдалась такая возможность. — с довольной улыбкой произнёс отец. Да и само семейство Милет преобразилось. Куда-то пропала холодность, строгость, взгляды стали более маслянистыми.

— Мой дом — ваш дом. Тем более Талине будет полезно общение с семьёй.

От этой фразы она едва не скривилась. Прикусив язык, всё-таки сдержалась от столь неподобающего жеста. Общения с семейством при её положении нельзя было избежать, но хотелось его минимизировать, до редких визитов по большим праздникам.

— Дорогая, покажешь отведённые тебе покои? — спросила матушка, плавно поднимаясь. — Оставим мужчинам их разговоры.

Намёк был прозрачен как фамильное стекло. Поднявшись вслед за ней, Талина посмотрела на матушку и едва заметно кивнула.

— Конечно. Пройдёмте. — одарив всех присутствующих улыбкой, она повернулась к Роберту, — Надеюсь вы не против?

— Никак нет. — ответил он, запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони. Присев в реверансе, молодая Графиня направилась к выходу.

«Не просто так они пришли.» — подумала она, бросив взгляд на отца, перед тем как выйти.

Всю дорогу до её покоев, матушка сохраняла молчание. Стук каблуков казалось звучал в ушах, возвращая к детским воспоминаниям. Позабытое ощущение вернулось, будто не было месяцев проведённых в Элейн-Ивенарри.

Оказавшись в будуаре, Норна Милет окинула взглядом комнату и поцокала языком. Даже не будучи магом, глядя на женщину можно было понять её мысли. Недовольство отпечаталось на лице поджатыми губами и высокомерием, сквозившим в глазах, подобно холодному ветерку.

— Присаживайтесь, — приглашая к небольшому столику в центре, произнесла Талина. Законы гостеприимства старше первых княжеств континента. Поэтому, как бы матушка не показывала характер, задача принять её достойным образом, оставалась первостепенной. Заняв одно из кресел, девушка улыбнулась, — Желаете что-то? Может быть чай, фруктовый сок или вино?

— Не стоит. Я хотела с тобой поговорить. — занимая противоположное кресло, ответила женщина и голос её звучал требовательно.

— На какую тему?

— Первое, меня беспокоит скромное убранство твоих покоев. Неужели Граф Одилет экономит на тебе?

— А что не так? Тут недавно был проведён ремонт.

— Это я вижу, но ты разве не могла подтолкнуть мужа к более солидным тратам? — немного помолчав, процедила Норна. — Где шёлк из Тастура, Мелиторская воздушная резьба, Илурские вазы и фигурки? Где предметы роскоши достойные твоего положения? Ты замужем за одним из богатейших людей Милгора, а живешь, будто супруга барона из глуши. Хоть платье приличное, но и оно могло быть богаче.

— Я всем довольна. Мой супруг щедрый и благородный человек. — сдержанно ответила Талина, ощущая как злость подобно огненному вихрю начинает раскручиваться внутри.

— Как знаешь, но на твоём месте, я бы пользовалась возможностью получить самое лучшее.

— Матушка, вы пришли обсудить состояние моих личных покоев или с иной целью?

— Хотела узнать как твои дела. Ты уже замужняя женщина, поэтому я могу говорить с тобой прямо. Многое для тебя поменялось и я надеюсь, что ты уже беременна.

Столь неожиданный вопрос, сдавил горло, заставив прокашляться. Всегда чопорная и высокомерная матушка никогда не поднимала подобных тем с дочерью, жёстко пресекая любые разговоры о плотской стороне отношений. Лишь во время свадьбы, она подозвала Талину к себе, пожелав удачи и приказав терпеть возможную боль во время близости с мужем.

— Пока нет. Прошло слишком мало времени.

— С чего бы? Я ожидала радостного известия намного раньше. В чём проблема? — обеспокоенно спросила Норна, откинувшись на спинку кресла.

— Я не хочу об этом говорить. — сдержано ответила Талина, посмотрев матери прямо в глаза.

— Сколько раз за десятину супруг посещает твои покои?

— Я не хочу об этом говорить! — уже более настойчиво процедила она. Обида и боль всё больше разгоняли огненный вихрь. Сдерживаться становилось всё труднее, учитывая давящий и требовательный тон матери.

— Талина, ты видимо не совсем понимаешь, в каком положении находишься. Если совсем скоро у тебя в чреве не появится ребёнок, Граф разведётся с тобой. Он может это, и даже Храм не защитит ваш союз. После этого, твоей репутации конец.

— Год назад вы и думать о моём замужестве не желали, а теперь вас волнует мой брак. Всё дело ведь в деньгах? Сколько Роберт заплатил?

— Он взял тебя без приданного, этого достаточно. — спокойно ответила Норна, игнорируя столь явную вспышку ярости.

— На какие-то средства вы же выбрались в столицу. — заметила Талина и была права.

У семьи Милет никогда не было таких денег, что бы позволить себе жить в Стратторе. Отец иногда выезжал из Белвуара в поисках инвесторов для своих безумных проектов, но результата это не приносило. То, как мужчина пытался влиться в торговлю, выглядело жалко, ведь деловой хватки ему никогда не хватало. Особенно, если учитывать его страсть к алкоголю и азартным играм.

— Это взаимовыгодный союз.

— Так что же вы должны Роберту?

— Я пришла поговорить о тебе, а не о делах своего мужа. — впервые за весь разговор, Норна повысила голос. Поняв это, она осеклась и нацепив на лицо милую улыбку, ласково произнесла, — Талина, будь умной и сделай всё для того, что бы выполнить свой долг.

— Какие ещё у меня долги есть? Огласите пожалуйста весь список. — уже не сдерживаясь, язвительно процедила девушка, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.

— Попытайся справиться хотя бы с этим. — раздражённо выпалила женщина, после чего снова посмотрела на дочь. С тяжёлым вздохом, она подалась вперёд и накрыв своей ладонью руку Талины, произнесла — Я правда хочу тебе помочь. Предложение Графа это самое настоящее чудо. Мы не могли выдать тебя замуж за достойного человека, но Светлый к тебе благосклонен. Мы хотим для тебя лучшего и всегда хотели.

— В том то и дело что это вы хотите, а чего хочу я, не пришло в голову спросить?

— А чего ты хочешь? Найти свою любовь и жить долго и счастливо? — усмехнулась она, многозначительно посмотрев на томик романтической поэзии. Забытая утром книга лежала по другую сторону небольшого столика, наспех прикрытая белым платком. Талина не прятала книгу, просто забыла о ней. Но очевидно, слова матери относились не к этому труду, а к творению её собственных рук, которое она вынуждена была похоронить в пламени камина перед отъездом.

— Ты читала мой личный дневник? — догадка озарила лицо молодой Графини, а сердце защемило от такого бесстыдного предательства.

— Конечно, я же твоя мать. И не надо вздыхать, — жёстко произнесла она, заметив как Талина дёрнулась от этих слов. — Ты уже не маленькая что бы верить в эту чушь!

— Мне девятнадцать!

— Вот именно, ещё пара лет и тебя невозможно было бы выдать замуж даже за младшего сына безземельного барона. У тебя блестящее будущее. Всё что нужно, так это подарить роду Одилет наследников. Заставь Графа потерять голову, завладей его мыслями, сердцем и душой. Первое время в браке, мужчины всегда очарованы своими жёнами, тем более ты красива.

— Роберт не настолько глуп, что бы потерять голову от красоты.

— Вздор! Мужчины умом не отличаются. Подари ему всё чего не хватает, и будешь управлять.

— Вы слишком много от меня требуете, Графиня Милет. — сбросив руку матери, выпалила она чувствуя себя в ловушке. По сути у неё не было выбора, но это давление со всех сторон буквально сводило с ума. Хотелось убежать, только бы не ощущать эту безысходность.

— Талина, пойми наконец, не мне это нужно, а прежде всего тебе самой. Ты уже не ребёнок, что бы надеяться на кого-то. Если хочешь комфортной жизни, жизни в роскоши, не будь глупой и возьми себя в руки. Страттор для тебя представляет огромную опасность. Роберт молод, красив и богат. Каждая девушка будет пытаться заменить тебя, отодвинуть на второй план.

— Почему я должна выпрыгивать из корсета, что бы удержать внимание мужа?

— Потому что ты женщина! Такова наша участь и забудь уже о любви, её не существует.

— Я не понимаю вас. Сначала говорите завладеть его сердцем, а потом забыть о любви.

— Рано или поздно, любой брак изживает себя. Поэтому твоя задача подарить наследника до этого момента.

— У вас с отцом было так же?

— Если тебе это поможет, то да. Сначала мы оба были очарованы нашим браком, я конечно меньше, но на то я и женщина. Что бы быть мудрее и дальновидней. Первое время наш брак был идеален, как у многих.

— Поэтому вы меня и продали, первому кто пришёл свататься? — холодно произнесла Талина, ощущая как сердце, с каждым мгновением становится всё тяжелее. Будто создано не из плоти и крови, а из камня.

— Давай не вспоминать эту историю, прошло больше года, а ты продолжаешь хвататься за идею о счастливом браке. В бедности, любви быть не может!

— Что-то у вас не получилось с выгодным замужеством.

— Мой случай, это совершенно другое дело. Ты не способна это понять, но выбери я другого, твоя жизнь могла сложиться иначе. Пусть мы и не были богаты, но род Милет очень древний и обладающий связями. А совсем скоро, мы обретём и богатство.

— Я не настолько глупа. Вы уверены, что сможете обрести это богатство? Ведь зная отца, получив на руки крупную сумму, он тут же промотает её за игральным столом.

— С этим мы разберёмся самостоятельно. Твоя задача очаровать Графа Одилет и родить ему наследника. Поторопись с этим, ведь времени у тебя не так много. Совсем скоро, он всё реже будет проводить ночи в твоих покоях, и чаще в покоях других дам. Стань для него незаменимой, договорись, сделай что угодно, но исполни свой долг. Сколько я должна это повторить, что бы ты поняла?

— Я всё поняла матушка. — отвернувшись к окну, тихо произнесла Талина, устав от давления матери. Этот разговор вытянул все силы и оставил девушку опустошённой. Усталость ощущалась даже в теле, из-за чего хотелось просто расплакаться.

— В таком случае, надеюсь что совсем скоро ты порадуешь всех нас радостной новостью. И что бы всё было хорошо, на днях тебя посетит повитуха что бы проверить твоё здоровье. — плавно поднявшись, спокойно произнесла Норна. Скользнув взглядом по печальному лицу дочери, она добавила. — И не расстраивайся, грусть благородной даме не к лицу. Умойся, нанеси макияж и как можно больше улыбайся супругу. Каждую ночь он должен проводить в твоих покоях, иначе он быстро найдёт себе другую и ты окажешься за порогом.

— Я уже всё поняла! — сквозь ком в горле воскликнула Талина.

Не в силах сдержаться, Норна Милет схватила дочь за запястье и до боли его сжав дёрнула, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Твой единственный выход это несмотря ни на что, остаться Графиней Одилет. Мы с отцом не примем тебя, в случае если он от тебя откажется. — холодно процедила она, после чего ослабила хватку и выждав немного, направилась к выходу.

Когда за женщиной хлопнула дверь, горячие слёзы, сдерживаемые всё это время, покатились по щекам крупными каплями. Этот разговор был унизительно прямолинейным. Чопорная и строгая матушка, стала грубой и требовательной. Её не волновало состояние дочери, возможные проблемы. Она не желала поддерживать Талину, а пришла напомнить о долге, который девушка и сама осознавала.

***

— Как ваши дела? — участливо поинтересовался Дамерион Милет, потирая большим пальцем набалдашник трости. — Надеюсь ничего серьёзного не случилось? Вы так быстро приехали, помнится вы собирались в Столицу ближе к осени или следующей весной. — добавил он, не в силах сдержать своё любопытство.

— Деловые вопросы, которые решить без моего участия не представляется возможным. — ответил Роберт, занимая нагретое супругой место. В отличие от Талины, семейство Милет он ожидал увидеть в ближайшее время, особенно учитывая договорённости.

— Стало быть, вы решили не откладывать выход в свет? — воодушевлённо произнёс парень, сияя улыбкой. Учитывая что в лице Графа Одилет у наследника появились возможности, он готов был не только улыбаться, но и откровенно заискивать.

— Всё верно, учитывая предстоящую королевскую свадьбу, лучшего времени и придумать нельзя.

— И правда. Я слышал, что невеста Его Величества уже прибыла в Милгор и на днях должна пересечь главные ворота столицы. — снова перетянул на себя внимание Дамерион.

— Это хорошо, как раз доставили и подарок для королевской четы.

— Поэтому вы и решили приехать так рано?

— В том числе.

— Весьма благоразумно, учитывая, что церемонию перенесли на конец лета. Какой подарок решили преподнести?

— Это пока тайна, но подарок воистину королевский. Однако, что бы его преподнести, надо что бы нас с Талиной представили Королю и его невесте.

— С этим проблем не будет. Королевский советник Валинор, заведующий списками приглашённых, приходится мне троюродным братом по матери, так что проблем с этим не будет. Так же я похлопочу о вашем представлении Герцогу Корнуэллу и Барону Алси. Они входят в палату Лордов и дружба с ними, может открыть многие дороги.

— Благодарю за такую протекцию, Граф Милет.

— Это мелочи. Родственники должны помогать друг другу, а мы теперь друг другу родня.

Мужчины многозначительно переглянулись, и даже самый глупый человек мог бы понять, что за этим стоит взаимная выгода. Когда у тебя много денег, невозможное становится возможным. У Милетов этих денег не было, но когда они появились, имеющиеся связи вполне ожидаемо заработали и Роберт планировал этим воспользоваться. Он мог бы купить нужных людей, однако что бы возвыситься, нужно стать своим, а не богатым выскочкой.

— Приглашаю вас пройти в мой кабинет, обсудим ваши успехи в новом деле. Я слышал что караван из Эрвуара пересёк границу и совсем скоро будет в Стратторе. — произнёс Роберт, давая тем самым понять что готов и дальше способствовать обогащению семьи Милет.

— С радостью поведаю вам об этом. — ответил Дамерион поднимаясь. — Стефан, мальчик мой, ты тоже послушай, тебе это будет полезно.

***

— Госпожа, к вам посетитель. — послышался голос Арины по другую сторону двери. Девушка не решилась войти, учитывая, что стала невольным свидетелем ссоры. Мало ли какое настроение у Госпожи, а потерять это место не хотелось.

— Войди! — шмыгнув носом, ответила Талина, вытирая слёзы надушенным платком. — Подслушивала?

— Никак нет. — опустив глаза сухо произнесла девушка. Эта ложь была столь явной, что Графиня понятливо хмыкнула, окинув служанку высокомерным взглядом. Разбираться с этим сил просто не было.

— Кто ещё жаждет встречи со мной?

— Не знаю правильно ли поступаю, но я должна была сообщим об этом вам. Она постучала в дверь чёрного хода, представилась как Матильда.

«Неужели? Матильда! Моя Матильда!» — глаза девушки зажглись радостью. Та, кого она и не надеялась уже повидать, пришла сама.

— Конечно веди.

— Прямо к вам в покои?

— Да. Я приказываю!

Поклонившись, Арина вышла, что бы через некоторое время вернуться в компании женщины на склоне лет. Увидев морщинистое лицо, Талина почувствовала, как сердце кольнуло теплотой. Улыбка озарила лицо, стирая былую печаль.

— Арина, выйди и не смей подслушивать. Узнаю об этом, прикажу выпороть. — переведя взгляд на служанку, произнесла молодая Графиня, придав своему голосу ледяной стали. Столько резкая перемена была нужна только для того, что бы избежать возражений.

Проследив взглядом за девушкой, она облегчённо выдохнула, когда дверь закрылась с другой стороны. Кинувшись на шею единственному по-настоящему родному человеку, Талина спрятала лицо в тёплых объятиях Матильды. В нос ударил хорошо знакомый аромат выпечки, травяных притираний и кисловатого пота. Слёзы снова выступили на глаза, с каждым мгновением становясь всё сильнее.

— Я уже и не думала что свидимся. — нехотя отстраняясь произнесла женщина, глядя на воспитанницу. — Как тебе тут живётся?

— Да что мои дела. Как ты тут оказалась, как здоровье? — вытирая слёзы тыльной стороной ладони, принялась расспрашивать девушка.

— Я как узнала, что Граф собрался в Столицу, подумала что неспроста всё это дело. Потом услышала, что тебя навестить хотят. Вот и выпросилась на старости лет. Ты же знаешь, что окромя меня никто так хорошо не готовит. Вызнала где дом мужа твоего, да вслед за господами отправилась. Только они в экипаже, а я на своих двоих.

— Да что ж, у тебя же ноги больные! Присядь скорее. — воскликнула Талина, увлекая Матильду в сторону небольшого диванчика. — Обратно тебя пусть отвезут. Не стоит в таком возрасте так далеко ходить.

— Спасибо за заботу. — присаживаясь кивнула она. — У нас много чего поменялось как ты уехала. Вернулись твои батюшка с матушкой как свадебку сыграли, так и пошли тратить золотые. Что ни день, какие-то обновки. Граф приказал ремонт устроить, подновили всё снаружи, внутри. Без изысков конечно, но поместье похорошело. Госпожа Графиня тоже хороша, в город уехала да обновок накупила. Братца вашего тоже не обделили, хорошего жеребца ему купили. К добру ли, али к худу, но и слуг стало больше. Наняли молодых девушек для уборки, да парней что бы по хозяйству помогали. Я хоть выдохнула, хоть не мне спину гнуть.

— Рада что моё замужество принесло столько пользы. — с горькой улыбкой, тихо произнесла молодая Графиня. Было и радостно и больно, от осознания что её несчастье стало для других благом.

— Девочка моя, так оно всё там. А как ты сама живёшь? Довольна ли?

— Грешно быть недовольной в таких стенах.

— Не юли, кому как не мне ты можешь душу открыть? Тут то всё одно чужой дом. — вздохнула старушка, поглаживая Талину по руке.

С тяжёлым вздохом, девушка принялась, как на духу рассказывать о своей жизни после свадьбы. Слова срывались с губ словно бурный поток, ведь каждый день рядом с Робертом казался испытанием. Единственное о чём она решила умолчать, так это о подарке Анки.

— Ох девочка моя. Непросто это, хотя и сама ты не ладного нрава. Отталкиваешь, противишься, словно дикая кобылка. Хотя может быть ему это и нравится. Есть и такие мужчины.

— Хочешь сказать, что я в чём-то не права? — выдохнула девушка, чувствуя обиду. Открывая душу, она явно не ожидала получит такой ответ.

— Это всё твоя писанина голову дурит. Я жизнь прожила, а такого не видела, что бы муж на одну женщину всю жизнь дышал. Поэтому и ты не жди такого.

— А чего мне ждать? Я предлагала ему возлечь со мной, не стал! Не могу же я его заставить!

— Так с мужчинами надобно похитрее. Не все из них грубые, да прямые как палка. Может к твоему мужу по-другому надо? — лукаво подмигнула Матильда. Её тёплая улыбка мгновенно устранила злость и обиду в душе Талины.

— Я уже ничего не понимаю. Да и боюсь как огня. Он на меня иногда так смотрит, что всё внутри переворачивается, а я в такой момент только и могу, что смеяться да колкости ему говорить.

— Что робеешь перед ним, это хорошо, значит не безразличен.

— Да не робею я. Наоборот, говорю что думаю, цепляюсь за каждое слово. Да ещё и этот долг, будь он проклят! — вздохнула она, спрятав лицо в ладонях. Голова разрывалась от противоречий.

— Что ребёночка должна родить, так это доля у нас такая. Но тебе помощь то будет, и кормилицы и нянюшки.

— Да понимаю я. Но давит на меня это. Знаю что должна, но страшно. Я же и замуж не хотела. Помнишь, как матушка разозлилась на мои просьбы о замужестве? Тогда я хотела, а потом отчаялась совсем.

— Помню, но и по сердцу тебе пришёлся не тот человек. Сама должна понимать, что не могли тебя выдать за него. Но что ни делается, всё к лучшему. Смотри какой тебе муж достался, не старый, не дурной, богатством обласканный. Ты же вон как поменялась, похорошела да раздобрела. — окинув взглядом девушку, заметила старушка. — Да и не бойся ничего. Не ставь мужа как врага, не бойся того что будет. Это пока страшно, а как в одной кровати окажешься, да женщиной сделаешься, так все страхи и исчезнут, легко станет, радостно. Твой муж человек не злой, не жестокий, а что ударил разок, так оно со всеми бывает. Будь к нему поласковей и глядишь он к тебе повернётся доброю стороной.

— Не хочет он меня. Хотел бы, уже давно разделил со мной ложе.

— А ты к нему сама подойди. Оденься покрасивше, не в платья нарядные, а в тонкую сорочку. Халат сверху накинь, да отужинай с ним. Вина предложи, а как расслабится, халат сними. Медленно, словно не ты его сняла, а он сам упал. Подойди к нему, прижмись грудью, да поцелуй сладко. Дальше оно само всё будет.

— Легко сказать.

— Так и сделать несложно. Свой нрав усмири, да посмотри на него, как на мужчину. Он же не стар, не увечен.

— Нет конечно! Но Роберт иногда на меня так смотрит, да и ведёт себя так, что я просто сдержаться не могу.

— Девочка моя, ты всегда бойкая была, сильная. Да только женщине послушание к лицу. Поставь себя на его место, да посмотри на себя со стороны. Может так, станет легче понять его. Ты и сама не всегда права. Ты уже не беззаботная девочка, а почти женщина. Не цепляйся за прошлое, отпусти, и будет тебе счастье.

— Спасибо. Мне тебя очень не хватает. — произнесла Талина, чувствуя на сердце лёгкость. Разговор с Матильдой помог успокоить душу. Прильнув к старушке, она сжала её в объятиях.

— Я бы с тобой осталась, да пора мне уже.

— А если я попрошу Роберта забрать тебя?

— Не стоит. Негоже в моём возрасте из дома в дом бегать. Тут свои порядки. — мягко отказалась Марта, не разрывая объятий. — Но я за тебя всегда помню, дай Светлый, ещё не раз свидимся.

***

Засунув грязный фартук в корзину, Арина достала чистый и повязав его выдохнула. Подслушанный разговор всё не давал покоя, подогревая злость. В прачечной было чисто, но тесно и словно сами стены давили на разум.

Зависть, ядовитыми щупальцами давила на горло. Взгляд упал на платье госпожи, богатое золотое шитьё, красный бархат, блеск драгоценных камней. Руки сами потянулись к нему. Приложив к себе наряд, девушка вздрогнула. Новое чувство заполнило тело, это была сила, настоящее могущество.

Появился и блеск в глазах и горделивая осанка. Одно только платье, так преобразило девушку, что ещё мгновение, и она бы точно облачилась в него, но стук в дверь вернул Арину к реальности.

— Ты там долго? Мне ещё бельё выстирать надо. — проворчала Горинка с другой стороны.

— Уже выхожу! — нервно выкрикнула она, чувствуя подступающую к сердцу злость.

Положив платье, она вышла сверкнув на горничную глазами. В поместье было тяжело, друзей там не было, и каждый боролся за шанс выслужиться, но слуги в этом доме, больше всего напоминали змеиное кубло. Особенно это касалось молодых служанок. Девушки едва сдерживались что бы не вцепиться друг другу в волосы, отбивая собственными руками шанс показаться на глаза самому Графу.

— Ты бы так нос не задирала, а то и отправить тебя до дому недолго. — бросила девушке в спину горничная.

— А ты только так говорить и можешь? — процедила Арина. Медленно повернувшись, она скрестила руки на груди и окинув взглядом полным брезгливости добавила, — Можешь тоже самое повторить глядя мне прямо в глаза?

— Могу и в лицо. — не осталась в долгу горничная. — Знаем мы таких. Сначала коровам хвосты крутят, а потом постельку Господину погреть лезут.

— Стало быть ты ревнуешь? Боишься конкуренции?

— К кому? К тебе что ли? Да больно надо, тут красавиц и без тебя хватает. Так что либо работай нормально, либо возвращайся обратно!

— А ты мне указывать вздумала? Ты говори да не заговаривайся, а то я и ответить могу, да не только словами. — приблизившись к Горинке, прошипела Арина.

— Смотри как бы кто не донёс на тебя управляющему.

Угроза прозвучала так легко, будто такое поведение было ежедневной практикой. С доносами никогда нельзя угадать, под хорошую руку попадёшь — своей цели достигнешь, да и награду получишь, а коли под дурную — так и отхватить можно, похлеще виновного. Сама Арина хоть подобным и промышляла, ради собственного возвышения, но старалась не увлекаться. Не зря люди говорят: «Кто быстро взлетает — больно падает!»

Слова горничной открыли дорогу сдерживаемой ярости. Толкнув девушку к стене, она схватила её за горло, сжав пальцы на её шее.

— Слушай меня сюда, если вздумаешь за мной следить или не дай Светлый, решишь посплетничать, в том числе и с управляющим, я тебя уничтожу! — полный гнева шёпот то и дело срывался на рык. Судорожные вздохи и её слабые попытки вырваться, только раззадоривали Арину. — Ходи, да оглядывайся. В сумраке коридоров этого дома легко можно оступиться.

Ослабив хватку и сделав шаг назад, она удовлетворённо окинула взглядом девушку, у которой от напряжения подогнулись ноги. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, она сползла на пол.

— Ты ещё пожалеешь об этом. — совсем тихо произнесла Горинка, прожигая спину ненавистной соперницы взглядом.

***

«Пора это сделать!» — глядя на своё отражение, подумала Талина. Все попытки нащупать в себе решимость терпели крах. Стоило подумать о ночи с Робертом и руки начинали подрагивать от страха.

Она оттягивала момент встречи столько, сколько могла. Во время приёма ванны, подбирая сорочку, отдавая распоряжения. Даже мрачный взгляд Арины не так сильно раздражал, ведь все мысли были заняты предстоящим.

Уехав вместе с её отцом и братом, мужчина так и не вернулся к ужину. Из-за волнения, она и сама отказалась от еды, решив заменить её парой бокалов вина. Меряя шагами комнату, Талина ждала известия о возвращении.

«Неужели он и правда будет ночевать не дома? А что если он уже начал проводить свои ночи в чужой постели? Разве можно так поздно заниматься делами?» — мысли были одна мрачнее другой. Угрозы со стороны матушки, наставления Матильды, собственные опасения, всё это смешалось в один тревожный ком.

Стук в дверь прозвучал как гром. Резко остановившись, молодая Графиня направила свой взгляд в сторону шума. Ведь по её приказу, Арина вошла, не дожидаясь разрешения. Присев в реверансе, она опустила глаза и сказала:

— Господин Граф дома.

— Хорошо, можешь идти отдыхать. На сегодня твои услуги мне не потребуются. — сдержано ответила девушка, теребя тонкими пальцами платок.

— Как прикажете. Доброй ночи. — ответила служанка, после чего покинула комнату Госпожи.

Оставалось выждать совсем немного. Понимая что мужчине нужно время дабы приготовиться ко сну, она вернулась к томительному ожиданию и к хождению кругами. Шелест песчинок в перевёрнутых часах притягивал взгляд, но время тянулось мучительно долго. Когда в стеклянной колбе осталось не больше трети, молодая Графиня застегнула халат и взяв в руку изящный подсвечник с одной свечой, вышла.

Дорогу в покои Роберта она узнала заранее, не желая привлекать внимание слуг. Мрачные коридоры дома, с каждым шагом усиливали её желание вернуться к себе. В дрожащем пламени было видно не так уж и много.

«Надо просто это сделать! Ради семьи, ради себя!»

Оказавшись напротив заветной двери, Талина оставила свечу на полу и выдохнув взялась за прохладную ручку. Приоткрыв дверь, она сделала шаг. Первая комната была погружена во Тьму, но из другой, виднелся свет каминного огня. Прикрыв за собой дверь, девушка поддалась вперёд. Казалось, что сердце билось уже не только в груди. С каждым шагом всё больше крепло ощущение, что жизненно важный орган за всё время пути был разорван на мелкие кусочки, каждый из которых отбивал собственный ритм. Эта вибрация ощущалась во всём теле.

Роберт стоял возле обеденного стола. Тёмные штаны простой ткани были слишком свободными, босые ступни утопали в мягком ворсе ковра, а белая рубашка была полностью расстёгнута. Он стоял с бокалом вина, погрузившись в чтение.

— Мне кажется я ясно выразился. — ставя бокал на стол, устало произнёс он так и не повернувшись.

На ходу расстёгивая пуговицы, Талина постепенно приближалась к супругу. Желание сбежать становилось всё сильнее, в шаге от Роберта она позволила тяжёлому халату упасть, а сама прижалась к сильному телу. Прижалась именно в тот момент, когда он всё же решил повернуться.

Было страшно посмотреть на него, но иначе было нельзя. Медленно подняв голову, молодая Графиня подтянулась на цыпочках в попытке утолить бушующий внутри ураган. Мгновения отмеряли множественные удары осколков сердца, но казались вечностью. Пути назад уже не было, и девичьи губы робко прикоснулись к губам мужчины.