Глава 6

Как бы ни было противно ехать на этот отбор, но тетушка Бренда убедила меня, что сделать это нужно.

— Моя дорогая, — пробасила она, прикалывая булавкой чудесный шелковый бант на мое старенькое платье, которое мы общими усилиями привели в достойный вид. — Несмотря ни на что, отбор — вещь полезная. Связями обзаведешься, свое свадебное дело представишь другим конкурсанткам. Да и деньги за участие тебе полагаются — будет на что дело расширить.

Поэтому, скрепя сердце, ровно в назначенный день я прибыла в замок герцога.

На входе меня встретил важный мажордом. Спросив мое имя и сверив его со списком в руках, велел одному из лакеев проводить меня в комнату.

Не успела я открыть дверь небольшой комнатушки в самом дальнем конце крыла, предназначенного для невест, как на меня налетел рыжий вихрь. Сжал в объятиях, закружил по комнате и звонко чмокнул в щеку.

— Эль! — от радости, что вижу подругу, я чуть не расплакалась. — Какое счастье, что ты тоже здесь! А то я одна бы не выдержала…

— Фи, подруга, как я могла тебя бросить в таком месте одну?! — зафыркала Эль. — Когда ты отправилась к своему опекуну, я поехала к своему. Собрала вещи и прямиком сюда. Только в нашу контору заскочила и дала кузине указания, как и что делать.

И вот мы с тобой здесь, и опять в маленькой клетушке в самом дальнем и темном углу дворца. Отборы меняются, а мы с тобой нет.

В дверь постучали и миленькая горничная, присев в реверансе, сообщила:

— Леди, вас приглашают на первый конкурс. Я вас провожу.

— Как думаешь, опять будут невинность проверять? — зашептала Эль, пока мы шли по коридору.

Я пожала плечами, а подруга засмеялась:

— А нельзя было с отбора у Грозового взять грамоту с его княжеской печатью, что мол «девица такая-то на невинность проверена, изъянов не обнаружено, годна для участия в отборах на территории всего королевства»? И подпись князя внизу. Мы бы эту справочку на всех последующих отборах показывали, и не проходили эти дурацкие проверки.

— Брр, Эль! Ты во скольких еще отборах участвовать собираешься? — я даже руками всплеснула. — Тебе понравилось, что ли?

— А почему нет? — философским тоном спросила подруга. — Отборы — вещь полезная. У Грозового мы с Алекс познакомились и денег на наше дело заработали. Здесь тоже, как минимум, неплохую сумму получим. Еще отборным девицам про свое свадебное бюро расскажем…

— Ты прямо как моя Бренни рассуждаешь, — заулыбалась я. — Кстати, Эль! Тетушка предложила свою помощь с нашим бюро, пока мы с тобой на отборе.

— Отличная новость! — обрадовалась подруга. — Твоя надзирательница — дама недюжинного ума, ей можно наше дело доверить. А то Стефана одна может не справиться.

Зал, куда нас привела служанка, был полон разодетых в пух и прах красавиц.

— О, вон ту девицу я помню, — шепнула Эль, указывая глазами на пухленькую блондинку с розовыми щечками и невинными голубыми глазами. — Помнится, она не прошла первый конкурс у Грозового. Интересно, с чего красотка решила, что на этом отборе ее отсутствующая невинность не будет обнаружена?

— Так, девушки, вы у нас Миладария Велийская и Эльфирия Америди? — рядом с нами появилась высокая дама с надменным лицом, очень похожим на… гадкого герцога Туманного.

— Я герцогиня Версенея Туманная. Распоряжаюсь отбором своего сына, герцога Германа Туманного. Все участницы слушаются меня беспрекословно. Вам ясно? — дама обвела наши с Эль лица внимательным взглядом.

— Да, Ваша Светлость, — хором ответили мы и присели в реверансах.

— Прекрасно, — довольным голосом похвалила нас леди и велела:

— Вы две первыми идете на осмотр лекарем.

После чего повернулась к гомонящим девицам и громко, с пафосом объявила:

— Начинаем первый конкурс — подтверждение невинности тела и чистоты души избранницы для моего сына. Первой на проверку чистоты тела отправляется леди Милада Велийская.

Я зашла в комнату где меня встретил… тот же самый лекарь, что проверял невинность на отборе у князя Грозового! Вот так совпадение!

Заметив по моему лицу, что я его узнала, пожилой мужчина усмехнулся:

— Да, юная леди, отборы меняются, персонажи все те же. Но, надеюсь, ваше… м-м… состояние не изменилось с нашей предыдущей встречи.

— Нет конечно! — я даже оскорбилась на такое предположение.

Мужчина, однако, ничуть не смутился и предложил мне устроиться на кушетке:

— Как бы то ни было, я обязан соблюсти все формальности, юная леди.

Я прилегла, к моему животу опять приложили проверочный артефакт и когда вышла из комнаты, прозвучало громкое:

— Леди Миладария Велийская успешно прошла проверку на чистоту тела.

Через пол часа разразился скандал — несколько девиц, не прошедших первый конкурс, обступили вдовствующую герцогиню и принялись кричать, что они не за то заплатили деньги, чтобы их отправили с отбора.

Герцогиня, словно не слыша их претензий, велела слугам выставить шумящих девиц за дверь. После чего спокойно обратилась к оставшимся:

— Итак, десять участниц не прошли проверку на невинность тела и покидают отбор. Пока вас осталось тридцать две. Но запомните, я выгоню с отбора любую, кто посмеет высказать мне хоть какую-то глупую претензию. Ясно?

Обвела нас суровым взглядом и потребовала:

А сейчас выстраивайтесь в одну линию — я хочу понять, какой това… кто претендует на то, чтобы стать женой моего сына, и проведу проверку на невинность души.

— Охо-хо, характер у дамочки тот еще! — шепнула Эль, пока мы вставали друг за другом. — И как, интересно, она наши души проверять будет?

Очень скоро мы узнали ответ на этот вопрос…

— Как отвратительно!

Мы с Эль возвращались в свою комнату и никак не могли успокоиться после первого конкурса.

Вдовствующая герцогиня, после того как мы выстроились, прошлась вдоль нашего ряда, рассматривая каждую девушку, точно лошадь на базаре — с головы до ног и очень внимательно. Только что в рот не заглядывала, чтобы проверить качество зубов!

Кое-кому из участниц после осмотра леди сообщала, что для девушки отбор закончен, так как ее «душевные качества вызывают у госпожи герцогини большие сомнения".

Причем, отказывала она в основном тем, кто выглядел не слишком богатыми аристократками и девушкам явно из «простых».

Вот ведь, какая странность — чистота души, по мнению герцогини, в точности совпадала с богатством и родовитостью участницы. Дамочка еще и вопросы некоторым задавала такие, что даже неловко становилось.

Например, у одной, маленького роста хрупкой блондинки в простеньком платье леди Туманная спросила от кого той достался такой большой рот и кривой нос, и как с этаким лицом она собирается радовать мужа своей красотой. Бедная девушка после этого выскочила из зала вся в слезах.

Остановившись напротив нас с Эль, герцогиня долго изучала наши лица и одежду.

Лично я уже была готова к тому, что чистота моей души тоже окажется недостаточной, в связи с отсутствием подтверждения в виде богатой семьи.

Однако, после долгих колебаний, леди с неохотой произнесла:

— Ну что-же, нищенки, но хотя бы красивые и с благородной кровью. Для вас двоих отбор продолжается.

Заметив, что Эль нахмурилась и уже собралась ответить дамочке так, как она умеет, я торопливо сжала ладонь подруги, призывая успокоиться.

— Эль, — прошептала, стараясь, чтобы не услышала герцогиня, — помни, что деньги мы получим только если пройдем первый конкурс. Потерпи ради нашего дела!

Подруга с усилием выдохнула, и процедила сквозь зубы:

— Ладно, только ради дела. Но мне кажется, до конца отбора эта леди не доживет — кто-нибудь точно откусит ей голову. И вообще, что-то здесь не чисто — не зря те девицы кричали про деньги!

Мы переглянулись с Эль, и снова замолкли под недовольным взглядом герцогини.

К тому моменту, когда леди дошла до последней участницы, нас осталось девятнадцать. Остальных Ее Светлость под тем или иным предлогом с отбора выгнала.

И, судя по нарядам и драгоценностям на оставшихся девушках, чьи “душевные качества” устроили герцогиню, все они были из очень, очень богатых семей. Особенно несколько из них, с которыми леди Туманная разговаривала почти приветливо. 

Только мы с Эль совершенно не вписывались в эту компанию и выглядели в своих скромных нарядах словно две уточки среди ярких павлинов.

Между тем герцогиня, оглядев оставшихся, с довольным видом сообщила: 

— Итак, девушки, через час вас ждет ужин, где я буду наблюдать за вашими манерами и умением вести себя за столом. Завтра  утром вам расскажут о следующем конкурсе.

— Леди Версенея, а ваш сын будет присутствовать на ужине? — нахально влезла с вопросом одна из девушек, очень красивая брюнетка с пухлыми губками. На ней было навешано такое количество драгоценностей, что просто удивительно, как она не падала под их весом. Не иначе, с самого детства тренировалась носить на себе такие тяжести…

— Леди Люмбапия, — вместо того, чтобы осадить красотку, герцогиня, наоборот, сладко ей улыбнулась, — Мой сын занят огромным количеством дел. Сами понимаете, такое богатое герцогство, как наше требует непрестанного внимания его владельца. Поэтому, не особо рассчитывайте на присутствие Его Светлости на рядовых приемах пищи.

— А сейчас все свободны — у вас есть час, чтобы переодеться к ужину, — с этими словами герцогиня первой покинула зал.

Следом за ней и остальные потянулись к выходу. Мы с Эль шли последними. Уже на выходе та самая леди Люмбапия повернулась к нам. Окинув взглядом наши платья, пренебрежительно произнесла:

— Уверена, что ваши манеры под стать вашим платьям — такие же убогие. Так что вам можно не появляться на ужине, чтобы не опозориться.

— Эль! — я поймала подругу за руку, не давая кинуться на противную девицу.  Повернулась к нахалке и ответила:

— Хорошие манеры — это в первую очередь то, что позволяет умному держаться подальше от глупца. В данном случае, от глупышки.

Взяла Эль под руку:

— Пойдем, дорогая, оставим эту леди «каменные локти и бумажная совесть» наслаждаться своей победой.

И только отойдя на достаточное расстояние, позволила себе негромко выругаться:

— Как отвратительно!

— Угу! Я-то все думала, как же будет проводиться проверка чистоты души? — возмущенно прошептала мне Эль, — А она состояла в измерении толщины семейного кошелька участниц. 

— Что ты думаешь про скандал на конкурсе и заявление герцогини про богатство ее сына? — внезапно спросила Эль, когда мы были в своей комнате. — Ты заметила, как мало прислуги в доме? Я слышала, что и горничных для участниц отбора совсем мало — девушки шептались между собой.

— Не знаю, Эль. Я как-то не задумывалась об этом. Но вижу, что герцогиня хочет, чтобы в отборе участвовали только девушки из очень богатых семей. Удивительно, что нас с тобой оставила.

— Наверное, хочет создать видимость честного отбора. Все-таки, наши семьи хоть и обеднели, но кровь одна из самых древних. Хотя, дальше следующего конкурса нас вряд ли пропустят.

— Вот и отлично! — воскликнула я, почувствовав, как что-то закололо в глазах. Торопливо встала и ушла в туалетную комнату — глаза все сильнее щипало и мне нестерпимо захотелось промыть их водой...

На ужин мы с подругой пришли в числе последних. Хотя времени на переодевание нам много не требовалось, да и на выбор драгоценностей тоже, в связи с отсутствием таковых, спешить особо не хотелось.   Так что мы повалялись немного на кроватях, надели свежие платья и неспешно пошли в столовую.

Герцогиня уже торжественно восседала во главе длинного стола, установленного в центре большого, странно пустого зала. По правую руку от нее устроилась довольная Люмбапия. По левую сидела леди Филумена, старшая дочь одного из самых богатых семейств королевства. Древностью крови леди не могла похвастаться, но ее драгоценности были явно дороже, чем у всех остальных участниц отбора.

Остальные девушки уселись в порядке, указанном им герцогиней. Интересное дело, чем дальше от нее сидела девушка, тем меньше на ней было украшений и тем скромнее наряд. Поэтому, ничего удивительного, что мы с Эль замыкали ряд, расположившись на противоположном от хозяйки конце.

— Странно, — слегка повернув ко мне лицо, Эль сделала большие глаза. — Обрати внимание на блюда, которые нам подают.

Как раз в этот момент слуга поставил передо мной тарелку с несколькими кусочками каких-то овощей и горсткой отварного пшена. К блюду полагалось немного соуса. Так как я была знатно голодна, то еда мгновенно исчезла с моей тарелки.

Следующим блюдом подали отварную рыбу, без гарнира, но с густой белой  подливой. Было вкусно, но как-то... мало.

— Ты поняла, Милада? — зашептала Эль. — Похоже, на еде для нас будут экономить.

— Действительно, странно, — я внимательно оглядела стол. 

На нем, кроме тарелок и столовых приборов разместилось лишь несколько блюд с тонко порезанным хлебом, графины с водой и пара блюд с простыми местными фруктами.

— Неужели, герцог такой скупердяй? — фыркнула Эль. — Или, просто говоря, жадина? Как бы не отощать на такой отборной еде.

— Не думаю, что все так ужасно, — почему-то мне захотелось возразить подруге. — Возможно, это его мать решила, что нет смысла тратиться на огромное количество еды, большая часть которой все равно будет выброшена.

— Может быть и так, — кивнула Эль. — Но все равно это странно. Посмотри, другие дамочки тоже откровенно недоумевают по поводу количества и разнообразия блюд на столе. Вернее, по поводу их скромности и малочисленности. Что ты думаешь по этому поводу, подруга?

Я пожала плечами. И, так как, никаких предположения на этот счет у меня не было, то просто принялась за небольшой кусочек пирога, поданный в качестве десерта.

— Теперь отправляйтесь в свои комнаты и хорошенько выспитесь, чтобы завтра на конкурсе быть полными сил и свежести, — объявила герцогиня, когда скромный ужин был завершен.

Девицы поднялись и неспешно потянулись из-за стола. Мы с Эль сидели ближе всех к выходу, да и находиться в этом обществе дольше положенного не было желания, поэтому я не мешкая выскочила за дверь, и…  с разбегу врезалась во что-то твердое и вкусно пахнущее.

Зашаталась, чувствую, что теряю равновесие, и упала бы, но меня подхватили крепкие руки. Прижали к широкой груди под строгим камзолом, и чарующий бархатный голос произнес над моей макушкой:

— Осторожно, милая леди. Так недолго и упасть.

На миг я замерла, чувствуя странное головокружение, но быстро взяла себя в руки и попыталась отодвинуться.

Руки неохотно, но все же отпустили.  Отступив на шаг я с изумлением принялась разглядывать поддержавшего меня мужчину.

Высокий, широкоплечий, но в то же время изящный, с прозрачными зелеными глазами и темными волосами, он был просто потрясающе красив. И смотрел на меня с таким удовольствием, словно ничего лучше в жизни не видел.

— Простите, я не заметила вас, — решила извиниться.

— Ну что вы, это я виноват — встал прямо возле двери. Не удивительно, что вы врезались в меня. Хотя, я совершенно об этом не жалею, — он так искренне и приятно улыбнулся, что я невольно заулыбалась в ответ.

— Что случилось? — сзади подошла отставшая от меня Эль. — Милада...?

— Вас зовут Милада, прелестная леди? — мужчина все так же с улыбкой смотрел на меня. Потом перевел взгляд на Эль и вдруг нахмурился. Напряженно разглядывая ее лицо, властно поинтересовался:

— Мы с вами уже встречались, леди? Ваше лицо кажется мне очень знакомым…

— Это маловероятно, Мишель, — неожиданно прозвучал холодный голос и перед нами появились… тот самый Марис, который так бесил Эль на отборе у князя Грозового. — Оставь леди Эльфирию в покое.

— О, братец, как скажешь, — зеленоглазый мужчина отступил от Эль, и снова повернулся ко мне:

— Леди Милада, позвольте представиться…

— Не к чему леди знакомится с тобой, Мишель! — рявкнул еще один знакомый голос и между мной и мужчиной вклинился… герцог!

Оттеснил его от меня и рыкнул:

— Держись подальше от девушек с моего отбора!

— Ото всех подальше, или только от некоторых? — засмеялся зеленоглазый Мишель, и  вдруг … незаметно для остальных подмигнул мне. Ну каков нахал!

— Ах, ах, Ваша светлость! Вы пришли с нами поздороваться! Как мы рады! — со всех сторон вдруг начали раздаваться восторженные восклицания. Это, наконец, из столовой вышли остальные отборные девицы и увидели Его Светлость.

Мгновенно облепили герцога и его друзей, оттеснив нас с Эль, и принялись щебетать, изо всех сил привлекая мужское внимание. Глупые курицы!

— Милада! — шепотом позвала меня Эль.  Схватила за руку и потянула в сторону. — Давай исчезнем отсюда, пока все заняты!

Мы незаметно шагнули в сторону от гомонящего отборного курятника и спрятались в глубокой нише, прикрытой бархатной портьерой.

Замерли, стараясь не дышать, чтобы не расчихаться от густого облака пыли, взлетевшего в воздух, стоило нам тронуть штору.

— Побудем здесь, — шепнула Эль. — Не хочу даже стоять рядом с этим нахалом!

Мы замерли, надеясь, что девицы не долго будут петь дифирамбы герцогу.

Так и вышло — не прошло и пары минут, как в коридоре появилась герцогиня. Зычным голосом прикрикнула на девиц, велев им немедленно расходиться по комнатам.

— Матушка, позвольте представить вам моих друзей. Марис Мюрич и его двоюродный брат Мишель. Они будут вместе со мной судить конкурсы. 

— Мюрич? — надменно переспросила герцогиня. — Ваш род, очевидно, не слишком древний. Не помню такой фамилии среди высшей аристократии королевства.

— Вот жаба спесивая! — сердито шепнула Эль. — Надменная и заносчивая кваква!

Между тем Марис, ничуть не смутившись, вежливо ответил:

— Вы правы, леди Туманная, я не принадлежу ни к одному знатному роду королевства. Я из других мест. Оттуда, где знатность не так ценится, как в здешних местах.

— Хм, знатность везде в цене, господин Мюрич. Но я всегда рада видеть в своем доме друзей Германа.

— Матушка, — торопливо вклинился в речь надменной дамочки ее сын. — Какой конкурс ожидает участниц завтра?

— О, очень важный и интересный, — довольным голосом начала рассказывать леди. — Девушкам будет необходимо составить меню обеда для хозяев дома и слуг ровно на ту сумму, что будет им выделена. Это будет проверка их хозяйственности. Ведь такое умение очень важно для будущей герцогини!

Так что, после завтрака девицы отправятся на главную площадь. Они должны будут закупить продукты и объяснить слугам, что из них приготовить. Затем представят приготовленное.

— Замечательный конкурс, матушка. Вы, как всегда, неподражаемы, — галантно произнес герцог. — Думаю, оценивать его результаты будет сплошным удовольствием.

— Уверена! Что-же, оставлю вас — мне еще нужно столько сделать, — довольным голосом заявила герцогиня и покинула коридор. Мужчины остались и принялись негромко что-то обсуждать.

— Долго они еще будут тут стоять?! — сердито зашипела Эль. — Еще минутка, и я точно задохнусь в этой пылище!

— Гне зн-гаю! — выдавила я из себя, изо всех сил зажимая нос, чтобы не начать чихать — пыль в нише, действительно, стояла столбом, вызывая чудовищное щекотание в носу.

К счастью, мужчины не стали задерживаться, и тоже ушли. Мы с Эль буквально выскочили на свежий воздух, где я, наконец, оглушительно чихнула.

— Ужас, как можно накопить столько пыли! — пробормотала, отдышавшись.

— Да уж, что-то у меня все больше сомнений в несметном богатстве герцога, — зловеще протянула Эль, оглядываясь по сторонам.

Помолчала и вдруг подозрительно равнодушным голосом спросила:

— А этот Марис Мюрич… Как думаешь, Милада, он совсем не благородного рода?

— Не знаю, дорогая, — я достала платок, чтобы утереть текущие из-за пыли слезы. — Но я не думаю, что он из совсем простого сословия — манеры у него подходящие. И богат, судя по всему.

— Вот именно! Разбогатевший, наглый зазнайка, считающий, что ему все позволено! — возмущенно рыкнула Эль. — Что за сила привела его и на этот отбор тоже?!

— Даже не знаю, что тебе сказать, дорогая… — сладко пропела я, — Быть может нежный взгляд красивой девушки?

— Что?! — разъярилась Эль. — Какой еще девушки?!

— Красивой! — пискнула я, и рванула прочь, потому что в дальнем конце коридора появился тот, с кем я совершенно не желала встречаться… Герцог Туманный!