Глава 14.

Горячая чашка обжигала руки, но я, казалось, даже не ощущала этого. Мой взгляд был направлен поверх сада, утопающего в вечерних сумерках. В воздухе витал тяжёлый аромат цветов и неестественной сухости, словно перед грозой.

Впрочем, тёмно-синие тучи над дворцом не предвещали ничего хорошего. Резкие изменения на небе вообще никогда не влекут за собой лучшие события, как не трудно заметить.

На мои плечи опустились руки, впрочем, нисколько не удивив меня. Император в моих покоях находился вот уже минут двадцать, сосредоточенно что-то делая. Как мне попытались объесть изначально, он накладывал некие магические чары, усиливая имеющую защиту.

Похоже, недоверие к дворцовым магам его когда-либо погубит, ну, или же наоборот, спасёт жизнь.

— У вас ладони покраснели, — мягко произнёс лорд, аккуратно вытаскивая чашку из моих несопротивляющихся пальцев, чтобы отставить её на столик. — Аврора, — моё имя он выдохнул куда-то в шею. Его руки скользнули вниз по моим плечам, остановившись на локтях, — волнуетесь?

— С чего бы это? — я нахмурилась, дёрнувшись в некрепкой, на первой взгляд, хватке, однако выбраться не смогла. — Хотите, чтобы я сейчас в панике не могла уснуть, а завтра на приёме сделала бы какую-нибудь ошибку?

— Конечно, нет, — и голос такой довольный, что аж мурашки по коже бегут. — Однако не трудно было заметить, что излишнее волнение вам свойственно при любых обстоятельствах.

— Осторожнее со словами, я могу посчитать это за личное оскорбление, — вяло огрызнулась, вновь попытавшись отстраниться, и, что удивительно, у меня получилось.

Лорд МакАлистер послушно выпрямился, на секунду задержав горячие пальцы на моей шее, а после и вовсе отошёл в сторону. Над нашими головами зарокотал гром, звук был приглушён, но не стоило заблуждаться. Дождь был готов обрушиться в ближайшие несколько минут.

С моего недомогания минуло пять дней. Казалось, что на этот отрезок времени дворец превратился в гудящий пчелиный рой, так как всё было направлено на приготовления к приезду делегации дроу, а после к большой Охоте, открытие которой столь удачно выпало на следующий день.

Со всей страны стягивались представители высших аристократических родов, которые должны были открывать охоту во главе с Императором и одним представителем из делегации. Что ж, как человек, официально курирующий все празднества, проходящие на территории дворца, мне довелось следить за приездом влиятельных родов.

Говорить с ними я была не обязана, поскольку прибывали они до начала мероприятия. Да и как узналось позже, здесь были лишь те, кто проживал удаленно от столицы. Все остальные должны были прибыть непосредственно перед началом торжественного бала.

И меня это несказанно радовало. Пусть я проживала во дворце вот уже месяц, привыкнуть к своему статусу и обязанностям никак не могла. Переступить через себя оказалось в разы сложнее, чем я предполагала. Даже в те моменты, когда я была практически готова сделать это, нечто обязательно меня останавливало.

Дельного разговора с Императором за эти дни так же не вышло. Мне хотелось обсудить с ним многие моменты, расставить, так сказать, всё на свои места, чтобы иметь возможность пытаться двигаться дальше. Однако из-за обилия работы нам не доводилось видеться, можно даже сказать, что пять дней мы с ним встречались лишь за завтраком, так как обедал и ужинал Его Величество в кабинете.

И вот сейчас, когда, казалось бы, было и время, и возможности, говорить с ним мне не хотелось.

Уверенность отступила, оставив после себя сомнения и трусость. Небеса, кто бы знал, как я ненавижу эти качества в себе, но не могу перестать их подкармливать.

— Делегация прибудет завтра с утра, — внезапно произнёс лорд, нарушив нерешительную тишину.

— Что… но ведь они сообщали, что прибудут после обеда, — я встрепенулась, не готовая к столь радикальным переменам. — Как же их блюдо? После размораживания куски керского мяса портятся за час, если их не приготовить, а готовятся они несколько часов. Мы не успеем, кухня начинает свою работу с пяти.

— Значит, обойдутся без своего мяса, — пожимая плечами, с лёгкостью отозвался Император, словно речь была действительно о какой-то обычной еде, а не о традиционном любимом блюде дроу.

— Я сейчас же спущусь и дам приказ, что готовку начали на два часа раньше, — я вскочила на ноги, собираясь действительно бежать на первый этаж, но была остановлена.

— Аврора, сядьте, — голос лорда был мягок, но непреклонен. — Ничего с ними не случится.

— Действительно, всего лишь испортим отношения между нами с первых минут их пребывания здесь, — иронично произнесла, резко развернувшись на пятках, но, не рассчитав расстояния между мной и мужчиной, врезалась в его грудь.

— Аврора…

Резко подняла голову, изумлённо распахнув глаза, понимая, что спустя неделю мы впервые находимся настолько близко, буквально лицом к лицу. А ведь я успела по нему соскучиться, пусть мы и виделись, и разговаривали, этого всё равно было недостаточно.

Подумала я и невольно отшатнулась в сторону, поняв, о чём именно думаю! Как тебе ни стыдно, Аврора.

— Извините, я, мне… мне не следовало, — ещё шаг назад, переплела пальцы между собой за спиной, смотря куда угодно, но не в сторону мужчины.

— О, а вот теперь я вас узнаю, — в голосе лорда сквозила явственная улыбка.

— Простите? — нахмурившись, я непонимающе вскинула голову.

— Вы всегда такая настороженная, леди МакАлистер, а здесь само спокойствие и непосредственность, — спокойно пояснил Император, скопировав мою позу, а именно заложив руки за спину. — Я начал беспокоиться, а не больны ли вы часом.

— Ну, знаете ли.

Моему возмущению не было предела, Император лишь прищурился. Его глаза лучились смехом, я даже невольно застыла, вглядываясь в них. Ещё никогда и ни у кого я не видела таких выразительных глаз.

— Вы так внимательно смотрите на меня, что-то не так? — внезапно поинтересовался мужчина, приближаясь.

— Нет-нет, — поспешила ответить я, заправляя выбившую прядь волос за ухо. — Просто… глаза у вас красивые.

Рокот раздался совсем близко, казалось, прямо над садом. Я подняла голову, оглядывая хмурые тучи, а после посмотрела в сторону лорда. Тот понял всё без слов, молча развернулся и подхватил столик. Я отошла в сторону, а после подошла к столику, чтобы забрать чашку.

К этому времени Император вернулся за креслом. Когда все вещи находились в моих покоях, а я закрывала дверь, поправляя шторы, на землю обрушились первые капли дождя. Я так и замерла подле окон, изумлённо наблюдая, с какой неведомой силой вода бьётся о каменную поверхность.

В нашем государстве никогда не было таких дождей.

— Вовремя же мы всё собрали, — задумчиво протянул лорд за моей спиной.

Я с неохотой повернула голову в его сторону, понимая, что он стоял неподалёку с идеально прямой спиной и взглядом, направленным куда-то вперёд, казалось, сквозь пелену воды, в ведомые только ему дали.

— И часто у вас дожди?

— Не так часто, как хотелось бы, — произнёс Император, — поэтому для нас это хороший знак. Завтра будет удачный приём.

— Глупо верить во что-то подобное, — не сдержалась я от замечания, хотя прекрасно понимала, что и моя родина имела свои убеждения по этому поводу. — То есть, я хотела сказать, что такому человеку, как вы, нет необходимости полагаться на столь эфемерные послания, — попыталась объяснить, однако с каждым словом мой голос звучал всё тише и тише, боги, какую чушь несу.

— Я так и понял, не волнуйтесь, леди.

— Я не волнуюсь, лорд МакАлистер, — сухо произнесла, отвернувшись к окну. На лоджии уже образовались небольшие лужицы. — Вы сделали в моих покоях всё, что хотели?

— Да.

— Тогда попрошу удалиться, мне необходимо отдохнуть перед завтрашним мероприятием.

В ушах шумело, я не слышала, как Император вышел, но когда обернулась, то поняла, что в спальне я одна. Вздохнув, прикоснулась лбом к холодному стеклу, грохнул гром, сверкнула яркая вспышка молнии.

Так я простояла около пяти минут, а после поспешила в постель, на ходу развязывая халат. Ведь просьба супруга вытащила меня буквально из сна. Оказавшись в кровати, постаралась расслабиться и забыть сегодняшний день, однако я ещё долго не могла заснуть из-за ужасного грохота, который не успокаивался за окнами до поздней ночи.

А с утра мы с Императором сделали вид, что нашего вечернего разговора и вовсе не было.

Мне кажется, что у нас скоро войдёт в привычку делать вид, что всё замечательно, когда на самом деле это далеко не так. На завтрак мы, как и предполагалось, не попали. Меня разбудили ранним утром и спешно облачили в нарядное платье. Однако подобная открытость мне до сих пор не нравилась, поэтому я уже привычно выбрала себе шаль, накинув на плечи

Главная фрейлина недовольно покачала головой, но возражать не стала, понимала уже, что бесполезно. А после мне подали шкатулку, в которой хранилась моя корона. Признаться, в руки я взяла её с неким трепетом, вспоминая, при каких обстоятельствах она была одета и снята.

Корона заняла привычное место на моей голове, став неощутимой. Вздохнув поглубже, поднялась на ноги, разворачиваясь лицом к фрейлинам, заметив, как те склонили головы в восхищённом полупоклоне.

Я не видела себя в тот момент в зеркале, но была полностью уверена, что выгляжу примерно так же, как и во время коронации.

К Императору спускалась в окружении двенадцати фрейлин, разодетых самым бесстыдным образом. Только увидев их, поняла, что невольно краснею, да моё платье по сравнению с их было примером целомудрия.

Его Величество был изумительно хорошо. Одетый в чёрный кафтан, со стоячим воротником и расходящимся к низу подолом, в белых штанах и тяжёлых чёрных сапогах на толстой подошве. Холоден и ко всему чужд, истинный Император своего государства.

Мне подали руку в белой перчатке, за которую я с заминкой взялась. К парадным дверям мы двинулись привычно под локоть, чинно застыв у входа. Впрочем, восхищённого взгляда я удержать так и не смогла, хотя очень хотелось.

Всё было так же, как и в момент моего прибытия. На каждой ступени стояли слуги, ближе всего к нам находилась леди Розалио, лорд Седрик и лорд Келл. Именно они встречали меня в тот раз из-за того, что Императора не было на территории дворца.

Слева раздалось настойчивое покашливание, и я была вынуждена повернуть голову к его источнику. На меня лукаво смотрел лорд Равен, заметив, что я всё же обратила на него внимание, мужчина приложил ладонь к сердцу, сделав шуточный кивок. И я не смогла ему не ответит короткой улыбкой.

Не сказать, что после той отлучки в город наши отношения стали лучше, скорее уж, я перестала его опасаться, хотя прекрасно понимала, что зря.

Лорд Равен, к слову, стоял тоже в куче неизвестных мне мужчин, но по их военным мундирам и расцветке несложно было догадаться, что это некие важные военные чины. Вот уж правильно я догадывалась о том, что лорд Равен не так прост, как хотел показать себя изначально.

— Хватит на них смотреть, миледи, — тихо произнёс Император, заставив меня принять подобающую позу и направить взгляд вдаль.

— Почему? — шепотом поинтересовалась, не меняя своего положения. — Это ведь ваши главнокомандующие, верно? Почему вы и не поприветствовали?

— Не заслужили, — сухо обронил Его Величество и был таков.

Я бесшумно хмыкнула, не став развивать тему.

Минуло ещё минут десять, между слуг поднялся гул, который сразу же стих, стоило лишь Императору направить в их сторону тяжёлый взгляд. Признаться, я тоже немного волновалась, пытаясь мысленно успокоить себя счётом, но это не помогало.

Через минуту поняла, что мне морально тяжело стоять, ещё через две осознала, что мои пальцы холодные и подрагивают. Лишь Его Величество и главнокомандующие оставались в странном спокойствии, который был так несвойственен южанам.

Впрочем, любые волнения были излишними, появление дроу не заметить было сложно.

Вначале в главные вороты въехали королевские всадники, следом за ними шло около десятка стражей, удерживающих в руках знамя с гербами рода МакАлистер и неизвестного мне рода дроу. И лишь после всего этого показались они.

Тёмные эльфы были изумительны в своём высокомерии и могуществе, которые они излучали одним лишь видом. Весь их образ дополняли чудовищных размером ездовые пауки, которые перемещались настолько бесшумно, что жутко становилось. Нет, я читала, что представители верховных Домов предпочитают арахнов для передвижения, но в живую это смотрелось гораздо устрашающей, чем было описано.

Непроизвольно вцепившись пальцами в руку Его Величества, я словно завороженная продолжила рассматривать прибывших гостей. Это странное чувство, когда ты стоишь перед опасным хищником, готовым съесть тебя в любую секунду, и не можешь пошевелиться. Будто всю твою волю сломили ещё очень давно, и твой проигрыш был лишь вопросом времени.

Приблизившись, всадники и стражи плавно разошлись по сторонам, освободив ход к лестнице. Главный паук тёмно-коричневого цвета замер у первой ступени, а после с него мягко спрыгнула эльфийка, тряхнув гривой пепельных волос.

Она поднималась к нам в полном одиночестве, смотря сугубо в мои глаза, полностью игнорируя остальных присутствующих. Оставшиеся дроу даже не соизволили слезать, казалось, все на площади перед дворцом замерли в тревожном ожидании.

Наконец, женщина замерла напротив меня, оказавшись, на две головы выше. И я, повинуясь неясному порыву, мягко освободила свою руку от хватки Императора, шагнув навстречу гостьей.

Долгую минуту мы молча разглядывали друг друга. И чем дольше я смотрела, тем больше понимала, что страх и восторг переплетались в моей душе в неясном смешении.

Эльфийка была диковиной, с обсидианово-чёрной кожей, длинными пепельными волосами, глазами изумительной синевы и пухлыми светло-синими губами. Однако её красота была обманчива, об этом говорил уродливый шрам, рассекавший левую половину лица, да и ужасный ожог под подбородком на шее.

— Ужасных ночей тебе, Императрица Фордейка, — внезапно заговорила она, прищурившись.

И на секунду я предательски растерялась, запаниковав. Переговоры не были моей сильной стороной, однако попыталась взять себя в руки, поняв, что от моих действий сейчас зависело много.

— И вам…

— Моё имя Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, я глава высшего первого Дома государства Ар-Фэйниэл, — певуче произнесла женщина, — но ты можешь обращаться ко мне Лаур.

— Рада приветствовать вас, леди Лаур, — послушно произнесла, протянув руку.

— Нет, — хмуро произнесла эльфийка, — эмель Лаур, — поправила она, ответив на моё рукопожатие.

Её кожа была холодной и гладкой, словно не кожа, а какая-нибудь металлическая пластина. Моё сердце пропустило испуганный удар, но в полной мере ощутить весь ужас происходящего я не смогла, дроу отступила, резко развернувшись на пятках к своим людям, что-то быстро заговорив.

А я, обессиленная, отошла к Императору, который тут же схватил меня за локоть, привлекая к себе, холодно шипя на ухо:

— Мы поговорим об этом позже.

Сил сопротивляться или пытаться выбраться, двухминутное общение с эльфийкой, казалось, забрало у меня последние силы. Ещё и перстень на пальце нагрелся, не обжигая, но грозясь в любую секунду исправить это упущение.

Остальные дроу не заставили себя ждать. Следовало лишь эмель Лаур замолкнуть, как они, словно по команде выскользнули из сёдел, мягко приземляясь на каменную поверхность. В их красных глазах сквозило явное презрение ко всему живому, величественная походка, поднятый подбородок и блестящие в солнечных лучах дорогие металлы. О, они явно знали себе цену.

На завтрак мы шли в полнейшем молчании.

Император хмурый и недовольный чем-то говорить явно не собирался, я, не отошедшая от произошедшего, тем более. Что уж здесь можно было говорить о главнокомандующих. Мне одного мимолётного взгляда в их сторону хватило, чтобы понять, что мужчины готовы растерзать пришедших на месте.

Когда же мы пришли в столовую и расселись, тишина начала давить в два раза сильнее.

Имперский переводчик, лорд Лоренс, с которым я имела честь познакомиться накануне, выглядел беспристрастным. Словно нечто подобное он предполагал и был морально готов. Впрочем, даже его маска дала трещину, когда на него враждебно покосился один из дроу, сидящих поблизости.

— Я рад приветствовать делегацию тёмных эльфов, прибывших в наши земли с добрыми намерениями, — внезапно заговорил Император, подхватив бокал с вином, который слуга еле успел наполнить. — Поскольку выше прибытие было запланировано на более поздний срок, некоторые приготовления не успели завершиться, но это и к лучшему.

— Вы так думаете? — заговорила эмель Лаур с другой стороны стола.

— Да, — сухо подтвердил мой супруг. — Официально ваша делегация будет представлена этим же вечером, а сейчас я предлагаю вам насладиться традиционными блюдами нашего государства, а после осмотреть красоты здешней природы.

— Великолепное предложение, — незамедлительно согласилась эльфийка, — кто же будет нас сопровождать?

— Мой ближайший советник, — начал было лорд МакАлистер, но его прервали.

— Хочу вашу супругу.

— Что? — холодно спросил Император, нахмурившись.

И в эту самую секунду мне стало действительно страшно, если раньше это беспокойство было связано с неизвестностью и непониманием, то теперь оно было явно направлено. Его Величество выглядел так, словно в любую секунду был готов напасть и уничтожить любого неприятеля. И змеиная улыбка на губах главы дроу его явно раздражала больше всего.

— Хочу, чтобы ваша супруга сопровождала меня и моих людей на территории дворца, — протянула эмель Лаур.

— Это честь для меня, — спешно произнесла я, накрыв ладонью левую руку лорда, которую он держал на своём бедре. — Я с радостью покажу вам окрестности, — если сама не запутаюсь в них, прибавила, но уже мысленно.

— Пусть будет так, — с заминкой согласился Его Величество, однако его взгляд в мою сторону был красноречивее многих слов.

Я попыталась улыбнуться, но поняла, насколько это жалко выглядело со стороны. Небеса, что же я творю? Вздохнула, опустив взгляд на наши ладони, и внезапно покраснела от двойственной ситуации, спешно убрав руку и постаравшись как можно дальше отодвинуться от мужчины.

Оставшееся время приёма пищи стремительно пронеслось мимо меня. В рот я не взяла ни крошки, лишь делая вид некой деятельности. Поэтому, когда Император поднялся на ноги, тем самым знаменуя конец завтрака, я вздохнула с облегчением, но, как оказалось, слишком рано.

Эмель Лаур, вышедшая из-за стола позже всех, изумительно быстро нагнала меня в дверях, сообщив, что через два часа будет ожидать возле парадных дверей. И лишь после того, как я согласилась с таким условиям, она со своими людьми отбыла вслед за прислугой, которые должны были показать им их покои.

С повелителем мы остались наедине.

Собравшись с мыслями, я сделала книксен, готовая сбежать в покои в любую секунду, как была остановлена холодным замечанием, брошенным мне практически в спину:

— Вам так нравится держать ситуацию под контролем? Хотите доказать себе, что можете тоже сделать нечто полезное?

— К чему вы клоните? — я поспешно развернулась, смерив мужчину долгим взглядом.

— Вы подверглись серьёзному риску, когда шагнули к главе первого Дома, — прищурившись, сухо произнёс лорд МакАлистер.

— Она бы не стала говорить с вами.

— Ей бы пришлось, — Его Величество сделал несколько отрывистых шагов вперёд, застыв напротив меня.

— Это они приехали к нам с желанием заключить мирный договор, потому что дружить с нами выгодно. Несмотря на их гордыню, они умеют перешагивать через себя во благо собственных целей.

— Всё ведь обошлось, — уже неуверенно попыталась возразить я, но осеклась.

— Удивляюсь, как с таким подходом к жизни вы, моя дорогая, остались до сих пор целы, — мужчина выдохнул, аккуратно запустив пальцы в мои волосы, массируя кожу головы, меня будто парализовало. — Вас будет сопровождать стража и маг, не смейте покидать их поле зрения, Аврора, — лорд игриво взял одну прядку в руки, пропуская её между пальцев, а затем мягко поцеловал концы, прежде чем отпустить. — Вам всё понятно?

— Да, — пересохшие губы никак не желали открываться, пришлось сделать над собой неимоверное усилие.

— Я рад.

В покои я не вошла, влетела!

Слуги, до этого прибирающиеся внутри, поспешили выполнить поклоны, сделав вид, что ничего интересного и вовсе не происходит. Ответив им кивком, я направилась в спальню, а там уже обессилено уселась на кровать, а после и вовсе легла, закрыв лицо руками, обречённо застонав.

Примерно в таком духе прошло минуты две, прежде чем у меня поинтересовались:

— Ваше Величество, у вас что-то случилось?

Я резко замолкла, а после села, отняв ладони от лица, смерив испуганную моим рвением девушку взглядом. Случилось ли что-то у меня? О, так, сущие пустяки, которые включали в себя мою глупость и необдуманность в принятых решениях. Нет, всё просто прекрасно.

— Приведите ко мне леди Озаро… и леди Баш’ерг, — задумчиво произнесла, служанка молча поклонилась и засеменила в стороны выходу, — и леди Амьер, пожалуйста.

Оставшись одна, я была готова вновь улечься на кровать и обдумать все свои ошибки за этот день, но передумала. Вместо этого пришлось встать на ноги и подойти к зеркалу, придирчиво оглядев себя.

Что я знала о дроу?

Фактически ничего. Об их расе в книгах вообще писали непозволительно мало, но все авторы сходились в одном: жестокая, презирающая практически всех живых существ, раса. Любители разжигать войны, как и с внешним видом, так и междоусобные, властолюбивые, горделивые, всё в этом духе.

В их государстве царил жестокий матриархат.

И парочка фактов их наземной истории, в которых они успели засветиться. Впрочем, какая парочка. Уж сколько войн они развязали с одними светлыми эльфами сказать сложно, что уж здесь говорить о чём-то большем.

А теперь дроу пришли в это государство с мирными намерениями, как-то не верилось в их резко подобревший нрав. Не зря Император говорил о том, что дата их прибытия слишком уж удачно совпала с открытием Охоты. А ты, Аврора, дура, что полезла в первые ряды и начала геройствовать.

— Ваше Величество, можно? — внезапно поинтересовались у меня, скромно выглядывая из-за двери.

Я резко обернулась, встретившись взглядом с леди Озаро.

— Проходите, — терпеливо дождавшись, пока все три девушки окажутся внутри, продолжила. — Мне нужно, чтобы за час с лишним вы подобрали мне наряд, чем проще он будет, тем лучше. Никакого макияжа и никакой причёски.

— Почему? — осторожно поинтересовалась леди Амьер, когда две другие уже сноровисто направились в гардеробную.

— Почему что? — с любопытством поинтересовалась, не совсем понимая суть вопроса.

— Почему простой наряд и никаких причёсок?

— Скажем так, хочу показать разницу между народом Фордейка и народом повелительницы дроу, а вот причёски, — демонстративно замолкла, прежде чем поинтересоваться. — Уже посмотрели на прибывших?

— Да, красивые такие, — не сдержав восхищённого вздоха, пролепетала леди Амьер, но под моим взглядом поспешила взять себя в руки. — Видела, Ваше Величество.

— И должна была заметить, что у всех у них распущенные волосы, — спокойно продолжила я, попытавшись скрыть улыбку. — Распущенные волосы — признак власти.

— Спасибо за ответы, Ваше Величество, — поклонившись, произнесла леди Амьер, и, возможно, мне показалось, но в её голосе засквозило уважение.

Платье мне действительно подобрали простое. Белоснежное без каркаса и корсета. С завышенной талией, оно облегало верхнюю часть тела до золотистого пояса, который располагался под моей грудью, а после ткань свободно спускалась до пят, полностью скрывая ноги. На платье была лишь одна бретелька через левое плечо, которое не позволяло ему свалиться.

Чтобы принять свой новый вид у меня ушло время, хотя краска стыда от щёк никак отливать не хотела. Слишком откровенно, слишком открыто, слишком по-южному. На моей родине леди никогда бы не посмела выйти на улицу без, хотя бы, самого простого каркаса и тряпичного корсета. Выйти без этих вещей то же самое, что выйти нагой.

Те наряды, что мне предоставляли раньше, имели хотя бы подобие корсета, даже моё свадебное облачение завязывалось спереди, утягивая талию. Вздохнула, положила холодную руку на пылающий лоб, чтобы медленно выдохнуть.

— Вам не нравится? — обеспокоенно поинтересовалась леди Озаро, которая и выступила инициатором всей деятельности.

— Нет, — хрипло произнесла я, хотя вразрез своим словам хотелось сдёрнуть с себя это платье и одеться так, как я одевалась ранее. — Всё превосходно, это то, что мне было необходимо.

Девушки переглянулись, явно мне не поверив, но развивать тему дальше не стали. Я же поспешила занять своё место возле туалетного столика, с благоговением сняв корону и отложив её в открытый футляр.

Волосы расчёсывала сама, задумчиво разглядывая своё отражение. Понимала ведь, что поступаю крайне глупо, но поделать с собой ничего не могла. Отказаться сейчас, значит, выразить свою несостоятельность и непостоянство, а дроу подобное не ценят.

Отложила расчёску в сторону, переведя взгляд на корону. Поддавшись некому желанию, провела пальцами по драгоценным камням, прежде чем подняться на ноги. Не готова я ещё носить венец власти на постоянной основе, да и вряд ли когда-нибудь осмелюсь.

— Вы трое будете сопровождать меня, — произнесла, направившись к дверям.

На выходе из покоев меня уже ждали двое стражников и Блисс, тот самый маг, что лечил мои ступни вначале путешествия по пустыне. С ним у меня завязались, пожалуй, самые тёплые отношения во всём дворце.

Мужчины поприветствовали нас поклоном, а после без лишних слов пристроились позади своеобразной процессии, возглавляемой мной. По лестнице я спускалась медленно, ощущая некое чувство повторения, так как с утра что-то подобное уже происходило.

Тёмные эльфы всей делегацией ожидали нас возле парадных дверей, как и было сказано изначально. Заметив эмель Лаур, я, подавив внутреннюю дрожь, величественно ей кивнула, практически мгновенно получая ответный кивок. И лишь после обмена приветствия, я позволила себе, наконец, внимательнее оглядеть прибывших вместе с ней существ.

Что ж, из пяти дроу четверо были мужчинами. Высокие, подтянутые, такие же нереальные, как и их правительница. Однако полностью отличающиеся друг от друга, хотя бы волосами. Ни у кого из них не было пепельного цвета волос, как у Лаур. Двое рыжих с парой мелких косичек на висках, один черноволосый, ещё один имел и вовсе какой-то синеватый оттенок.

Как…интересно.

Мой взгляд открыто блуждал по иноземцам, пока я вновь не встретилась глазами с эльфийкой. Та смотрела на меня насмешливо, словно ожидала чего-то подобное, это то и привело меня в сознание. Я почувствовала, как вспыхнули кончики ушей, но попыталась ничем не показать своё смущение.

— Прогуляемся, Ваше Величество? — иронично поинтересовались у меня.

— Разумеется, — слишком резко ответила, тряхнув головой.

С чем можно сравнить разговор с тёмным эльфом?

Наверно, с хождением около обрыва. Когда ты прекрасно понимаешь, что дальнейшее зависит ни от случайной удачи, а только от тебя. От того, куда ты ступишь в следующую секунду, куда направишь свой взгляд, но в последнем, по сути, и заключалась самая большая ошибка.

Бездна манила и пугала.

Неизведанное, оно порабощало страхом, заставляя думать, что всё предрешено, и ты в этом плане выполняешь лишь послушную функцию чей-то игрушки. Примерно так я себя чувствовала, когда мы, обогнув дворец по широкой дорожке, вышли в растительный лабиринт. Были и другие пути, но правительница дроу твёрдо ступила именно сюда, и мне пришлось послушно следовать за ней.

Основная масса существ, сопровождавших нас, держались поодаль. Дроу брели по левой стороне дороги, отставая шагов на пять, точно так же поступили и мои люди, идя параллельно. Не сказать, что в присутствии стражей и мага я чувствовала себя защищёно. Глухая уверенность в том, что если эльфы захотят, то убьют всех здесь за считанные секунды, засела в моём сердце, не желая покидать.

— Как тебе эта грязная Империя? — неожиданно поинтересовалась у меня женщина, её незаинтересованные до сего момента глаза остановились на мне, смотря с куда большим оживлением.

— Простите? — я непонимающе выгнула брови.

— Ты прекрасно слышала, что я сказала, — поморщившись, произнесла правительница. — Фордейк — грязная Империя, сорняк, попавший в благоприятную почву и разросшийся до невиданных размеров. Как он тебе, северянка?

— Откуда вы знаете, что я с севера?

— Несложно догадаться, слухи идут впереди тебя. Соседние государства вот уже неделю судачат о том, что престол Юга заняла бледная, словно и вовсе бесцветная девушка, — эмель Лаур сухо усмехнулась. — Смотреть отвратительно, ходишь с этой короной на голове, а толку от неё, если сама из себя ты ничего не представляешь.

Моему изумлению не было предела. На пару мгновений я вовсе забыла, кто идёт рядом со мной, хотелось поставить нахалку на место. Пусть я и не похожа на остальных, но тоже имею чувство собственного достоинства. Однако после в голове пронеслось всё, сказанное Императором накануне, и это несколько охладило мой пыл.

Пусть лорд МакАлистер всячески показывал, что скептически настроен ко всей делегации в целом, я то прекрасно понимала, что в душе он просто жаждал дроу, если не в союзниках, то хотя бы в нейтральных соседях.

— Я не совсем понимаю, чего вы хотите добиться, оскорбляя меня, — нахмурившись, я расправила плечи, сложив руки за спиной. — Вам не кажется, что нанося оскорбления Императрице государства, в которое вы приехали с мирными намерениями, несколько нелогично?

— У меня не было намерений вас оскорбить, — высокомерно заметила эльфийка. — Я лишь сказала то, что говорят и то, что ты сама и так знаешь. Мне казалось, что вы, люди, цените честность.

— Ценим, но…

— Тогда что не так? — торопливо поинтересовались у меня, поставив в тупик.

— Понимаете, ваша честность выглядела как оскорбление, — несколько опешив, я попыталась объяснить, но поняла, что толку от этого не будет. — Просто забудьте, мы друг друга недопоняли. Так, о чём вы хотели поговорить?

— Империя, как вам?

— Не знаю, я не успела толком рассмотреть, но то, что увидела, было вполне достаточно, — пожав плечами, задумчиво отозвалась. — Здесь красиво, тепло, необычно, мне нравится.

— Действительно, Ваше Величество? — несвойственно мягко поинтересовалась повелительница, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц. — Не хотелось бы вам здесь чего-нибудь изменить? Например, уклад, народные ценности, архитектуру, власть.

— Простите, вы сказали власть?

— Я привела пример.

— Меня устраивает здешняя власть, — нахмурившись, пояснила. — И мне бы не хотелось продолжать разговор на эту тему.

— Ну, думаю, у вас нет выбора, Ваше Величество.

Я стремительно оглянулась, поняв, что по дороге мы шли в полном одиночестве. Куда делись остальные? И почему я не заметила, как шаги за нашими спинами и вовсе утихли? Недоумённо обернулась к эльфийке, которая послушно ожидала моего внимания, прежде чем продолжить.

— Моя смерть вам так просто с рук не сойдёт, — процедила сквозь зубы, чувствуя, как меня начинает трясти от страха.

— О, глупые люди, ну, к чему мне твоя смерть? — эмель Лаур устало закатила глаза. — Мы же мирная делегация, я хочу просто поговорить с тобой без свидетелей. Мирно, понимаешь?

Осознавая всю обречённость ситуация, я была вынуждена кивнуть.

Мы поспешил пройти дальше, чтобы выйти к маленькой беседке, разместившись под крышей, спрятавшись от лучей палящего солнца. И правительница дроу, наконец, начала говорить то, что хотела.

И чем дольше она говорила, тем больше я уходила в себя, задумываясь над её словами. Она желала переворот, и чем тише он пройдёт, тем лучше. Говорила что-то о перспективах в случае победы, расписывала, каким варварским способом ранее Фордейк отнял земли её государства, сколько именно её поданных полегло, и как сильно она желает отомстить.

В случае моего содействия мне обещали полную свободу, деньги и никаких гонений. Впервые какое-то существо обещало мне полную свободу, то, о чём я так давно мечтала, чем грезила, от чего приходила в восторг.

Лаур склонялась к тому, что мне политические игры не интересны, какая тебе разница, что станет со страной, которая столь варварски пленила тебя, посадив на трон. И её слова звучали действительно убедительно, настолько, что я на секунду представила себя никому не обязанной, идущей туда, куда мне хотелось бы, ищущей своё призвание в жизни.

Да и требовалось от меня, по словам эльфийки, мало, лишь подлить некое зелье в чашу Императора.

— Почему я?

— Известно, что север терпеть не может Империю Фордейк. Да и к тому же, от нас Его Величество ни еды, ни напитка не примет, здесь нужно, чтобы это дал кто-то, у кого бы он принял чашу и не стал бы подозревать, — произнесла правительница, усмехнувшись. — И это ты.

— Вы не правы, мне он стал бы доверять меньше всего, — покачав головой, сухо произнесла, понимая, что идея не сработает.

— Не глупи, я видела, как он на тебя смотрит, это сработает, — раздражённо повторила Лаур, поддавшись ко мне навстречу. — Ты согласна?

— Я не травлю людей, — слабо трепыхнулась, попытавшись отодвинуться.

— Он не умрёт от этого. Зелье ослабит его магическую составляющую, чтобы мы смогли открыть порталы для войск на территории дворца, — терпеливо пояснила эльфийка, хотя по ней видно, что она в любую секунду может вспылить. — Решайся.

Я потеряно оглянулась, свобода или страна, которая хуже тюрьмы?

Свобода или страна?

Эгоизм, Аврора, это называется эгоизм.

— Что будет, если я откажусь?

— Я отпущу тебя, но в таком случае, ты умрёшь вместе с Императором этой же ночью. И, ах да, рассказать об этом ты вряд ли кому-нибудь сможешь… магия и всё прилагающее, понимаешь? — с улыбкой на губах пояснила дроу, достав из кармана штанов небольшой пузырёк. — Другого выхода нет.

— И когда это нужно сделать? — поинтересовалась дрогнувшим голосом, забрав зелье из рук эльфийки.

— После начала бала, я подам тебе сигнал.

Я было открыла рот, чтобы поинтересоваться о том, как именно этот сигнал будет выглядеть, но не успела. К нам уже стремительно шла наша отставшая свита во главе с недовольным Блиссом, который выглядел так, словно готов в любую секунду кого-нибудь убить.

— Ваше Величество, когда вы успели так далеко уйти? — поинтересовался он у меня, дождавшись, когда я поднимусь на ноги и выйду из беседки.

Растерянно улыбнувшись, я оглянулась на эльфийку, но та не смотрела в мою сторону, предпочитая презрительно хмыкнуть и отвернуться. Спрятав руку с пузырьком между складок платья, я ответила:

— Не знаю, мы заговорились и решили посидеть, я даже не заметила, что вас нет.

— Это очень необдуманно.

— Понимаю, извини, Блисс.

— Не стоит, Ваше Величество, просто в следующий раз будьте осторожнее, — куда спокойнее заключил маг.

— Вы закончили прогулку?

— Да.

Путь до дворца показался мне в разы короче, чем до этого.

С эмель Лаур мы больше не говорили, даже не смотрели друга на друга. Тишину разбавляло лишь перешёптывание фрейлин, которые чинно шли за моей спиной, заглядываясь на дроу, глупо улыбаясь.

Достигнув парадных дверей, я вскинула голову, встречаясь взглядом с Императором. Лорд МакАлистер явно ожидал нашего прихода, так как поспешил сразу же ко мне, перед этим кивнув правительнице. Дождавшись, когда эльфийка церемонно распрощается, мужчина окинул меня взглядом.

— Вы поздно.

— Заговорились, — вяло ответила, чувствуя, как подрагивают ноги. — Вы ждали меня?

— Хотел обойти с вами готовые комнаты, чтобы удостовериться в том, что всё выполнено должным образом,— признался супруг, внезапно улыбнувшись уголками губ. — Вдруг вам что-то захочется поменять.

— Знаете, я плохо себя чувствую, поэтому лучше отдохну в покоях, — извиняюще отвела взгляд. Странно, раньше его не сильно волновало моё мнение. — Справитесь без меня.

— Что ж, если так, то не смею вас более задерживать.

Я выполнила книксен, поспешив к лестнице, чувствуя тяжёлый взгляд аккуратно между лопаток. Однако не успела я подняться и на пять ступеней вверх, как меня позвали:

— Аврора.

— Да? — я застыла, не имея ни малейшего желания оборачиваться.

— Мне следует что-то знать из вашего разговора?

— Нет, — я непроизвольно сжала пузырёк в кулаке, — нет, лорд МакАлистер.

Не дождавшись ответа, я, словно ошпаренная, вбежала вверх, не смея даже оглянуться. Бал должен был состояться уже этим вечером, а уверенности во мне не было ни капли.