Глава 12

«Портал-то дядин, вот и пришли сюда!» — воскликнула про себя Нина, оглядываясь и понимая, что портал вынес их во двор её бывшего городского особняка, а ныне законной родовой собственности её дяди, Азаро Бартона. С крыльца дома торопливо сбегал дворецкий, на ходу отдавая указания слугам: подготовить, разместить, мыть, кормить.

Вначале Нина хотела сказать, что не стоит беспокоиться, и они сейчас уйдут. Но потом решила, что незачем прыгать с места на место. Немного отдохнуть можно и здесь, а потом спокойно разойтись. Да, и дядя может обидеться. Поэтому она не сопротивлялась, когда слуги развели их по комнатам. Попросила только прислать целителя Дею и сообщить королю. А также, чтобы пленных заперли под охраной.

— Всё будет сделано, госпожа. — Низко склонился перед ней дворецкий, который с самого первого раза оказывал ей особое почтение.

Нина закрыла за ним дверь своих покоев и устало опустилась на небольшую банкетку. Только сейчас она по-настоящему почувствовала, как устала. И даже не столько физически, сколько от нервного напряжения последних часов. «Хорошо, что одна. Тихо. Спокойно», — удовлетворённо подумала она и направилась в ванную. Как бы ей не хотелось побыть одной подольше, но за дверью ждали дела, люди и проблемы.

Пока сидела в ванне, мысли перескочили на предстоящие хлопоты: свадьба, обустройство Риты в этом мире. Как бы Нина не сомневалась, но их с Лэридеем свадьба — вопрос решённый. Другое дело, как она сама к этому относится. И хочет ли этого. И странно, но после этой некрасивой сцены в гостиной Лорены, когда и сама Нина повела себя ничуть не лучше хамоватой девицы, она поняла, что — да — хочет! Хочет этого мужчину и свадьбы с ним! А ещё поняла про себя, что, оказывается, жутко ревнива. И в приступе этой ревности себя не контролирует: вон, как Лорену скрутила, несмотря на отсутствие опыта. Нина усмехнулась, вспомнив испуг, промелькнувший в глазах Лорены от её угрозы про облысение.

Она уже выбралась из ванны и почти оделась, как раздался стук в дверь и едва дождавшись разрешения в комнату быстрым шагом вошёл Азаро Бартон.

— Слава Станне! Ты жива! — обнял её дядя. — Молодец, девочка! Я горжусь тобой!

— Ну, уж! — засмеялась Нина. — Не перехвали, дядя, — обняла она его в ответ, — ты вызвал целителя Дею?

— Конечно, дорогая! И сообщил его величеству. Скоро все будут здесь.

— А про Лорену и мага? Я даже имени его не знаю, — заметила Нина.

— И про них тоже. Грег прибудет вместе с королём. А вот твои братцы уже оба здесь, но я их пока не пустил. Пусть подождут, пока не приведёшь себя в порядок.

— Не говори! Мне кажется, что после Мерца на мне не меньше пуда грязи.

— Что такое пуд? — спросил Азаро.

— Это такая мера веса на Земле была раньше. Тяжёлая, шестнадцать килограмм. Но тебе и килограмм ни о чём не говорит.

— Нет, почему же, про них я как раз слышал, — улыбнулся дядя. — Я же — королевский артефактор, Нина. И мне приходится иметь дело с мерами весов, длин, объёмов из разных миров. Ну, ладно! Что-то мы ушли в сторону: с тобой так интересно разговаривать. Но тебя там ждут. Я пришёл сказать об этом. Поторопись, пожалуйста.

— Конечно, я сейчас.

Азаро вышел, зато вошла служанка. И с её помощью Нина надела платье и сделала причёску. Теперь в зеркале отражалась совсем другая девушка. Слава богине, мода здесь была более демократичной. И платья носили уже не в пол, а всего лишь миди. И Нине эта длина даже нравилась. Платье красиво облегало фигуру, но всё же, как полагала Нина, ей не хватало некоторой аппетитности. «Нормально» — пришла к выводу Нина и вышла из комнаты. Чтобы тут же попасть в объятия Инбера и Рея.

Конечно, ни в какой гостиной они не ждали, а стояли под дверью, ожидая её появления. Рей успел первым. Сграбастав Нину в свои медвежьи объятия и прижав к широкой груди, он выговаривал ей укоры:

— Нини! Сколько можно так безответственно себя вести?! Надо было сразу открывать портал и уходить, а не ждать неизвестно чего. Это хорошо, что они хотели вас сначала использовать, а потом убить. А если бы наоборот?!

— Не пугай птичку, Рей. Давай её сюда.

Инбер перехватил Нину у Рея и тот нехотя отпустил её, продолжая ворчать.

— Я горжусь тобой, солнышко, — заверил её Бер, — ты — молодец! Смелая и находчивая у меня сестра. Родители тебя очень ждут. Пора ехать, птичка.

— Не знаю, Бер. Вроде бы здесь ещё много дел.

— Все эти дела могут делаться уже без тебя, звёздочка. Оставь мужчинам хоть какую-то работу. Иначе все подумают, что мужчина здесь — ты. — Бер рассмеялся и протянул ей руку. — Пойдём, птичка, а то его величество в нетерпении.

— Рад видеть вас, Нина, — встал ей навстречу король. — Спасибо за Лэридея. Конечно, действие зелья прошло бы через час-два, но сколько и чего можно было сделать с ним за это время, трудно представить. Поэтому наша благодарность безмерна.

— А, где сейчас Дей? — спросила Нина.

— Дея уже перевели во дворец. Он страшно зол на себя и в ярости на советника и Лорену. Пусть немного охладится. С ним целитель и Грег.

— А Лорена и этот маг?

— Оба в камерах у Грега в отделе. Думаю, маги и менталисты с ними разберутся.

— Тогда я могу возвращаться к себе в Садху?

— Конечно, можете. Однако, и Рей, и Дей ещё некоторое время будут в столице. Надо закончить это дело с заговорщиками. Ведь советник ещё на свободе.

— Он говорил, что в Мерце более тысячи наёмников.

— Серьёзная сила. Но теперь не имеет значения, сколько их. Кто не сдастся, будет уничтожен. Моё терпение кончилось. Спасибо вам ещё раз, дорогая. Всё-таки вас не зря перенесло в наш мир. Даже если вы не исполните пророчество, мы будем вам благодарны: за спасение Дея, за открытие Садхи, за ваш добрый и деятельный характер.

Король подошёл к Нине и по-родственному поцеловал её в щёку: «Хорошая девочка. Я рад за Дея,» — услышала Нина шёпот у своего уха.

Король и его сопровождение вернулись во дворец. Бойцов Веллера разместили в казармах на заднем дворе особняка. А вот самих Веллера и Арвида не было видно. Как и Риты. «И где же они?» — мысленно поинтересовалась Нина, ведя Бера в сад. Почему-то ей казалось, что эта троица будет именно там.

Они там и были. В беседке у фонтана. Рита в платье по местной моде и оба братца. Увидев Нину обрадовались:

— Наконец-то тебя отпустили, — воскликнула Рита, — я уж думала, что ваши разговоры никогда не закончатся. Может, мы уже домой пойдём? Где ты живёшь?

— Домой пойдём. Я тебя для этого и ищу. Но дом мой далеко. Пойдём порталом.

Рита подстроилась под шаг и семенила теперь рядом с Ниной, направляясь к выходу из сада. Мужчины, обиженные невниманием, молча следовали за ними.

— Ну, что? Сразу в Садху или погуляете по столице? — провокационного поинтересовался Бер, когда они вышли на подъездную аллею особняка.

— В Садху, — заявила Нина, — погуляем в следующий раз.

— Как скажешь, — Бер произнёс заклинание и рядом с ними возникло окно портала.

— Прошу, милые дамы.

Нина чмокнула в щёку Веллера, остающегося в столице, и подхватив под руки Арвида и Риту вошла в портал. Бер шагнул следом, закрывая его за собой. А вышли они на центральной площади Садхи.

— Ну, вот, Рита! — повернулась Нина к подруге. — Это — мой город!

— Обалдеть! — Рита медленно поворачивалась на месте, внимательно рассматривая город с каждого ракурса. Но вот она повернулась лицом ко дворцу и у неё вырвался восхищённый возглас:

— Вау! Ужас, какая красота! Это — твой дворец?

— Мой. Это — мой дом. И твой теперь тоже. Можешь выбирать любую комнату. Фелиция или Мэд тебе помогут.

А больше Нина ничего не успевает сказать, снесённая чёрной тушей Дина. Тут же зализанная, обнюханная и заобнимаемая им. Казалось, Дин хотел убедиться, что Нина настоящая и заодно показать всем, что она его и только его хозяйка. У неё аж слёзы на глазах выступили. За пса она переживала и думала о нём всё время. И оказалось — это взаимно.

— Дурашка мой, — теребила Нина его за ушами, гладила и целовала морду, сидя прямо на земле, — самый преданный и верный пёс, — чмокнула его в нос напоследок. — Ну, пошли, пошли! Нам домой надо. Риту устраивать. Я тебя с ней познакомлю, и вы обязательно подружитесь.

*

И снова потекла обычная жизнь с хлопотами, заботами, переживаниями. Но теперь добавились хлопоты и переживания Риты. Она выбрала себе покои в хозяйском крыле, через несколько комнат от Нининых. Объяснила, что хочет жить отдельно, но рядом. Нина её не торопила: пусть привыкает. Вечерами они все вместе сидели на террасе и вспоминали Землю, или Нина рассказывала, как жила здесь до Риты, а мужчины рассказывали по очереди об этом мире. Рита привыкала и уже не каждый раз спрашивала, когда они вернуться на Землю. Понимала, что у Нины есть долг. Однако сидеть без дела, даже много читая и узнавая о мире, Рите было всё труднее. Ведь она была ещё той зажигалкой и на Земле именно она втягивала их в разные авантюры. И Нина даже с какой-то тревогой ожидала, что та придумает, когда окончательно придёт в себя.

— Нина, я тут погуляла по Садхе, на вашу жизнь поглядела и поняла, чего вам не хватает.

Нина заинтересованно подняла голову и посмотрела на подругу: «Ну-ну!»

— Школы! Вам не хватает школы и вообще образования! Давай, я тут школу открою. Для всех! Общую! Чтобы ремесленники, крестьяне и аристократы вместе учились. Учителей найду. А?! — она просительно заглянула Нине в глаза, — а то я сдохну здесь от безделья.

— Неправильно, — печальное лицо Нины показалось Рите приговором. — Неправильно вы разговариваете, тора. Вы теперь-аристократка, с этой минуты — начальник отдела образования в Садхе. Будьте добры, соответствовать.

— Ты согласна?! — взвизгнула не сразу разобравшаяся Ритка. — Не волнуйся! Я тебя не опозорю. Я буду стараться и соответствовать. Спасибо! — заорала она и закружилась по кабинету, куда пришла со своим предложением.

— Не за что, — вздохнула Нина, — сама хотела этим заняться, да совсем некогда. Так что, давай, начинай действовать. Кто у нас почти дипломированный специалист?! Историк?! Тебе и карты в руки.

Нина пересела на диванчик рядом с подругой и крепко обняла её за плечи:

— Попали мы с тобой, Ритуля, в переделку. Мне иногда кажется, что это какой-то долгий сон, который никак не закончится: всё происходит не здесь, не со мной и не сейчас. Как со стороны наблюдаю. И не верю. А иногда, наоборот, настолько всё остро, реально, чувственно, особенно, когда мы с Деем, что не хочется отпускать момент, а хочется, чтобы длился и длился. — Нина замолчала, прижавшись к подруге.

— Ты любишь его. Как же ты на Землю вернёшься? — спросила Рита, ласково проводя по её голове рукой.

— Не знаю. Вот сейчас мы видимся редко: он заговорщиками занят, советник ещё не пойман, и в Мерце непонятно что происходит. И я скучаю о нём очень. И кажется, что и на Землю мне незачем возвращаться.

— Не вспоминай про Мерц! С содроганием о том времени думаю. Всех богов благодарю, что уберегли меня там от худшей участи.

Девушки замолчали, а потом Рита, как-то виновато глянув на подругу, спросила:

— Нин, а ты своих братьев любишь?

— Конечно, люблю! Что за вопрос?!

— Всех одинаково?

— Всех одинаково, но по-разному. Да, что такое? Натворила что-то? — строго взглянула она на Риту.

— Нет, что ты! Просто Арвид и Веллер проходу не дают. Уже прятаться от них начала. Ну, не могу я выбрать. Они оба хорошие. Я мечтала иметь таких друзей или братьев.

— Но? — Нина выгнула бровь и вопросительно взглянула на подругу. — Есть ведь какое-то «но»?

— Нет никаких «но». Просто мне всё время кажется, что я здесь временно и скоро вернусь домой. А зачем тогда отношения начинать?! Это же нечестно! Нин, а мы скоро домой?

И столько тоски было в её вопросе, что у Нины даже слёзы пробились. «А ведь Ритка и впрямь не может здесь привыкнуть. И под внешней бравадой скрывает тоску по дому, по Земле. Что же с ней делать?»

— Рит, я не могу отправить тебя на Землю сейчас. И никто не может. На Землю нет стационарного портала. Фест говорил, что вначале надо, чтобы в новый мир сходили маги. Описали его, убедились, что подходит для разумных, определили степень опасности и только после этого туда создадут портал. Это очень непростое и длительное дело. Но есть ещё одна возможность, правда, призрачная. Надо пересмотреть архив королевы Иссы и может быть там найдётся упоминание о её личном портале. Ведь как-то же она попала к нам на Землю?

Нина задумалась и не сразу ответила на вопрос подруги:

— А ты сама разве не собираешься на Землю?

— Собираюсь. Мне надо побывать там и выяснить, каким боком я к этой королевской династии прилеплена. Ну, не верится мне, что мои обычные родители — иномиряне. Честно говоря, мне самой это совершенно неважно. Но маги не отстают, да и интересно всё-таки. Но вот оставаться на Земле насовсем, я не планирую. Мой дом теперь здесь. Садха — мой город. Я богата и как бы дальше не сложилась жизнь, не пропаду. Здесь мои друзья, братья. Любимый. Мой мужчина и больше ничей!

— Ух, ты! Какая собственница! — ткнула её в бок Рита.

— Сама испугалась, когда это в себе обнаружила, — рассмеялась Нина. — Ну, ладно. Пойдём, будущая гроза учеников и адептов, начнём вводить тебя в курс местных правил.

*

— Ваше имя?

— Лорена Четтерен.

— Кто вы?

— Дочь советника Боно Четтерена.

— Вы замужем?

— Нет, но есть давний любовник, князь Реджен. Мы собирались пожениться.

— Ваше величество, можете задавать вопросы. Она вменяема, но сама говорить не сможет. Только ответы на конкретные вопросы. Заклятье правды будет действовать примерно час.

— Спасибо, Симон. Будьте рядом, на всякий случай. Как бы она после снятия блока не отключилась совсем. Но сильна, магичка. Сильна. Жаль, что испорчена.

Король придвинул стул к сидящей Лорене и начал задавать вопросы.

— Какие у тебя планы на принца Лэридея?

— Планы были у отца: посадить на трон, но под магическим контролем.

— Зачем? Почему сам не хотел на трон?

— Все знают, что эта королевская династия под покровительством богов. А кто будет спорить с богами. И кроме того, отцу совсем не нужны бунты и протесты. Ему бы хватило прежней должности советника. Ведь настоящая власть всё равно была бы у него.

— Какова твоя роль?

— Любым способом соблазнить или заставить жениться принца.

— Кто тебе помогал во дворце? Кто выполнял поручения?

— Любовник. Боевой маг Рассен Бор.

— Зачем вам Нина Бартон?

— Ни зачем. Её надо убить. Но перед этим получить доступ к управлению Садхой. Мы смогли выяснить, что город подчиняется ей магически. В Садхе собраны древние знания и артефакты.

— Лорена начала клониться вперёд. Глаза её закрывались.

— Всё, ваше величество. Она сейчас отключится. Больше пока спрашивать нельзя. Перерыв несколько дней.

— Хорошо. Уводите. Но в принципе уже всё понятно.

Король брезгливо посмотрел вслед ушедшей Лорене. «Тварь. Грязная потаскуха. А я ещё жалел её, когда Дей отказывался от помолвки».

— Грег, что там с советником? — король нервно ходил по кабинету, недовольно поглядывая на начальника тайного сыска, — я не вижу результата.

— Мерц окружён, ваше величество. Но в городе много мирных жителей, рабов. Рудники ведь закрыты. Не хотелось бы лишних жертв. Пытаемся принудить их к сдаче.

— Нет! Королевская милость только тем, кто не участвовал в разбоях и грабежах. Не был охранником на руднике. Не издевался над рабами и тенами. Остальных под королевский суд. И не потому что я добр, Грег. А потому что народу нужна справедливость. А если народ увидит, что вчерашних бандитов спокойно отпускают по домам, то недоволен он будет уже не ими, а мной. А я хочу, чтобы королевская власть была незыблема. Мне её ещё детям передавать. Так что: всех магов Мерца лишить магии и отдать под королевский суд. Они точно понимали, что делали и в чём участвовали. Верить их оправданиям — даже не смешно. Да, у всех были разные обстоятельства, трудности и неурядицы. Но на предательство они пошли сами. Поэтому, никакой жалости. А мирных жителей можно выпустить из города. И объявить об этом громко, чтобы все слышали. Все, кто останется — враги.

*

— Линта, Кирена, — Азаро встал у стола и подождал, пока жена и дочь займут места. Он пригласил их для трудного разговора и как бы не оттягивал неприятный момент, говорить всё равно надо было. Слишком опасно вели себя его женщины. Опасно для семьи. А он любил их, несмотря ни на что, и хотел защитить.

— Линта, — обратился он к жене, — скажи, чего тебе не хватает? Я не ограничивал тебя в тратах, не мешал твоим увлечения и требовал только одного: уважения к древнему роду, в который ты вошла на правах моей жены. Уважения к его истории и репутации. От этого зависит наше положение при дворе. Да, мы редко бываем на балах, у меня на это просто нет времени, но король помнит о нашей семье. Всё-таки я — королевский артефактор, преподаю в академии. А что делаешь ты?! Устраиваешь какие-то женские склоки, преследуешь новеньких фрейлин. Да мне рассказали об этом вашем увлечении, — ответил он на недовольство жены, — распускаете грязные сплетни и слухи. И делаешь это вместе с нашей дочерью. Линта, ты точно та женщина, на которой я женился?!

Жена, до этого молча сносившая его высказывания, спесиво вскинула голову:

— Ты! Неудачник и мямля! Ты смеешь мне указывать?! Я вышла за тебя только по требованию отца. Мне нет дела до репутации твоего рода. Я надеялась, раз ты королевский артефактор, бывать при дворе, а может и жить во дворце. А что получила?! Постоянное затворничество в каком-то древнем особняке, да ещё и не твоём, оказывается! И какая-то иномирная выскочка подарила тебе его, как ненужную вещь, а ты и счастлив?! И ещё упрекаешь меня?! Наша дочь не имеет достойных нарядов, не может бывать при дворе, не имеет до сих пор выгодного жениха! И когда девочка сама нашла себе покровительницу и за небольшие услуги получила право ежедневного пребывания в свите торы Лорены, ты запрещаешь ей общаться с этой уважаемой торой и обвиняешь её во всех грехах?! Ты — тиран! А ещё, ты забыл о Веллере. Мальчик бегает на посылках у этого Крейдена Лествица, — жена с гневом выплюнула из себя имя ненавистного дознавателя, — а их род совсем не такой древний, как твой, если уж на то пошло.

— Всё сказала? Ты, дочь, тоже так считаешь? — обманчиво спокойно спросил Азаро.

Кирена отвела глаза, но упрямо сжала губы, выражая молчаливую поддержку матери. Выступать открыто против отца она всё же не решилась.

— Та-ак, оказывается очень полезно бывает взглянуть на свою семью без розовых стёкол. А я-то, глупец, всю жизнь считал, что семья — это мой оплот, мой берег, моя поддержка. А оказывается вон что: голый расчёт, выгода. Ну. что же, дорогие мои, вы сами этого захотели. Расчёт, так расчёт! Мне сейчас выгоднее, чтобы вас в столице не было. Вы мешаете моей карьере и губите мою репутацию. Поэтому: вы обе отправляетесь в наше поместье. Да, я в курсе, как далеко оно от столицы, — ответил Азаро на вскинувшиеся головы жены и дочери, — и в курсе, что выбраться оттуда самостоятельно вы не сможете. Не хватит магии и денег. А я ещё и указания добавлю: никаких поездок, никаких гостей, никаких нарядов. Занимайтесь домашним хозяйством и вышивкой. С вами для решения всех вопросов едет Марид. Всё.

— Но Марид нас не слушает! Он только тебя признаёт хозяином. И вообще, доверять полу-орку деньги и свою семью, не слишком ли?!

— Именно Мариду, я доверяю гораздо больше, чем вам. Идите, дорогие. У вас мало времени. Через два часа вы уходите порталом.

Жена и дочь вышли из кабинета, гневно сверкая глазами и ясно выражая своё недовольство. Но сделать ничего не могли: ни своих денег, ни своих счетов, ни своей собственности у них не было. Как не было никаких умений самостоятельной жизни. Они полностью всегда рассчитывали на отца и мужа, зависели от его расположения.

Азаро тяжело опустился в кресло. Мысли крутились вокруг единственного вопроса: где и когда он ошибся в своей семейной жизни? И может ли что-то измениться к лучшему? Он не знал ответов и это оставляло в душе тяжёлый след.

*

— Ваше величество! Послание от советника! Было передано по громкой связи через артефакт на весь Мерц.

— И чего он требует?

— Дать возможность ему уйти. Или он взорвёт рудник. Люди его не волнуют. В городе началась паника.

— Портал в Мерц. Я сам с ним буду говорить. Вызови Дея, мне надо отдать ему распоряжения.