Глава 9.

— Вы выглядите…

— Странно?

— Необычно, — лаконично поправил меня лорд МакАлистер, развалившись на кровати и листавший какую-то книгу, которая лежала на полке. Зачем в комнатах подобного назначения источник знаний, я не знала. — Так и будете там сидеть?

Я отвернулась обратно к окну, выглядывая наружу. Небо стремительно смеркалось, окрашиваясь в сине-золотые цвета, а если высунуть голову и попытаться взглянуть назад, то можно было увидеть первые звёзды. В помещение мы находилось не особо долго, я солгу, если скажу, что не потеряла счёт времени. Честно, мне казалось, что прошло от силы минут тридцать, но если так судить, то порядком двух часов точно минуло, странно. Может, магия?

Это ведь храм. Богиня, наверное, способна как-то воздействовать на нас, пока мы находились на её территории. Только вот, зачем ей это? Нет, это крайне глупо. Не о том думаю. Хотя, если бы я не рассуждала на такие глупые темы, то мою голову тут же заполонили бы мысли о предстоящей ночи, что вгоняло меня в священный ужас.

Ну, вот, снова.

— Если вы думаете, что сидя там, спасаете себя от консумации брака, то глубоко ошибаетесь.

Испуганно дрогнула, но не обернулась, упорно продолжая рассматривать невысокие дома, небо и редких людей, спешащих по своим делам. За моей спиной вновь послышалось шуршание страниц, похоже, лорд решил, что книга в разы интереснее меня. Так даже лучше, попыталась расслабиться, решив, что неизбежное откладывалось.

— «… достопочтенная супруга должна лежать на спине, согнув ноги в коленях, широко их расставив. Подол платья обязан прикрывать колени, также достопочтенный супруг не может опускать пальцы ниже, чем на пять сантиметров от колена. Трогать бёдра: категорически запрещено. Первое соитие длится не дольше минуты и заканчивается кровью достопочтенной супруги на простыне. Никаких предварительных ласк или поцелуев», — лорд многозначительно замолк. — Как вам? Это, между прочим, книга, написанная служащими данного храма. Нет, стоило догадаться, что здесь будет что-то интересное ещё по первой главе, — вновь шуршание страниц. — «Как жениху стоит целовать невесту после завершения брачного обряда», занимательно, не находите?

— Что это? — прошептала, чувствуя, как загорелись уши.

— Видимо, чтиво для неопытных молодожён. Хотя, не думаю, что кто-нибудь до меня догадался заглянуть на эту полку, — мужчина насмешливо хмыкнул, захлопнув книгу. — А знаете, почему я этим занимаюсь? Потому что моя жена отказывает мне в праве первой брачной ночи.

— У неё есть на это основания, — пристыжено прислонила холодные ладони к пылающим щекам, Небеса, как же мне стыдно. — Она ведь делает это не из своей прихоти.

— Ну-ну, — лениво протянул в ответ Император, к которому я боялась повернуться лицом. — Как первая брачная ночь проходит у вас? Знаете, лично у нас разрешается присутствовать лекарю и близким родственником, которые должны следить за происходящим, контролировать действий молодожён, делиться опытом.

— Прошу, хватит.

— Так, как у вас?

— В полутёмном помещении супруги располагаются на кровати, присутствовать могут лишь родители со стороны жены и мужа, другим вход в спальню закрыт, — не верю, что действительно говорю это ему. — Они и подтверждают консумацию брака.

— Удивительно, как при таком раскладе вы не воспринимаете всё происходящее, как должное. Хотя, насколько я могу судить о леди, их удел терпеть и сносить.

— Я… знаю, — произнесла, зажмурившись. — Если вы потребуете, то я так и поступлю.

А в ответ тишина, после тяжёлый вздох и характерный скрип кровати. Внутри всё обожгло холодом, я замерла, боясь пошевелиться. Неужели правда сделает? Зачем я вообще об этом сказала? Неужели не могла промолчать, просто сделав вид, что не услышала? Небеса, моя поспешность вновь играла со мной плохую шутку. Похоже, этой ночью мне всё же придётся выполнить свой долг. Точно, долг. Нужно всего лишь относиться к этому, как к должному. Нам ведь не раз читали лекции на эту тему.

Вбивали в головы то, что это нормально.

Но весь смысл сводился к тому, что я никогда не заблуждалась на этот счёт! И тем более, никогда не считала подобное нормальным.

Обжигающе горячая ладонь легла на мою голую спину аккуратно между лопаток, заставив сердце испуганно забиться в горле. Вторая ладонь подхватила под колени, а затем меня с лёгкостью оторвали от широко подоконника, подняв в воздух. Я зажмурилась, не хочу. Не хочу!

Лорд МакАлистер молча уложил меня на кровать, опустившись подле моих ног на пол. Испуганно приоткрыла глаза, пытаясь разглядеть что-то сквозь ресницы, и тут же пожалела о том, что вообще сейчас нахожусь в сознание.

Туфелька была с лёгкостью снята.

За ней с ленивой неспешностью последовала вторая.

Шершавые мозолистые ладони обхватили лодыжку, бесстыдно скользнув вверх по ноге, заставив меня закусить нижнюю губу и замереть. Икры, колено, выше на пять сантиметров, а после ещё выше. Мужчина остановился на шёлковых подвязках, грубыми пальцами аккуратно огладил нежную кожу бедра, прежде чем ловко распустить ленты, зацепив чулок, спустив его вниз. В ушах зашумело.

Похожие действия лорд проделал и со второй ногой, не упуская возможности лишний раз коснуться, прежде чем стянуть чулок, проникнув под него горячими ладонями. Теперь пылало не только лицо и уши, казалось, со стыда я пылала вся! Как… как так можно, это невозможно. О, Небеса, невозможно.

— И совсем не страшно, правда? — голос Императора звучал омерзительно довольно. — Платье поможете мне снять или я сам?

Я отрицательно помотала головой, вновь зажмурившись и для достоверности закрыв лицо руками. Лорд МакАлистер подхватил меня за талию, заставив принять вертикальное положение, а после сотворил то, отчего я была готова провалиться под землю! Он начал расшнуровывать платье, резкими, отточенными движениями, словно проделывал это далеко не в первый раз. И если я ещё смогла выдержать эту пытку, с силой сжав ладони в кулаки, то момент, когда он начал аккуратно спускать лиф, стремясь освободить мои руки от плотных рукавов, было выше моих сила.

Дёрнулась, отчаянно забившись в объятиях, отползла на другую часть кровати, придерживая рукой сползающий вверх, хватая ртом воздух.

— Что… Что вы себе позволяете?!

— Позволяю? Аврора, вы сами вверили мне своё тело и душу, не так давно сказав перед алтарём «да», — Император взглянул на меня нечитаемым взглядом. — И можете даже не пытаться ссылаться на то, что у вас брак вступают ли по достижению восемнадцати лет. Вы уже стали частью моей страны, а наше совершеннолетие происходит в шестнадцать. Этот союз оспорить нельзя.

— Даже если я осталась при своей вере? — голос предательски дрогнул, но я продолжала упрямо смотреть в плечо мужчины.

— Это могло бы стать проблемой, если бы мы венчались в храме вашего божества, но поскольку церемония происходила на территории храма богини Любви, то закон полностью на моей стороне, — лорд МакАлистер выпрямился, неспешно огибая кровать, чтобы приблизиться ко мне. — Чем быстрее вы смиритесь с неизбежным, тем лучше, леди МакАлистер.

Мне было морально плохо. Я ведь прекрасно осознавала свою обречённость ещё тогда, когда выезжала из родных стен монастыря. Понимала, но не желала мириться, глупо трепыхаясь, словно увязшая в паутине бабочка. И, возможно, выход до этого момента ещё существовал, пока я собственноручно его не уничтожила.

Император был безоговорочно прав, я сама дала ему полную власть над собой, сама перестала бороться, всё сделала сама. Единственное, что ему оставалось — наслаждаться лёгкой победной, которая сама шла в руки. Небеса, до чего же глупо.

Широкие ладони опустились на мои обнажённые плечи, сдавив.

Подавив зарождающийся в горле всхлип, попросила:

— Я готова вытерпеть всё, если таково моё предназначение, — замолкла, понимая, что голос предательски задрожал, — но после этого я буду в полном праве закрыть двери в свои покои, как минимум, на месяц.

Я ожидала вспышки гнева. Хотя бы чего-нибудь, что могло бы помочь мне начать трезво мыслить, но в ответ получила лишь звонкое молчание. И нечто в груди наивно подняло голову, надеясь, что всё ещё можно избежать.

Пока лорд не провёл правой рукой до моей кисти, аккуратно стягивая рукав. Замерла, не оказывая сопротивления, но и помогать не спешила. Чувствовала себя безмолвной куклой, не имеющей права голоса.

Будто что-то с треском оборвалось, не желая больше терпеть эту муку.

Лорд раздевал быстро, больше не позволяя себе лишних прикосновений, но самой сути это нисколько не меняло. Спустив лиф до талии, он подхватил меня под бёдра, поднимая над кроватью, свободной рукой стягивая платье до конца, пока оно не стало болтаться ненужной тряпкой на моих ногах. Лишь после этого меня усадили спиной к изголовью кровати, без особого труда отбросив платье на самый край.

Кожу обдало холодом, меня начало знобить.

И роли не играл даже тот факт, что в помещение было тепло.

Мне казалось, что температура упала до нуля и теперь стремилась к минусу. Хотелось обхватить себя руками, подтянуть ноги к груди, чтобы уткнуться лицом в колени, но ничего из перечисленного я не сделала. В голове проговаривалась молитва, а губы подрагивали от желания расплакаться.

— Приподнимитесь, — посоветовал Император, вытянув из-под меня одеяло. — Спокойной ночи, леди МакАлистер, — лёгкая ткань укутала упала сверху, укутав голые ноги. Мужчина поднялся, стремительно направившись в сторону выхода. — Я немного пройдусь.

С этими словами входная дверь хлопнула, оставив ошарашенную меня наедине со своими сумбурными мыслями. Я обессилено сползла вниз, больше не пытаясь сдержать слёзы облегчения, покатившиеся по моим щекам.

***

Уснула изумительно быстро. И за всю ночь умудрилась проснуться лишь пару раз. В первый раз, когда услышала, как тихо скрипнула входная дверь. Лёжа на левом боку, могла беспрепятственно проследить за тем, как лорд МакАлистер прошествовал до кресла, устало упав в него. Он даже не взглянул в мою сторону, устало закрыв лицо руками. Пронаблюдав за ним меньше минуты, поняла, что с места двигаться мужчина не собирался, поэтому решила немного отдохнуть, прикрыв глаза. Незаметно для себя вновь провалилась в сон.

Последующий раз был для меня ещё более смутным, и, если честно, я не уверена в том, что увиденное имело место быть. В этом ведении Император лежал рядом со мной, задумчиво поглаживая кончиками пальцев мою ладонь, лежавшую на подушке.

— Вы непозволительно хрупкая, — тихо говорил он, замолкнув лишь тогда, когда наши взгляды пересеклись. — Спите, моя достойная уважения леди МакАлистер, ещё слишком рано.

И я, послушавшись этого усталого, хриплого голоса, послушно расслабилась, списав всё на дневное напряжение. Мало ли что может присниться после всего, что я пережила за эту бесконечную неделю.

— Аврора, поднимайтесь.

Я недовольно завозилась в тёплом коконе из одеяла, зажмурившись. Вставать категорически не хотелось, всё тело было до такой степени расслаблено, что каждый вздох казался мне непосильной работой, о чём здесь ещё можно было говорить. Твёрдые шаги, шелест одежды и какое-то бормотание под нос.

— Аврора, если вы не подниметесь самостоятельно, то мне придётся вам помочь, — насмешливый голос явно принадлежал Императору. — Через полчаса здесь будут советники, которые должны удостовериться в консумации нашего брака. Не желаете же вы предстать перед ними в неподобающем виде?

Сон исчез! Я спешно села, возмущённо смотря на лорда, который как раз стоял напротив, застёгивая манжеты на рукавах. Несмотря на измятую парадную одежду, он всё равно умудрялся выглядеть величественно и достойно. В груди завозилось непонимание, и пока мужчина, подхватив моё платье, пытался привести его в исходное состояние, я сидела, понимая, что в голове ни одной дельной мысли.

— Только учтите, если они посмеют взглянуть на вас, когда вы находитесь в неглиже, я буду вынужден вызвать каждого из них на поединок и убить, — как бы между прочем произнёс лорд МакАлистер.

— Ч-что?

— Я понимаю, что вы до конца не проснулись, но я и так не будил вас до последнего момента, — платье упало на колени, я подгребла к груди одеяло. — У вас есть десять, нет, пять минут на то, чтобы одеться. Помощь со шнуровкой нужна?

— Нет, спасибо, — ошарашено произнесла, наблюдая за тем, как лорд коротко кивнул, а после поспешил на выход, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Медленно, но до меня всё же дошёл смысл сказанных им слов. В панике подскочила на месте, спустив ноги с кровати и попытавшись натянуть на себя наряд. Как оказалось, в одиночку надевать его было действительно сложно, но я справилась, на ходу утягивая шнуровку, завязывая на простой узел, который после с лёгкостью можно будет распустить.

Застыв посередине комнаты, наконец, увидела чулки, лежавшие на ковре подле кровати. Подхватив их, опустилась в кресло, натягивая и завязывая ленты в банты. Как раз в тот момент, когда я уже стояла, расправляя складки на юбке, стараясь попасть второй ногой в туфлю, на пороге появился Его Императорское Величество. В тишине комнаты отчётливо прозвучал одобрительный хмык.

— Вы меня приятно удивляете, не думал, что какая-либо девушка способна справиться с нарядом за столь короткий срок.

— Жизнь в монастыре учит многому, — произнесла, наконец, надев туфлю.

— Не сомневаюсь, — куда холоднее отозвался лорд, приблизившись ко мне, в свете солнца блеснуло лезвие кинжала, заставив меня испуганно отступить. — Успокойтесь, Успокойся, мне просто нужно немного вашей крови.

— З-зачем?

— Для всех остальных наша первая брачная ночь состоялась. Если раскроется обман, то меня посчитают слабым мужчиной, следовательно, это мгновенно отразится и на вашей репутации, — всё это лорд МакАлистер произнёс с каменным лицом. — Руку, моя леди.

Побледнев, послушно протянула подрагивающую ладонь, полагая, что на такие темы обычно не шутят. Император спешно отбросил в сторону одеяла, обнажив белую простыню, а затем потянул меня на середину кровати. Стоило лишь мне встать на колени, он, сжав мою кисть, без предупреждения полоснул остриём по ладони. Кровь проступила, закапав вниз. Выждав меньше трёх секунд, мужчина спешно зажал мою рану куском ткани, в которую до этого момента был завёрнут кинжал.

Я спешно отшатнулась назад, прижимая ладонь к груди. Щиплет.

Довольно кивнув, лорд МакАлистер убрал оружие за книги на полке, прежде чем развернуться лицом ко мне, окинув задумчивым взглядом.

— В обморок падать не собираетесь? — по-деловому поинтересовались у меня, обходя по дуге, чтобы распахнуть окна, которые, похоже, лорд успел закрыть на ночь.

— Простите?

— Вы побледнели, если это реально при вашем оттенке кожи.

— Со мной всё хорошо, — спешно произнесла, старательно перематывая кисть. — Как скоро они придут?

— Достаточно, чтобы кровь успела подсохнуть, — выглянув наружу, отозвался Император. — Что же, Ваше Величество, спустимся вниз?

Спешно кивнула.

В главном зале каждый из нас разошёлся по разным углам. Лорд МакАлистер встал за стойку, заинтересовавшись книгой. Ради спокойствия совести я попыталась сделать пару замечаний, но вскоре бросила это неблагодарное дело. Император лишь неопределённо похмыкал на мои слова, но прекращать не собирался. Обречённо вздохнув, я поспешила отойти к одной из статуй, которые возвышались между колонн.

Ради приличия стоило признать, что боги Любви была красива. Статная, стройная, словно фарфоровая статуэтка, отражающая то, как именно хотелось бы чувствовать себя каждой женщине рядом с любимым мужчиной. Наверное, сюда приходили молиться действительно романтичные люди.

Заинтересованно двинулась к следующей скульптуре. На этот раз девушка была не одна, рядом с ней был вырезан неизвестный мужчина, взирающий на мир с презрением, но неизменно укутывающий голые ступни богини полами своего плаща, словно стремясь защитить.

— Это её брат, — внезапно произнёс лорд МакАлистер, оказавшись непозволительно близко, заставив меня испуганно дёрнуться в сторону. — Бог Тьмы считается у нас одним из самых жестоких и беспощадных, но свою сестру он чтит. Это пример того, какие именно должны быть отношения между родственниками в семье.

— И в кого именно вы верите? — поинтересовалась, вернувшись к разглядыванию статуи.

— Нет, здесь это так не работает, — усмехнувшись, протянул лорд. — Я верю во всех, но мой бог покровитель — бог Тьмы, — я изумлённо застыла. — Да, леди МакАлистер, официально я тёмный маг, поэтому больше связан с тёмной частью пантеона.

— Бесчеловечно!

— Не нужно нотаций, я ведь не осуждаю вашу веру, хотя мог бы.

Я возмущённо округлила глаза, желая поинтересоваться, чем именно ему не угодила моя вера, но была прервана. Двери, ведущие в храм, бесшумно распахнулись, являя взору небольшую группу мужчин во главе с уже знакомой мне женщиной.

Священнослужитель прошла мимо нас, кивнув в знак приветствия, прежде чем скрыться за алтарём, похоже, там была ещё одна дверь. А вот незнакомцы остановились, поклонившись вначале Императору, после мне, прежде чем последовать в сторону нужного коридора.

Молча наблюдала за их процессией, испытывая смешанные чувства.

— Пошли простыню смотреть, — оповестил меня лорд МакАлистер.

— И что они будут с ней делать?

— Покажут собравшимся у храма.

— Ч-что? — чувствую, как начала вновь начала заливаться краской стыда. И хоть прекрасно понимал, что между нами ничего не было, совладать со своими эмоциями не могла. Как представлю, какие пойдут слухи, дурно становится.

— Я пошутил, — холодно произнёс мужчина, я лишь беззвучно вздохнула.

Впрочем, советники действительно находились наверху недолго, буквально через три минуты они уже спустились вниз, начиная поздравлять Императора, пока я скромно стояла в стороне, сгорая со стыда и гнева. Это просто возмутительно. Как можно говорить об этом столь непринуждённо? Варвары… о, Небеса, дайте мне сил. Искренне желаю девушек, которые были вынуждены покинуть родную страну, чтобы выйти замуж в чужом государстве. Это невыносимо.

Наконец, поток поздравлений иссяк.

Советники, как я узнала из разговора, вежливо раскланялись перед нами, прежде чем поспешить покинуть храм первыми. Я решила последовать их примеру, находиться здесь дольше положенного я не имела никакого желания. Но мне не позволили сделать и пары шагов, схватив за локоть.

— Вы что-то хотите, лорд МакАлистер? — спокойно поинтересовалась, стараясь освободить руку из крепкой хватки.

— Кажется, вы что-то задолжали мне, Аврора, — понизив голос, произнёс мужчина, остановившись передо мной, тем самым перекрыв путь к выходу.

По спине побежали мурашки.

— Я не понимаю, что вы хотите, — произнесла, стараясь сохранить остатки самообладания.

— Поскольку в праве первой брачной ночи мне было отказано, я вынужден довольствоваться малым, — хрипло произнёс лорд МакАлистер, поддавшись вперёд, невесомо поцеловал в уголок моих губ, прежде чем отстраниться, пока я стояла в оцепенении. — А вы действительно неопытная, миледи. Что ж, у нас будет достаточно времени обществе друг друга, чтобы исправить это упущение, — усмехнувшись, произнёс мужчина, смотря мне прямо в глаза. — Добро пожаловать в род МакАлистеров, Аврора.

От удивления у меня вытянулось лицо, губы горели от невинного поцелуя, мысли в голове путались, не желая собираться в нечто дельное. Хитро прищуренные карие глаза напротив вызывали крайне смешанные чувства. В общем, не выдержав напряжения, я всё же упала в обморок.