Глава 3

Миладария Велийская

Нет! Этого не может быть!

Я смотрела на входящего в зал мужчину и мечтала умереть. Или сделаться невидимой и просто сбежать, пока меня не заметили.

Он не мог здесь оказаться! Отбор невест для князя Грозового — это последнее место, где я ожидала встретить мужчину, так поступившего со мной… 

Хотя… Они ведь друзья, князь и этот негодяй Герман Туманный, как я могла об этом забыть!

Чувствуя, что начинаю задыхаться, я шагнула назад, стремясь скрыться за спинами других девушек.

— Милада, что случилось? — прозвучал обеспокоенный шепот моей новой подруги Александры, с которой мы познакомились совсем недавно. (*)

— Это он! — за меня ответила Эль.

Эльфирия Америди,  такая же сирота, как и я, с которой мы давно дружим, и вот сейчас вместе очутились на отборе у князя Грозового.

— Э-э-э… кто ОН? — непонимающе переспросила Алекс.

— Тот герцог, чтоб у него вся чешуя вылезла! — Эль уже почти рычала.

— Да какой герцог? А-а-а, так это ТОТ герцог. Где? — Алекс завертела головой, словно ветряной флюгер на крыше.

— Возле князя. Ты совсем слепая? — девчонки продолжали переругиваться из-за меня, а я, не отрываясь смотрела на мужское лицо, которое так долго пыталась забыть.

Сколько мы с ним не виделись? Больше года. А точнее тринадцать месяцев, прошедших с того злополучного бала дебютанток, где я встретила герцога Германа Туманного.

Встретила и без памяти влюбилась. И со всей наивностью первой любви решила, что он отвечает мне взаимностью.

Глупая, глупая Милада!

Тогда, тринадцать месяцев назад я пошла к нему и открылась в своих чувствах. И что в ответ?

Грубость, презрение и насмешка! Еще поцелуи и бесстыжие, возмутительные ласки, которые этот негодяй подарил мне перед тем, как обвинить в ужасных вещах и высмеять мои чувства.

Никогда я не ощущала себя такой оскорбленной, униженной и раздавленной, как в тот момент.

Как я пережила это? Как-то пережила…

И жила дальше, уверенная, что больше никогда его не встречу. Чудовище, растоптавшее мое сердце и душу, и чуть не уничтожившее своими гадкими словами мое самоуважение…

В этот момент Герман, словно что-то почувствовав, повернул в нашу сторону голову. Равнодушным взглядом обежал лица стоявших перед ним чужих невест и наткнулся на меня.

На миг в светлых глазах вспыхнуло удивление и тотчас погасло, сменившись презрением. Твердые губы раздвинула надменная усмешка и он отвернулся.

Как же мне хотелось ударить его. Со всей силы, чтобы это красивое лицо исказилось болью, хоть немного похожей на ту, что чувствовала я!

К счастью, в этот момент громко зазвучало объявление о начале конкурса.

С усилием заставила себя очнуться — точно, у нас ведь конкурс по изготовлению напитков. С их помощью мы будем бороться за внимание князя, который ищет себе жену, и поэтому устроил отбор. Куда зачем-то явился этот негодяй, его друг.

Я взяла в руки какой-то фрукт, лежавший на моем столике участницы. Действуя машинально, начала его чистить и измельчать, собираясь приготовить самый простой напиток, который всегда готовили у нас дома, когда мама еще была жива. Это ее рецепт…

Возясь с продуктами, я то и дело чувствовала, как по моему лицу проходится недовольный взгляд герцога, с хмурым видом сидевшего рядом с князем. Вот чего ему неймется? Боится, что снова начну ему в любви объясняться?

Ну уж нет, не волнуйтесь, ваша милость. У меня теперь другие планы на жизнь, и в них нет места ни вам, ни какому-то другому мужчине.

Вспомнив, что мы задумали с подругой, я даже про герцога с его недовольной физиономией думать перестала.

Когда нам с Эль пришли вызовы на отбор к князю, мы ужасно не хотели ехать. Но опекуны даже слушать не стали наши возражения. Дали тычка в спину и полетели мы в столицу княжества.

Но может оно и к лучшему — пока добирались до дворца, вспомнили, что всем участницам отбора, прошедшим первый конкурс, полагается денежная премия. Очень приличного размера, даже если они не победят и уйдут с отбора! А нам эти денежки были ой как нужны!

Потому что у нас с Эль была мечта — открыть свое дело и стать финансово независимыми. Перестать жить с опекунами, для которых мы ненавистная обуза. Жить так, как сами захотим, не оглядываясь на посторонние желания.

И идея, чем зарабатывать у нас уже родилась и созрела. Организация свадеб, вот чем мы будем заниматься!

Мы может еще и сомневались бы, но тут судьба свела нас с Алекс, девушкой из другого мира.

Когда мы поделились с ней своей идеей, Алекс нам про такие интересные штуки рассказала, которые делают организаторы свадеб в ее мире, что все сомнения нас с Эль мигом покинули. Теперь мы точно займёмся этим делом! И Алекс с нами, если, конечно, не захочет вернуться в свой мир.

Так что, сейчас мне надо думать не о гадком герцоге и его взглядах, а о том, как хорошо выступить на конкурсе напитков и пройти в следующий тур. И тогда денежки на открытие своего дела у меня в кармане!

Поэтому я решительно сосредоточилась на том, чем занималась. 

Быстренько смешала все необходимые фруктовые составляющие, добавила ложечку меда для приятной сладости, выжала сок половины лимона для кислинки, и разбавила все это прохладной водой. Есть, напиток готов!

Тут как раз и сигнал прозвучал, извещающий, что время на подготовку вышло.

Девушки по очереди начали подносить приготовленное князю. Когда подошла моя очередь, я наполнила высокий бокал, и, ступая осторожно, чтобы не расплескать, понесла свой напиток.

Присела перед князем в положенном реверансе и только собралась передать бокал, как с соседнего кресла протянулась наглая рука, и буквально выхватила его у меня!

Со словами: — «Что-то пить захотелось», Туманный одним махом выдул мой напиток!

Драконья праматерь, как я не убила прямо там этого негодяя, подлеца и…  Негодяя и подлеца!

А он, сморщился, будто уксуса хлебнул, и процедил:

— Можно было и получше что-то придумать. Но в принципе, пить можно.

О-о-о, небо! Я его точно убью!

После конкурса напитков меня еще долго потряхивало от возмущения и обиды — если я вылечу с первого тура из-за выходки этого мужлана, ему точно не поздоровится!

Каких только недобрых пожеланий я не высказала в адрес этого негодяя герцога! Девочкам даже пришлось меня успокаивать, уверяя, что все обойдется и князь должен понять, что это не моя вина, что напиток попал не в те руки. И не  в тот рот!

К счастью, они оказались правы, и мы все втроем прошли в следующий тур! Как же мы с Эль радовались, уже прикидывая, на что в первую очередь потратим наши денежки за отбор.

Так что, остаток дня мы провели в приподнятом настроении. А уж когда нам вдруг объявили, что Его Светлость решил устроить бал-маскарад, даже завизжали от восторга.

Довольные и счастливые, принялись с энтузиазмом готовиться, собираясь как следует отдохнуть и повеселиться. Надели свои самые нарядные платья, сделали прически и макияж. 

Перед самым выходом Эль засунула нам всем в прически шпильки-артефакты, меняющие голос. А уж когда мы надели маски, то даже сами себя едва узнали в зеркале!

Правда, когда мы подошли к дверям бального зала, мое настроение немного упало. 

Как бы я ни старалась выглядеть гордой и независимой, но не могла не заметить, как нелепо выглядит мое небогатое и давно вышедшее из моды платье на фоне нарядов других девушек.

Я, конечно, сделала вид, что мне все нипочем, но… 

Увы, это изрядно подпортило мне настроение.  Все-таки, что ни говори, но красивое платье — это главная составляющая удачного бала.  И основа хорошего настроения и уверенности в своей красоте для каждой девушки.

Только известие о том, что князь Грозовой вместе со своим другом герцогом Туманным улетели в столицу и не смогут присутствовать на балу, немного улучшило мое самочувствие.

Но все равно, я была уверена, что в таком наряде просижу весь вечер в углу, скучая и завидуя тем, кто будет танцевать.

— Прекрасная леди позволит пригласить ее на танец? — неожиданно раздался вопрос, едва я присела на банкетку в самом темном углу зала.

Почтительно склонив голову, передо мной стоял высокий черноволосый мужчина. Лицо закрыто маской, и разглядеть его черты было сложно. Единственное, что я заметила — это твердая линия губ и волевой подбородок.

Чуть поколебавшись, поднялась и присела в положенном реверансе. Подала мужчине руку, и он повел меня к центру танцевального зала.

Пока шли, я украдкой я поглядывала на неожиданного кавалера.

Довольно плечистый, статный, явно молодой. И какой-то … очень уверенный, словно привык повелевать и командовать. Даже странно, что такой мужчина обратил внимание на спрятавшуюся в уголке девушку в скромном платье.

Уверенная мужская ладонь легла на мою талию, и мы поплыли по залу под нежную мелодию одного из самых любимых мною танцев.

Мой неожиданный кавалер умел танцевать! Это стало понятно с первых же шагов. Он уверенно меня вел, ни разу не сбился с такта и ловко выполнял даже самые сложные элементы. При этом мило улыбался и не пытался говорить глупые комплименты. 

Нет, он произнес пару общепринятых фраз о погоде и украшении зала. После чего очень остроумно пошутил насчет чуть не налетевшей на нас пары, где кавалер был пузат и откровенно неуклюж.

Удивительное дело, но рядом с ним я чувствовала себя очень легко и спокойно. Абсолютно не нервничала, что запутаюсь в танцевальных фигурах, или покажусь ему неуклюжей.

Да и про бедность своего платья мгновенно забыла, после того как заметила, с каким восхищением мужчина смотрел на мою фигуру. И ни грамма пошлости во взгляде! 

Как же этот взгляд отличался от липких взглядов подлого герцога Туманного, глазевшего на меня так пристально, словно я сахарная булочка, которую нужно немедленно надкусить. Фу, даже вспоминать про этого негодяя не хочу!

Когда смолкла музыка, мой кавалер тут же пригласил меня снова:

— Прелестная леди, не откажитесь осчастливить меня еще одним танцем, — произнес он так почтительно, что я не решилась отказать, хотя это и было нарушением приличий — только плохо воспитанные дамы будут танцевать два танца подряд с одним кавалером.

Ну и пусть — все равно никто меня не узнает! А мне так понравилось, как он ведет себя, с каким восхищением смотрит на мои губы и глаза!

Да и разговаривать с ним оказалось очень интересно — он с таким юмором поведал мне несколько историй из жизни королевского двора, где, как я поняла, он был завсегдатаем. Я никогда так много не смеялась, как сейчас, слушая его рассказы.

Когда объявили перерыв мы отправились к столам, накрытым на свежем воздухе на террасе.

— Позвольте предложить вам лимонаду или морса? Или может быть бокал игристого? — мужчина был сама любезность.

Мило ухаживал, подавал мне закуски, шутливо требуя, чтобы я непременно попробовала то или иное угощение. Продолжал веселить меня шутками, и время от времени делал такие приятные комплименты, что мое самочувствие делалось все лучше и лучше.

И даже неприятная персона герцога Туманного отодвинулась так далеко, что я совершенно не вспоминала о нем, целиком отдавшись общению со своим таинственным кавалером.

Мы стояли возле перил дальней террасы, где не было никого кроме нас, и обсуждали прекрасный сад князя, когда моего спутника окликнули.

Извинившись, он отошел к высокому мужчине в черной маске. Я же облокотилась на перила и с удовольствием сделала глоток из своего бокала, чувствуя приятное покалывание пузырьков на языке. 

Настроение у меня было просто чудесным и так хотелось, чтобы этот праздник никогда не заканчивался!

— Леди, вы никак меня ждете? — раздался рядом со мной грубый голос и на талию легла тяжелая рука.

Я вздрогнула от неожиданности и попыталась отодвинуться от нахально зажавшего меня мужчины. Но длинные руки с мясистыми ладонями только плотнее стиснули мне талию, не давая вырваться.

— Ох какая ты жаркая, красотуля. Мне нравится то, что у тебя повыше талии и пониже плеч, — дохнул мне в ухо мужчина.

— Что вы себе позволяете! — я еще раз попыталась оттолкнуть наглеца, посмевшего схватить меня.

Оглянулась через плечо, в надежде увидеть своего кавалера. Увы, там, где он стоял буквально минуту назад, было пусто.

— Не ищи своего красавчика, детка, он ушел, — лапающий меня мужчина противно захихикал, и я вдруг поняла, что он изрядно пьян.

Под плотной маской, закрывающей большую часть лица, было не разглядеть его черты. Но губы, которые он вдруг начал ко мне тянуть, были толстые и влажные, а по дряблому подбородку тек пот. И пахло от него противно — алкоголем, дешевым табаком и почему-то навозом. На конюшне он живет, что ли?

— Уберите от меня руки! — воскликнула я, жалея, что поблизости не видно даже слуг.  — Я буду кричать!

— Начинай! — заржал пьянчуга и вдруг потянулся к моей маске, пытаясь содрать ее: — Покажи-ка мне свое личико. А то вдруг у тебя под платьишком все, как я люблю, пышно, а под маской ты уродина.

Я отшатнулась от его тянущихся ко мне пальцев, и в этот момент мужчина буквально подлетел, оторвавшись от меня.

С огромным облегчением увидела, как мой кавалер оттаскивает напавшего на меня пьяницу.

Однако тот, не смотря на изрядную долю алкоголя, плескающегося в его организме, уступать не собирался. Завязалась драка.

Прижав к щекам ладони, я в ужасе смотрела, как двое мужчин наносят друг другу удары. Мой кавалер явно был физически лучше подготовлен, но и противный пьяница оказался очень силен.

Пару раз он едва не достал своими огромными кулаками моего спасителя. И только ловкость последнего позволила ему уклониться от ударов.

Я уже совсем было собралась закричать и позвать слуг, когда мой спаситель нанес противнику точный удар в лицо, от которого тот начал заваливаться на спину.  

Падая, мужчина взмахнул рукой и сорвал маску с лица моего защитника.

И вдруг темные волосы моего кавалера посветлели, губы и подбородок начали менять форму. Миг, и…

И передо мной стоял герцог Герман Туманный! Жестокий, подлый, бессовестный негодяй. Мой кошмар и мой враг, которого я ненавижу!

О, драконья праматерь, за что ты так со мной?!

— Вы и тут решили повеселиться за мой счет, герцог Туманный, — прошептала я трясущимися губами, чувствуя, как от обиды на глаза наворачиваются слезы.

Решив, что он никогда не узнает, что я чувствую, высоко подняла подбородок и громко произнесла, глядя в его напряженное красивое лицо:

— Какой-же вы негодяй, герцог! И как хорошо, что мои прежние чувства к вам испарилось без следа, и сейчас я не испытываю ничего, кроме презрения.

Повернулась и пошла к ярко освещенным дверям с террасы.

— Леди Миладария, подождите! — послышалось сзади. — Вы все не так поняли! Я хотел с вами…

Дальше я уже ничего не слышала, — голос герцога отрезала хлопнувшая за моей спиной дверь в бальный зал.

В помещении я торопливо свернула за ближайшую колонну, и спряталась в ее тени. Так что, вошедший сразу за мной герцог не заметил меня, сколько не вертел головой.

А может, он и не меня выглядывал. Такой подлец вряд ли будет пытаться объясниться с обиженной им девушкой.

Наверняка, он просто рассматривал находящихся в зале дам, выискивая новую жертву для своих шуточек. Или, что вернее всего, выбирал любовницу на эту ночь…

После злосчастного бала-маскарада я старалась избегать встреч с герцогом. Слишком больно было смотреть в его глаза и видеть там что-то мрачное, направленное на меня. 

А ехидство, звучащее в каждом, обращенном ко мне слове, заставляло едва не плакать, до того это было обидно.

Я надеялась, что Туманному надоест скучать на чужом отборе и он улетит по своим делам. Но герцог, словно приклеенный, оставался во дворце князя. Интересно, что ему тут надо? Или у него здесь... любовница, от которой он не может оторваться?

Кое-как я дожила до окончания этого отбора. Если бы не поддержка подруг, не знаю, как бы выдержала постоянное присутствие герцога. Он словно задался целью доводить меня до белого каления и желания поменять ипостась и откусить его красивую голову!

Да один кулинарный конкурс, где соперницы подстроили нам большую пакость, чего стоил! Герцог и тут умудрился мне все испортить, вдобавок к проделкам конкуренток.

Но все когда-то подходит к концу. Закончился и отбор невест князя Грозового, который выиграла… Александра Громова! Моя чудесная новая подруга Алекс. Человеческая девушка, попавшая в наш драконий мир и встретившая здесь свою любовь.

На самом деле, с первого конкурса было понятно, что она победит. Достаточно было увидеть какие взгляды бросал на нее князь Грозовой, когда думал, что никто его не видит. И как сама Алекс поглядывала на него… 

Так что, все случившееся дальше было для нас с Эль закономерным и нами предсказанным. Все, за исключением тех опасностей и проблем, которые выпали на бедовую голову Алекс на этом отборе.

Но свадьбу сыграли, не смотря на все происки врагов. Организовали торжество для нашей подруги именно мы с Эль, и оно получилось восхитительным! Так что, на утро после бракосочетания у нас уже было около десятка писем от потенциальных клиентов.

Отправив молодоженов в свадебное путешествие, мы с Эль принялись за дело, и…… И мне пришлось придумывать как скрыть то, чем я занимаюсь от своего опекуна!

Ну никак не желал мой пятиюродный дядюшка, которому меня навязали после смерти родителей, дать мне хоть капельку свободы. Он контролировал каждый мой шаг, думая только о том, как бы скорее и выгоднее от меня избавиться.

Хорошо хоть по требованию его жены меня выселили из их дома — я слышала, как тетушка Азалия шипела, что своим присутствием я отбиваю женихов у их  собственной дочки, моей кузины Габи.

Так что, не успела я вернуться в их дом после отбора, как пришлось снова собирать вещи и переселяться в малюсенький домик на окраине, принадлежавший семье дяди. 

В компаньонки, а вернее, надзирательницы мне выделили вреднющую и вечно сердитую старую деву, госпожу Бренду, сводную сестру тетушки Азалии. 

Я была в ужасе — как же я смогу заниматься своим делом, если у меня такой охранник за спиной? Но все устроилось самым удивительным образом.

Заметив, что я потихоньку одеваюсь, чтобы удрать из дома, госпожа Бренда нахмурила густые брови и завопила:

— И куда это вы, юная леди, собрались?

И пока я стояла, пытаясь придумать ответ, Бренда неожиданно пророкотала своим потрясающим басом:

— Ах точно, вот я безмозглая старая курица! Сама ведь попросила тебя сходить в лавку лекаря за микстурой от синих бородавок! Как же я забыла!

— Синих бородавок? — растерялась я.

— Синих, синих! — подтвердила тетка, кивая головой. — Очень редкий вид бородавок, и найти лекарство от них невероятно сложно. Так что иди, и без него домой не возвращайся!

Подумала, и строго добавила:

— А если сегодня не сможешь найти, придется тебе завтра снова отправляться на поиски — мне очень, очень нужна микстура от синих бородавок!

— Ну, беги давай! — строго прикрикнула, видя, что я все еще стою и хлопаю глазами от удивления.

Я радостно чмокнула Бренду в морщинистую щечку и заверила, что не вернусь домой, пока не переверну весь город в поисках этого редкого зелья.

После чего, не теряя времени, помчалась во дворец князя Грозового —  Алекс, на правах хозяйки, выделила в нем комнату, где мы с Эль могли заниматься нашим делом.

Это была восхитительная неделя!

Каждое утро милая Бренди адавала мне задание отыскать лекарство от синих бородавок и отправляла в город. Вечером, когда я возвращалась довольная и счастливая, строго отчитывала за то, что я опять с пустыми руками, и велела утром вновь отправляться на поиски волшебного зелья. Кто бы мог подумать, что эта суровая с виду дама окажется такой милой!

Мы с Эль с головой ушли в новое дело. Встречались с заказчиками и  поставщиками свадебных аксессуаров. Придумывали, как будем продвигать наше бюро, и разрабатывали план сразу для двух свадеб.

Я была так занята, что за все это время ни разу, почти ни разу, не вспомнила про гадкого, чуть не сломавшего мне жизнь, герцога.

Не вспоминала до тех пор, пока сначала мне, а потом и Эль не пришло требование явиться на отбор невест для… для герцога. Для Германа Туманного!