Глава 11.

Рассвет я встречала на лоджии с книгой в руках и лёгким одеялом на коленях. Вчерашние потрясения болезненно ударили по моему сну, унося те жалкие крохи спокойствия, что я находила, когда закрывала глаза.

Сосредоточиться на строчках не составляло возможности, впрочем, я не особо пыталась это сделать. В голове роилась тысяча и одна мысль, которые не могли дать мне покоя. И самая главная из них была возмущённым вопросом.

Почему лорд МакАлистер не дал мне какой-нибудь артефакт раньше?

Почему меня никто не предупредил о подобной особенности?

И, в конце концов, почему о ней не пошли слухи в другие страны, ведь если это общеизвестный факт, то лорд Маркус должен был о нём знать.

От раздумий меня отвлёк легкий стук костяшками по камню. Повернув голову, я имела честь лицезреть моего супруга во всей красе. Был он, к слову, не при параде, я бы даже сказала, что в подобной одежде необходимо тренироваться или выполнять некую работу, связанную с физическим трудом.

Хотя мне ли об этом рассуждать.

После нашего вчерашнего разговора моё отношение к лорду МакАлистеру не то, чтобы изменилось, скорее выровнялось. Бессонная ночь дала свои плоды, и я решила, что сторониться человека, пусть даже такого ядовитого, как мой супруг, было бы крайне глупо. Он был моей опорой в этом неизвестном мире.

Как бы я не старалась заглушать подобного рода идеи, всё вело именно к этому. Теперь я не только супруга этого лорда, но и Императрица данного государства, мне следовало начать привыкать и осваиваться.Впрочем, это не означало, что моё мнение по поводу отвратительного характера Императора поменялось.

— Утро доброе, моя дорогая, — голос мужчины был тих и удивительно спокоен. Лёгким шагом он прошёл в метре от меня, облокотившись о перила, вглядываясь в светло-голубое небо. — Почему вам не спится в столь ранний час?

— Этой ночью сон решил обойти мои покои стороной, — сухо произнесла, непроизвольно окинув супруга взглядом.

И буквально сразу же наткнулась на ответный взгляд карих глаз, спину будто холодной водой облило.

— Прискорбно.

Я мгновенно опустила взгляд, рассеяно пробежавшись по тексту, стараясь успокоить бешено застучавшее сердце. Тихо, Аврора, тихо, ты ведь всё для себя решила. Небеса, дайте мне сил вынести свалившиеся на мою голову беды.

— Вы что-то хотели? — я сама вежливость, так, как меня учили, не посрамить лицо монастыря и моих учителей.

— Вашу руку, миледи, — без лишних разговоров чётко произнёс Император.

Тон у него был командный, подобному ослушаться невозможно, да и я не пыталась. По привычки подала левую, практически мгновенно получая на указательный палец массивный перстень-печатку. Рук мужчины на своей коже я практически не ощутила, с удивлением понимая, что он тут же вернулся на своё место, не став задерживаться.

— Это… артефакт? — поинтересовалась, заинтересованно разглядывая золотое украшение.

— Да, как видите, мужской, — сухо подтвердил лорд МакАлистер, — женский на данный момент находится у моей матери, поэтому передать вам я его не в состоянии.

— Всего лишь два артефакта на всю семью? — не поверила я, подняв голову.

— Их намного больше, но с другими я вам знакомиться пока не советую. Они крайне, — мужчина поморщился, — специфичны.

— А…

— Носить всегда, снимать можно только тогда, когда мы останемся наедине, — резко развернувшись на пятках, отчеканил Император, взирая на меня сверху вниз. — Кольцо сильно, даже я не в состоянии читать вас, к слову, снять его с вашего пальчика теперь можете либо вы, либо кто-то из императорской семьи.

— Почему вы не дали мне его раньше? — поспешно произнесла, набравшись смелости. Любопытство глушило, страх стискивал душу, но правда была мне важна как никогда.

Лорд МакАлистер промолчал, на секунду прикрыв глаза, казалось, совершенно выпав из реальности. Я уже хотела извиниться за вопрос и попросить, чтобы мы забыли эту тему, так как ситуация была крайне неприятной, но не успела. Император сделал прерывистый шаг вперёд, уперевшись своими коленями в мои, а в следующую секунду его рука сжимала спинку кресла аккуратно рядом с моей головой.

Я дрогнула. Лицо супруга было настолько близко, что я могла рассмотреть каждый изъян его кожи, сердце испуганно замерло.

— В мою страну вы приехали фактически никем, Аврора, — хрипло произнёс лорд, свободной рукой заправив выпавший локон волос за моё ушко. — А мы не привыкли доверять чужакам.

К моей щеке мимолётно прикоснулись сухие губы, обдав жаром дыхания кожу, я почувствовала, как щетина царапнула скулу, прежде чем Император вновь выпрямился, сложив руки за спиной. И на его фоне я почувствовала себя столь ничтожно и загнано, что словами передать невозможно.

— Завтрак в девять, ваша свита прибудет в восемь, — губ лорда коснулась довольная улыбка, практически мгновенно потерявшаяся в океане серьёзности. — Ведите себя достойно, моя Императрица.

И он ушёл, чеканя каждый шаг, аккуратно попадая в биение моего сердца.

Сколько я сидела в оцепенении, сказать не бралась. Казалось, вокруг меня просыпалась жизнь, начинался полноценный день, а я всё смотрела в одну точку, сжимая в руках пылающие щёки, совершенно не обращая внимания на упавшую на пол книгу.

Очнулась лишь тогда, когда заслышала вежливый, но настойчивый стук в дверь. Резко подскочила на ноги, подхватив падающее одеяло и книгу, чтобы вбежать в спальню, кинув всё это на постель. Отдёргивая юбку одной рукой и поправляя растрёпанную причёску второй, я пыталась придать себе более официальный вид, прежде чем открыть дверь.

Из знакомых лиц была только леди Розалио, остальные девицы были смутно знакомыми внешне, но не привычными.

Гофмейстерина демонстративно поклонилась, поприветствовав, я отошла назад, позволяя всей этой процессии войти в гостиные покои. И, сказать честно, девушек было явно больше, чем мне показалось на первый взгляд.

— Леди Розалио, правильно ли я понимаю, что это мои фрейлины? — медленно произнесла, оглядев пёструю толпу разодетых аристократок, которые с умным видом осматривали помещение.

Ну, кто-то действительно с умным, кто-то просто делал умный вид, не суть. Когда я набирала тридцать шесть человек, мне казалось, что это не так уж и много. Но когда все эти тридцать шесть девиц стояли прямо перед мной, я поняла, что брать на себя подобную ответственность была не готова.

— Все тридцать шесть, Ваше Величество, — с достоинством подтвердила моим опасения женщина, приосанившись.

— Чудно.

Небеса, а я-то думала, чего мне для счастья не хватает? Вот этих девиц мне и не хватало. Глубокий вдох, медленный выдох, нельзя быть слабой, хватит. С тобой должны считаться, Аврора. И не просто должны, а обязаны.

— Приветствую вас, леди, — чётко произнесла, пытаясь тем самым заглушить стоящий гул, вроде бы стало тише. — Извиняюсь, что неспособна обратиться к вам всем по именам, но, думаю, в скором времени данное упущение мной будет исправлено.

Мне нестройно поклонились, так, а вот над выполнением банальных правил этикета нам придётся немного поработать. На этом, пожалуй, мои идеи обращения к этой стайке девушек закончились. Что делать с ними дальше у меня не хватало фантазии, поэтому пришлось украдкой кинуть взгляд на леди Розалио, понадеявшись, что меня правильно поймут.

И меня поняли!

Гофмейстерина мгновенно хлопнула в ладоши, громко заговорив:

— Так, минуту внимания, девушки, трое из вас должны помочь Её Величеству принять утреннюю ванну, двое займутся подборкой сегодняшнего наряда, одна причёской, а две макияжем.

— Никакого макияжа, — строго произнесла я, для достоверности окинув собравшихся недоверчивым взглядом. Мне с лихвой хватило прошлых разов.

— Вы слышали Её Величество, — с лёгкость подхватила мой приказ леди Розалио. — Продолжим, четверо из вас должны спуститься в обеденную и разузнать кто именно сегодня изволит принимать пищу в компании Его и Её Величества, — я попыталась сохранить спокойно выражение лица, будто все эти слова изначально принадлежали мне, а гофмейстерина их просто озвучивала. Хотя мысленно моё недоумение было буквально осязаемым. — Что делать остальным, Ваше Величество?

— Пусть располагаются в гостевых покоях, — велела, махнув рукой. Надеюсь, вышло достаточно небрежно.

— Все всё слышали? — строго поинтересовалась леди Розалио, и, прежде чем поспешить в сторону спальни, добавила. — Будет шум — за дверь вылетите все, надеюсь, данная информация достигла ваших умных голов. Готовые помогать Императрице за мной.

Это было странно утро, которое забыть будет крайне сложно.

Ванну я приняла в относительном спокойствие, если не считать того момента, что на голову мне вылили шампунь моего мужа, перепутав с моим собственным. Каким образом можно было перепутать баночки, стоявших друг от друга на приличном расстоянии, я не знала, но факт оставался фактом.

Теперь мои волосы отдавали еле уловимым запахом свежести и чем-то терпким. Впрочем, на это я даже внимания не обратила, мудро посчитав, что каждый имеет право на ошибку. И я была права, ведь это было не самое ужасное, что могло произойти.

Причёска изначально не задалась. Леди, подрагивающими от волнения руками, попыталась мне заплести какую-то сложную косу, которая распалась, стоило лишь мне тряхнуть головой. Оцепенение, воцарившееся в комнате после подобного, описать словами было невозможно. Не знаю, какой реакции они ожидали от меня, но всё закончилось тем, что я устало вздохнула и нагнулась, чтобы подобрать лежащие близко ко мне шпильки, а после спокойно объяснить девушке, то мне достаточно просто убрать волосы с виском, чтобы не мешались.

За этим занятием нас и застали вернувшиеся леди, посланные леди Розалио на «разведку». Они сообщили, что за завтраком помимо меня и Императора будет присутствовать всего лишь семнадцать человек.

Четверо военных, пятеро из совета, двое приближённых и шестеро с женской половины. Последнее было произнесено с опаской и настороженным взглядом, направленным в мою сторону. Но поскольку ничего странного я в списке не увидела, то и внимания обращать не спешила.

Из покоев мы выдвинулись без пяти девять дружной стайкой, которую возглавляла я с гофмейстериной. Не знаю, как именно мы выглядели со стороны, но могла догадываться, что крайне глупо.

— Ваше Величество, разрешите поинтересоваться? — с некой заминкой спросила леди Розалио, когда мы, спустившись на первый этаж, завернули в дальний коридор.

— Разрешаю.

— Возможно, что это не моё дело, но вы ещё не начали присматривать себе свитных дам?

— Как раз вечером хотела отдать вам письменный указ, кого именно стоит оставить при дворе, — с неохотой призналась.

— Я вас ни в коем случае не тороплю…

— Не беспокойтесь, я думала об этом задолго до ваших слов, — я устало вздохнула, скосив взгляд в сторону собеседницы, — ваш вопрос никак не подействовал на принятие моего решения. Беспокоит лишь то, как выбрать и не ошибиться.

— Извините, Ваше Величество, но здесь я вам не советчица.

На секунду прикрыв глаза, кивнула, приняв к сведению.

Признаться честно, разговаривать с леди Розалио стало несколько легче, но я не думала, что это опиралось на наше с ней сближение. Скорее всего, всему виной была вчерашняя коронация, посеявшая в моих мыслях ещё большую смуту и вселившая некую неуверенность. Как представлю, что офицеры, приближённые и совет прекрасно чувствовали мои эмоции, так в дрожь бросало и лицо краснело от стыда.Тогда я явно показала себя не с лучшей стороны, неплохо так снизив свои шансы на достойное обращение ко мне, как к Императрице.

Леди Розалио деликатно покинула меня при входе в обеденную, вежливо поклонившись, а после спешно скрывшись за неприметной дверью. Без неё стало неуютно, но я всё же проследовала внутрь, мгновенно ощутив на себе внимательные взгляды.

В лица собравшихся особо не вглядывалась, стараясь как можно величественнее проплыть до отведённого мне места. Поравнявшись с супругом, незаметно кивнула ему, опустившись на место. Не хотелось признавать, но принятие пищи наедине мне импонировало намного больше, чем-то, что происходило сейчас. Подняла голову, уже куда вдумчивее оглядев собравшихся, приметив несколько смутно знакомых лиц, которые сидели не так далеко от нас со стороны Императора.

Казалось, я уже видела этих ярко одетых женщин, когда спускалась по лестнице, чтобы после прошествовать в тронный зал. Роскошно одетые дамы, смотрящие на меня оценивающе и презрительно, словно на соперницу, теперь я была точно уверена в том, что это именно они.

Даже не обладая даром эмпатии, я могла уверенно сказать, что вот эти шестеро меня не слишком уж и уважали, не говоря уже о чём-то другом. Какое неприятно совпадение, если подумать.

— Доброе утро и приятного аппетита всем присутствующим, — произнесла я не дрогнувшим голосом и сама же удивилась своему внезапному спокойствию.

На этот раз на столе уже находились все необходимые блюда, похоже, с этого дня началось самообслуживание за столом. Насколько я успела заметить, кавалеры, стоявшие чуть в стороне, помогали лишь с напитками и подачей блюд, которые стояли далеко.

Атмосфера была вполне мирная, на другом конце мои фрейлины затеяли некий спор с военными, и, судя по жаркому шепоту, им было о чём поговорить. Император по правую руку задумчиво пил вино, не пытаясь завести разговор. И я практически расслабилась, готовясь увлечённо копаться в неизвестном мне салате, и очень зря.

На моей родине был очень приятный обычай, о котором я читала в книгах и твёрдо знала, что он соблюдался. Никто из сидящих за королевским столом не посмеет завести разговор с королём или королеве, пока монарх сам этого не пожелает. Крайне удобно для королевской семьи и неудобно для приглашённых, если подумать.

Так вот, подобного обычая у южан, похоже, не водилось.

— Ваше Величество, извините меня за дерзость, но любопытство ест меня изнутри, — шелковистый голос, словно сладкий мёд, мягко рассёк тишину, царящую во главе стола.

Я подняла взгляд, чтобы столкнуться с глубокими чёрными глазами. На меня смотрела одна из шести женщин, сидящих неподалёку. Одетая в тёмно-красное платье, с глубоких декольте и открытыми плечами, она гордо восседала на стуле, перекинув толстую косу блестящих тёмно-коричневых волос через плечо, выразительно хлопая густыми ресницами.

Её красота пусть и была для меня диковиной, но не оспаривалась. Если поставить нас рядом друг с другом, то на её фоне я буду бледной молью… в прямом смысле этого слова. Ведь кожа у женщины так же была загорелой и гладкой, с россыпью кокетливых родинок на шее.

— Что вы хотите? — поинтересовалась я сухо, мысленно поморщившись оттого, насколько же грубо мой голос звучал по сравнению с её.

— Позвольте представиться, Фельида, — мне улыбнулись отточенной безэмоциональной улыбкой. — Признаться, я всегда хотела посетить вашу родину, говорят, там красивая, хоть и суровая природа, но вот ваши границы закрыты практически для всех путешественников…

— Мы изолированная страна, — спешно произнесла и лишь потом поняла, что сказал «мы». Нужно отвыкать от этого, теперь моё государство - Фордейк и никакое иное.

— Это заметно, — легкомысленно произнесла Фельида, махнув рукой. — Но мне интересно другое, как при подобной самостоятельности ваша система образования находится на пятнадцатом месте, уступая нашей, эм, десять ступеней?

— К чему вы клоните?

— Не сочтите за грубость, просто интерес, — спешно произнесла леди, округлив глаза. — Если эта тема для вас болезненна, то я, пожалуй, замолкну. Не хотела расстраивать вас, Ваше Величество.

— Я… нет, вы спешите. Просто несколько удивительно, что вы решили заговорить именно об этом за завтраком.

Фельида, казалось, встрепенулась, заинтересованно подняв голову, которую до этого успела опустить. Перстень потеплел… что? О подобном действии мне никто не сообщал, я недоумённо скосила взгляд в сторону лорда МакАлистера, который, впрочем, не проявлял к нашему диалогу никакого интереса, хотя даже жаркий спор на другом конце стола затих.

— Просто наш народ ценит образованных правителей. Вы не подумаете, я уверена, вы получили достаточно знаний для северянки, но уверены ли вы, что их будет достаточно для этой страны?

Я изумлённо взглянула в чёрные глаза, в которых на мгновение мелькнула ничем неприкрытая неприязнь. Стало неуютно и боязно, словно меня облили грязной водой, а я стою в оцепенении, беспомощно открывая и закрывая рот.

— Фельида, — холодно отчеканил Император, я с трудом сдержала порыв дёрнуться от неожиданности.

— Извините, Ваше Величество, я не хотела, — ласково пропела женщина, покаянно склонив голову в сторону. — Но ведь согласитесь, в свете последних событий данный вопрос интересен не только мне.

Ответом ей послужила многозначительная тишина.

Из обеденной я практически вылетела, едва дождавшись окончания завтрака. Меня всю колотило, перстень жгло, толпа девиц за спиной раздражала. Мне даже было плевать, что обо мне подумали остальные. Впечатление, манеры, этикет, какая кому разница, когда какие-то пигалицы могли спокойно тыкать меня носом в мои минусы, да так невинно, будто делали это не специально.

Схватилась руками за юбку, аккуратно приподняв, чтобы не мешала идти. Фельида, Небеса, кто эта женщина такая и что она себе вообще позволяла? Раздражённо фыркнула, прежде чем резко затормозить и обернуться. Тридцать шесть пар глаз тут же посмотрели на меня в ответ с явным интересом.

— Так, ты, — наугад кивнула в сторону ближайшей девушки, которая шла аккуратно за мной, — идёшь со мной вровень, остальные дистанция в три шага, — распорядившись, продолжила путь. — Как тебя зовут?

— Эмеель, — коротко представилась леди.

— Род.

— Баронесса Озаро.

— Леди Озаро, значит, — задумчиво произнесла, кивнув самой себе. — Итак, леди Озаро, всё что знаете о леди, — на этом моменте я чуть не скривилась, — о леди Фельиде.

— Фельида Монтеи, двадцать три года, графиня. Во дворце гостит продолжительное время, прибыла с южных районов, её отец владеет богатой землей и делает качественное вино, которое поставляется прямиком во дворец, — мгновенно выпалила девушка, казалось, чуть не задохнувшись от столь беспрерывной и быстрой речи.

Я оценивающе хмыкнула.

— Что за традиция с этим вашим «гостит во дворце» и женской половиной? — поинтересовалась куда спокойнее, практически усмирив эмоции, заодно и перстень жечь кожу перестал, очередная загадка. — Я читала, но так и не поняла.

— На женской половине живёт женская часть дворца…

— Это и так ясно, кто именно?

— Понимаете, есть традиция, каждый год какой-нибудь богатый аристократ может отправить свою старшую дочь на временное проживание во дворец, чтобы она, живя здесь, заводила нужные знакомства, обучалась, ну, и попутно удачно вышла замуж.

— Бред, — категорически произнесла я, нахмурившись.

— Ну, Ваше Величество, это ведь всё не бесплатно. Чтобы попасть сюда многие аристократы платят огромные деньги Императору, которые после поступают в казну, некоторые платят знаниями, новыми изобретениями, присылают мастеров, в общем, всё окупается, — поучительно произнесла леди Озаро. — К тому же дворец большой, в год сюда может поступить до пятидесяти леди.

— Кажется, мне дурно, — произнесла я слабым голосом, приложив ладонь к сердцу.

— Ваше Величество?!

— Скажи лучше, когда они покидают дворец, — я дала отмашку остальным фрейлинам, чтобы те шли по своим делам, так как далее ход на императорский этаж им закрыт. — Сколько времени отведено на пребывание здесь?

— Обычно год. Те, кто хочет остаться доплачивают сумму, которая превышает изначальную в два-три раза.

— А леди Фельида…

— Ей покровительствует Император, — тихо произнесла моя собеседница, смущённо опустив взгляд вниз. Пришлось встать посередине коридора, что-то я ничего не понимала.

— То есть, — поторопила я её.

— Леди Фельида тут уже третий год, хотя официально платила она лишь за первый, — выпалила леди Озаро. — До вашего прибытия она была главной фавориткой Императора, даже ходили слухи, что он хотел позвать её в храм богинии Любви.

Я замерла, пытаясь переварить поступившую информацию. Три года находиться во дворце, то есть фактически три года, о, Небеса, греть постель Императору. Я нахмурилась, сложила руки на груди, после передумала и устало помассировала виски.

— Но ведь брак заключённый в храме богини Любви священен, а там точно что-то говорилось о верности, разве нет? — потерянно произнесла я, подняв взгляд на собеседницу, чтобы увидеть в глазах напротив сочувствие.

— Понимаете, Ваше Величество, такие браки просто нельзя расторгать, так как считается, что подобным вы навлечёте на себя гнев богини, — аккуратно начала леди Озаро. — А сама клятва… она, эм, очень старая, ещё с тех времён, когда супругов отмечали специальными татуировками, связывая их души.

— То есть официально как бы нельзя, но если все будут делать вид, что ничего не видят, то тогда можно? — возмущённо поинтересовалась я.

— Получается, что так…

— Хорошо, спасибо, ты можешь быть свободной, мне нужно подумать.

Леди Озаро вежливо поклонилась мне и поспешила в сторону лестницы. Я же в двойственных чувствах поплелась в собственные покои. Что за лицемерные стандарты здесь процветают? То есть они чтят своих богов и боятся возможного наказания, но нагло продолжают нарушать слова клятвы, которые сами же давали.

Нет… Нет! Я, конечно, знала, что южане варвары, но чтобы до такой степени.

Когда Император вполне серьёзно заявил мне, что данный брак не расторгается, то я действительно подумала, что всё перечисленное священнослужителем там, в храме, будет исполняться точь-в-точь. Видимо, я просто недостаточно хорошо смыслю в их религии… или вообще в религии, кто разберёт.

Прошествовала мимо стражей, рассеяно кивнув им в знак приветствия, так как с утра не успела. Вошла в гостиную, захлопнула за собой дверь, остановилась. Но ведь подобного просто не должно быть. Правила не могут существовать просто для того, чтобы они были. Им должны следовать. И я не согласна, чтобы какие-то там леди Фельиды ставили себя выше меня.

Я, демон вас задери, здесь не просто так живу.

Переполненная уверенностью в своей правоте вошла в спальню, подошла к двери в ванную, фактически дошла до двери, ведущую в покои супруга, но резко остановилась. А правильно ли я поступаю? Это крайне невежливо вламываться в комнату лорда вот так, впрочем, у меня есть на это веские причины. Но не факт, что он будет там.

Сердце загнанно замерло, дрожащей рукой я постучала по дереву, непонятно где растеряв практически всю свою уверенность. Не дождавшись ответа, постучала ещё раз, а после всё же решила заглянуть.

Внутри никого, окна занавешены плотными шторами и полнейшая тишина. Убедившись, что и в гостиной никого, вернулась к себе в спальню. Если так подумать, то какое мне дело, с кем спит Император. Я должна была наоборот радоваться, что на моих плечах сохранялся лишь долг родить наследника.

От последней мысли содрогнулась, но думать в этом направлении не перестала.

Да и в конце концов, даже в истории нашего королевства у королей и королев было достаточно много фаворитов, хоть измены у нас не приветствовались. По сути, это даже к лучшему. Хотя, если то, что рассказала леди Озаро правда, то я — главная преграда на пути у леди Фельиды. А что делают с преградами? Их убирают.

Обессилено опустилась на кровать, запустив пальцы в волосы под косички на висках. У меня была информация, были догадки и был повод, но как именно поступать со всем этим я не знала. Стоит ли мне закрыть глаза и пустить всё на самотёк или же разобраться в происходящем? Возможно, я должна выждать и осмотреться, ведь по сути это мой первый день в имперском статусе.

Некстати вспомнились слова Императора о небезопасности на женской половине. Небеса, южане точно крайне непонятный народ, права была леди Элионора.