Глава 17

Утро началось необычно. Мередит не пришла. Кайла за завтраком не было, хотя младший принц, скорее всего, просто отсыпался. Финн был молчалив. Кейден бросал подозрительные взгляды на Кейтлин, полагая, что виновницей угрюмого настроения его принца, могла быть только она. Сама девушка тщательно давила у себя зевки и мечтала ещё немного поспать, что там и у кого произошло или происходит, мало её волновало. Ей бы ещё с Мередит поговорить основательно, но это она запланировала на вечер. Нужно как-то наладить отношение с призраком, её советы, как ничьи другие, были нужны. — Принцесса Мередит, я подумал вчера над вашими словами, — неожиданно сказал Финн, когда Кейтлин собиралась уже уйти на занятия. — Вам действительно нужна и практика, а не только теория. Полноценные балы мы организовать пока не можем, но небольшие мероприятия — вполне. Танцы, общение… помогут погрузиться в атмосферу. — Я не умею танцевать, — призналась она. Позорно, конечно, но лучше сразу обозначить круг возможных проблем. — Я научу, — со сдержанной улыбкой пообещал он. — Благодарю, Ваше Высочество, — учтиво улыбнулась ему Кейтлин, а у самой внутри кольнула вина за вчерашний обман. Она направилась на выход и столкнулась с Кайлом, который всё-таки спустился в столовую и слышал окончание её разговора с Финном. Младший принц был не в духе: на брата полетел колючий, злой взгляд, на неё — мимолетный, недовольный. Кейтлин поспешила уйти, иначе был шанс стать крайней. По тому, как торопливо Кейден шел до кабинета вместе с ней, девушка поняла, что лорда посетили похожие мысли. Кейден сначала поймал её ироничный взгляд, потом осознал, что почти бежит прочь из столовой, замедлился и тихо рассмеялся. — Ох и опасная у вас служба, — тоже засмеявшись, сказала ему Кейтлин. — И не говорите, Ваша Светлость. И не говорите… Уже в кабинете Кейтлин не удержалась и похвалилась тем, что прочитала почти половину его книги и даже пересказала часть. Кейден всё внимательно выслушал и стал рассыпаться в комплиментах. Звучало искренне, так Кейтлин хотелось думать, от этого настроение взлетело вверх. Лорд тоже стал гораздо счастливее от её рвения к знаниям. Его с новой силой вспыхнувший энтузиазм дать своей подопечной ещё больше знаний, Кейтлин сначала оценила, а потом прокляла. Время бежало вперед, а заметки на листах всё увеличивались и увеличивались, придавливая Кейтлин объемом знаний, который предстоит выучить. Неясные звуки первой услышала Кейтлин, и только потом Кейден. Что это за звуки, она определить не смогла, зато смог лорд. Его лицо при этом чуть побледнело. Кейден извинился перед Кейтлин и поспешил прочь. Его испуг передался и ей. Кейтлин вскочила и побежала следом. Чем ближе они приближались к шуму, тем яснее было понимание… Это звуки сражения. Кто-то дрался на мечах. И она, и Кейден замерли в дверях огромной пустой комнаты. Лорд сжал в руке свои часы, а Кейтлин шумно выдохнула. Два принца кружили напротив друг друга, зажав в руке мечи. — Они же тренируются? — тихо спросила она у Кейдена и поспешила саму себя успокоить: — Конечно, тренируются. Кайл сделал агрессивный выпад, меч прошел по широкой дуге. От вложенной в удар силы воздух со свистом рассекся. Финн сделал четкое выверенное движение, уклоняясь, и совершил ответный выпад, не менее яростный. Острие меча прошло в нескольких миллиметрах от плеча Кайла, зацепив ткань рубашки и разрезав её. Младший принц зло ухмыльнулся и ринулся в бой. Финн едва успевал блокировать, на ответную атаку не было времени. Кейтлин от ужаса не могла дышать. Руки вцепились в предплечье Кейдена, ища опоры. Хотелось закричать и остановить это безумие, но вместе с тем она боялась лишним вздохом помешать и стать причиной непоправимого. — У нас свидетели, — сказал Финн брату, первым замечая застывших Кейтлин и Кейдена. Кайл бросил мимолетный взгляд. Секундной заминки хватило, чтобы утратить преимущество — Финн перешел в наступление. Сначала он выбил из рук брата меч, а потом мощным ударом ноги отбросил его дальше. — Пока не поздно, тебе лучше остановиться, — холодно проговорил Финн. — Лучше не пугать принцессу и не расстраивать её твоим унизительным проигрышем. А ты проиграешь в любом случае. Ты же знаешь это. Взмах меча Финна. Кайл отклонился. Это было близко. Новая насечка на рубашке, но на сей раз кожа была задета. Красные капли проступили на одежде. — Чтобы проиграть, нужно играть, — ответил Кайл и сделал ещё один шаг по направлению к своему мечу. Финн снова рубанул, не давая подступиться и вынуждая сдаться. Кайл на доли секунды поймал взгляд Кейтлин и сделал ещё один шаг в сторону оружия. Финн снова отогнал брата. Кайл опять коснулся взглядом Кейтлин, и в этот раз она поняла, что тот от неё хочет. — Прекратите, прошу! — крикнула она. Финн не был готов к этому и отвлекся. Кайл же этого ждал и воспользовался заминкой: оружие снова было в руках. Бой возобновился. Звуки встречающейся стали. Холод и презрение. Ярость и ненависть. Противостояние. — Ваша Светлость Финн! Ваша Светлость Кайл! Перестаньте, пока никто не пострадал! — рискнул вмешаться лорд. Это не возымело эффекта. Лорд умоляюще посмотрел на девушку. — Нужно вразумить их! Это уже не тренировка… Это и не было ею — Кейтлин чувствовала всей душой, что они так решали возникший спор, а что именно послужило причиной, старалась не думать. Иначе вообще развернется и уедет, и плевать на договоренности. Слова вряд ли подействовали бы — Кейтлин понимала, поэтому расправила плечи и решительно направилась вперед, прямо к ним. — Ты с ума сошла! — закричал Кайл и стал отступать, боясь её зацепить. Финн воспользовался моментом и принялся теснить его к стене, намереваясь загнать в угол. — Кайл, опусти оружие, — строго сказала она. — Не раньше, чем он! — Кайл! Неожиданно он послушался: рука замерла, как и сам он. Финн выбил его меч, но Кайл и не думал сопротивляться, стоял и смотрел на Кейтлин, а в глазах вопрос: «Этого ты хотела? Моего унижения?» Она вдруг тепло ему улыбнулась, но тут же набросила на лицо невозмутимость. — Это была блестящая тренировка, — проговорила Кейтлин просто ангельски вежливым голосом. — Я в восхищении вашими физическими данными Ваше Высочество Финн и Ваше Высочество Кайл! Признаю, немного испугалась, выглядело так реалистично. — Вам не стоило волноваться, — ответил Финн, не скрывая торжества во взгляде и мстительного удовольствия от победы над братом, и тоже опустил оружие. — Прошу прощения, что мы невольно послужили причиной и прервали ваши занятия. Финн чуть сместился в сторону и чего-то ждал. Кейтлин интуицией чувствовала, что ждал именно от неё. А вот чего? Ей было всё равно. Её взгляд и мысли удерживало пятно крови на рубашке Кайла. — Ты ранен, — обеспокоенно сказала Кейтлин и подошла к Кайлу, который сверлил взглядом свой меч, лежащий на полу. — Царапина, — огрызнулся он. — И всё же нужно обработать. Финн тихо хмыкнул, обвел девушку и брата непроницаемым взглядом и направился к выходу, больше не оборачиваясь и не смотря на них. Младший принц подобрал своё оружие и поплелся прочь. Кейтлин подстроилась под его шаг, мимолетно коснулась руки, привлекая внимание. Кайл повернулся. «Что?» — читалось в глазах. Злость и обида на неё сквозили во взгляде. Из-за неё он проиграл. Или… ради неё? Кейтлин пригрозила ему кулаком. «Вот что! Несносный мальчишка!» Затем она поставила кулак на кулак и покрутила ими, показывая, что свернет ему шею за такие выходки. Кайл закатил кверху глаза, но потом улыбнулся, а перед тем, как скрыться за поворотом, подмигнул, уже окончательно оттаивая. Кейтлин провела его взглядом, не замечая своей улыбки, а потом покачала головой и цокнула. На неё с осуждением стоял и смотрел Кейден — Кейтлин только сейчас поняла, что всё это время он за всем наблюдал. — Воздержитесь от комментариев, лорд Кейден! — сразу предупредила его девушка. Лорд тяжко вздохнул, затем решительно спрятал часы обратно в карман и пригласил её вернуться в кабинет. *** Обеденная трапеза, как и вечерняя прошли показательно идеально. Все общались только на отвлеченные темы, учтиво улыбаясь и поддерживая видимость интереса, но едва Финн поднялся, тоже стали разбредаться по своим комнатам. — Я к тебе сегодня приду, — прошептал Кайл, выгадав время, когда на них никто не смотрит. — Ты забыл добавить «можно» и вопросительных интонаций, — едва слышно ответила она, не поворачивая головы и продолжая идти ровно. Лишнее внимание, и правда, ни к чему. — Можно? — с тихим смешком спросил он. — Я сегодня хотела поговорить с Мередит. — Это уже второй раз мне таким необычным образом отказали. Ты определенно самая необычная в моей жизни девушка. — А их было много? — не удержалась и подтрунила над ним Кейтлин. — Не оставляешь надежды быть у меня первой? Кейтлин всё-таки повернула к нему голову. Ну нахал! Вот любит двусмысленность, а если получает то же самое в ответ, то смущается. Причем весьма очаровательно. Только вот он ещё не знает, что в их игре на грани приличия она не проиграет, не малышка же, подобные темы её уже очень давно не смущают. — Думаю, у меня есть все шансы на успех, — иронично усмехнулась она, специально окидывая его долгим оценивающим взглядом. И вдруг она вспомнила, кому отдала свой первый раз, свои мечты, свои надежды, свою любовь. И как это всё потом растоптали. Вспомнила и последующие отношения, которые были тоже… мягко говоря, не очень. — Кейт, — обеспокоенно окликнул Кайл, уловив перемену. — Всё хорошо, — выдавила она из себя улыбку. — И мне правда нужно поговорить с Мередит. — Хорошо, ты только не влезай в неприятности без меня, — пошутил он. — Само собой, напарник. — Был же другом! — Одно другому не мешает, — улыбнулась она уже искренне. Кейтлин направилась к себе, а Кайл отправился на свой этаж. Переодевшись в более удобные вещи, Кейтлин встала посреди спальни и тихо сказала: — Мередит, давай мириться. — Тишина. — Мередит, ты первая начала! — Воздух возле Кейтлин стал прохладнее. — Но я тоже перегнула, признаю и хочу извиниться, а ещё рассказать свою тайну. — Тишина. Воздух вернул прежнюю температуру. — Я буду ждать тебя в гостевой. Приходи, посидим и поговорим, как подружки. На полпути Кейтлин передумала и сходила за Анитой, сказала подать чай в гостевую, на две персоны. Если служанка и удивилась просьбе, то вида не подала. Вскоре на столике в комнате были выставлены чайничек, чашки, сахарница, печенье и засахаренные фрукты. Кейтлин заняла место за столиком, но учтиво ждала принцессы, отчего-то зная, что та появится. Так и вышло, Мередит материализовалась на диване, что стоял напротив. Кейтлин улыбнулась ей, а затем налила в чашку чай сначала принцессе, а потом себе, но к своей чашке не притронулась из уважения к Мередит. Оценила или нет принцесса имитацию чаепития, Кейтлин не поняла, но Мередит больше не злилась, лицо было спокойным и немного строгим. — Сядь ровнее. Руки на ноги. Пальцы расслабь и не хмурься, — сразу стала придираться принцесса к своему двойнику. — Ещё твоя привычка голову опускать мне не нравится. Следи, чтобы всегда была ровной. Лучше казаться всем надменной, чем поверженной. Раз уж ты отвечаешь за наше тело. Кейтлин проглотила целенаправленный укол в свою сторону, решив, что сейчас не время проявлять гордость. — Как я говорила, у меня к тебе серьёзный разговор… Мередит кивнула, давая понять, что внимательно слушает, и Кейтлин открыла ей всю правду. Кому, как не призраку поверить в самое невероятное. Кейтлин рассказала про первую смерть Мередит, про поступок Брана, про казнь Финна и Кейдена, про войну, про удар со стороны Алгана, про последствия для всех стран-участниц бесконечных сражений, про свою жизнь, про гадалку и второй шанс, про то, как снова оказалось в том дне, как опять не спасла её, Мередит, но согласилась быть подделкой… Это была исповедь в надежде обрести союзника. Когда сказать больше было нечего, Кейтлин устало посмотрела на свою копию и ждала её реакции. Выводы, которые сделала принцесса, были неожиданными. — Не думала, что Бран Ниа Скайл способен на такое. Кейтлин была с ней согласна. Как можно отправить своего родного брата на смерть? Какие бы их ни связывали отношения, это же чудовищно! Она бы защищала родного человека до последнего вздоха. Любой ценой! Вот только продолжение мыслей принцессы вызвали у Кейтлин холодные мурашки неприязни: — Достойное решение правителя. Признаюсь, я в восхищении. Может, мой отец и не ошибся на его счет. — Ты же про его решение отправить Финна на суд? — на всякий случай уточнила Кейтлин. — Да. Про это. Впрочем, и второе решение мне теперь становится более понятным, как и ультиматум второму Ниа Скайлу: или ты принцесса, или он идет на суд. Хотя мысль о смерти всего рода Ниа Скайлов мне кажется заманчивой. — Ты совсем не понимаешь, да?! — вспылила Кейтлин. Мередит подняла руку, призывая к молчанию. — Учись выражать свой гнев достойно. Ты не торговка и не кухарка. Ты принцесса Мередит. Уничтожай взглядом. Повелевай взмахом руки. Будь достойна имени, которое носишь. Кейтлин чувствовала себя униженной, словно вне имени принцессы она совсем ничего не значит — гасить ярость внутри было как никогда сложно. Мередит продолжала испытывать её взглядом, вынуждала терпеть. — Когда ты выйдешь в свет, — снова заговорила принцесса, когда поняла, что Кейтлин успешно борется со своим гневом, — тебя будут стараться унизить, используя всё, что было бы мне дорого: культуру, семью, родную страну. Нет, не прямо, между строк. Тонко. Мелко. Подло. Мастерски. Но этого им будет мало — они будут следить за каждым твоим шагом, словом, взглядом. Они будут ждать ошибки. Для всех ты будешь мишенью, овцой, попавшей в логово врага. Король рядом с тобой будет не всегда, и защитить тебя некому. Ты должна научиться противостоять сама. Достойно. Как Макторри. Как это сделала бы я. — Неужели они не будут бояться гнева своего правителя? — содрогаясь от ужаса, прошептала Кейтлин. — Ты же понимаешь, что как только ты начнешь жаловаться, Бран будет реагировать. Это станет поводом для неудовольствия, укрепит позиции тех, кто изначально был против союза стран. Разговоры о предвзятости правителя, о чрезмерной поддержке бывших врагов поставят его авторитет под сомнения. Это подтолкнет даже трусов, задеть обидчивую принцессу захотят и другие. Снежный ком, который нарастет и приведет к неизбежному. Кейтлин закрыла лицо руками и склонилась к своим коленям. Она не готова к такой ответственности. Она не готова к такой борьбе. И почему она? — Выпрямись, — строго сказала Мередит. Кейтлин послушалась. — Ты теперь Макторри, ты справишься. Ты не опозоришь свою страну. — Принцесса вдруг улыбнулась. — Я верю в тебя. Кейтлин хмыкнула — ей бы такую уверенность. Она ведь не только Макторри, но ещё и Врайт. Выходит, не опозорить и не подставить она должна две страны. Истерика рвалась наружу, но Кейтлин её поборола и сдержанно кивнула. Мередит осталась довольной её реакцией и готовностью принять свою судьбу. — У нас не так много времени и хоть успехи ты делаешь, но всё равно в моменты усталости и эмоций позволяешь себе лишнее. Ещё я заметила, что общение с Кайлом на тебя очень плохо влияет. Ты превращаешься в глупого, взбалмошного подростка, что крайне удивительно, учитывая твою непростую жизнь и твой истинный возраст. — Возразить Кейтлин не успела. Мередит предусмотрительно подняла руку, гася её гнев и продолжая: — Я уже поняла, что от общения с Кайлом ты отказываться не собираешься, но сократить его определенно нужно. С Финном тоже будь осторожна. Он с тебя глаз не сводит. — Он просто боится, что я выкину что-то неприличное, вот и следит. Мередит снисходительно улыбнулась. — Он мог приставить к тебе в качестве слежки кого угодно, не обязательно самому гулять под твоими дверями и бежать на помощь при подозрительных звуках. Ты для него запретный плод, и это манит его сильнее всего остального. И вопрос лишь в том, сумеет ли справиться он с собственным искушением. — Ты ничего о них не знаешь, — упрямо повторила Кейтлин то, что уже раньше говорила принцессе. — Это правящий род врагов моей страны. Поверь, я знаю о них всё. Наши шпионы работают на высоте. И, кстати, об этом. Скажи Финну, что нужно написать официальное письмо семье. Ты должна оповестить их, как добралась и устроилась. Что написать, я скажу. Ещё одно письмо мы с тобой напишем сами, уже без него. Это письмо ты должна будешь передать моему человеку в Кэр-Соваре. — Мередит сразу предупредила: — Я слышала твои откровения насчет меня, этого достаточно. Кайл не должен узнать о моем человеке и письме. Поклянись. — Как я выберусь в город без его помощи и передам письмо? — Это не мои проблемы. Я и так открываю то, что никогда бы не открыла другому. Не обмани моего доверия. А Кайл… — Мередит небрежно пожала плечами. — Соври. Он тебя слушается. Хороший мальчик. — Гадкая ухмылка исказила лицо Мередит. Кейтлин захотелось вцепиться призраку в волосы и заставить пожалеть о последних словах. — Спасибо за вечер, — произнесла Мередит, чинно поднимаясь. Мгновение, и Кейтлин осталась одна.