Глава 13.

Первое, что почувствовала — отсутствие перстня.

За эту неделю я настолько привыкла к тяжести украшения, что без него чувствовала себя беззащитной. К тому же после того, как мне в руки попала книга о фамильных украшениях рода МакАлистер, я начала лучше осознавать какую драгоценность я ношу каждый день.

Голова раскалывалась. Не способная выбраться из омута между сном и реальностью, я была в состоянии насладиться зудящей болью в полной мере.

Надо мной велся тихий диалог, но лишь стоило мне пошевелиться, как всё мгновенно стихло. С беззвучным стоном с трудом открыла глаза, щурясь от яркого света. И лишь спустя долгую минуту привыкнув к окружающей обстановке, поняла, что комната находилась во мраке, освещаемая лишь парой светящихся шаров, которые медленно плавали над головами.

Безвольно опустила взгляд, попытавшись сфокусироваться на непроницаемом лице Императора, стоящий от меня по правую руку. Что я здесь делаю? Последнее, что помню, как повздорила с супругом и решила покинуть помещение, чтобы не нагнетать и без того не превосходные отношения. Дальше же шла лишь тьма и боль.

Лорд МакАлистер взглянул прямо в мои глаза, щёки заалели, и я поспешила обратить внимание на второго человека в комнате. Им оказался лекарь из главного медштаба при дворце. Лаос Пгер был один из немногих, с кем мне довелось найти общий язык практически сразу. Хотя бы потому, что Лаос по своей натуре был спокойным человеком, чем-то напоминающий мне мою настоятельницу. Строгий, но справедливый и понимающий.

— Ваше Величество, сколько пальцев я показываю? — мгновенно поинтересовался лекарь.

— Четыре, — недоумённо ответила, вынув руки из-под одеяла, так как было слишком душно. Да и есть хотелось, несмотря на слабость и боль.

— Не советую вам этого делать, — голос Императора звучал приглушённо и непривычно.

— Почему?

— Скажем, вы не в состоянии вести разговор сидя, — прозрачно протянул лорд, — и полусидя тоже, — с опозданием добавил, скривив губы.

Недоумённо нахмурилась, а после всё же вернула одну руку обратно, нащупав на своём теле полотенце. Резко накрывшие воспоминания заставили глухо простонать от боли, но сейчас и она ушла на второй план. Ведь кроме полотенца на мне ничего не было, и как показывали ощущения, оно было не обёрнуто вокруг моего тела, я просто лежала под ним. О, Небеса!

— Ваше Величество, у вас болит голова? — спешно спросил Лаос, дёрнувшись в мою сторону, но остановленный моей взметнувшейся вверх рукой.

— Единственное, что у меня сейчас болит — гордость, — попыталась я пошутить, но вышло как-то криво, так что я тут же замолчала, попытавшись настроиться на рабочий лад. — Глухая боль в затылке, слабость и перед глазами всё плывёт, это нормально?

— После того, что было изначально, да, — хмыкнув, согласился со мной лекарь, сложив руки на груди. — Сейчас я провёл диагностику и поправил ваше здоровье настолько, насколько это возможно. День вам нужно провести в постели, увы, но это необходимо.

— День или сутки? — зачем-то уточнил супруг.

— Лучше сутки, — с заминкой признался лорд Пгер. — И ночью вас может рвать, но это нормально. Утром приготовлю вам отвар, должно стать лучше… и вам лучше позвать сиделку, в вашем положении затруднительно будет ухаживать за собой.

— Нет нужды в сиделках, я сам позабочусь о своей жене. На этом всё?

— Всё.

Я застыла, не совсем понимая, что происходит. И лишь когда лекарь покинул покои, а Император отошёл в сторону, снимая верхнюю одежду, до меня дошла вся суть происходящего. Однако должного волнения и смущения она почему-то не вызвала. Боль была неприятна, слабость одолевала, и даже моё отвратительное положение казалось сейчас таким далёким, словно всё это происходило не со мной.

Лорд МакАлистер подошёл к постели с шёлковой рубахой в руках, опустившись на край. Понимая, что именно он хочет сделать, закрыла глаза, не желая видеть происходящего. Император действовал без промедлений и лишних комментариев, аккуратно помог присесть, избавиться от одеяла и полотенца, а после натянуть рубаху, зашнуровав бока. После же он встал, но лишь для того, чтобы обнажить мои ноги и надеть штаны.

Всё это время я сидела с закрытыми глазами, стараясь не шевелиться. В голове кроме глухой боли не было ничего дельного, но оно и к лучшему.

— Можете лечь, — голос у лорда был хриплым и прозвучал над самым ухом.

Я мягко скользнула вниз, почувствовав, как тонкое одеяло укрыло мои плечи. Развернувшись набок, открыла глаза, слушая, как супруг обошёл постель, чтобы улечься с другой стороны. Матрац прогнулся, послышался щелчок пальцами, комната погрузилась во тьму.

— Если будет плохо — будите сразу же, — я промолчала, устало выдохнув. — Спокойной ночи, леди МакАлистер.

— Спокойной…

И как бы мне этого не хотелось, ночь, увы, спокойной не была.

С трудом уснув, я была вынуждена проснуться вновь из-за чувства, будто все мои внутренности вот-вот вырвутся наружу. Подскочив на месте, толкнула Императора в бок, не думая ни о чём другом. Лорд будто только и ждал чего-то подобного, за долю секунды оказавшись на ногах с моей стороны.

Ловким движением он вытянул из-под постели таз, а после помог мне нагнуться вперёд, второй руках сгребая мои волосы в ладонь на затылке. Мне было плохо и стыдно. Живот крутило, виски ловило, а позывы никак не прекращались, и даже тогда, когда желудок полностью изжил себя, моё тело продолжало содрогаться в приступах.

Небеса, я готова была умереть со стыда в эту же секунду. Ведь кроме лекарей меня в таком состоянии больше никто не видел, а здесь никто либо. Император, мой супруг! И пусть он вёл себя как обычно, никак не выражая брезгливость или же презрение, мне всё равно было не по себе.

— Я налью вам воды, — наконец, выдохнул мой муж, когда я обессилено склонила голову, сжимая в руках простыню.

— Мне жаль, что вам довелось видеть меня в подобном… состоянии, — прошептала, не смея поднять взгляд.

Перед моим лицом появился стакан, который я приняла с опаской, начав пить медленными глотками. Боялась, что позывы повторятся. Влага освежала и дарила покой, которого сейчас так не хватало.

— Двадцать лет назад закончилась война с дроу, — внезапно заговорил Император. — Я принимал в ней активное участие, командуя войсками. Так вышло, что мы освобождали одну деревню, она была важной точкой для перевозки продовольствия. Это оказалась засадой.

Я замерла, боясь выдать свой интерес и непонимание, к чему он начал вообще об этом рассказывать.

— Нас окружили, — тем временем продолжил супруг, задумчиво смотря куда-то в сторону, привыкшие к темноте глаза могли выловить его профиль. — Доступ продовольствию и группе полевых медиков был перекрыт, нам пришлось обходиться тем, чем есть. В деревне проживала одна девушка, её… во время захвата она приглянулась одному офицеру из дроу, и он её изнасиловал.

— Ч-что…

— Делать аборт он ей категорически запретил, строго за этим следя. А когда наша армия начала стремительное наступление, то он, похоже, просто не смог забрать с собой эту девушку, так как мы были слишком близко. В общем, когда я появился, она была на последней неделе.

— И что вы сделали?

— Я сильный тёмный маг, Аврора, но это не лишало меня возможности стать неплохим магическим лекарем, — лорд повернулся ко мне лицом, и мне почему-то отчётливо показалось, что он улыбнулся. — Я принимал роды, моя дорогая. Это были самые долгие семь часов в моей жизни, но они того стоили.

Степень моего изумления на тот момент не измерялась ни в чём. В голове не укладывалось, что этот человек благородных кровей, наверняка, около семи часов провёл в полутёмном помещении, помогая новой жизни появиться на свет. И это был действительно стоящий поступок, о котором я не ожидала узнать именно от этого лорда.

— Здесь стесняться нечего, ваш сегодняшний недуг — лишь малая часть того, что мне довелось повидать,

— мужчина аккуратно вытянул из моих рук пустой стакан, отставив его на прикроватный столик. — Вам лучше?

Прислушалась к своим ощущениям, прежде чем несмело сказать:

— Да.

— Что ж, тогда, ложитесь спать, миледи.

И я, всё ещё удивлённая поведанной историей, послушно вернулась на место, закрыв глаза. Хотя уснула не сразу, всё силясь представить Императора в полевых условиях, представить его более человечным. Пока думала, поняла одну важную вещь: судить южан по северным традициям глупо.

Наверное, мне стоило пересмотреть своё отношение не только к этой стране, но и к её жителям. Думаю, и здесь найдутся отличные люди.

Укутанная приятным коконом тёплых мыслей я уснула, завернувшись в лёгкое одеяло. За моей спиной тяжело вздохнули, а после прижались ближе, но это я уже списала на сон, который вовлекал меня в свои объятья.

Проснулась я одна и посередине кровати, полностью укутанная одеялом. Недоумённо поморгала, оглядевшись. И ведь точно покои Императора. Аккуратно приподнялась на локтях, заметив серебряный таз, который был чист и стоял неподалёку, сразу же вспомнились события ночи, которые на первых парах казались неудачным сном. Небеса, какой же это позор.

Со стоном повалилась обратно на кровать, лишь с опозданием поняв, что голова больше не беспокоила. Да и перстень примирительно лежал на подушке, словно был здесь всё время. Спешно надела его, вновь почувствовав себя в безопасности.

Как позже оказалось, день, проведённый в постели — день, прожитый зря. С утра меня посетил лорд Пгер. Лекарь принёс обещанный отвар, провёл диагностику, а после поспешил удалиться, сказав, что навестит вечером. Далее в комнату пришла прислуга с желанием помочь переодеться, но я всех выгнала, приказав лишь принести из моей спальни книги.

С явным неодобрением на столике рядом со мной выросла стопка книг, а после там оказался холодный чай.

До обеда меня никто не тревожил, даже прислуга не заглядывала, что уж говорить, фрейлин на порог стража не пропустила, но об этом я узнала позже. Когда леди Озаро принесла мне поднос с едой и осталась, решив составить компанию. Девушке я была благодарна, не хотелось показывать, но находиться одной в постели, пусть и с книгами, было безумно скучно.

Фрейлина поведала мне новости и слухи, что ходили в стенах дворца. Самым неприятным известием стало то, что на завтраке присутствовала леди Фельида. И когда Император поведал, что мне нездоровится, её улыбку только слепой мог не заметить. На этом моменте я нахмурилась, но стойко промолчала.

— Леди Озаро, — произнесла, спустя час, — не могли бы вы подать мне бумагу и чернильницу с пером?

— Вы собираетесь что-то писать, Ваше Величество?

Я приподнялась, облокотившись спиной о подушку, поставив освободившийся поднос на колени, а после на нём заняли своё место перечисленные мной предметы.

— Передашь послание леди Розалио? — поинтересовалась, аккуратно выводя буквы.

Писала я на фордейском ещё хуже, чем разговаривала, поэтому пыталась изъясняться простыми словами, не требующими большого количества связок.

— Оно… секретное?

— Скажу так, это имперский указ, — произнесла, поставив размашистую роспись, а после капнула на перстень, приложив его к бумаге. Но потом поспешила вытереть салфеткой. — Чем быстрее передашь, тем лучше.

— Поняла, — покладисто согласилась леди Озаро, склонив голову.

Как только чернила подсохли, я свернула бумагу и передала фрейлине, которая поспешила удалиться. Вдогонку ей была отправлен приказ без ответа не возвращаться. Что ж, я вновь осталась одна.

Попыталась вновь занять себя книгами, но это продлилось недолго. В комнату ворвалась леди Элионор, признаться, я успела позабыть, что дала ей свободный доступ к моим покоям. Впрочем, эту женщину, похоже, не волновало, что сейчас мы обе находились в спальне моего супруга.

Критически оглядевшись, бывшая компаньонка направилась ко мне, чопорно опустившись на край постели у моих ног. Я молчала, ожидая от неё начала разговора. Всё-то время после коронации мы виделись крайне мало, и это не потому, что мне претило иметь в собеседницах леди Элионор. Скорее уж, северянка сама не особо искала встреч со мной, что нисколько не удивляло.

И если с лордом Маркус я поддерживала постоянное общение, пересекаясь с ним в библиотеке и во время прогулок перед дворцом, то леди лазила совершенно по другим местам.

— Я слышала, что с вами случилось, леди Раммон, — сухо произнесла женщина, казалось, попытавшись вложить в голос сочувствие, но получилось это у неё крайне скверно.

— Леди МакАлистер, — поправила я, поморщившись.

— Пусть так, — пожав плечами, согласилась собеседница. — А вы быстро нашли общий язык с Императором, даже месяца не прошло.

— К чему вы клоните? — холодно поинтересовалась.

— Ни к чему, просто констатирую факт и выражаю удивление, — протянула леди Элионор. — Но позвольте поинтересоваться, о нашей родине между вами речи не шло?

— И не будет, — резко пресекла я.

— Вот значит как… стоило почувствовать свободу, как вы тут же забыли, кому этим обязаны?

— Обязана королю, который меня вначале запер в монастыре, а после выдал замуж в другую страну, если это в вашем понятии свобода, то мне страшно представить, какие у вас отношения к неволе.

— Вы стали дерзить.

Мне захотелось застонать. Я словно пыталась построить диалог со стеной, меня просто не желали слушать и принимать мою точку зрения. Удивительно, но раньше за леди Элионор я не замечала такого рвения к поддержке собственной страны. Впрочем, мне ли судить о характере этой женщины, мы знакомы недостаточно хорошо, чтобы я бралась утверждать.

— Вы пришли отчитать меня?

— Ни в коем случае, — мгновенно отозвалась леди Элионор. — Просто подумала, что вам может быть скучно сидеть в одиночестве, поэтому решила составить компанию, только и всего.

Я недоверчиво взглянула в её сторону, но прогонять не стала.

Манера поведения этой женщины мне была неясна. То она была чужда к политике и ко мне, то беспокоилась о том, что подумают южане, если я буду недостаточно хорошо себя вести, а теперь её беспокоит судьба нашей родины. Нет, мне стоило догадаться, что знакомые Железной леди будут непросты для восприятия, но чтобы до такой степени.

К счастью, вновь завести со мной разговор об Императоре женщина не спешила, вместо этого она поведала мне то, что успела узнать о женской половине. В отличие от меня, леди Элионор проживала именно в том крыле, и была этим полезна. Я жадно вслушивалась в её слова, в то же время, стараясь не показывать заинтересованности.

И нужная тема не заставила себя долго ждать.

Упоминания о леди Фельиде были непостоянными, но явно нелестные. Конечно же, такая благородная леди, как Элионор, не могла напрямую высказать своё мнение по поводу кого-либо, но её поджатые губы, прямой взгляд и складки на лбу говорили о многом.

— Значит, вам не нравится эта леди? — поинтересовалась я, старательно смотря куда угодно, но не на свою собеседницу.

— Я не могу говорить столь прямо, леди МакАлистер, — сухо заметила женщина, расправив складки на платье.

Резко повернув голову, я впилась в неё внимательным взглядом, прежде чем выдохнуть и заговорить медленно, стараясь подбирать слова:

— Здесь вам нечего бояться, мне важно ваше мнение, — на секунду замолкла, — вы имеете больше опыта, поэтому в людях разбираетесь лучше, чем я… так что?

— Что ж, если вы действительно этого желаете, — с заминкой протянула леди Элионор, но получив мой поспешный кивок, продолжила. — Леди Фельида крайне целеустремлённая девушка, которая не упустит своего. Она расчётлива, имеет однозначные лидерские качества, поэтому большая часть тех девиц слушаются её, а те, кто не слушаются, боятся влезать.

— Значит, она на женской территории главная? — нахмурившись, уточнила я, откинувшись на мягкую подушку. Нет, я предполагала нечто подобное, но чтобы прямо так конкретно.

— Можно сказать, что так, — согласилась собеседница. — Но, если вам от этого будет легче, несмотря на свои амбиции, леди Фельида остаётся подвластной эмоциям, да и в силу своего возраста в её действиях видна излишняя поспешность.

— Что-то я этого не заметила, когда имела честь вести с ней беседу.

— Вы и не увидите, ведь для этого нужен куда более опытный взгляд, — приосанившись, с гордостью выпалила леди Элионор. — И всё равно у меня плохие впечатления об этой девице, несмотря на её происхождение и манеры, она не умеет здраво оценивать свои шансы, не знает слова «нельзя», да и вообще хамка.

Сдержать улыбки на последнем слове было невозможно, но я попыталась, отвернувшись чуть в сторону. От этого на душе стало несколько теплее, ведь, помнится, леди Элионор и обо мне не слишком высокого мнения, но вот фаворитка Императора ей всё же не нравится намного больше, чем я.

— Что ж, спасибо за ваше мнение, — справившись с эмоциями, я поспешила поблагодарить северянку, кивнув головой.

— Леди МакАлистер.

— Да?

— Вы должны указать этой девушке на её место, как когда-то это сделала леди Жаннет с вашей мачехой. Пусть там была несколько иная история, но истоки характеров схожи, — с явным пренебрежением на холёном лице произнесла леди Элионор.

Я благополучно промолчала, не собираясь однозначно отвечать на её слова. Поставить на место, хм, очень легко сказать, но сделать гораздо сложнее.

Дальнейший наш диалог был далёк и от политики, и от интриг дворца. Мы обсуждали странности южной страны, леди Элионор причитала об их моде и неприличном поведении, я не могла не поддержать, весь самой приходилось чувствовать на себе эту «моду» каждый день. Признаться, когда моя собеседница не впадала в крайность, то она была вполне неплохим человеком.

Ближе к вечеру меня навестил лекарь. Пробыл в комнате недолго, вновь проведя диагностику и заверив, что я удивительно быстро отхожу от удара, но это не моя заслуга. Как оказалось, моя сущность слишком восприимчива к магии любого рода, что и делает мне одолжение… если это можно так назвать.

С уходом лекаря и леди Элионор всё же поспешила покинуть моё общество, а её место заняли фрейлины. Девушки принесли из моих покоев ночную рубашку и нижнее белье и помогли мне переодеться. Крайне смущённая своим видом, я ожидала от них косых взглядом, но получила лишь приветливые улыбки и вопросы о моём самочувствии. Что ж, постоянно забываю, что у них нечто подобное считалось нормой.

Как только мы закончили с одеждой, девушки наскоро заплели мои волосы в две простые косички, а после поспешили откланяться. И причину их спешки я увидела практически сразу же, так как на выходе они столкнулись лицом к лицу с Императором. Раскланявшись, они бросились прочь, лишь шуршание платьев и стук каблуков и был слышен.

Я рассеяно оглянулась, покраснев. Одеяло смято и лежит у ног, подушка супруга, ещё утром покоящаяся на другой стороне кровати, теперь грела мне левый бок. Неровная стопка книг лежала на столе, вместе с подносом, на котором ещё хранилась бумага и чернильница. Где-то здесь был стакан с недопитым соком, который подали в перерыве между ужином и обедом. Стало стыдно за подобный бардак.

Впрочем, лорд МакАлистер никак не прокомментировал моё положение, скрывшись за дверью гардеробного помещения. Пока его не было, я успела привести окружающее пространство в относительный порядок и укрыться одеялом до подбородка, ещё подумала, что мне стоило уйти обратно в свои покои. Но эту мысль так и не успела развить.

Вышел супруг в штанах и рубахе, волосы были забраны в хвост на затылке. И он неумолимо двигался в мою сторону! Замерла, ожидая чего-либо, но уж точно не короткого поцелуя в лоб, а затем лорд самым наглым образом забрал у меня самую верхнюю книгу и, обогнув кровать, улёгся на одеяло по левую сторону.

— Как прошёл ваш день? — поинтересовался мужчина, перелистывая страницы. — Мой был крайне насыщенный на события, да ещё и не самого приятного характера.

— Что-то случилось? — поинтересовалась, стараясь отодвинуться куда подальше.

— Моя дорогая, продолжите в том же духе и окажитесь на полу, — усмехнувшись, протянул Император, приподнявшись на локтях, чтобы обхватить меня за талию и вернуть на прежнее место. Кажется, я была готова упасть в обморок. — Для начала мне хотелось всё же узнать, как прошёл ваш день и как ваше здоровье?

— День прошёл однотипно, — впрочем, как и всегда, но этого я добавлять уже не стала. — Меня ничего не беспокоит, спасибо за заботу.

— Что ж, я рад, — кивнул супруг, замерев на последних страницах, вчитываясь в строки. — Читаете о древних артефактом нашего рода? Похвально, — усмехнулся мужчина, захлопнув книгу и развернувшись набок, подперев голову рукой. — У меня для вас новости, не знаю, какие они для вас, но для меня уж точно не самые радостные.

Заинтересованная происходящим, я бросила быстрый взгляд в сторону лорда.

— И какие же?

— Помните, я рассказывал ночью о войне с дроу? — я покраснела, кивнув. — На следующей недели к нам прибывает их делегация с целью наладить отношения и положить начало крепкой дружбе между нашими государствами.

— Разве вы уже не дружите?

— После войны между нами был заключён вооружённый мир, если выражаться более понятным языком. Ни мы, ни они не стремятся к плотному сотрудничеству, о чём вообще может идти речь, если наши народы воюют ещё с тех времён, когда империи Фордейк не существовало?

— И сейчас они первые решили пойти на попятную?

— Да, и это крайне странно, — утвердительно произнёс лорд МакАлистер. — Конечно же, запретить им въезд на нашу территорию я не имею права, ведь это то же самое, что нанести личное оскорбление, но слишком много совпадений.

Я напряглась, не совсем понимая, к чему он ведёт.

— Какие совпадения?

— Они прибудут через пять-шесть дней, грубо говоря неделя. Как раз таки через неделю идёт открытие охотничьего сезона, который по праву называется имперским, так как отрывает его имперская чета и высший свет.

— Я… не знала об этом.

— Не удивительно, — быстро пресёк Император, я непроизвольно нахмурилась, и, похоже, супруг принял это на свой счёт. — Моя дорогая, вы достаточно умны и образованы в плане общих предметов, но я ведь не думаю, что вы бы начали специально изучать наши государственные праздники. Я, например, ваши не знаю, и спокойно с этим живу.

— Я. Нет, я не из-за этого, — рассеяно выдохнула, почувствовав, как горят кончики ушей.

— К слову, вы случайно язык дроу не изучали? Так, чисто ради интереса, наш-то вы знаете относительно неплохо.

Под внимательным взглядом карих глаз я покраснела ещё больше, а потом и вовсе сползла вниз, в нелепой попытке спрятаться под одеялом. Над головой раздался изумлённый вдох, а после широкая ладонь легла на мой живот, заставив напрячься.

— Правильно ли я понимаю… — медленно начал лорд.

— Только со словарём, — испуганно пискнула, зажмурившись. — Если будет возможность за эти дни повторить, то я смогу понимать их разговоры, не дословно, но общую суть точно.

В спальне повисла напряжённая тишина, а после постель по обе стороны от меня подозрительно прогнулась, а рука с живота исчезла. Одеяло плавно сползло с моего лица, и я осторожно приоткрыла глаза, застыв. Ведь прямо надо мной нависал Император с неясной, но до жути довольной улыбкой, которая таилась в уголках его губ. И при этом его взгляд был таким оценивающе восхищённым, что сердце невольно затрепетало в груди.

— Вы, оказывается, у меня полиглот, — загадочно протянул мужчина.

— Не то, чтобы полиглот, — ошарашено прошептала, зажмурившись, когда лицо начало медленно приближаться.

А потом меня поцеловали в кончик носа, а после в лоб, щёку и в уголок губ! Я завозилась, пытаясь выбраться из-под мужчины, но меня сжали в объятиях, повалившись в сторону, и, в конечном итоге, получилось так, что я оказалась в лежачем положении на мужской груди.

— Отпустите! — приглушённо попросила, забившись в сильных руках. — Это неправильно.

— Вы слишком зациклены на этом, Аврора, — выдохнули мне прямо в висок, не собираясь отпускать. — Вас не должно беспокоить, что подумают другие. Пусть эти самые другие беспокоятся о том, что вы подумаете о них.

Я замерла, прекратив дёргаться. Сердце билось загнанным животным о рёбра, дышать было тяжело, я не привыкла к подобной близости с мужчиной, да что уж там говорить, я не привыкла к мужчинам в целом, а здесь подобное.

Император не двигался и больше не предпринимал никаких действий, давая мне время привыкнуть. Конечно же, расслабиться я так и не смогла, но хотя бы несколько успокоилась, перестав накручивать себя, по крайне мере на время.

— Разберитесь с женской половиной, — тихо-тихо произнесла, всё ещё не веря, что и кому говорю.

— М-м-м, простите?

— Я категорически против фаворитки, вы давали клятву верности, вы должны её держать, — несколько осмелев, произнесла я уже громче.

Тишина.

Долгая, давящая, дающая мне возможность несколько раз передумать и обозвать себя глупой и наивной дурой.

— Если вы согласны стать для меня не только женой, но и любовницей, то я выполню вашу просьбу, — спокойно произнёс лорд МакАлистер, разжимая объятия. Я тут же воспользовалась возможностью, чтобы отдалиться от супруга как можно дальше. — Но будете ли вы готовы к этому?

— Нет.

— Вот и я думаю, что нет.

Я подавлено молчала, пытаясь подобрать слова. Ведь здесь и сейчас Император казался таким близким, таким… человечным. И мне было страшно признаваться, но именно эта сторона его души нашла отклик в моём сердце.

— Вы поступаете неправильно, давая возможности этим, гм, леди находиться в вашем дворце дольше положенного срока.

— Запомните, леди МакАлистер, после того, как вы стали моей женой и вошли в мой род, вся женская половина легла на ваши плечи, — супруг внезапно сел, чтобы после подняться на ноги и обернуться ко мне.

— И сейчас не я даю возможность им находиться здесь, а вы.

И с этими словами лорд МакАлистер удалился в сторону ванной, осторожно прикрыв за собой дверь.

Возмутительно!

Как у этого человека только наглости хватает каждый раз выставлять меня виноватой? Возмущённо вздохнула, нахмурилась и, развернувшись, легла набок спиной к половине супруга. Впрочем, сон не пришёл так быстро, как мне бы того хотелось. Вместо этого я услышала, как Император спустя полчаса вернулся в комнату.

Он долго ходил, шуршал бумагами, после сидел на диване поодаль, даже на час где-то выходил на лоджию.

И лишь спустя долгий промежуток времени лёг позади меня, совершенно нахально притянув к себе. Насколько бы я хорошо не притворялась до этого спящей, моя маска треснула, стоило лишь ему положить свою ладонь на мой живот и уткнуться носом в шею, устало выдохнув.

Я застыла, боясь пошевелиться.

— А притворяйтесь вы всё же крайне паршиво, — прошептали мне в шею, — спите уж, леди МакАлистер, хватит с нас сегодня разговор.

Что изумительно, я послушалась. Не стала ни возмущаться, ни вырваться, закрыла глаза, постаралась контролировать дыхание. И спустя десять минут, действительно уснула в объятиях человека, которому ни капли не доверяла.