Глава 12

Герман Туманный

Опять с моим драконом творится что-то непонятное. Вчера после конкурса нарядов, я перекинулся и срочно улетел из дворца.

Едва успел объявить, что решение о победительнице конкурса вместо меня вынесут Марис и моя матушка, и чуть не бегом ринулся из зала.

Мчался туда, где могу сменить ипостась и взлететь, а перед глазами она! Моя красавица в этом… наряде!

Ар-ррр! Наряд!

Только Милада могла выглядеть такой обнаженной, будучи завернута в ткань в полном соответствии с правилами приличия. Даже перчатки прикрывали ее пальчики.

И все ее роскошное тело было благопристойно закутано в ткань. Да, закутано… Но как! Как она это сделала, что у меня при взгляде на ее фигуру чуть слюна от вожделения не закапала?!

А ее декольте…

Вспомнив об этой роскоши, я вновь зарычал, пугая попадавшихся мне навстречу слуг. Едва успев выбраться на открытое пространство, сменил ипостась. Правда за спиной у меня что-то загрохотало, словно мой дракон снес-таки кусок стены или сломал какую-то мебель. Да и плевать! На все плевать!

Я взмыл в небо, и… темнота и провал в сознании. Словно мой зверь сошел с ума. Да и я вместе с ним. Но я-то знаю отчего потерял сон и покой. Из-за нее одной, моей синеглазой красавицы. Но по какой причине дракон сходит с ума?

Очнулся я на том самом поле, где однажды собирал букет для моей Милады. Васильки в цвет ее глаз. Ромашки, с лепестками белыми и нежными, как ее кожа. Луговой вереск с тонким запахом, похожим на ее собственный… Каждый цветок в том букете был напоминанием о ней.

И дракон мой лежал на этом поле совсем без сил, словно летал без остановки всю ночь. Страдающий и несчастный… И совершенно не понятно, что с ним происходит…

Я еще долго оставался на том лугу. Лежал на траве, глядя в бездонное  цвета глаз Милады, небо. Чувствовал, что мой зверь все так же беспокоится и почти скулит, требуя от меня непонятно чего. 

Ладно, обращусь к лекарям, пусть зелья какие-нибудь выпишут. Может это последствия той аллергии, что случилась у меня от морепродуктов?

Но Милада… Моя Милада…

Я лежал, смотрел в небо, и видел ее. В том вчерашнем платье из прозрачных штор. На балу, в голубом платье, которое я ей подарил. В нежном наряде цвета лепестков подсолнуха, на самом первом конкурсе…. И опять во вчерашнем платье из старых штор…

Ар-ррр! Опять дракон встрепенулся. Зарычал, требуя выпустить его на волю и лететь к… Миладе. Да что с ним?! Мало того, что я сам с трудом удерживаюсь, чтобы не схватить ее и не потащить к алтарю. Еще и он добавляет мне мучений!

С трудом его успокоил и вновь принялся думать о своей красавице.  И о том, что нужно как можно скорее продавать ту старую шахту и поселок. Продать и тогда срочно вести свою милую в храм.

Очень срочно, иначе не выдержу и точно утащу ее туда, где не будет никого, кроме нас двоих.

Не будет других мужчин, глазеющих на мое сокровище, словно облизать ее хотят. И которым она имеет дерзость кокетливо улыбаться в ответ!

Я поднялся, быстро собрал букет из полевых цветов и торопливо полетел обратно в свой дворец. Надо ускорить процесс продажи шахты!

Вернувшись, заперся в кабинете и принялся составлять письмо тому человеку, что предложил купить мое имущество.

Отправил его экстренной магопочтой и почти успокоившись, взял цветы и отправился на поиски Милады — в этот раз я сам подарю ей букет. Больше никаких слуг и никакого инкогнито — пришло время сказать ей о своих чувствах. И о своих намерениях относительно нашего с ней будущего. Общего, совместного будущего, где она, наконец-то станет только моей.

Я уже взялся за ручку двери, когда звякнула почтовая шкатулка, извещая о пришедшем мне письме.

Быстро вернулся и распахнул крышку — так и есть, ответ от моего таинственного покупателя!

Торопливо развернул пергамент и впился глазами в строчки письма

«Жду Вас послезавтра в конторе нотариуса Бремлина для завершающего оформления сделки.

И.

PS: Не вздумайте кому-либо сообщать о ваших намерениях — в противном случае договоренность будет отменена!»

Свернув письмо, я задумался — что-то настораживало меня во всей этой истории! Но тут мой взгляд упал на букет для Милады в моей руке, и все сомнения мгновенно покинули душу. Если будет нужно, заключу сделку хоть с самим Подземным Богом. Главное для меня, не упустить Миладу!

Еще раз перечитав письмо, сунул его в карман и отправился к своей красавице.

У дверей комнаты, где жила Милада на миг остановился в нерешительности — какими словами рассказать ей о своих чувствах? Как заставить ее поверить в их искренность? Я ведь столько дряни наговорил ей в свое время…

Постоял несколько секунд и, отодвинув все сомнения в сторону, громко постучал.

А в ответ тишина!

Вновь постучал — и ничего!

Едва не зарычал от досады — ну и куда она исчезла?!

— Простите, Ваша Светлость, — присела в реверансе пробегавшая мимо молоденькая служанка.

Покосилась с любопытством на букет в моей руке и почтительно произнесла:

— Обе молодые леди отправились в сад — госпожа герцогиня велела всем невестам явиться для составления букетов, которыми украсят зал к объявлению победительницы отбора.

С досадой вздохнул — идти сейчас в сад, где бродит толпа жаждущих моего внимания красоток, смерти подобно.

— Возьми этот букет и передай его госпоже Миладарии. Не вздумай проболтаться кому-то, что цветы от меня, — строго предупредил служанку, отдавая ей цветы. Ничего, попозже или завтра с утра объяснюсь с моей милой.

— Ваша Светлость, — возле моих покоев меня окликнул лакей, отвечающий за корреспонденцию. В руке он держал тонкий бумажный конверт. — Принесли письмо для вас. От кого не сообщили.

— Давай, — я быстро вскрыл конверт и принялся читать написанный корявым почерком с орфографическими ошибками текст.

«Господин герцог, не стоит вам договор подписывать. Шахта не такая уж плохая, как все думают. Есть кое-что, особые обстоятельства. Коли желаете знать о чем речь, прилетайте в поселок у шахты. Идите на постоялый двор — там встретимся.

Доброжелатель»

В душе засвербило нехорошими предчувствиями — я достал из кармана письмо, полученное чуть раньше и сравнил почерк. Нет, разные у них авторы. И что бы это значило, о каких обстоятельствах идет речь?

Или это чей-то глупый розыгрыш? Но тогда почему отправитель первого письма настаивал на сохранении нашей сделки в тайне? 

Или, действительно, я чего-то не знаю про эту шахту? Ведь отец почему-то не продал ее и не проиграл в карты, когда спустил все прочее имущество семьи.

Или шахта настолько бесполезна в плане финансов, что отец с пьяных глаз даже не вспомнил о ней? Но тогда совсем удивительно выглядит предложение от того незнакомца купить ее. И почему я раньше не задумался обо всех этих странностях?

Хотя, что тут гадать — все мои мысли были о синеглазой красавице, остальное отошло на задний план. Ни о чем думать не мог, только о ней, моей Миладе.

Быть может, пока сделка не завершена, стоит узнать, что за таинственность вокруг старой, пустой шахты? И с чего такой внезапный интерес к ней?

Не размышляя больше, немедленно полетел в сторону шахтного поселка и вскоре стоял у дверей трактира, о котором говорилось в письме.

Внутри было темновато и безлюдно. Довольно большое помещение едва освещалось тусклым светом одной единственной лампы под потолком. Обеденный зал был пуст. Только толстый трактирщик лениво протирал стаканы за стойкой возле двери на кухню. Да в самом дальнем и темном углу за столом сидела закутанная в плащ фигура. Большой капюшон полностью скрывал голову и лицо — и не поймешь, то ли мужчина это, то ли женщина.

Пока я стоял и разглядывал обстановку, фигура шевельнулась. Из-под полы плаща выбралась крупная, явно мужская рука и сделала знак подойти.

— Это вы прислали мне письмо? — поинтересовался я, приближаясь и внимательно глядя на незнакомца.

— Садись, герцог. Поговорим чуток, — прохрипел в ответ мужчина, по-прежнему не показывая своего лица.

Я сел на лавку напротив и выжидательно уставился на незнакомца.

— Не спешил бы ты продавать шахту за гроши, герцог, — наконец просипел мой собеседник.

— Кто вы и почему не показываете свое лицо? — требовательно поинтересовался я. — И с чего это я не могу продать свое имущество?

— Продать-то можешь, конечно, — хрипло засмеялся мужчина, — да только не резон тебе делать это. Отдашь за бесценок, а в штольнях там ой-ёй что найти можно. Настоящее сокровище.

— И что за ценность там может быть? — я усмехнулся — знаем мы эти истории про таинственные сокровища, зарытые предками-драконами где-то в горах или спрятанные в старых шахтах. С детства все дети слышали такие сказки. Кто-то даже верил и пытался искать их. Только вот никто пока не нашел ничего, кроме разочарования и потраченного впустую времени.

— Так пойди и сам посмотри, — между тем опять рассмеялся незнакомец. — Твоя шахта, тебе  и искать спрятанное. А мне не по рангу тебе тайны раскрывать — сам разбирайся, сын своего отца.

— При чем здесь мой отец? — удивился я.

— При чем? Да при том, что… — договорить он не успел — с улицы раздался какой-то шум. Затем грохот, словно где-то близко обвалилась гора.

Вскочив на ноги, незнакомец принялся тревожно крутить во все стороны головой под капюшоном. Потом  резко повернулся, и только успел шепнуть мне: — Будь осторожен. Не доверяй никому — твои враги не остановятся ни перед чем. Смерть твоего отца тому подтверждение! 

После чего шагнул в тень стенной ниши возле нашего стола. Скрип открывшейся двери, потянуло сквозняком и тишина — незнакомец исчез, оставив меня в тревожном недоумении.

После ухода незнакомца я остался сидеть за столом в пустом зале харчевни. Кликнул трактирщика и велел ему подать кувшин сидра и ужин.

Недовольно на меня покосившись, странный хозяин прокричал что-то в приоткрытую дверь кухни. Через пять минут оттуда тенью выскользнула страшно худая женщина с подносом в руках. Молча поставила передо мной кувшин, стакан, глубокую миску с овощным рагу, и бесшумно исчезла.

Чувствуя, как от голода сводит кишки, я принялся есть и размышлять о произошедшем.

В голове теснилась сразу сотня вопросов. И первый — насколько можно верить словам этого странного типа? Кто он, вообще, такой? И что его связывало с моим отцом?

Или все, что он сказал, ложь, преследующая какие-то неведомые мне цели?

Так ничего и не придумав, продолжая мучаться сомнениями и подозрениями, я доел свой скромный ужин. Поняв, что лететь обратно на ночь глядя нет сил, кинул хозяину монетку и потребовал комнату для ночевки.

Тот на лету ловко поймал серебряный кружок, недоверчиво попробовал его на зуб и лишь после этого проскрипел:

— Как угодно вашей милости. Сей момент организуем…

Спальня, куда меня проводила все та же худая безмолвная женщина, располагалась в самом конце длинного коридора на втором этаже.  

Зайдя внутрь, огляделся. Да, не герцогский дворец. Маленькая, обставленная грубо сколоченной мебелью, комната явно не стоила тех денег, что я за нее отдал. Ну что-же, по крайней мере, она была чистой и с удобной на вид кроватью.

Решив, что привередничать нет смысла, как был в одежде завалился на кровать поверх покрывала и почти мгновенно уснул.

Снилась мне… Милада. Конечно она, властительница моих дневных дум и королева ночных грез. Нежная, прекрасная, с робким взглядом фиалковых глаз… 

Она была так хороша в этом сновидении, что мой дракон буквально взбунтовался!

Вновь попытался обратиться без моего ведома и… я проснулся.

Да как вовремя!

Едва я вынырнул из сонной пелены, мой слух уловил какое-то движение в темноте спальни. Тело мгновенно собралось, готовясь отражать опасность, а глаза зафиксировали появившуюся у кровати темную фигуру и занесенный надо мной меч.

Мгновение, и я откатился в сторону, а длинное лезвие с чудовищной силой пробило матрас в том месте, где секунду назад была моя грудь.

Поняв, что промахнулся, нападавший прорычал ругательство. Выдернул свой меч, отпрянул от кровати и одним прыжком выскочил через распахнутое настежь окно.

Мне только и осталось, что вглядываться в темноту под стенами трактира и прислушиваться к быстро удаляющимся шагам моего несостоявшегося убийцы.

Я закрыл окно, проверил замки на двери и вновь лег в постель. Лежал, и вглядываясь в темноту, размышлял над произошедшим.

Что происходит? Кому и чем я так мешаю, что этот кто-то даже решился пойти на убийство?

Прокручивая в голове разные варианты, я пролежал без сна почти до рассвета. Лишь когда в комнату просочились первые робкие лучи солнца, встал и торопливо оделся.

Вышел из комнаты и, ступая как можно тише, спустился на первый этаж.

Прислушался. Вокруг было безлюдно, тихо и темно — солнечные лучи еще не дотянулись сюда через два крошечных окошка, пробитых в одной из стен. Только алые отблески догорающих в очаге углей слегка освещали большой обеденный зал и мою застывшую в центре фигуру.

Постояв еще немного и не чувствуя никакой опасности, я осторожно выскользнул за дверь трактира — наведаюсь-ка я в шахту. Кто знает, вдруг там, и правда, меня ждет какое-то сокровище.

У входа в штольню я создал магический огонек. Пустил его перед собой и, не колеблясь, шагнул в узкий проход, ведущий полого вниз — не уйду отсюда, пока не разберусь со всеми секретами!

В тоннеле, по которому я шел, было довольно прохладно. Тусклый огонек, плывущий впереди, давал достаточно света, чтобы разглядеть сырые каменные стены и темные провалы боковых проходов, ответвляющихся от основного.

Мрачноватое, давно заброшенное место — что тут может быть ценного? Какое сокровище можно здесь отыскать?

Я прошел уже с сотню или полторы шагов, когда за спиной мне почудился шорох. Не оборачиваясь, внимательно прислушался — может показалось?  

Но нет, шорох вновь повторился, теперь уже совершенно отчетливо — за мной кто-то шел! И шел, пытаясь остаться незамеченным.

Не догонял, но и не отставал.

Не показывая вида, что заметил преследование, я быстро свернул в один из боковых проходов. Затаился в его тени, дожидаясь своего преследователя, готовый немедленно напасть.

Минута напряженного ожидания, и мой преследователь остановился ровно напротив того места, где его поджидал я.

Послушный моей магии, над темной фигурой вспыхнул яркий световой шар и осветил ее с головы до ног.  

Увиденное так поразило меня, что я не сдержался и громко воскликнул:

— Лысый хвост горгульи! Что ты здесь делаешь?!

— Что ты здесь делаешь? — повторил я чуть мягче, заметив появившееся в голубых глазах возмущение, перемешанное с испугом. — Милада? Как ты очутилась в таком месте?

Заметив, что девушка слегка дрожит, не знаю, от страха или царящей в шахте прохлады,  я снял с себя сюртук и накинул ей на плечи.

— Мили, — позвал еще мягче, — расскажи, что тебя привело сюда?

Милада вздохнула и в волнении облизала пересохшие губы розовым язычком. Глядя на это невинное движение, я лишь чудом сдержал желание схватить ее в объятия и вновь начать целовать это прекрасное лицо. И не только лицо… Еще пройтись по тонкой шейке, нежному плечику, выглядывающему из выреза платья. Двинуться ниже…

Так, стоп! Не место думать об этих вещах.

— Милада! — напомнил, что жду объяснений.

Она повздыхала немного, но все же  призналась:

— Нам с Эль пришло письмо. От клиентки, которая хотела, чтобы мы занялись подготовкой ее свадьбы. К письму был приложен чек на приличную сумму аванса и просьба срочно прибыть в имение ее родителей. Иначе заказ будет аннулирован.

— Так и леди Эльфирия тоже здесь? — изумился я.

Милада отрицательно покачала головой:

— Нет, я одна. Когда пришло письмо, Эль была на свидании с господином Марисом. Я долго ждала ее, но она все не возвращалась. А срок, в который мы должны прибыть в назначенное место уже подходил. Вот я и… полетела одна, — Милада с вызовом глянула мне  в глаза.

Ожидает, что я стану осуждать ее за такое поведение?

Ни в коем случае, моя прелесть, я помню, что у вас с подругой свое дело. Но позже хорошенько тебя отругаю, моя сладкая девочка, за то, что ты так беспечно относишься к своей безопасности. Потом, после нашей свадьбы. И больше никуда и никогда не отпущу тебя одну.

— А как же отбор, леди Миладария? — строго спросил, желая на самом деле обнять ее.

Моя красавица сердито повела плечиками:

— Ваша матушка объявила результаты конкурса самодельных нарядов — мы с Эль заняли последние места, Ваша Светлость.

— Так что, победа в вашем отборе нам точно не грозит! — воскликнула с вызовом. — Тем более, господин Марис уже сделал моей подруге предложение и ваш отбор нам нужен, как… виверне третья лапа! Поэтому я полетела к заказчице — это важнее разных дурацких отборов.

— Ну а дальше, милая леди? — осторожно, стараясь не рассмеяться, поинтересовался я.

— На ночь я решила остановиться на постоялом дворе, так как до темноты не успевала добраться до места и ужасно устала. Проснулась рано утром и уже собралась покинуть постоялый двор, но тут увидела, как вы… — она вдруг замолчала, смущенно опустив глаза.

— Ты подумала, что у меня тайное свидание и решила проследить за мной? — вместо нее довольным голосом продолжил я.

— Вот еще! — Мили вздернула свой маленький подбородок и сверкнула глазами. — Ходите на свидания с кем хотите, мне до вас нет никакого дела! А я просто так пошла подышать свежим воздухом! И случайно… Да, совершенно случайно выбрала ту же дорогу, что и вы!

Я заулыбался довольный, словно влюбленный мальчишка, — моя Милада ревнует меня! И пусть она говорит что угодно, но в ее прекрасных глазах сверкает именно ревность.

Тем не менее, строго произнес:

— Милада, нельзя быть такой беспечной! Нельзя быть столь доверчивой, веря письмам от незнакомцев и подвергать себя опасности, в одиночку отправляясь неведомо куда.

Видя, как еще больше засверкали возмущением голубые глаза, я решил не продолжать. Вместо этого предложил:

— Пойдем, я провожу тебя обратно на постоялый двор, Милада. И не вздумай больше даже нос оттуда высовывать без моего дозволения — я закончу со своими делами здесь и провожу тебя в то имение, куда ты направлялась. И пока не буду уверен, что там безопасно, останусь рядом с тобой.

— Вы мне не указ, герцог Туманный! Занимайтесь своими свиданиями и своим отбором, а у меня другие планы, — возмутилась Милада.

Повернулась, кинулась от меня прочь.

Посмеиваясь, я отправился за ней следом, но не успел сделать и пары шагов, как услышал ее испуганный крик.

В мгновение ока очутился рядом и заревел от ярости: приставив нож к ее нежному горлу, Миладу грубо держал… тот самый незнакомец, что собирался купить у меня шахту.

***

Милада

— Отпусти девушку! — прорычал Герман. — Что ты хочешь взамен? Я все сделаю и все тебе отдам, только отпусти ее.

Грубая мужская рука еще сильнее сдавила мои ребра. Стиснула их так, что я едва не лишилась чувств. А уж когда схвативший меня мерзавец, довольно урча и похрюкивая, вдруг начал меня обнюхивать, едва не скончалась от омерзения!

— Отпустить? — перестав водить носом вдоль моей щеки,издевательски протянул напавший. — Зачем мне отпускать такую нежную драконочку? Она так сладко пахнет, а я очень люблю таких невинных девочек, свежих и вкусных. С ними так интересно играть в веселые игры и проделывать с ними разные штучки, от которых они так смешно пищат и плачут.

— Отпусти, я тебе сказал! — еще яростнее зарычал Герман и сделал шаг вперед. Нож у моего горла тут-же с силой вдавился в кожу, причиняя острую боль. 

Я тихо застонала, от чего Герман побледнел, как полотно, и с отчаянием в голосе попросил:

— Отпусти ее! Говори, что тебе нужно, я все сделаю.

— Все? Ну тогда давай, подписывай документы! — к ногам Германа полетела стопка каких-то бумаг, а следом самопишущая ручка.

— Быстро подписывай, не то я передумаю и заберу девочку с собой. И вряд ли тебе понравится, как она будет выглядеть, когда я верну ее тебе. Если верну, конечно. — мерзавец гнусно захихикал и вдруг провел по моей шее длинным, влажным, жутко противным языком.

Я дернулась от омерзения, чувствуя, как лезвие рассекает кожу и горячие капли текут шее вниз.

— Ты еще пожалеешь об этом! — рыкнул герцог, торопливо ставя свои подписи на плотных листах пергамента, что кинул ему преступник.

— Да ла-а-адно, с чего мне жалеть, что я получу совершенно бесплатно такое сокровище, как шахта твоего отца, — держащий меня мужчина чуть ослабил хватку и сейчас жадно следил за тем, что делал герцог.

— Еще при его никчемной жизни я много раз предлагал продать шахту мне. Но этот упрямец все время отказывался, за что и поплатился — слетел с крыльца и сломал свою пьяную шею.

— Значит, это ты виноват в его смерти? — Герман на мгновение замер. С такой ненавистью взглянул на преступника, то даже мне сделалось страшно. И стало понятно, что Герман обязательно сочтется с убийцей своего отца.

— Я, конечно, кто же еще? И шахту я получу абсолютно бесплатно. Ну сам подумай, зачем мне платить за то, что ты и так отдашь, чтобы сохранить жизнь этой маленькой вкусной девочке, — преступник мерзко захихикал и снова шумно меня обнюхал. — Ну до чего же ты вкусная, детка. Очень хорошо, что у Герцога Туманного есть слабое место. Ты, сладкая. Ради тебя он сделает все, что угодно.

Поганец злорадно рассмеялся и протянул:

— Денег у него теперь не будет. Жениться на тебе, моя сладкая, герцог не сможет. Шахта была его последней надеждой раздобыть денег. Так что, о тебе он теперь сможет только мечтать.

— Да плевать мне на эту шахту и на деньги. Главное, чтобы девушка была в безопасности, — рявкнул Герман и кинул подписанные документы мужчине. — Я все выполнил, что ты хотел. Отпускай ее!

— Не спеши, красавчик, — мерзавец на лету подхватил толстую стопку документов. Не отпуская нож от моего горла сунул их за пазуху, под свой жутко вонючий сюртук и толкнул меня в сторону. — Топай, давай. А ты герцогский выродок не вздумай шевельнуться, пока я не уйду. Иначе ей крышка, твоей драгоценной красавице.

Потащил меня за собой в сторону от Германа, заявив издевательским тоном:

— Прости, дружок. Я тебя обманул — не собираюсь я отдавать тебе девочку. И жизнь твою никчемную оставлять тебе не собираюсь — вдруг ты пойдешь в суд и оспоришь подписанный тобою же контракт. Лучше сдохни! — вдруг заорал он полным ненависти голосом и резким движением вынул из кармана какую-то круглую штуку.

Герман Туманный

Увидев, как негодяй вынул из-за пазухи взрывной артефакт я испугался так, как никогда до этого — если глупец взорвет эту штуку, пострадает и он сам, и Милада вместе с ним!

В этот момент мне стало совершенно безразлично, что я так и останусь без гроша в кармане.  Что шахта, моя единственная надежда поправить состояние, ушла в лапы убийцы моего отца. Остался только дикий страх за Миладу.

— Глупец, что ты делаешь?! — закричал я, видя, как замахивается рука с зажатым в ней артефактом, намереваясь бросить его мне под ноги. Да он ведь нас всех здесь похоронит!

И в это момент Милада вдруг изловчилась и вцепилась зубами в руку урода. Тот дернулся от боли и неожиданности, и с силой оттолкнул девушку от себя. 

Артефакт выскользнул из его руки, полетев по воздуху прямо на меня. Это позволило мне отбить взрывное устройство в сторону и броситься на оторопевшего от неожиданности негодяя.

Я почти добрался до него, когда раздался оглушающий взрыв. Часть каменного потолка шахты обрушилась, отрезав от нас Миладу. Из-за каменного завала с трудом пробился ее жалобный крик и все стихло.

Забыв обо всем на свете, я кинулся к огромной груде камней, за которой осталась моя девочка. Принялся руками отбрасывать их в сторону, не прекращая звать Миладу по имени, в отчаянной надежде услышать ее ответ…