Глава 15.

Леди Озаро выглядела бледной и напуганной. Она неуверенно мялась в дверях, боясь сделать неправильный шаг, хотя официальное разрешение ей было получено не так давно. Даже не обладая даром эмпатии, я могла чувствовать, как неуверенность практически осязаемыми волнами исходила от неё.

Неужели я выгляжу точно так же, когда боюсь?

Конверт, лежавший перед мной на столе в запечатанном состоянии, был важен. Страшно представить, что будет, если он по той или иной причине попадёт не в те руки. Так много нужной информации, так мало людей, которым можно доверять.

До назначенного гостям времени оставалось не так уж и много. Каких-то жалких сорок минут, благо приготовления к столь знаменательному событию начались за четыре часа, поэтому мне полагалось восседать в ожидании, чтобы после величественно спуститься вниз к Императору.

Как несложно догадаться, восседать просто так не входило в мои правила.

— Присаживайтесь, леди Озаро, пожалуйста, — искренне произнесла, улыбнувшись. — Как вы видите, я распорядилась подать нам чай, надеюсь, у вас нет никаких срочных планов на ближайшие двадцать минут?

— Нет, Ваше Величество, — покаянно согласилась со мной девушка, протянув было руку к чашке, но была остановлена.

— Не так быстро, леди. Для начала мне бы хотелось у вас кое-что спросить, — я задумчиво поджала губы, — вы преданы мне?

Вопрос явно вогнал бедняжку в тупик. Признаться честно, если бы я находилась на её месте, то негодовала бы намного больше, ведь, по сути, какой глупый вопрос. Однако сейчас мне действительно было важно знать ответ на него, каким бы неприятным он не был.

— Разумеется, Ваше Величество. Я ведь ваша фрейлина, это наша обязанность быть преданной вам…

— Это вбитые в вашу голову правила, которые я и так знаю, мне же нужен сугубо ваш ответ, — я внимательно посмотрела в лицо девушки, замерев в ожидании.

— Я предана вам, Ваше Величество.

Я кивнула, борясь с желанием начать теребить ткань собственного платья. Слишком волнительный момент, слишком несвойственный для меня шаг. Но отступить уже было поздно, да и я не особо этого желала.

— Что ж, приятно слышать подобное, леди Озаро, — я улыбнулась, — но вы ведь понимаете, как бы сильно я не хотела вам верить, мне нужны доказательства вашей преданности?

Мне кивнули, дав понять, что суть вопроса ясна.

Я выпрямилась, достав из шкатулки лежавший рядом небольшой пузырёк. В нём была жидкость нежно-красного оттенка. Её было не так много, где-то чуть меньше половины, но этого должно было хватить.

— Ваше Величество, это.? — леди побледнела, подобравшись.

— Верно, — я откупорила пробку, вылив содержимое в чашку фрейлины. — Во флакончике мог быть яд, а мог и не быть, вы не узнаете, пока не попробуйте, — улыбнулась, пододвинув чай к девушке. — У вас есть выбор, я с уважением приму любой.

Леди Озаро дрогнула, с неверием в глазах взглянув на меня, а после неуверенно протянула руку к чашке, осторожно подняв её со стола. Посуда в её руках дёрнулась, пару капель скатилось по фарфору, упав вниз. Было видно, насколько сильно дрожали её пальцы.

И девушка, казалось, позабыв обо всех правилах этикета, обхватила чашку двумя руками. Её глаза стали влажными, она поднесла чай к губам, но глоток так и не сделала. Панический взгляд впился в меня, словно она ожидала, что я в эту же самую секунду скажу ей прекратить и не рисковать собой.

Но я не собиралась.

Леди зажмурилась, сделав один большой глоток, а после ещё и ещё, пока не осушила всю чашку, бесшумно опустив её на стол. Фрейлина внезапно закашляла, схватившись за горло, словно ей что-то мешало дышать.

Я невольно выдохнула.

— Ваше Величество, — просипела она, откашлявшись.

— Это был ягодный сок, — улыбнувшись, произнесла, — оспаривать и дальше вашу преданность я не имею права. Теперь же вы должны понимать, что всё, сказанное мной далее, должно остаться строго между нами.

— Разумеется, — кивнула леди Озаро, выпрямившись, похоже, страх отступил, и теперь она была готова здраво мыслить.

— Прекрасно, — я пододвинула в её сторону конверт. — Здесь хранится важная информация, отнеси её Герберту. Письмо должно попасть в его руки и ничьи более, поняла меня? И главное: ты не должна сама читать его.

— Я поняла, Ваше Величество, — леди Озаро поднялась на ноги, поклонившись, прежде чем забрать конверт, спрятав его в складках платья. — Могу ли я идти?

— Да, — кивнула, откинувшись на спинку кресла.

Фрейлина покинула мои покои со стремительной скоростью. Стоило лишь двери закрыться за ней, как я устало выдохнула, почувствовав, как кровь отхлынула от лица. Внутренне передёрнувшись, рассеяно опустила взгляд на руки, заметив, как мелко дрожат пальцы, а язык и вовсе не слушается. Казалось, сейчас я не могла ни встать, ни заговорить.

Небеса, если бы кто-нибудь всего три месяца назад сказал бы мне, что я на полном серьёзе буду блефовать, делая вид, что собираюсь травить ни в чём неповинного человека, я бы оскорбилась. Но теперь мне не до обид.

Я действительно думала о яде, пусть и знала, что его не будет, это не избавляло меня от мыслей, что если бы было нужно, я бы воспользовалась им.

Закрыв дрожащими руками лицо, я зажмурилась, глубоко вздохнув. То неприятное чувство, когда ты начинаешь ощущать, как ты прогибаешься под обстоятельствами. Как окружающие тебя люди начинают менять твоё мировоззрение, как ты больше не думаешь о беспомощности других, а начинаешь рассуждать о своей собственной.

Небеса, дайте мне сил жить здесь дальше.

Долго обдумывать эту ситуацию я себе не позволила, прекрасно понимая, что чем дольше я буду копаться в себе и своих чувствах, тем больше буду тонуть без права выбраться на поверхность. Необходимо было себя встряхнуть, ведь другая половина во мне уверенно твердила, что я поступаю правильно.

Из покоев я вышла синхронно с Императором, что было несколько удивительно, ведь точное время нами обговорено не было. Издалека кивнув друг другу, мы двинулись к лестнице, встретившись.

— Вы прекрасно выглядите, — поприветствовал лорд МакАлистер, подав мне локоть, за который я тут же схватилась.

— Благодарю, вы тоже.

Сухой обмен любезностями, как того требовали правила. Похоже, Его Величество так же не особо стремился к душевным разговорам, предпочитая оставшийся путь провести в задумчивом молчании. Не сказать, что я так уж сильно была огорчена подобным исходом. Мы и раньше с трудом находили обоюдно интересные темы, а в подобной ситуации, боюсь, у нас их и вовсе не будет.

Заговорить я решила лишь после того, как мы переступили бальный зал.

Помещение было великолепно обустроено. Освещённое множеством магических свечей в хрустальных люстрах и медных настенных подсвечниках, оно, казалось, излучало свет, а кадки с пышными цветами лишь добавляли нежности в композицию, завершая её. Что ж, было необходимо признать, что лорд Келл великолепно справился со своими обязанностями.

— Восхитительно, — прошептала, не ожидая, что меня кто-либо услышит.

— Это вы ещё праздник листопада не видели, — шепнул мне на ухо Император, утягивая вперёд.

В зале уже находилось практически половина приглашённых гостей, по крайне мере, на первый взгляд так казалось. Изумительно, какие южане, оказываются, пунктуальные люди, а главное — приветливые. Пока мы шли до отведённых нам мест, Его Величество поприветствовали все, повстречавшиеся на пути.

И ведь Император им ответил, со всеми поздоровался по именам, а некоторым пожал протянутую руку. Изумительно, насколько я знала, при северном дворе король знал лишь имена приближённых, остальные были ему попросту не интересны.

Достигнув кресел, стоящих на возвышенности, лорд МакАлистер помог мне сесть, но отходить не спешил, опустив руку на спинку. Я, морально убитая всем происходящим за сегодняшний день, не стала обращать внимания на причуды Его Величества. Если желает стоять, то пусть стоит.

Тем временем новые прибывающие пары пересекали зал, подходя к нам, чтобы поприветствовать, и лишь после расходились в разные стороны. Это продолжалось ещё на протяжении получаса, если не больше. Я же продолжала с любопытством осматривать гостей.

— Мы не начинаем, потому что ждём дроу? — ещё через три минуты не выдержала я, поинтересовавшись.

— Мы не имеем права открыть бал без их делегации, — подтвердил мои слова лорд МакАлистер, прежде чем добавить. — Впрочем, до полуночи у них ещё есть пару минут, — неожиданно, Император наклонился ко мне, шепнув, — а если они и вовсе не появятся, это будет крайне весёлое зрелище, — а после выпрямился вновь.

Увы, я была с ним не согласна.

Отсутствие дроу, пусть и ненамеренное, подрывало все мои ожидания, которые я мысленно выстроила в голове. И мне не слишком нравилась мысль о том, что что-то может пойти не так. Впрочем, волновалась я явно зря.

Ждать до полуночи нам и не пришлось. Делегация дроу проявила чудеса пунктуальности, появившись аккуратно под бой часов. Что ж, нужно было признать, их прибытие было куда фееричней, чем я ожидала.

Когда герольд громко и чётко объявил вначале полное имя правительницы дроу и её статус, а после прошёлся по остальным её сопровождающим, в бальном зале повисла действительно напряжённая тишина. Настолько, что если бы я не знала положение дел, то обязательно бы растерялась от неожиданности.

Аристократы в холодном молчании расступились, образовав живой коридор, проходящий вертикально через весь зал. Тёмные эльфы не ждали особого приглашения, величественно двинувшись между людей, так ни разу не взглянув в сторону, явно боясь скривиться от презрения.

Зато высший свет не поскупился ни на презрительные взгляды, ни на гулкий шепот, в котором без труда можно было расслышать проклятья. Впрочем, придраться к ним было невозможно, ведь открыто на конфликт они не шли.

— Мы рады приветствовать повелительницу дроу Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, главу высшего первого Дома Нунэт-Элу, — официально произнёс Император, так и не сдвинувшись с места, — а также членов вашей делегации, прибывших из побочных Домов.

— Ужасных ночей вам и вашей супруге, Ваше Величество, — приветственно произнесла эмель Лаур, остановив на меня взгляд синих глаз, по-особенному улыбнувшись. — Мы от лица нашего народа желаем поздравить вас с прошедшей свадьбой и преподнести подарок, ознаменовав начало наших мирных отношений.

После этих слов повелительница дроу вытянула руку, на которую мгновенно поставили стеклянный сосуд. Поддавшись вперёд из чистого любопытства, я была вынуждена медленно отодвинуться назад, прикрыв глаза. Ведь там, на самом дне, притаился мохнатый паук серой окраски размеров с мою ладонь.

— Это редкий ядовитый вид пауков, выращиваемый на территории первого Дома, — с явной гордостью произнесла эмель Лаур, передав банку в руки подошедшего слуги. — Сейчас он находится в состоянии анабиоза, но если вы, Ваше Величество, создадите ему благоприятные условия для существования, то удивитесь, как быстро он вырастит. Самое же примечательное в этом виде то, что он предан лишь тому существу, вибрацию чего голоса почувствует, так что будьте крайне осторожны.

— Изумительный в своей неожиданности подарок, — согласился Император, взмахнув рукой. — Позвольте же нам так же предоставить вам небольшой дар, символизирующий открытие наших намерений.

Уже другой слуга поспешил к повелительнице дроу и, склонившись в поклоне, вручил открытую шкатулку с различными украшениями, выполненными из драгоценных камней. Ни для кого не было секретом, что тёмные эльфы явные ценители ювелирных изделий, особенно если те изыскано выполнены.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла женщина, закрыв шкатулку и передав её в руки одному из сопровождающих.

Дальнейший разговор между Императором и эмель Лаур проходил недолго и не столь официально, но никто из присутствующих аристократов всё равно не посмел не то, что заговорить, с места на несколько шагов сдвинуться. Похоже, для южан это был действительно важный шаг вперёд.

Я не пыталась понять, о чём они говорят, даже прислушиваться не стала, не имела никакого желания. Смотреть в сторону тёмных эльфов хотелось меньше всего, хотя бы потому, что я прекрасно осознавала, что в эту секунду обязательно кто-нибудь из них смотрит на меня. Изучающе, оценивающе, словно читая.

Подобное чувство липло к коже, заставляя ту покрываться мурашками, и мне хотелось передёрнуться, закрыться, а лучше броситься прочь, лишь бы не ощущать. Однако я продолжала сидеть с прямой спиной и смотреть. Смотреть куда угодно, но не в их сторону.

Повелительница дроу попрощалась, что-то добавив на своём языке, а затем и вовсе отступила к ломберным столикам. Император вновь заговорил, объявляя о долгожданном начале бала, который знаменовал открытие великой Охоты. Сезона, который ожидали многие аристократы.

Последние слова Его Величества потонули в незамысловатой мелодии, которая с каждой секундой звучала громче, чётче и яростнее, звучно ударяясь о стены, стремглав пролетая меж людей. Я невольно встрепенулась, поняв, что скучать здесь, возможно, не придётся, по крайне мере, не всё время.

— Не откроете ли вы, Ваше Величество, со мной этот бал? — неожиданно поинтересовался у меня лорд, встав перед креслом, скривив губы в безобидной усмешке, подав руку.

— С удовольствием, — холодно произнесла, но удержать себя от ответной улыбки не смогла, с неким трепетом вкладывая ладонь в тёплую мужскую руку.

И не успели мы толком ступить в центр зала, освободившийся от людей, как Император мгновенно подхватил меня за талию, подняв вверх, закружив. Взметнулся подол платья, красивым переливом следуя за нами, и я без раздумий отдалась всему этому. Ритмичной мелодии, сильным рукам, небывалому чувству лёгкости, переполнявшему мою грудь.

Танец сам по себе был обворожительным времяпровождением.

Парный танец с человеком, который безоговорочно чувствует своего партнёра, нечто непередаваемо лёгкое. Ведь что может быть лучше, чем скользить по начищенным до блеска полам, слыша шорох платьев и стук мужских каблуков?

С широкой улыбкой оглянувшись, я поняла, что больше мы не танцевали в одиночестве. Вокруг нас кружились пары, поглощённые неожиданно приятной атмосферой дружелюбия. И всё завертелось с новой силой.

Я взлетала под потолок, падала в тёплые объятья, кокетливо отбегала назад, чтобы вновь броситься к своему партнёру, и так, казалось, вечно. Я могла посветить себя этому безумию на ближайшие несколько часов, пока ноги не будут подкашиваться от усталости, а сердце биться о рёбра, словно загнанный зверь.

Лишь когда Его Величество мягко взял меня за руку, потянув прочь от танцующих, я очнулась. Наше место было занятой новой парой, да и свободного места стало в разы больше. Большинство аристократов поспешило отступить к стенам, чтобы не мешать веселью.

— Вам понравилось? — поинтересовался лорд, ведя к креслам.

— Это ещё легко сказано, — произнесла, неспешно поднимаясь на своеобразное возвышение, присаживаясь на место. — И всё же после столь долгого перерыва, танец — это непосильный труд для мышц.

— Может, воды?

— Не стоит, — покачала головой, позволяя себя на пару секунд откинуться на спинку, расслабившись. Хотелось прикрыть глаза, но понимание того, что это будет не вежливо во время разговора, останавливало меня. — Не присядете?

— Мне необходимо пригласить на танец повелительницу дроу, — не стал кривить душой супруг, — поэтому сейчас, увы, я не могу составить вам компанию.

— Понимаю, — задумчиво произнесла, кивнув.

— Не скучаете, миледи, — сухо произнёс Император, вразрез собственному тону подхватив мою руку, нежно поцеловав кончики пальцев, прежде чем удалиться.

А меня словно током прошибло, и дыхание на секунду остановилось, лёгкие аж жаром обожгло. Может, от танца ещё не отошла? Да нет, вряд ли, не похоже это на меня, как же не похоже.

Не выдержав, проследила взглядом за тем, как лорд МакАлистер плавно рассекая людскую толпу, подошёл к делегации, стоявшей у левой стены. Вначале они говорили, а после он, склонив голову в лёгком полукивке, протянул свою ладонь повелительнице, а та, без каких-либо промедлений, её приняла.

И вот спустя несколько секунд они уже вальсировали в центре зала, не стесняя другие пары.

Я должна была признаться, смотрелись вместе они на диво ладно. Оба высокие, статные, со стороны холодные, а в душе огонь бездны душу сжигал. Оба грациозны, словно без слов друг друга чувствовали, да и глаз от них оторвать невозможно. Слишком уж диковинно рядом смотрелись, дополняя.

Резко передёрнув плечами, отвернулась в сторону, можно подумать, что в одной внешности счастье. Да и какая мне, по сути, должна быть разница, чего они делают и как смотрятся? Сам факт того, что повелительница дроу двуличное существо, которое в глаза одно, а за глаза другое, не давало мне вовсе отвернуться от них.

Ведь подумать только, Небеса бы с этим Императором. Сколько их Империя моей родине крови попила, сколько людей загубила, но нет. Всё думала о том, что не правильно вот так поступать, не нелюди ж мы какие-то.

Мелодия сменилась.

Пара правителей продолжала танцевать, не обращая внимания ни на что.

Я отвернулась, попросила у слуги стакан воды, после передумала и попросила сок. Спустя несколько секунд гордо восседала на кресле, расправив плечи и цедя сладкий напиток, раздумывая о своём.

— Ваше Величество, вы выглядите как всегда прекрасно, — раздался заученный комплимент откуда-то справа от меня, заставив встрепенуться.

Я недоумённо повернула голову, замечая, как на меня с весёлым прищуром смотрят тёмно-карие, практически чёрные глаза. Лорд Равен, к слову, сегодня так же был великолепен. По крайне мере то, что я не вижу его в служебной форме, явно давало ему несколько баллов за неожиданность.

— Благодарю, — произнесла, заинтересованно подозвав к себе слугу, чтобы отставить бокал на поднос, прежде чем продолжить, — лорд Равен, вы что-то хотите от меня, не так ли?

— Как я могу, Ваше Величество! — яро воспротивился мужчина, я иронично подняла бровь. — Хорошо, вы как всегда проницательны. Мне необходима ваша помощь, лишь вы в состоянии спасти меня.

— А по существу?

— Видите тех милейших дам?

Я перевела взгляд, посмотрев поверх головы лорда, действительно тут же обнаружив стайку дам, внимательно оглядывающихся по сторонам, словно выслеживая кого-то. И нечто недвусмысленно мне подсказывало, что этим кем-то был никто иной, как мой собеседник.

— Предположим, — уклончиво согласилась. — Чего же вы хотите от меня?

— Понимаю, что с моей стороны это самонадеянно, но могу ли я просить у вас танец? Прямо сейчас, если вас не затруднит, — важно произнёс лорд, церемонно поклонившись и протянув мне руку.

Устало вздохнула, кивнув взгляд в сторону дам, которые, похоже, увидели нас и теперь застыли в нерешительности, я всё же поднялась с кресла, вложив пальцы в ладонь лорда. Как только мои ноги коснулись пола, мой недавний собеседник тут же поспешил увести меня к танцующим, улыбаясь.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — шепнул мне мужчина, когда мы мягко вклинились в круг вальсирующих пар.

— Сочтёмся, — произнесла, на секунду обернувшись, чтобы удостовериться, что Император и повелительница дроу до сих пор танцевали.

— Даже так, — изумлённо протянул лорд Равен, прежде чем хитро улыбнуться. — А я говорил, что в вас есть нечто эдакое, Ваше Величество.

На его замечание я лишь неопределённо хмыкнула, не имея ни малейшего желания знать, кому и что он там говорил. Мы сделали круг, прежде чем я вновь покосилась в сторону Его Величества, и была вознаграждена, ведь он тоже смотрел в нашу сторону с непроницаемым выражением лица.

Еле удержалась от того, чтобы послать ему в ответ улыбку. Что за детское поведение, Аврора, в самом деле.

Мелодия взметнулась, руки лорда Равен обхватили мою талию, на секунду подняв наверх, сделав шаг в сторону, он отпустил меня на пол, увлекая куда-то ближе к центру. С неохотой подчинилась, попытавшись сохранять спокойное выражение на лице, хотя мысли были совершенно не расположено к умиротворённости.

Несколько шагов, поворот, практически отпускаем руки друг друга, чтобы спустя мгновение резко приблизиться и продолжить бег за музыкой.

— Лорд Равен, вы ведь дружны с Гербертом? — поинтересовалась, честно посмотрев в глаза напротив.

— Именно, но откуда вам это известно? — прищурившись, спросил собеседник.

— Слухами земля полнится, лорд, — мягко улыбнувшись, протянула, довольная результатом. — Мне необходимо, чтобы вы его навестили… прямо сейчас.

Прыжок, ладони с силой обхватывают мою талию, вновь подбрасывая вверх, а после ловят в бережные объятия, не позволяя отступиться

— Могу ли я поинтересоваться, к чему такая спешка, Ваше Величество?

— Если вам действительно интересно, спросите у него сами.

Наши взгляды столкнулись.

Тёмно-карие, почти чёрные глаза изучающее прошлись по моему лицу, на секунду показалось, что передо мной и вовсе неизвестный мне лорд. Слишком неожиданно его взгляд стал оценивающим, лицо каким-то резким, а движения опасными, словно мышцы налились свинцом. Однако стоило лишь мне моргнуть, как мужчина вновь улыбался.

— Вы заинтересовали меня, если Вашему Величеству угодно, то я навещу его, — покладисто согласились со мной.

Мне оставалось лишь кивнуть.

Танец как-то неуловимо закончился, заставив нас отпрянуть друг от друга, и, не попрощавшись, разойтись. Проследив взглядом за лордом, я удостоверилась, что он поспешил в сторону выхода, сама же крайне медленно двинулась обратно.

Впрочем, дойти до кресла мне так и не дали.

Вначале меня перехватил один лорд, предложив станцевать шестой танец с ним, за ним сразу же второй, а после мне понадобилась бальная книжка, потому что партнёров набралось чуть больше пяти. Удивительно, никогда не думала, что подобное произойдёт со мной.

Конечно же, отвечать согласием на все приглашения мне не хотелось, понимала, что отчасти это неправильно. Однако после подумала и решила, что ничего не теряю, если на балу буду танцевать, а не изучать стены взглядом.

И всё закружилось с новой силой.

И последующий час растворился для меня в музыке и переливе магических огней.

С трудом вырвавшись после двух ночи, я без сил опустилась в кресло, чувствуя, насколько же сильно гудели ноги от напряжения, как во рту пересохло, а в глазах слезилось. Неподалёку от меня тяжело опустились, вздохнув.

— Развлекаетесь, Ваше Величество? — ироничный голос Императора спутать с чьим-то другим было невозможно, не в этой ситуации.

— Скорее уж, наслаждаюсь балом, — произнесла, подавив желание сладко потянуться. — Как вам танец с повелительницей дроу?

— Как всегда безупречен, эльфы всегда превосходно чувствовали ритм.

— А с леди Фельидой?

— Что ж, она явно не растеряла свои навыки, а лишь приобрела их.

— По вашему выражению лица несложно было понять, что вы оценили это по достоинству, — холодно произнесла, направив свой взгляд поверх людских голов.

— Вам ли упрекать меня в подобном, Ваше Величество? — заинтересованно полюбопытствовал Император. — Если мне не изменяет память, то вы тоже не скучали, сменяя партнёров один за другим.

— Вы пытаетесь упрекнуть меня в том, что я танцую на балу?

— Нет, всего лишь повторяю за вами, Аврора.

Мне захотелось возвести глаза к потолку, но я всё же сдержала в себе этот глупый порыв. Слишком недостойное поведения для меня, впрочем, за сегодняшние сутки подобных оплошностей было больше, чем за последние несколько лет. Так скверно и удивительно легко я себя ещё давно не чувствовала.

— Как вам бал, миледи? — поинтересовался супруг, нарушив тишину спустя долгую минуту.

— Мне не с чем сравнивать, — пожав плечами, честно произнесла, не видя смысла скрывать. — До сего момента на балу я присутствовала лишь единожды, но стоит ли то сумбурное мероприятие и вовсе считать балом?

— К чему вы клоните?

— Я не была приставлена ко двору все эти шестнадцать лет, впрочем, вам ли об этом было не знать, — немного помолчав, всё же отозвалась я, невольно поёжившись. — Думаю, если бы вы не изволили жениться на мне, то, меня бы никогда и не представили в будущем.

— Все эти годы… вы пробыли в монастыре?

Я невольно обернулась, поднимая голову, желая разглядеть выражение лица Императора, но наткнулась лишь на маску непоколебимого спокойствия. Что ж.

— Обучалась, жила, наверное, готовилась стать монахиней. Ссылка из дворца представляет ведь именно это, да? — невинно поинтересовалась. — Или вы думаете, что графа о моём монастырском воспитании была несколько преувеличена? Боюсь расстроить, но я не обучалась как быть принцессой… леди, возможно, но не принцессой.

— Как странно.

— Я слышу в вашем голосе жалость? — полюбопытствовала, почти различив в своем тоне иронию.

— О, моя дорогая, вы путаете её с негодованием, — с лёгкостью парировал супруг. — Не пробовали что-то сделать с этим?

— С чем?

— Со своим положением, разумеется, — произнёс Император. — У вас ведь всё равно должны были остаться некие привилегии, как у ребёнка чистых королевских кровей.

— Чистая кровь, говорите, — задумчиво произнесла, словно пробуя это словосочетание на вкус. — Если бы у меня было то, что вы говорите, то я бы сейчас не сидела рядом с вами.

— Ваша правда.

Я кивнула, приняв к сведению, но развивать тему не стала. У меня не было ни желания, ни сил вспоминать прошлое или же мечтать о том, что был бы, будь я чуточку сильнее, мудрее, да быстрее. Всё что должно было произойти, то произошло, и я теперь с этим поделать ничего не могла, разве что смириться.

В безмолвном молчании прошло не так уж и долго, что странно, я перестала чувствовать рядом с Императором неловкость. Ни о каком доверии речи, разумеется, не шло, но к своему ужасу я начала понимать, что медленно привыкаю к этому человеку, ищу оправдания его поступкам, характеру. Желаю… о,

Небеса, как же сложно в этом признаться. Желаю узнать о нём чуть больше.

Резко вскинула голову, тая в себе желания продолжить разговор, сказав хоть что-нибудь, но была прервана:

— Ваше Величество, разрешите пригласить вас на танец?

Лорд Равен, что ж, видно судьба.

Не взглянув в сторону Императора, вложила ладонь в руку главнокомандующего, позволив вновь увести себя в круг танцующих.

Впрочем, стоило лишь нашим рукам соприкоснуться, как лорд Равен спешно заговорил, словно его мысли опережали его слова, как минимум, на несколько секунд.

— Это необдуманный шаг, Ваше Величество.

— Смеешь упрекать меня в необдуманности? — невольно поинтересовалась, улыбнувшись.

— Нет, скорее, я им восхищаюсь, — задумчиво произнёс лорд, прежде чем твёрдо добавить, — да-да, восхищаюсь.

— Было бы чем.

Подмигнув мне, лорд Равен продолжил танцевать так, будто ничего необычного не произошло, и я была вынуждена напустить на себя такой же непринуждённый вид. Хотя в груди всё разливалось тёплой волной от мысли, что всё вышло так, как надо.

— Погоди, — резко произнесла, нахмурившись. — А как Герберт?

— Готов, Вашество, — поспешил успокоить меня лорд, — как и все мы.

Я кивнула, но сказать ничего не успела, настала смена партнёров, и лорд Равен удалился от меня. Перекинувшись с ним многозначительными взглядами, я улыбнулась пожилому мужчине, с которым была вынуждена протанцевать круг. Он, немного заволновавшись, улыбнулся мне в ответ.

Круг.

Смена партнёров.

Неизвестный мне лорд, лицо которого всё же казалось смутно знакомым. Наверное, один из тех, кто приветствовал нас с Императором по прибытию. Он держал себя холодно, но всё же сделал удивительно искренней комплимент моей внешности, заставив неловко покраснеть.

Круг.

Смена партнёров.

Следующим мне попался один из тех лордов, с которым я уже имела честь танцевать ранее. Улыбнувшись друг другу, мы вновь прошлись по незначительным темам, которые не вели за собой никаких подводных камней.

Круг.

Смена партнёров.

И я попала в руки рыжеволосого дроу.

Внутри всё похолодело, я почувствовала, как закаменела моя спина, как капельки пота скатились по оголённой коже, как вдруг флакон с зельем прожёг бедро. Однако одного лишь незаинтересованного взгляда на моё лицо хватило, чтобы я взяла себя в руки и подняла уголки губ в улыбке.

Эльф с лёгкостью подхватил меня на руки, будто я ничего не весила, опустил, а после с такой силой прижал к себе, что воздух из лёгких улетучился, а на глазах появились непрошенные слёзы. Настолько это было неожиданно.

— Время пришло, — коротко и холодно произнёс он. — Подлейте в специальное вино, которое будут подавать вам прислуга ближе к четырём утра.

— Я поняла, — отозвалась, поморщившись.

— Удачи вам.

Сил говорить не было, я лишь кивнула, послушно отпуская эльфа, переходя к следующему партнёру. Перед глазами дымка, казалось, мои мысли сейчас были далеки от реальности настолько, насколько это вообще возможно.

И ощутив на своей талии тёплые руки, сжавшие меня в бережных объятьях, невольно вздрогнула, резко подняв голову.

— Вы танцуете? — спокойно осведомилась, хотя мысленно была готова провалиться на этом самом месте.

— Как и вы, — усмехнувшись, произнёс Император, но нахмурился. Его пальцы оглаживали мою спину, вызывая мурашки по коже и понимание того, что за нами сейчас следят сотни пар глаз. — Что-то случилось, Аврора? Вы выглядите обеспокоено.

— Вам кажется, — холодно произнесла, направив взгляд поверх его плеча, руки сжались сильнее, оторвав меня от пола, чтобы прокрутить

— Вы можете лгать всем, включая саму себя, моя дорогая, но я прекрасно замечаю всё, что творится вокруг меня. Абсолютно всё, — убеждённо произнёс супруг, неужели этим самым он хочет сказать, что действительно знает о том, что происходит? — Я доверяю вам, — продолжил он, склонившись к моему уху, — но моё доверие имеет свои границы.

— Буду иметь в виду.

Произнесла, так и не пересилив себя, чтобы взглянуть Императору в глаза, впрочем, тот не особо стремился продолжать наш разговор или каким-либо образом делать больше намёков. По завершению круга он мягко выпустил меня из объятия, и я не стала терять времени, практически тут же скрывшись меж не танцующих аристократов.

Отыскать необходимого человека в толпе незнакомых людей было сложнее, чем предполагалось мне изначально.

Однако леди Озаро всё же выбрала сегодня платье крайне занимательной расцветки, что запомнилось мне ещё при нашем разговоре. Именно это и помогло мне отыскать её среди таких же пёстрых нарядов.Что ж, если фрейлина не была рада меня видеть, то хотя бы грамотно это скрывала.

— Ваше Величество, великолепно выглядите, — поклонившись, произнесла она, вынужденная оторваться от разговора с неизвестными мне девушками, смотрящими в мою сторону с явным восхищением.

— Нам необходимо поговорить.

Леди Озаро кивнула, послушно проследовав за мной.

Отойдя на достаточное расстояние и удостоверившись, что поблизости никого нет, я встала перед ней так, чтобы нас не было видно, а после достала из кармана платья флакон, передавая ей. Говорить пришлось быстро и полушепотом.

С некой заминкой леди всё же приняла зелье, с большим сомнением смотря на меня. Пришлось вздохнуть и произнести:

— Это крайне важно, я доверяю тебе, поэтому уверена, что ты сделаешь всё правильно.

— Не беспокойтесь, — куда твёрже произнесла леди Озаро, поклонившись.

— Только не перепутай, кому именно нужно подливать.

К Императору я возвращалась с задумчивостью и нежеланием ничего обсуждать. Похоже, лорд МакАлистер решил проявить чудеса тактики, поэтому спрашивать ничего не спешил, и за это я была ему благодарна.Меня всё ещё глушили сомнения, правильно ли я поступаю, делая то, что делаю.

Стоит ли вообще подливать это зелье?

Стоит ли верить повелительнице дроу?

Стоила ли эта свобода того, что за неё запрашивают?

Всё это ютилось в моей голове, грозясь в любую секунду её разорвать. Казалось, у меня началась мигрень, виски ломило. Откинувшись на спинку, я попыталась прикрыть глаза, но лучше от этого не стало, вынуждая меня вернуться в исходное положение.

Что ж, что сделано, то сделано, по крайне мере, менять сейчас что-либо было слишком поздно.

Поэтому когда появился слуга, нёсший на подносе два золотистых кубка с вином, я поднялась на ноги синхронно с Императором, полная холодной уверенности. Ведь прекрасно осознавала, что в одном из этих напитков подмешано зелье, готовое обрушить целую Империю в хаос за одну ночь.

Подхватив бокал, Его Величество заговорил:

— Долгих речей, как в прошлом году, увы, не будет. Хотелось бы сказать, что всем присутствующим сейчас уготована честь стать открывателями сезона великой Охоты в этом году. И это то, чем стоит гордиться, по крайне мере до следующего охотничьего бала, — лорд МакАлистер усмехнулся, подняв бокал над головой, следом за ним вверх взметнулись тысячи остальных, — выпьем же за то, чтобы в этом сезоне дичи было больше, чем в предыдущем, удачной охоты вам!

— Удачной охоты!

Я краем глаза проследила за тем, как Император поднёс кубок к губам, сделав глубокий глоток, и лишь после этого начала пить сама, чувствуя непривычную вязкость в горле, не свойственную обычному вину.

В голове зашумело, казалось, Его Величество говорил что-то ещё, что-то очень важное, возможно, о планах на сегодняшний день. Я прищурилась, попытавшись разглядеть лица аристократов, стоящих перед мной, но в глазах всё поплыло, сокрушительными волнами накатывалась слабость.

Послышался гулкий звон упавшего металла, я несколько удивлённо взглянула на руку, в которой секунду назад держала кубок, лишь после переводя взгляд на пол. Подле моих ног лежала чаша в луже разлитого вина, капли которого попали мне на подол.

Не выдержав давления, я покачнулась, вцепившись пальцами в мантию Императора, который меня подхватил.

— Аврора! — его голос был далёким, словно через толщу воды.

— Со мной всё в порядке, — попыталась произнести, но не была уверена, прозвучали ли эти слова в реальности или же лишь в моей голове.

С трудом вскинула голову, заметив, как распахнулись входные двери, заполняя и без того полный бальный зал стражей, которая в своей чёрной форме смотрелась несколько комично среди разряженных людей.

Я моргнула, переводя взгляд на повелительницу дроу, замечая, как её улыбка тускнеет, а губы шепчут проклятья.

Свет казался оглушительно ярким, на секунду прикрыла глаза, а когда распахнула, то увидела, как стража окружила тёмных эльфов, а лорд Герберт громогласно зачитывал приговор, подписанный мной же:

— Делегация дроу задержана в связи с подозрениями государственного переворота, попыткой убийства императорской семьи и применением родовой магии на одном из членов имперской семьи, — голос Герберта был глух. — Повелительница дроу Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, глава высшего первого Дома Нунэт-Элу, подлежит домашнему аресту, а члены её делегации будут помещены под особо строгое заключение до выяснения обстоятельств и начала официального расследования. Документ заверен подписью и печатью Её Императорского Величества Аврора МакАлистер и обжалованию не подлежит.

На этом моменте мой мир покачнулся, и я, из последних сил цепляясь за лорда МакАлистера, провалилась в болезненный обморок.