Глава 13

— Отец! Ты неправ! — Лэридей стремительно вошёл в кабинет его величества вместе с Грегом и Реем. — В Мерц должен идти я. Это и мой долг, как наследника, и моя обязанность, как главы безопасности. С собой возьму Грега и Рея, они оба — мои подчинённые, — и видя неуступчивое выражение на лице монарха, добавил: Ты подумал, как я буду глядеть в глаза подчинённым, придворным, Нине? Отец! Нас просто не поймут!

— Но я хотел оставить на тебя управление! Всё равно после Мерца я собираюсь отойти от дел. И тебе придётся принять трон и корону.

— Даже, если ты хочешь сделать это, необязательно самому идти в Мерц, — возразил принц.

Эриден раздражённо встал, резко отодвинув кресло.

— Я не привык отказываться от своих решений. И если делаю первый шаг, то делаю и второй.

— А я не могу прятаться за чужие спины. Ты сам преподавал нам эту науку: брать на себя ответственность, — агрессивно возразил принц.

— Ваше величество, дядя, — выступил вперёд Грег. — Дей прав: это — наше дело, и по службе, и по долгу, и по справедливости. Ты не можешь всю жизнь опекать нас. Да и что это будет за король, который не познает вкуса победы. Так дай Дею этот шанс.

— Или не познает поражения, — угрюмо заметил король.

— Никакого поражения, — вскинулся Рей, — я этого змея собственноручно придушу!

— Встань в очередь, — ответил ему Дей. — В общем, спасибо, отец, за понимание.

— Я ещё не согласился, — проворчал король.

— Но уже не упорствуешь, — улыбнулся сын. — У нас всё готово. Мы можем активировать портал и уходить.

— Осторожно, там, — король снова опустился в кресло, обводя взглядом вмиг опустевший кабинет. Выросли. Его мальчишки выросли и могут заменить его во всех трудных делах. А, значит, пора уступать им дорогу. Он подвинул к себе лист дорогой бумаги и начал писать свой последний королевский указ. Но вступит он в силу не сейчас, а когда всё благополучно завершится. А что всё завершится именно так, в этом король Эриден нисколько не сомневался.

*

Окрестности Мерца.

— Докладывайте, капитан, — разрешил Дей, стоящему напротив него капитану королевской гвардии.

— Мерц окружён сплошным кольцом. Северные и южные ворота полностью под контролем. Маги установили по периметру города силовую стену. Покинуть Мерц незаметно невозможно.

— Уйти порталом?

— Невозможно. Над городом — купол Азаро.

— Что за купол? — спросил Грег, который редко участвовал в военных операциях.

— Это — артефакт, который изобрёл Азаро Бартон. Он перекрывает магические потоки, и магия в этом месте не действует или действует слабо, — ответил Рей.

— Полезное изобретение. Он у нас вообще — гений, — откликнулся капитан. — Армия его ценит и любит.

— Кто наблюдает за домом советника? — переключился на дело Дей.

— Десятник Веллер Бартон со своими ребятами. Они прямо рвутся в бой.

— Вот и отлично, капитан. Добавьте ему ещё сотню и дайте задание скрытно занять до общего штурма стратегические точки вокруг центральной площади: здесь, здесь и здесь, — ткнул Дей в карту стилом.

— Ты хочешь идти в город? — спросил Рей, глядя на друга.

— Именно. Незачем тянуть кота за хвост, как говорит Нина. Лучше положение всё равно не будет, а хуже может стать, если будем топтаться в нерешительности. Готовь полтысячи бойцов.

— А жители?

— Сейчас сделаем объявление. «Жители Мерца! С вами говорит принц Лэридей Грамон».

Высоко в небе над городом показалась проекция с принцем и Реем, стоящих перед закрытыми пока воротами Мерца.

«Сейчас город подвергнется штурму королевскими войсками. Все, кто не успел или не смог покинуть город, закройтесь в своих домах. Если вы не выступали против королевской власти, вам нечего бояться. Всем остальным даётся два часа, чтобы выйти из северных ворот Мерца и сдать оружие и магические артефакты. Кто не сделает этого будет считаться врагом. Штурм через два часа. Я предупредил.»

Принц отложил артефакт громкой связи и оглянулся.

— А теперь обсудим наши действия. Капитан, у ворот выставить группу для приёма выходящих из города. Маг с вами должен быть обязательно. Думаю, что некоторая часть всё-таки сдастся, но основная масса пойдёт на прорыв. Им терять нечего: так и так-смерть. Но мы ждать не будем и сами займём город. Ты, Рей, переходи к южным воротам, на всякий случай. Связь держи. Встретимся в Мерце!

Через некоторое время створки ворот приоткрылись и из города потёк тонкий ручеёк из наёмников и жителей Мерца. Кто-то складывал оружие возле ворот, а кто-то проходил мимо. Всех выходящих собирали на поляне, огородив её силовым барьером. Но и этот небольшой ручеёк вскоре иссяк. Значит, остальные намерены драться. Последние пятнадцать минут до штурма тянулись убийственно медленно. Дей ждал. За два часа от советника не было ни одного сигнала. Но это и говорило о том, что сдаваться без боя он не намерен и что ему есть, чем ответить.

Ровно в два часа пополудни Дей отдал приказ «к бою». Он был передан через артефакт для всех королевских гвардейцев. И жители Мерца его тоже слышали. Северные и южные ворота одновременно подверглись атаке магов: фаерболы, огненные и ледяные стрелы обрушились на защитников ворот. Но, несмотря на эту мощь, ворота сразу не открылись. Многие наёмники не раз участвовали в военных стычках и имели опыт боевых действий. Но вот защитники начали огрызаться реже и маги, наконец, вышибли ворота единым слаженным ударом магии. Окованные тяжёлым зачарованным железом ворота из толстых плах, целиком вывалились внутрь. Проход был открыт и в него тут же гвардейцы, преследуя наёмников, которые начали стягиваться к дому советника. Дей шёл вместе с рядовыми бойцами. И вместе с ними рубил клинком и просто бил кулаком, когда придётся. Ведь магия в городе не работала. На скуле у него красовалась широкая ссадина, но он её не замечал. Внезапно, у одного из домов встретил группу гвардейцев.

— Что стоим?

— Заложники, — буркнул один из них.

Дей увидел стоящего у открытого окна наёмника.

— Что? за бабскими юбками и детскими рубашками воевать удобней?

— А так эффективней, — язвительно ответил тот.

Дей стремительно, без всякой подготовки и предупреждения, метнулся к небольшому окну слева от двери. Высадив его своим корпусом, он ввалился внутрь, успевая на ходу пустить несколько стрел и активируя ледяную плеть. Они получились слабыми, но смогли дать время. За ним в это окно вкатились тут же несколько гвардейцев, но их продвижение было оставлено резким окриком наёмника:

— Стоять!

Он держал перед собой худенькую девчушку лет десяти, в старом потрёпанном платьице, босоногую и испуганную.

— Ну, давай, принц, нападай! А я покажу всем, как наш наследник воюет с детьми.

В руке наёмника заработал артефакт.

«Вот, тронги вонючие! Они же наши артефакты выкрали!» — выругался про себя принц.

Но если наёмник думал, что принц остановится, то он ошибся. Не отвечая ни слова и не останавливая движения, Дей молниеносно оказался за спиной наёмника и коротким движением клинка проткнул его насквозь. Было у него желание снести тому голову, но ребёнок мог этой картины уже не выдержать. Передав испуганную и заикающуюся девочку родителям, Дей выбежал на улицу. Бой продвигался к площади и надо было не отставать. В этот момент особенно помог отряд Веллера, который скрытно заняв позиции вокруг площади, обстреливал наёмников из арбалетов, создавая сумятицу. Но перед самой площадью всё же пришлось остановиться.

Сотни три наёмников стояли на площади плотной толпой, ощетинившись арбалетами. Маги держали перед ними слабенький щит. Все уже понимали, что сопротивление бесполезно, но цеплялись за любую возможность сохранить себе жизнь.

Увидев Дея, советник раздвинул плотные ряды своего окружения и вышел к нему навстречу, не приближаясь, однако, совсем близко. В руке у него был артефакт.

— Ваше высочество, предлагаю равноценный обмен. Жизнь за жизнь. У меня в руках подрывной артефакт. Заряды заложены в руднике и в нескольких местах в городе. Вы или пропускаете нас, или я подрываю здесь всё к тронговой матери. Так что сдохнем все вместе. Мне больше терять нечего.

Дей остановился. Этот фанатик вполне может и выполнить свою угрозу. А здесь тысячи людей, женщины, дети. «Время. Нужно хотя бы немного времени».

— Советник, вы же знаете, без указа короля я не могу решить такой вопрос. Дайте нам время.

— Не больше часа, — усмехнулся советник, — тут не о чем думать: или — или. И, надеюсь, после этого мы с вами больше не встретимся.

— Час. Мы согласны. Через час всё будет ясно.

Наёмники вновь образовали плотный круг. А Дей вызвал по переговорнику Рея.

— Где тебя носит? Уже должен быть на площади!

— Я здесь. Просто ты меня не видишь из-за наёмников.

— Переходи ко мне. Надо обсудить предложение советника.

— Надеюсь, ты не собираешься его выполнять?

— Это смотря какую часть, — невесело усмехнулся Дей. — Давай, подходи. Оставь там всё на Веллера. Хорошо держится малыш.

— Уже оставил и отметил. Далеко пойдёт парень.

Рей появился возле принца спустя несколько минут.

— Что придумал?

— Мы тут одного раба подобрали, раненый под забором лежал. Наверное, хотел из города выйти, да наёмники остановили. Так он нам рассказал интересные вещи: его и несколько других рабов заставили заложить в шахте подрывные артефакты. Активатор у советника, но раб знает, где они лежат и может показать в обмен на свободу. И я хочу, чтобы ты эти заряды обезвредил.

— Сделаю. А те, что в городе?

— А те, что в городе, будем искать методом тыка. И времени у нас всего час.

Друзья посмотрели друг на друга и крепко обнялись. Встретятся ли они ещё зависело от судьбы. Но они постараются. Рей махнул рукой и за ним устремилась сотня бойцов. Выйдя из ворот города, Рей открыл портал, который перенёс их прямо к руднику. А здесь их ждали. Никто ведь не обещал, что дело подавления мятежа будет лёгким.

Завязался яростный бой. Но вот Рею и нескольким его бойцам, удалось захватить клеть и спуститься в штрек. Рей подозвал к себе раба, который стал их проводником.

— Веди. Времени мало.

*

Дей в это время вызвал Веллера и дал похожее задание: поиск подрывных артефактов в городе и времени — час. Сколько их, и где они находятся неизвестно. Но Веллера это не смутило: задание есть — надо выполнять. Пробежав глазами по пленным наёмникам, которых захватили во время штурма, Вел выхватил взглядом высокого, подтянутого наёмника, который всем своим видом отличался от остальных. «Как он сюда попал? — мельком удивился Вел, используя родовую магию и определяя, что данный индивид чист перед законом. Жестом указав гвардейцам на этого человека, велел его подвести.

— Места закладки зарядов знаешь? — прямо спросил Вел.

— Нет. Но знаю того, кто это знает, — и указал глазами на маленького неприметного человека, стоящего в толпе пленных. — Это — личный помощник советника. Он приносил тайный приказ нашему командиру, когда начался штурм. Не успел уйти.

По жесту Вела его бойцы вытащили мужчину из толпы и подвели ближе.

— Где? — коротко спросил Веллер.

— А что мне будет?

— Жизнь. В камере, — жестко ответил Вел, — или смерть. Сейчас.

Мужчина поёжился под его взглядом.

— Я выбираю жизнь, молодой командир. Я покажу.

Веллер тронулся за мужчиной, а весь его родной десяток молча тронулся за своим командиром. И если бы сейчас Нина посмотрела на брата, она совсем не узнала бы в этом серьёзном, сосредоточенном, скупом на движения и жесты мужчине, того жизнерадостного обалдуя, которого встретила впервые на королевском балу. Группа быстро передвигалась по городу и сумела нейтрализовать уже восемь артефактов, заложенных на рынке, на перекрёстках, в небольшом храме и в управлении рудника, но и времени оставалось совсем немного. А, как оказалось, самое трудное было впереди.

Спаренный артефакт находился на площади под постаментом богу удачи. По словам помощника советника, тот предполагал, что на площади будет много народа. А чем больше жертв, тем хуже для королевской власти. Сам постамент находился ровно по середине между враждующими сторонами и открыто подойти к нему было невозможно.

Вел ненадолго задумался, лихорадочно перебирая возможности незаметно подобраться к постаменту. И его стукнуло! Бартон он или нет?! В конце концов он ни разу ещё не пробовал. А вдруг получится?! У всех Бартонов есть врождённая способность создавать невидимый полог защиты. Но сможет ли он растянуть полог на всех бойцов? «А зачем на всех? — мелькнула сумасшедшая мысль, — что я сам артефакт не обезврежу?»

Немедля, усилием воли и магии, он создал вокруг себя полог и даже не заметил, как артефакт Азаро укрепил его, и магия отца подпитала плетение сына. Времени оставалось десять минут. Артефакт лежал практически на виду: две, связанные вместе круглые пластины с выбитыми на них рунами и крупными камнями-накопителями в центре.

Сложность была в том, что артефакт был окутан защитным плетением и Веллер никак не мог найти конец нити, чтобы начать деактивацию. Но вот ему показалось, что он потянул нужную нить, и Вел начал быстро её сматывать, разъединяя пластины. И в этот момент ослепительная вспышка ударила по глазам. «Нет!» — мысленно закричал Вел, и навалился всем своим немаленьким телом на этот тронговый артефакт.

И уже не видел, как ринулись на площадь гвардейцы, как принц, сражаясь в первых рядах, достал советника и ранил его в плечо, как его самого осторожно подняли бойцы и порталом перенесли в королевский лазарет. Тьма окружала его. И в этой тьме он ничего не чувствовал.

*

«Подожди, брат!» — Нина остановила Арвида, который рассказывал ей о Веруне и прислушалась к замку. После привязки она слышала нарушение охранных магических потоков и могла определить, где это происходит. Но, к сожалению, она не могла видеть это. Если только в тех участках замка не было подсматривающих артефактов. А их теперь в замке было мало, потому что Нина не хотела даже случайно оказаться жертвой шантажа.

— Кто-то пытается проникнуть в мою библиотеку.

Нина уже давно разделила библиотеку замка на две части: одну оставила для общего пользования, а во вторую собрала книги и артефакты по древней магии. Вход в эту вторую библиотеку находился в читальном зале большой библиотеки. Но знали о нём единицы. А пользовалась им только Нина и её братья.

— Пошли быстрей! Покажу короткий путь!

У себя в замке Нина не заморачивалась платьями и ходила в основном в брюках. Так ей было привычнее и удобнее. И сейчас она легко бежала по узкому коридору тайного хода, ведя за собой Арвида. Через несколько минут они были на месте. Нина осторожно нажала на рычаг двери и потянула её на себя. Она тихо и плавно открылась и Арвид первым вышел в зал малой библиотеки.

Молча смотрели они, как под действием заклинания дверь начала поддаваться, но совсем не открылась. Нина специально слегка ослабила плетение. Ей очень хотелось знать, кто и зачем пытается проникнуть в её библиотеку.

Но вот дверь приоткрылась достаточно и в помещение проскользнул посол Веруны. Удивлённая Нина едва не вскрикнула, но сумела удержать возглас. Они с Арвидом стояли так, что от входа их не было видно, но они видели всё прекрасно.

У первого же стеллажа посол остановился и торопливо начал просматривать книги. Некоторые он ставил на место, другие оставлял на столе возле себя. И когда рядом с ним оказалось уже три книги, Нина решила, что хватит. Она включила полный свет в библиотеке и вышла на середину. Арвид встал рядом, охраняя и предостерегая.

— Добрый вечер, тор Гертен. Какая неожиданная встреча, — с иронией произнесла Нина. — Я вижу вам понравились книги. Ценные?

Если она думала, что посол смутится, то она ошиблась.

— Неожиданно, — проговорил посол, переводя взгляд с Нины на Арвида. — Меня уверяли, что вас нет во дворце. Но это неважно. Раз моя попытка провалилась, больше мне здесь делать нечего.

Сжав в руке камень портала, он исчез из библиотеки.

— Плохо, — заключила Нина. — Теперь его не поймать.

— Плохо, но Инбер же сейчас в столице. Я передам ему вестника. Аскерою некуда уходить, кроме нашего посольства. Он же должен забрать жену и дочь.

Нина кивнула: «Иди! Передай Беру, что я соскучилась, пусть быстрее возвращается».

— Будь осторожна.

Арвид поцеловал Нину в макушку и ушёл в свой кабинет. А Нина осталась. Всё-таки вход в эту библиотеку надо было скрыть более тщательно. Именно этим Нина и занялась.

*

— Ваше высочество? Чем обязан?

Посол настороженно взглянул на принца и машинально положил руку на эфес клинка. Жест насторожил Инбера. И если вначале он хотел просто поинтересоваться, зачем Аскерой проникал в библиотеку, да ещё и тайно, то теперь он взглянул на посла другими глазами. Да, это был зрелый мужчина, но отнюдь не старый. Подтянутый, физически развитый, умелый воин — вот кто стоял сейчас перед ним. И этот человек готов был защищать свои интересы перед принцем даже силой оружия!

Инбер остановился, не доходя до советника несколько шагов.

— Что вы искали в библиотеке дворца? Зачем вы вообще остались в Садхе, когда там не было правительницы?

В голове советника заметались мысли: как себя сейчас повести — прикинуться недалёким служакой, каким он постоянно себя показывал и все привыкли к этому виду, или показать зубы и дать щенку отпор? Если выбрать второе, придётся бежать из страны, искать новое место, создавать новые связи. Долго. И суматошно. Легче изобразить глупца.

— Но, ваше высочество! Тора Нинимэль сама пригласила меня в свой город и мне там так понравилось, что я забыл о приличиях и злоупотребил гостеприимством выше меры. Каюсь. Я немедленно напишу правительнице извинительное письмо.

— Аскерой, не стоит показывать себя глупее обычного, — заметил принц. — Зачем вы остались во дворце?

— Ваше высочество, всему виной моя любовь к редким книгам, — решил сказать полуправду посол.

Книги книгами, тоже ценный вариант, но о карте Ростера Дальнего теперь знали все, и именно она не давала покоя послу. Её он искал много лет. И за обладание этой картой мог решиться на многое. Инбер, видя, что признания таким способом не добиться, достал вестник Арвида и магией озвучил его, сохраняя все интонации своего друга.

«Бер, наш посол проник в библиотеку дворца и пытался украсть книги. Искал ещё что-то, но мы помешали. Бежал порталом. Наверняка сейчас в столице».

— Ну, что вы на это скажите, тор Аскерой Гертен?

— Как же вы мне все надоели! Надоело вам служить, надоело угождать вашим интересам, надоело ждать вашей милости и вознаграждения. Но теперь — хватит. Вот! — советник поднял со стола свёрток и потряс им в воздухе. — Это — карта Ростера Дальнего! А я теперь — сам себе король и подданный.

Он схватился за камень портала, но не успел его сжать. Кончик острого клинка упёрся ему в подбородок, а вторая рука принца сорвала с шеи шнурок с порталом. Всё. Игры кончились. Однако, и принц ошибся в оценке посла. Тот не стал покорно ждать ареста. Сплетя заклинание, он коротким броском швырнул в принца ледяную иглу. Та прочертила по скуле Бера красный след и вошла в стену за его спиной. Бой! Уступить не хотел ни один. И обоим было за что биться.

Пользуясь тем, что принц слегка отвлёкся на ранение, посол выхватил свой клинок. Магия магией, но проверенное холодное оружие как-то надёжней. Холл посольского дома, где проходила эта «встреча» начал постепенно наполняться людьми: слугами и родственниками посла. Но никто не спешил вмешаться. Ведь противником хозяина был принц.

Наконец Беру удалось переломить ситуацию. Кончик его клинка вновь уткнулся послу в шею и любое движение сразу вызывало кровотечение. Посол с ненавистью смотрел на принца.

— Арестовать, — бросил принц подошедшей охране, которая подчинялась именно ему, но полагалась каждому члену посольства и находилась в домах тех, кого охраняла. — Надеть магические браслеты.

Под напряжённое молчание домочадцев посла вывели из дома.

— Тора Гертен, — обратился принц к жене арестованного, — вы можете готовиться к отъезду. Завтра вы должны отбыть из столицы на родину трактом.

Инбер направился в посольство, куда должны были доставить Аскероя, собираясь немедленно допросить его.

*

В своей библиотеке Нина засиделась допоздна. Вначале накладывала дополнительную защиту. Затем увлеклась просмотром книг и совсем забыла о времени. Вдруг ей пришла картинка от Дина, который показывал, как они с Ритой отдыхают на Быстрой. Нина улыбнулась: хорошо, что эти самые близкие ей существа сдружились и часто проводят время вместе. И она вновь занялась книгами. Честно говоря, её немного мучило, что пророчество выглядело не совсем ясно. Как будто в нём чего-то не хватало. И Нина уже давно искала в старых книгах любые упоминания о нём. Но окунуться в поиски снова ей не удалось. На колени упал вестник от Дея, в котором он известил, что Мерц захвачен, но Веллер получил тяжёлое ранение.

— Мэд! Мэд! — закричала Нина, призывая свою верную помощницу, совсем забыв и о магических звонках, и о переговорниках.

Она стремительно выскочила из библиотеки, не забыв при этом закрыть её магией, и в уже в холле столкнулась со спешащей на её зов Мэд.

— Что случилось, госпожа?

— Мэд, пошли вестника Рите. Пусть срочно возвращается. Через полчаса мы уходим порталом: Веллер тяжело ранен.

Мэд начала немедленно действовать, а Нина метнулась в свой кабинет. Была у неё там книга древних целительских заклинаний.

Нина, бросив короткий взгляд на Вела и видя, что он находится под стазисом, повернулась к королевскому целителю:

— Как его дела?

— Пока трудно сказать. Потеряно много крови, жизненные силы истекают. Молодого тора спасло только родовое защитное заклинание. Но и оно оказалось слабым против такого взрыва.

— Мэтр, у меня есть старые заклинания, вы не посмотрите их? Может быть некоторые подойдут для Вела?

— Если это только родовые заклинания вашей семьи, — с сомнением протянул целитель. — В принципе, всё, что ему сейчас нужно — это немного крови, родной магии и покоя.

— А дядя уже был у него?

— Да, тор Бартон посетил сына и поделился с ним магией. Но этого ещё недостаточно.

— А кровь? Моя кровь подойдёт?

— Подойдёт безусловно.

— Проводите ритуал! Не стоит терять время!

У Нины за спиной послышались всхлипы. Она обернулась. Рита, которая до этого находилась в приёмной лазарета, вошла в палату и увидела Веллера. И теперь сидела возле него, обнимая и поглаживая его руками, заливая лицо Вела своими слезами.

— Что ж ты так неосторожно? — тихо спрашивала она у бессознательного Вела. — Ты же такой сильный, такой ловкий, — перебирала она его бесчувственные пальцы. — Помнишь, как ты мне цветок со скалы достал? Как же ты так неосторожно? — вновь повторила Рита и поцеловала его руку. Я к тебе буду приходить каждый день. И никто меня не остановит, — грозно посмотрела она на целителя. — И я прослежу, чтобы всё было сделано как надо, — сурово сдвинула она брови.

Нина подошла к подруге:

— Ну, вот и определилась, кто ближе твоему сердцу. Я рада за тебя, Ритуля. Мы теперь родственницами станем, рассмеялась Нина и взяла Риту за руку. — А за вела не волнуйся. В этом мире есть магия. А значит всё у нас получится. Сейчас кровушкой поделимся и будет бегать, как миленький.

Нина ещё раз пожала руку подруге и прошла в соседнюю палату вслед за целителем и Велом, которого перенесли магией.