Глава 47

В комнате служанки уже подготовили всё для сна: в камине потрескивал огонь, в воздухе витал лёгкий аромат травяного настоя, постель была застелена свежим бельём.

Сняв платье и переодевшись в лёгкую ночную рубашку, я улеглась на мягкие подушки. Усталость после насыщенного дня быстро сморила меня, и вскоре я провалилась в сон.

…Но под утро что-то нарушило моё спокойствие.

Я открыла глаза и прислушалась. Издалека, снизу, донёсся глухой шум. Будто что-то тяжёлое передвинули или уронили. Затем — короткий стук. А после — резкий крик, который тут же оборвался, словно его прервали.

Сердце забилось быстрее.

Я резко села на постели, всматриваясь в полумрак комнаты. Первым делом накинула халат, сунула ноги в мягкие тапочки. В голове всплыли воспоминания о замке Дерека и тех жутких моментах, когда тишину разрывали крики.

Нет, здесь такого быть не должно. Но… что если?

Не раздумывая больше, я вышла в коридор. Холодные каменные плиты пола отдавали прохладой сквозь подошвы тапочек. Шум больше не повторялся, но ощущение тревоги не отпускало.

Я ускорила шаг, стараясь идти тихо. Коридор за коридором, лестница вниз — и каждый мой шаг отдавался эхом в полутёмном пространстве. Слуг, как ни странно, на своём пути я не встретила.

Чем ближе я была к главному залу, тем отчётливее ощущала, что там что-то происходит. Лёгкое свечение пробивалось сквозь щели массивных дверей.

Я толкнула створку… и замерла.

Главный зал был неузнаваем. Повсюду стояли горшки с живыми цветами — нежными, яркими, словно из солнечных садов. В воздухе мерцали крошечные огни, похожие на светлячков, а на стенах и колоннах слуги развешивали украшения.

С изумлением оглядев зал, я поняла, откуда исходил тот крик, что заставил меня не на шутку встревожиться. Один из демонов сидел на полу, держась за ногу, а рядом валялся молоток. Видимо, промахнулся, укрепляя украшения.

Но главным было не это.

В центре зала стоял Рихар.

Высокий, я бы даже сказала – величественный. Он был одет в ту же одежду, что и вчера, и с тенью усталости и раздражения на лице наблюдал за работой слуг. Но стоило его взгляду упасть на меня, как раздражение сменилось удивлением, а следом черты лица смягчились, губы тронула едва заметная улыбка. Она была настолько легкой, что не знай я его - даже бы и не поняла, что он улыбнулся.

— Я рассчитывал, что ты ещё как минимум три часа будешь спать, — произнёс он, подойдя ко мне и подавая какой-то знак слугам.

Несколько секунд спустя в руки Рихару передали пушистый коричневый плед, который он накинул мне на плечи.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась я от такой заботы супруга. После этого, оглядев зал ещё раз, уточнила с любопытством: — А что здесь происходит?

— Подготовка сюрприза, который ты увидела раньше положенного, — сказал он негромко, будто тоже смутился. — Я решил устроить праздник в честь твоего дня рождения.

Я недоуменно моргнула. Несколько раз.

— Дня рождения?.. — повторила я шёпотом и вдруг застыла.

Мгновение — и всё нахлынуло: дата, которую я в последние дни напрочь вычеркнула из головы. Нет, даже не дни, а месяц. Вихрь событий, новые страхи и открытия заслонили простое, но важное. Я забыла о собственном празднике. И не просто празднике — о совершеннолетии. Мне сегодня исполнился двадцать один год.

В груди защемило от странной смеси чувств: удивления, радости и лёгкой растерянности.

— Получается… с совершеннолетием меня… — прошептала я, больше для себя, чем для него.

— Получается так, — мягко подтвердил Рихар и вновь сделал неопределенный знак рукой слугам.

Двое черноволосых демонов тут же приблизились. Один держал подушечку с тонкой длинной иглой, а второй — небольшую плетёную корзину.

Подойдя ближе ко мне, второй демон осторожно приподнял ткань, и я увидела щенка. Белого, пушистого, с крохотными рожками, едва намечающимися над ушами. Его глаза, слишком большие для мордочки, светились мягким серебристым светом.

— Какой милый, — я не смогла сдержать улыбку, опуская руки, чтобы осторожно коснуться его мягкой шерсти. Щенок сразу зашевелился, пискнул и потянулся ко мне. Пришлось аккуратно взять его на руки и прижать к груди, ощущая тёплое, живое дыхание.

— Это амградский щенок, — сообщил Рихар, наблюдая с легкой улыбкой (той самой, которую можно было и не заметить, если не знать, что это она) за моими действиями.

— Амградский? — с удивлением я подняла взгляд на него, а потом вновь посмотрела на пушистый комочек в руках. — Но они ведь чёрные.

— Есть и белые. Просто они редкость.

— Вот как… не знала, — протянула я, осторожно поглаживая нового друга. Животных я всегда любила, их невозможно не любить.

— Белые щенки - символ удачи и верности. А ещё они становятся идеальными защитниками своих хозяев, — объяснил Рихар. — Но для этого ты должна дать ему знак, что он принадлежит только тебе.

Он кивнул первому демону, и тот с подушечкой протянул мне иглу.

— Капля твоей крови. Больше ничего не требуется.

На миг я растерялась, но затем уверенно взяла иглу, уколола палец и поднесла его к щенку. Тот радостно пискнул и слизнул каплю. Через секунду ранка исчезла — я машинально направила туда целительскую силу. Щенок же заурчал, словно кот, и ткнулся носом мне в ладонь.

— Теперь он полностью твой, — произнес Рихар, внимательно глядя на меня. — Он будет всегда следовать за тобой. Но пока он слишком мал – ему нужно молоко матери. Поэтому ближайший месяц он останется здесь, в поместье.

Я кивнула. О том, что амградские щенки до двух месяцев нуждаются в матери, мне было известно.

— А когда в академии начнутся зимние каникулы, ты сможешь забрать его с собой в общежитие. Либо… остаться жить здесь. Я буду каждое утро перемещать тебя в академию.

Я опустила глаза и промолчала.

— Обдумай моё предложение, — добавил спокойным голосом Рихар, словно и не ждал немедленного ответа. После чего, резко сменив тему, сказал: — Щенок не единственный подарок.

Я удивлённо вскинула взгляд. А он вытянул ладонь, и на ней сверкнул тонкий серебряный перстень с тёмным камнем, в глубине которого мерцало живое пламя.

— Это родовое кольцо моего рода. Теперь оно твоё.

— Моё?.. — переспросила я шепотом, растерявшись от столь дорогого подарка. Осторожно коснулась его кончиками пальцев. Оно оказалось неожиданно тёплым, словно откликалось на моё прикосновение. — Но… ты уверен, что хочешь отдать его мне?

— Ты моя жена, и оно по праву твоё, — ответил он, глядя прямо в глаза. — К тому же кольцо связано со мной. С его помощью ты сможешь перенестись ко мне. В любой момент. В любой точке мира. Достаточно лишь захотеть.

Понимая, что отказываться от такого подарка будет некрасиво, да и глупо, я протянула правую руку. Сама я не могла надеть кольцо — вторая рука была занята щенком, который успел уснуть в моих объятиях. Рихар медлить не стал, так что вскоре кольцо украшало указательный палец. Оно мягко сжалось, идеально подстроившись под мой размер.

— Теперь, где бы ты ни была, у тебя всегда будет путь ко мне. — Он едва заметно улыбнулся.

А я и не знала, что ответить. Лишь крепче прижала щенка к себе, а кольцо на пальце тихо пульсировало, будто подтверждая его слова.

По правде говоря, я думала, что на этом сюрпризы закончились. Но Рихар добавил:

— Также я подумал, что этот день будет неполным без тех, кто дорог тебе, поэтому после обеда в поместье прибудет твоя семья. Я договорился с императором, чтобы им предоставили гостевой пропуск на посещение империи.

Сердце дрогнуло, дыхание сбилось.

— Моя семья?.. — прошептала я, не веря услышанному. — Ты… действительно их пригласил?

— Разумеется. Я хочу, чтобы они были рядом с тобой сегодня, — произнёс он серьёзно.

Счастье накрыло меня новой волной, а слёзы защипали глаза. Я поспешила отвернуться, чтобы он их не заметил. Но, кажется, он всё понял — потому что его пальцы едва заметно коснулись моей руки, успокаивая.

В этот момент слуги протянули руки, чтобы забрать щенка. С неохотой, но я всё же отдала им малыша, успевшего пригреться на моей груди.

Стало немного грустно.

— Он никуда не денется и обязательно дождётся тебя, — заметив мою реакцию, с улыбкой сказал Рихар. — А пока - позволь себе немного отдыха.

И снова он был прав.

Мы вышли в коридор. За окнами только-только пробивался рассвет, нежные золотистые лучи окрашивали каменные стены в мягкие оттенки. Поместье постепенно оживало: несколько слуг попадались нам навстречу, и каждый, завидев меня рядом с Рихаром, склонял голову и произносил с почтением:

— С днём рождения, легресса.

Я каждый раз смущённо кивала. Рихар же шёл рядом, стараясь подстроиться под мой ритм шагов. Мы поднялись по лестнице, миновали длинные коридоры, украшенные резными светильниками, и чем дальше, тем меньше слуг нам попадалось. Шум и суета оставались позади, уступая место утренней тишине.

Когда мы дошли до комнаты, я остановилась, подняв голову, чтобы посмотреть в глаза Рихару. Он стоял рядом — высокий, спокойный, но в его взгляде всё ещё мерцал тот мягкий свет, что я начинала узнавать.

Мне хотелось отблагодарить его за всё, что он для меня сделал. Поэтому, сжав пальцы на подоле платья и собравшись с духом, я тихо попросила: — Рихар… пригнись ко мне… пожалуйста.

Он удивился. Брови чуть приподнялись, на лице мелькнула тень недоумения, но он не стал задавать вопросов. Лишь медленно наклонился, подчиняясь моей робкой просьбе.

И тогда я решилась. Быстро поднялась на цыпочки и коснулась его щеки губами. Лёгкое касание, которое я тут же хотела оборвать, но не успела.

Сильные руки резко обвили мою талию, и мир качнулся. Его лицо оказалось совсем близко, дыхание обожгло губы, и прежде чем я поняла, что происходит, Рихар притянул меня к себе и впился в мои губы поцелуем.

Поцелуй был жадным, властным, но в нём не было грубости. Он был похож на вспышку пламени — горячую, всепоглощающую, требовательную. В каждом его движении ощущалось отчаянное, почти болезненное желание удержать меня, доказать, что я принадлежу ему.

Я застыла. Сердце колотилось в висках, дыхание сбилось, воздуха в лёгких стало не хватать. И тем не менее… я не стала отстраняться. Не знаю, что на меня нашло, но вместо того чтобы оттолкнуть его, я, наоборот, сжала пальцы на его рубашке, позволяя себе задержаться в этом поцелуе чуть дольше.

Рихар отреагировал мгновенно. Он издал глухое, низкое рычание, от которого по коже пробежала дрожь, и его язык прорвался в мой рот. Я ахнула, но звук тут же утонул в его губах.

В поцелуях с языком я была совершенно неопытна. Всё казалось слишком новым, слишком дерзким. Я запуталась в ощущениях, не зная, как правильно отвечать, но моё тело действовало само: я доверчиво приоткрыла губы шире, позволяя ему вести, и робко ответила на его напор.

Секунда, две… и я уже не могла думать. Лишь ощущала его вкус, жар его дыхания, силу рук, прижимающих меня ближе. В этом поцелуе он будто пытался растворить все мои сомнения, стереть границы между нами.

Отстранился Рихар также резко, как и притянул к себе. При этом его глаза пылали тёмным огнём, а дыхание было тяжёлым, будто он с трудом держал себя в руках.

— Больше не проси меня наклоняться, чтобы поцеловать лишь в щеку, — произнес он хриплым низким голосом. — Для меня этого слишком мало.

Я медленно кивнула, едва дыша и стараясь делать вид, что спокойна после произошедшей между нами близости. Хотя щёки горели, а сердце колотилось так, что, казалось, его слышит весь коридор.

— Офелия? — зачем-то произнес Рихар моё имя и я… И я всё же не выдержала! Сохранять невозмутимый вид больше не получалось - смущение затопило с головой.

Вырвавшись из его объятий, я почти бегом бросилась в комнату. Дверь за моей спиной захлопнулась с глухим стуком. Я же прижалась к двери, стараясь отдышаться. Ладони дрожали, губы всё ещё помнили его поцелуй. В груди бушевал хаос: радость и страх, смятение и что-то новое, пугающе-сладкое.

— Легресса? — вдруг раздался робкий голос.

Я вздрогнула и резко подняла голову. Только сейчас заметила, что в комнате я была вовсе не одна. Несколько незнакомых мне служанок склонились в почтительном поклоне, а за их спинами я увидела, как преобразилось моё убежище.

В углу стояла большая купель, из которой поднимался лёгкий пар, воздух был наполнен запахом трав и цветочных масел. На столике рядом аккуратно разложены полотенца, тонкие гребни, флакончики с ароматами. Постель застелена новой простынёй из мягкого, переливающегося ткани, а рядом — аккуратно сложенное платье.

— Мы всё подготовили, легресса, — одна из служанок подняла взгляд, и я заметила доброжелательную улыбку. — Вы сможете расслабиться в купели, а затем мы поможем вам собраться к празднику.

Я растерянно огляделась, осознавая, что вся моя внутренняя буря резко контрастировала с этим умиротворяющим уютом. Щёки всё ещё горели от воспоминания о Рихаре, и, чтобы скрыть волнение, я кивнула и прошептала:

— Начнем с расслабляющих водных процедур.