Глава 5

Герман Туманный 

Словно затмение на меня нашло с этой девчонкой! Как вижу ее, мозг просто отключается. 

И мечусь между двумя совершенно полярными чувствами: наговорить гадостей, чтобы она обиделась и держалась от меня подальше, или же схватить и унести ее куда-нибудь, чтобы сделать своей и не отпускать никогда. 

Чувствую себя рядом с ней редким мерзавцем, а потому злюсь. Не на нее, на себя, что все равно стараюсь держаться к ней поближе, в то время, как она всячески сторонится. 

И, казалось бы, я достиг своей цели, Милада явно старается сбежать куда-нибудь подальше, едва я появляюсь. Можно радоваться. Но почему тогда на сердце такая тоска? Словно, сам того не ведая, лишил себя чего-то важного.

А потом был этот хваров маскарад! Несмотря на маску, я сразу узнал ее в толпе девиц, что зашла в зал вместе с теткой моего друга. И понял, что попал основательно. 

Решил прикрыться иллюзией и просто побыть рядом с девушкой, и незаметно для себя проникся ее тихим очарованием, по-детски открытой улыбкой и легкой робостью. Попал, в общем. Как малолетний глупец!

И все, с того вечера только и мысли у меня о ней. О ее волшебных глазах, нежных губах и великолепной груди. О-о-о, эта грудь, вообще, как наваждение. Как могло вырасти столь щедрое великолепие на таком тонком стане? Я ночами не спал, представляя как сорву с нее платье, оголю…

Да, твою ж ленивую задницу мантикоры!! Опять меня несет!! Это явно какое-то колдовство. Надо бы наведаться в ведьмовскую лавку, пусть проверят.

А что творила эта девчонка на танцевальном конкурсе?! Уму непостижимо!! Я едва сдержался, чтобы не схватить ее и не отнести куда-нибудь в лес, где никто не спасет ее от меня и всего того развратного, что хотелось сделать уже давно! 

Я чуть не обратился прямо там, в танцевальном зале!! Такого со мной не было с подросткового возраста!! Позор! Чтобы я, Герман Туманный, менявший любовниц по дням недели, и потерял голову от совсем зеленой девчонки настолько, что чуть не обратился в дракона! Вот это был бы скандал! 

Спасло меня только то, что виновница такого моего состояния быстро сбежала, дав возможность прийти в себя и усмирить бушевавшего во мне зверя.

На свадьбе лучшего друга Норвелла Грозового, я не мог оторвать глаз от Милады. В новом платье небесно-голубого цвета она была прекрасна. А квадратный вырез декольте манил меня зарыться в него лицом и… 

Да, что за напасть, лысый хвост горгульи?!

Каждый раз, когда на меня накатывали подобные мысли, я обращался в дракона и летал. Долго и много! И, кажется, охотился, тут сложно сказать, последнее время зверь стал проявлять непослушание и какие-то совершенно дикие привычки.

Я мог очнуться где-то почти на границе королевства, весь в непонятной грязи и обнаружить рядом с собой мертвую косулю, или кабана. Вряд ли я их ел, по крайней мере, очень на это надеюсь. По оставленным тушам тяжело разобрать, они были сильно порваны когтями.

И когда я в очередной раз очутился за границей королевства, где-то на людских холмах, в компании огромного лося, то понял: так дальше продолжаться не может. Поскольку выкинуть из головы Миладу у меня явно не получается, остается один выход: жениться на ней!

В тот момент я забыл вообще обо всем! О том, что мне нужно гасить долги отца. О том,  что я обещал жениться на богатой наследнице. Даже не думал, что выбранная мной девушка — бесприданница. Я действовал по велению сердца, а мозги… они предпочли промолчать.

Хотя капля здравого смысла во мне, к счастью, осталась. И я решил слетать в тот поселок на границе с людскими территориями, где была заброшенная шахта. Возможно, в ней есть что-то стоящее, что можно продать и на какое-то время задобрить кредиторов. А дальше… дальше я что-то придумаю.

К сожалению, в шахтном поселке меня ждало разочарование. Работников там почти не осталось, а желающих опять спускаться в шахту — и того меньше. Мне рассказали, что месяц назад случился обвал, и в одной из штолен завалило несколько десятков шахтеров. С тех пор шахту считали проклятой и боялись в нее входить.

Я решил задержаться и переночевать в поселке, где нашелся даже вполне приличный постоялый двор. Возможно потому, что рядом проходил торговый тракт, и недостатка в постояльцах не было.

Решив поужинать не в номере, а в общем зале, был приятно удивлен его чистотой и вкусом простых, но сытных блюд. И когда я уже допивал свой эль и собирался возвращаться в комнату, ко мне подсел чужак. 

То, что он не дракон, было понятно сразу, но за все время разговора я так и не понял, какой он расы. 

Так вот, этот господин, представившись Блэйком Риволи, предложил мне весьма щедрые деньги за шахту. На мой вопрос, зачем ему эта развалюха и пустышка, начал нести какую-то ерунду. Но впрочем, мне было все равно. 

Он хотел купить! Причем, за хорошие деньги! Это даст мне время и возможность договориться об отсрочке и частичном погашении отцовских долгов. А еще… я все-таки смогу жениться на Миладе. И это стало решающим фактором.

Договорившись с этим Риволи встретиться в столице для подписания бумаг о продаже, я вернулся в номер, что называется окрыленный. 

Укладываясь спать, решил не тянуть и лететь завтра же к родственникам Милады — просить ее руки!

Утро выдалось удивительно солнечным и приятным. Или просто у меня было такое настроение?

Не важно! Плотно и вкусно позавтракав на постоялом дворе, я без промедления рассчитался за комнату и вылетел в сторону дома родственников Милады. 

Я навел о ней справки еще тогда, год назад, после бала дебютанток. Узнал, что она сирота без приданого и влиятельных родственников, но из древнего и когда-то очень могущественного рода. 

Рода, к сожалению, не сумевшего сохранить свое влияние в мирное время. Зато хорошо проявившего себя в смутные времена междоусобиц и становления королевства.

Сейчас девушка жила в небольшом домике в пригороде вместе с компаньонкой, как и положено любой незамужней и порядочной деве. 

А ее дядя — по факту вообще чужой человек, соединенный с ней лишь видимостью родства, — жил в городе, в самом центре, в престижном районе. Туда-то я и направился.

Конечно, была велика вероятность, что днем я лорда не застану. Потому решил обождать до ужина, присмотрев неподалеку неплохой ресторан. 

Оказалось, что при нем есть и комнаты в найм, а для посетителей ресторана еще и со скидкой. Поэтому, хорошенько подумав, решил заселиться. Кто его знает, как все пойдет?

Вечерком, прилично выглядящий и довольный собой, постучал в дверь господина Освальда Барашиса. Открыл мне неопрятного вида лакей, которому я сообщил свое имя и попросил о встрече с хозяином дома. 

Кстати, на счет имени. Понимая, что у нас с Миладой как-то не очень все сложилось, решил назваться родовым именем матери. Уверен, с девушки станется отказать мне, едва услышит мой титул. 

А мне бы хотелось иметь возможность лично поговорить с ней и все объяснить. Возможно, как-то обелить свое прошлое поведение, хотя… Оправдания такому нет, но… Девушки ведь и не такое прощают, если хорошенько попросить. Так что уверен, у меня все получится.

С такими мыслями, я бодро направился в кабинет к Барашису. Лорд сидел за столом, делая вид, что занят чтением. Однако, едва я вошел, резво подскочил и бросился здороваться.

— Рад, весьма рад вашему визиту, достопочтенный граф.

— Это взаимно, барон, — вежливо ответил я, отказавшись от предложенной чашки чая. Уселся в не очень удобное кресло напротив хозяина дома.

— Погода сегодня стоит чудесная, самое то прогуляться на природе. У нас, знаете ли, чудесный парк совсем рядом, — продолжил разговор ни о чем почтенный лорд.

— Да, погода чудная, — подтвердил я, хоть и сжав зубы от нетерпения, но все же дожидаясь, как это положено по этикету, когда хозяин дома соизволит задать нужный вопрос.

Мне пришлось вытерпеть еще с добрый десяток предложений, пока Освальд Барашис дошел до сути моего визита.

— А позвольте поинтересоваться, достопочтенный граф, что вас привело в мое скромное жилище?

— Благодарю, что спросили, уважаемый барон. Собственно, в том нет секрета. Будучи год назад на балу дебютанток, я присмотрелся к вашей воспитаннице, Миладарии Велийской. 

Потом, правда, мне как-то было не до семейной жизни, но сейчас вот опять решился. Посему, прошу у вас, как ее опекуна, разрешение на свадебный обряд.

— Кхм… вы застали меня врасплох, граф.

— Почему? Разве вы не отправляли ее на княжий отбор в надежде, что она, если уж и не понравится Грозовому, то найдет партию не хуже среди его друзей, или хороших знакомых, вхожих в замок?

— Так то оно так, — весьма расплывчато ответил барон. — Но столь щедрое предложение застало меня врасплох.

— Я понимаю ваше затруднение. Возможно, вам нужно подумать?

— Да! Благодарю вас, граф! Вы очень любезны. Пожалуй, мне действительно нужно все взвесить. Вы же понимаете, единственная племянница, красавица и умница, — глубокомысленно перечислял барон.

— Кстати, лорд, брачный обряд я оплачу из своего кармана, как и наряд невесты, — выложил я козырь. — Также можете не беспокоиться о приданом, это пережитки прошлого. Милада не будет ни в чем нуждаться, если вы дадите свое согласие.

— Пережитки прошлого, говорите? — глаза барона масляно заблестели, давая понять, что я попал в десятку, когда предположил, что «любящий дядюшка» — скупердяй, каких еще поискать. — Ну, что же, думаю, граф, мы с вами сговоримся. Но мне, тем не менее, нужно подумать. Сами понимаете… — барон поджал свои тонкие губы и прищурился, явно прикидывая, как половчее сбагрить свою подопечную.

— Конечно, барон. В таком случае, не буду вас больше утомлять своим присутствием…

— Ну что вы, что вы…

— Во сколько мне завтра прийти за ответом? — решительно поставил временные рамки, зная, что подобным людям это нужно. Иначе, придется неделями тут сидеть безрезультатно, а у меня столько времени нет.

— Завтра? Как-то это быстро… Но да, вы ведь человек занятой, наверное.

— Так и есть, — подтвердил я,изо всех силстараясь сохранить терпение.

— Хорошо. Значит, завтра утром, в десять.

— Благодарю вас. Буду.

Раскланялись, и я ушел. Пока шагал к снятому номеру, весело насвистывал, довольный до невозможности. Скупой барон заглотил наживку и наверняка согласится, а уж с Миладой я отношения налажу. 

Она девушка спокойная, робкая, уверен — наедине мы быстро поладим, когда выясним ее старые обиды и я показательно раскаюсь.

Улыбаясь, я зашел на постоялый двор. В ресторане взял бутылочку отличного напитка и закуску, и  поднялся на второй этаж к своей комнате.

— Эй, красавчик, — окликнула меня хорошенькая девица, показательно выпятив грудь. — Не желаешь хорошо отдохнуть?

Усмехнулся и отказался. Зачем мне несвежий товар, если скоро в моих объятиях будет упругое тело Милады? Только представив, как это будет происходить, понял, что мне нужно срочно выпить, иначе рискую провести бессонную ночь. 

Довольный собой, в отличном настроении, я откупорил бутылку и завалился в постель. Скоро-скоро со мной рядом будет моя фиалочка.

Эх! Знал бы я в тот момент, что завтрашний день принесет мне совсем не те новости, на которые я рассчитывал. 

Утро следующего дня показалось мне еще более солнечным и чудесным. Я с удовольствием позавтракал в ресторане и что-то насвистывая, двинул к дому Освальда Барашиса. Там меня встретил тот же неопрятный слуга и проводил к лорду в кабинет. 

Хозяин дома в этот раз не подскочил со стула и не стал меня приветствовать так же любезно, как вчера, но я, занятый своими мыслями о том, как буду целовать нежные губы Милады, этого не заметил.

— Доброго утра, уважаемый барон, — поздоровался, усевшись во вчерашнее кресло.

— Доброго, дорогой граф, — как-то излишне чванливо ответил Освальд Барашис и тем привлек мое внимание к себе, а заодно насторожил.

— Что-то случилось? — спросил я. — Что с моим делом?

— Видите ли, граф, оказалось, не вы один заинтересованы в моей опекаемой племяннице.

— В каком смысле? — хотелось встать с кресла, схватить лорда за грудки и хорошенько потрясти, чтобы мозги встряхнуть, ему наверняка это пойдет на пользу.

— В самом прямом, — и лордик подарил мне довольную, даже наглую улыбку. — Боюсь, я вынужден вам отказать.

— Что?! — я ослышался? Потому-что этого просто не может быть.

— Миладария выходит замуж.

— За кого?! — я все-таки не сдержался, подскочил, возвышаясь над бароном.

— Я не скажу вам имя, граф, вы явно не в себе! — повысил голос этот жадный до денег слизняк.

— Я тебе сейчас покажу, что означает не в себе!!

Таки не отказал себе в удовольствии: схватил барона за грудки, так что одежда на нем затрещала, но не порвалась. 

А я с наслаждением принялся дергать его из стороны в сторону и приговаривать:

— Мы же вчера договорились! Я же к вам по-доброму, как к будущему родственнику!

Честно, хотелось его ударить о стену. Желательно головой! Я едва сдерживался, чтобы не зарычать, и не обратиться тут же, в доме, развалив все его имение на камни и дрова!

Только мысль о том, что меня арестуют и оштрафуют помогала держаться. Лишних пары миллионов у меня сейчас нет.

— Куда поехала Милада?!

— Не помню! К какому-то герцогу, — прохрипел барон, стремительно краснея лицом.

Отбросив хозяина дома, как мусор, я вышел из комнаты, приложив хорошенько дверью. Ярость распирала, грозя разорвать на части. Срочно нужно было обратиться и полетать, дракон внутри меня просто бесновался! 

Я едва успел добежать до специальной взлетной площадки, которая есть в любом городе. Секунда — и уже парил в небе, испепеляя пламенем все, что видел.

Сколько я так летал — не знаю. Вырубился. 

Очнулся лежащим на земле, в каком-то поле. Вокруг измятая трава, а возле меня — огромная охапка полевых цветов, среди разнообразия которых очень выделяются крупные, слегка бархатистые сине-фиолетовые бутоны. Один в один как глаза Милады. 

Выплюнул изо рта траву. Какого храба я вообще её жрал?! Хотел идти в сторону виднеющихся крыш столицы, но потом зачем-то подобрал охапку цветов.

Меня тут же окутал медово-цветочный аромат, от которого по телу прошла дрожь. Я понял, что делал мой дракон на этом поле! Охапка цветов в моих руках пахла точно так же, как Милада.

Похоже, мы оба — я и мой зверь сошли с ума. От девушки, которая, возможно, скоро соединится ритуалом с другим. Опять захотелось плюнуть в кого-то огнем, так запекло в груди! 

Ладно. Ничего! Разберусь! Сейчас загляну домой, узнаю, как там мать и сестра. Заодно расспрошу, какой это герцог проводит отбор, чтоб его горгулья сожрала!

Так и сделал. Повернул и полетел в сторону дома.

Понял, что в особняке происходит что-то странное еще на подходе. Все окна были освещены, играла музыка, слышались разговоры. Причем, женские! Что вообще происходит?!

Едва зашел, сразу отдал букет слуге, приказав поставить в вазу и отнести ко мне в спальню, а сам пошел к матери. Вдовствующая герцогиня порхала по своим апартаментам, довольно напевая.

— Мама? — уселся в кресло, на которое она указала. — Что у нас происходит?

— В каком смысле, сын? — она удивленно приподняла брови.

— Мне кажется, или в доме полно народу?

— Ах, это. Так ведь ты, перед тем, как уехать, сказал, что будешь искать себе богатую жену.

— Да, я помню, — досадливо поморщился.

— Вот! Я решила облегчить тебе эту трудную задачу, организовав отбор.Твоя мама обо всем позаботилась! — она  довольно уставилась на меня.

— Какой отбор, мама? Он же стоит кучу денег. Нам нужно найти, а не потратить средства.

— Я все продумала, мой дорогой, не волнуйся, — герцогиня с хитрым видом потерла ладони. — Пригласила богатых невест из знати и девушек попроще. Те, которые не дворянки, внесли взнос за то, что будут представлены в обществе. Вот с этих денег мы все и организуем. И подарки выбывшим и сам отбор.

Я уставился на мать удивоенно округлившимися глазами. Ничего себе. Кто это у нас такой коммерсант, оказывается?!

— И много девушек прибыло?

— Как раз достаточно для герцога. Чуть меньше, чем у князя, но вполне хорошая цифра. Сорок две конкурсантки.

Я подавился водой, которую как раз хотел глотнуть, чтобы промочить горло после жевания луговой травы и долгого полета.

— Ну, что ты как ребенок, — укоризненно сказала мама, постукивая ладонью по моей спине.

— Сорок две?! Мам, сорок две?! Зачем столько?! И что, все прям богатые?!

— Нет, не все. Я пригласила и девушек из древних родов, но бедных. Для количества, так сказать. Ты ведь тоже не последний человек в королевстве!

— Но сорок две??

— Отличная цифра! Тем более, наверняка с десяток уйдет после проверки на невинность.

— Нам точно хватит денег на такое огромное количество конкурсанток? — переспросил у матери.

— Еще и останется, чтобы свадьбу сыграть. Небольшую, на сто пятьдесят приглашенных, не больше. Не волнуйся, я за всем присмотрю. Ты просто иногда появляйся, чтобы девушки не скучали и пригласи своих холостых друзей на бал, который состоится через несколько дней.

— Хорошо. Слушай, а пока меня не было, больше никто не собирался проводить отбор? Из знати? — мне же надо узнать, куда это Милада поехала, к какому смертнику.

— Отборы, конечно, снова становятся популярны, благодаря князю Грозовому и его супруге, но о еще каком-то я не слыхала. Знаю, что подобное мероприятие собирается организовать наша соседка, для своего жалкого сыночка, но не думаю, что там будет что-то масштабное.

— Ясно. Понял. Тогда я пошел отдыхать с дороги. Завтра расскажешь мне, что нужно делать с этим… отбором.

Попрощался  с матерью и пошел к себе, по пути раздумывая, как же узнать, куда уехала Милада. А с отбором этим разберусь. Никого в итоге не выберу, скажу, что не понравился никто. Бывает же такое. Печаль печальная. Сделаю лицо скорбное и взгляд огорченный, и пусть все катятся… по своим домам!

Сквозь мысли услышал какой-то очень мелодичный звук. Только через несколько мгновений понял, что это смех. И он мне знаком! 

Выглянув из-за поворота, увидел двух девушек, куда-то шедших. И в одной из них узнал ту самую рыжуху, которая была на отборе у Норвелла, а в брюнетке… Не может быть?! Так вот куда она приехала! 

Ну, что же, Милада, этот отбор станет для тебя последним, или я не герцог!