Глава 6. Прощание и побег.

Как только мы вышли из храма и оказались на свежем воздухе, мои глаза расширились от удивления, и я даже немного сбилась с шага.

Дело в том, что, когда я подъехала на карете с родителями к храму, вокруг не было ни души. Но теперь, перед храмом, выстроилась целая армия — около сотни демонов в сверкающих военных доспехах. Их крупное телосложение и темный цвет кожи контрастировали с лицами моих родителей, которые побледнели, как мел, и выражали ужас, словно они оказались в самом центре кошмара.

И я понимала их чувства…

При нашем появлении демоны немедленно склонили головы, и по поляне громогласно пронеслось:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЖЕНИТЬБОЙ, ГЕНЕРАЛ!

— Меня разве одного стоит поздравлять? — негромко, но со сталью в голосе отреагировал стоящий рядом со мной мужчина, и демоны сразу же исправились:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЗАМУЖЕСТВОМ, ЛЕГРЕССА!

— С-спасибо! — едва заметно кивнула, думая о том, что была бы счастлива остаться и без таких поздравлений. А то так и заикой стать можно. Еще и обратились ко мне «Легресса», совсем как к высшей демонессе…

Не обращая больше внимания на своих подчинённых, генерал демонов молча направился к моим родителям. Ну и я, естественно, за ним, ведь ладонь мою по-прежнему кое-кто не выпускал… Обхватил её своей огромной лапищей и держал крепко-крепко.

Ха-а… надеюсь он не сломает мне руку. А то со сломанной конечностью побег будет провален.

Может попросить его отпустить?..

Нет-нет, лучше промолчу. Опасно его сейчас злить.

Приблизившись к родителям, я, согласно нашим традициям, поклонилась, тем самым отдавая им дань уважения, и уже хотела выровняться, но замерла. Глаза в очередной раз расширились от потрясения, так как демон тоже решил отдать дань уважения.

Ненадолго, на секунды две, но всё же… Великий генерал демонов, тот, кто захватил священный источник моего королевства, склонился.

Что это на него нашло?

Глаза родителей в этот момент нужно было видеть. Пожалуй, они были удивлены даже больше меня.

— Кхм, — негромко кашлянул отец, первым придя в себя. И, натянув на лицо улыбку, произнёс: — Рихар Данстен, отныне вы часть нашей семьи, поэтому я надеюсь, что вы будете оберегать мою дочь как самое ценное своё сокровище.

— Можете в этом даже не сомневаться, — кивнул мужчина с серьёзным лицом, и уголок моих губ нервно дрогнул.

Значит, он всё же планирует запереть меня в золотую клетку… Что ж, его ждёт разочарование.

— Доченька, согласно нашим традициям, мы хотим вручить тебе этот подарок! Принимаешь ли ты его? — мама протянула мне простенький на вид венок из лиан.

— Принимаю, — я склонила голову, чтобы мне водрузили его на голову, но неожиданно раздалось ледяное:

— Я чувствую, как от него фонит магией. Какие у него свойства?

О Богиня! Он почувствовал…

— Только полезные, — с непринужденной улыбкой спокойно ответила мама. Хотя в ее глазах читалось беспокойство.

Еще бы… от этого венка зависит мой побег. Нельзя, чтобы его отобрали.

— Я хочу услышать их все.

Не просьба, а приказ…

— Он способствует здоровому зачатию, препятствует магическому истощению, немного усиливает магию и оберегает от злых духов.

— Способствует зачатию? — уточнил демон, и я искоса на него посмотрела.

Он… он что, из всего сказанного только это услышал?

— Да-да, чтобы родились здоровые малыши! — заверила его моя мама. — Так что согласно традициям нашего королевства, когда дочь выходит замуж, мать обязана сплести такой венок своими руками и подарить в знак благословения союза.

— Тогда можете дарить.

Стоило демону-дракону дать разрешение, как мне сразу же водрузили на голову венок, и я почувствовала, как по венам потекла энергия, усиливающая мою магию.

Обратный отсчет пошел…

Я незаметно кивнула родителям, подтверждая, что он подействовал.

На лице мамы появилась улыбка облегчения, а отец кашлянув, заговорил:

— Ну что же, мы вас больше не будем задерживать. Приезжайте через месяц к нам во дворец погостить. Будем рады вас видеть.

— Через месяц я еще не буду готов выпустить вашу дочь из кровати, — прозвучал ответ от демона с максимально серьезным лицом, и я чуть не подавилась слюной.

А он прямолинейны оказывается…

— Тогда через два! — мама натянуто улыбнулась, делая вид, что все в полном порядке. И вообще, демон-дракон теперь их любимый зять.

— Возможно, приедем через три, — в итоге сообщил мужчина, и я в очередной раз порадовалась, что венок уже на мне, и до моего побега осталось совсем немного…

Судя по взгляду родителей, они этому тоже безмерно рады.

Я, конечно, слышала, что демоны весьма любвеобильны, но чтобы три месяца… Что он там собирался со мной делать?..

Нет, даже думать не хочу об этом!

— Три, так три, — мама нервно засмеялась, раскрыв веер и прикрыв им лицо. — Во всяком случае, не будем вас задерживать больше!

Мы вновь склонились перед ними, после чего родители поочередно крепко обняли меня, пожелав намеренно громко счастливой семейной жизни и крепких деток. А закончив с прощаниями, меня повели к полностью черной карете. Возле неё уже стояло пятнадцать демонов в военных доспехах.

О, Богиня… неужели он хочет отправить их вместе со мной? Я думала, что в моем сопровождении будет около пяти или семи человек, но пятнадцать… это слишком много для меня. Я не справлюсь даже с помощью венка с таким количеством.

Пока я об этом размышляла, меня подхватили под талию, словно я какая-то пушинка, и усадили на сиденье. Без всяких слов прощания дверь захлопнулась. Настолько громко, что карету даже тряхнуло, а я вздрогнула.

Да что с ним не так? Он не контролирует свою силу?

— Через шесть часов должны быть на месте, — донеслось до моего слуха распоряжение, и, выглянув в окно, я увидела, как пятнадцать демонов одновременно кивнули и начали взбираться на лошадей.

Я с беспокойством посмотрела на родителей, ища у них помощи.

— Ваша забота о моей дочери впечатляет, — заговорил отец, подойдя к демону-дракону. — Но столько сопровождающих – это весьма…

— Мало? — Рихар Данстен закончил за отца и задумчиво посмотрел на меня, выглядывающую взволнованно из кареты. — Тогда я добавлю еще столько же, как изначально и планировал.

Еще столько же?!

— Нет-нет! — забеспокоилась мама. — Мы наоборот говорим о том, что слишком много… мужчин в окружении Офелии. Всё же вас рядом не будет…

— На что вы намекаете? — мужчина нахмурился. — Ни один из моих подчиненных никогда не решит посягнуть на что-то, что принадлежит мне.

— Конечно, мы это понимаем, и всё же Офелия будет сильно нервничать при таком количестве посторонних мужчин.

— Будет нервничать? — на меня посмотрели задумчиво. Я непроизвольно сжала руки в кулачки. — Хорошо. Я снижу количество до десяти.

Десять тоже много… но всё же лучше, чем пятнадцать.

Больше не давая опровергнуть свои слова, мужчина подал знак рукой, и пять демонов спрыгнули с лошадей и отошли от кареты.

Следом он перевел свой взгляд на оставшихся и ледяным тоном спросил:

— Почему вы еще стоите? У вас всего шесть часов. Опоздаете хоть на минуту и…

— МЫ НЕ ОПОЗДАЕМ! — в унисон испуганно ответили мои сопровождающие, и в следующую секунду карета резко тронулась, стремительно отдаляясь от храма.

Ого… Это ж насколько они его боятся? Мне даже как-то легче становится, что я не одна такая.

— Легресса, вам лучше не высовываться из окна, — сообщил ближайший ко мне ехавший демон. На лицо он был типичным представителем своего народа: смуглая кожа, золотые глаза, черные волосы.

— Хорошо, — кивнула я ему, и перед тем как спрятаться, успела заметить, как отец с генералом демонов пожали друг другу руки, и последний, активировав портал, исчез из моего поля зрения.

Отлично. Он действительно сдержал слово и согласился следовать традициям моего народа. А значит, у меня есть… целых шесть часов. Точнее, пять, так как до леса ехать около часа. Но даже пяти часов мне должно хватить, чтобы сбежать, запутав следы, и добраться до границы империи драконов.

Мы добрались до леса даже раньше, чем я ожидала, потому что карета мчалась слишком быстро. Хотя мне это было на руку: вместо пяти часов у меня теперь было на двадцать минут больше.

Что ж, пора действовать…

Сделав глубокий вдох и поправив венок на голове, я придвинулась к левому окну и, отодвинув занавеску, кашлянула.

Несмотря на то что я сделала это тихо, на меня всё равно сразу же посмотрели все четверо демонов, находившихся в моем поле зрения. Другие четверо были с правой стороны кареты, а еще двое — сзади и спереди. В общем, я была полностью окружена.

— Что-то случилось, легресса? — спросил тот самый демон, который ранее предостерегал меня не высовываться из кареты.

— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Нужно сделать остановку.

— Простите, но нельзя. Ваш муж приказал не останавливаться.

— Да-да, я понимаю, что он беспокоится о моей безопасности, но… мне действительно нужна остановка, — и уже чуть тише добавила: — Ненадолго.

— Простите, но всё же мы не може…

— От волнения я выпила слишком много воды! — быстро произнесла, прежде чем он успел снова отказать. — И… и мне действительно нужно выйти!

Брови демона приподнялись, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Так вы в туалет хотите?

— Да, — подтвердила, чувствуя, как щёки заливаются краской. Говорить о таком в присутствии мужчин, даже ради спасения, было для меня крайне неловко.

— Хорошо, легресса, я прикажу остановить карету. Ждите, — сказал он и, взяв вожжи, направил лошадь вперед. Через несколько мгновений карета начала замедлять ход.

Когда она наконец остановилась, мне открыли двери, и, подставив ступеньки, протянули руку. Точнее, руки, так как это сделали двое демонов, стоя по обе стороны от меня.

Хм-м…

Я, если честно, ожидала, что они будут относиться ко мне с пренебрежением, ведь я не демонесса, но их поведение отличается от моих ожиданий…

— Благодарю вас, — произнесла я, стараясь не смущаться.

— Лучшей благодарностью будет, если вы замолвите перед генералом доброе словечко за нас, — с улыбкой сказал один из демонов, и его соратники закивали в знак согласия.

— Доброе словечко? — удивленно посмотрела на них.

— Да, легресса. Мы уверены, что наш генерал обязательно выполнит то, что вы попросите. Мы сегодня были поражены тем, насколько он мягок с вами.

Мягок? Их генерал? Это они… шутят?

Не зная, что ответить, я лишь слабо улыбнулась. В голове пронеслась мысль о том, что демоны – жестокая раса.

Оказавшись на устойчивой поверхности, я внимательно огляделась, оценивая обстановку.

Карета остановилась рядом с лесом, но не в самом лесу. А мне нужно было именно туда. Расстояние до первых деревьев было десять-двенадцать метров. Не так уж и много.

Подхватив подол платья, я поспешила в нужном направлении. Когда я прошла мимо ближайших кустов, где демоны, казалось, ожидали, что я остановлюсь, один из них окликнул меня:

— Легресса, а вы куда?

— К дереву, — ответила я, решив, что игнорировать их сейчас нельзя. Еще рано. Иначе они снова развернут меня и закинут обратно в карету.

— К какому еще дереву? — послышался голос, и я поняла, что они следуют за мной. — Вам не стоит заходить так далеко, это опасно!

— Я… я не могу это делать у вас на виду! — крикнула, чувствуя, как меня охватывает тревога. Обернувшись, увидела, что демоны действительно идут за мной.

Еще и в полном составе… Кошмар!

— Н-не идите за мной! — заикаясь, произнесла, в панике ускорив шаг. До леса оставалось всего пять метров.

— Мы отвернемся, легресса, поэтому остановитесь! Не заставляйте нас возвращать вас силой! — крикнули мне вслед, но я проигнорировала их. Мой шаг уже напоминал бег.

Три метра.

— Легресса, последнее предупреждение!

Два.

— Легресса!

Метр и… ха-а… я в лесу!

С облегчением вдохнув свежий воздух, я почувствовала, как страх немного отступает.

Я добралась до источника силы. Наконец-то…

Не обращая больше никакого внимания на демонов, я решительно принялась разрывать платье в специально отведённых для этого местах, укорачивая его до нужной длины.

Моих уже бывших сопровождающих это зрелище потрясло до глубины души — они замерли на месте, и это ещё мягко сказано. Их лица выражали такой ужас, словно перед ними открылся портал Хаоса, из которого на них надвигалась толпа монстров.

— Немедленно отвернитесь! — скомандовала я, вложив в голос всю свою уверенность. И они машинально послушались.

А когда пришли в себя и осознали, что мои действия выглядят странно для той, кто всего лишь собралась в туалет, я уже успела открепить привязанный к ноге маленький мешочек размером с ладонь.

Этот мешочек был подарком от гномов, полученным во время одного из их визитов во дворец в знак дружбы между нашими народами. Внутри него было безразмерное пространство, позволяющее спрятать множество вещей.

Это была редкая находка, а главное — весьма полезная в условиях похода и… побега.

Я мысленно представила, что мне нужно, и просунула туда ладонь. Первым делом нащупала штаны, а следом — удобные ботинки.

— Легресса, а что это вы делаете? — настороженно спросил тот самый демон, которого я просила остановить карету. Его глаза метнули тревожный взгляд на сослуживцев, и, слегка качнув головой, он указал на меня. Те медленным шагом начали приближаться.

— Одеваюсь, — спокойно ответила ему, не двигаясь со своего места. Вместо этого я натянула штаны под платье и принялась затягивать шнурки на ботинках. Туфли были сброшены в сторону.

Дальше достала из безразмерного мешочка специальное зелье и принялась намазывать им метку. Через несколько минут оно начнет действовать. Мое местоположение невозможно будет отследить. Его эффекта хватит ровно на неделю, ну а после придется наносить вновь.

— Мы это видим. Но зачем вы это делаете? И зач… — демон резко замолчал, потому что стоило ему приблизиться к границе леса, как перед ним сразу же возникла полупрозрачная преграда, не позволяющая пройти дальше.

— Что?! Что это еще такое?!

— Защита, — выровнялась и посмотрев в их глаза, сообщила с искренней виной в голосе: — Я правда не хочу вас подставлять перед вашим генералом, но… жить с монстром тоже не хочу. Поэтому простите, — я поклонилась им, в знак извинений.

— Легресса, вы это… не горячитесь… — до них дошел смысл моих действий и они обеспокоенно переглянулись.

— Ваш муж вовсе не монстр…

— Верно, наш генерал вас в обиду никому не даст!

— И сам не обидит!

— Будете окружены шелками и дороги подарками…

Ага, как же… Вам, демонам, верить нельзя.

Даже сейчас вы говорите все эти слова успокаивающим голосом только с одной целью – приблизиться ко мне максимально близко и, схватив, вернуть в карету.

И ведь это чистая правда: не прошло и минуты, как демоны попытались меня схватить.

Правда тут ключевое слово попытались. Так как у них ничего не получилось.

Во-первых, меня от них всё ещё отделяла преграда, и от того, что они разошлись в ширину друг от друга, она никуда не пропала.

Ну а во-вторых, когда они раскрыли кожистые крылья и решили её облететь, что было вполне возможно, я подняла руки и обратилась к своей силе.

Зелёное свечение полилось из моих рук, а из земли стремительно начали прорастать лианы, обвивая ноги демонов.

Те принялись их сжигать огнём и рубить мечом, но всё было бесполезно: лианы лезли и лезли.

— Боевая ипостась! — прорычал один из демонов.

Отзываясь на его команду, остальные начали трансформацию. Их тела раздувались, покрывались черной броней, а из головы вырастали острые рога, сверкающие в тусклом свете. Они стали огромными монстрами.

От их вида меня охватил страх, но сдаваться я не собиралась. Бежать вглубь леса тоже было рано. Догонят.

Поэтому закрыв глаза, я на этот раз обратилась к лесным духам с призывом о помощи.

Несколько секунд тишины, и следом ветер завыл, а земля подо мной задрожала. Птицы взмыли вверх.

“Высшая призывает… высшая призывает… высшая-я-я…” — донеслись до меня отголоски лесных духов.

И два огромных дуба, поднялись в прямом смысле этого слова из глубин земли. Их корни, как мощные стволы, сплелись в подобие ног, и они начали двигаться, словно древние титаны, пробуждаясь от долгого сна.

Демоны изумленно замерли, даже забыв о том, что им стоит отбиваться от лиан. Они смотрели во все глаза на приближающихся к ним лесных защитников.

— Не дать пройти в лес! — крикнула, и лесные духи, вселившиеся в деревья, бросились в бой.

Нет, убивать демонам никто не собирался. Лишь задержать, пока я не скроюсь.

Защиты духов должно хватить мне минут на тридцать. За это время нужно успеть пройти вглубь леса и вновь переодеться.

— Еще раз простите, и… передайте моему мужу, что медовый месяц он будет проводить один, — сообщила на прощание демонам, которые активно уворачивались от ветвей деревьев и лиан.

Я же, не теряя ни минуты, развернулась и скрылась за деревьями.

Сердце колотилось в груди, когда я углублялась в лес, оставляя позади крики и шум битвы. Лесные духи сражались за меня, и я чувствовала их поддержку, но времени было в обрез. Я знала, что демоны не оставят меня в покое, и если я как можно скорее не активирую кристалл портала и не перемещусь в город, то они вскоре меня настигнут.

Единственная загвоздка заключалась в том, что для перемещения мне нужно было сначала подправить внешний вид. Всё же демоны при желании могут отследить конечную точку портала. А это желание у них, безусловно, будет.

Именно поэтому мои родители предусмотрительно позаботились о маскировке, продумав всё до мельчайших деталей.

Собравшись с мыслями, я остановилась у могучего дуба. Его корни, обвиваясь, словно змеи, были покрыты мягким мхом, а ветви тянулись к небу, как будто искали спасение от земной суеты. Я быстро огляделась, убедившись, что никто не преследует меня, и, сняла с головы венок.

Благодаря ему мой резерв всё ещё был полон до краёв, несмотря на то что я вызвала лесных духов. Однако сам венок утратил свою магическую силу.

Присев, я бережно положила его под дерево и начала переодеваться.

Сняв платье, я ощутила, как прохладный ветер касается моей оголённой кожи, вызывая мурашки. Передернув плечами и стараясь не акцентироваться на неприятных ощущениях, я развязала мешочек и начала извлекать подготовленные вещи. Так как штаны и ботинки уже были на мне, на этот раз я достала белую рубашку, раскладной нож и холщовый бинт.

Последним я быстро обмотала грудь, так, чтобы мой второй размер стал первым, но при этом я могла с комфортом дышать. Задохнуться всё же не хотелось...

После того как бинты были зафиксированы специальными застёжками, я надела рубашку. Она была немного великовата, но родители намеренно выбрали именно её, чтобы скрыть мою фигуру, которая, хоть и была слегка худощавой, но на мальчишескую точно не походила.

Полностью одевшись, я схватила нож. Лезвие блеснуло в тусклом свете, и, обхватив свои длинные волосы, я без сожаления срезала половину. Теперь они касались лишь лопаток, как у юных эльфов, только что вступивших во взрослую жизнь. Собрав оставшиеся пряди в резинку, чтобы они не мешали, я достала одну из фляг с водой и умыла лицо, смывая остатки макияжа.

Когда же посмотрела на себя в маленьком зеркальце, то увидела отражение типичного подростка-эльфа: черты лица остались миловидными, а взгляд — наивным. Повезло, что представители моего народа до первого столетия выглядят так, что не всегда понятно, девушка перед тобой или просто миловидный парень. Поэтому я сейчас с лёгкостью могла сойти за юношу, если, конечно, вести себя должным образом…

Что ж, дело осталось за малым.

Я взглянула на безупречно чистую кожу запястья, на котором совсем недавно красовалась метка.

Несмотря на то что многое было известно о способностях драконов и истинности пар, некоторые моменты всё же оставались в тени, доступные только самим представителям этой расы. Поэтому, чтобы дополнительно обезопасить себя от возможной ловли, я надела на руку изящный браслет-артефакт из золота. Его главная задача состояла в том, чтобы скрыть мой запах.

Повторюсь, но способности драконов до конца не исследованы. А уж демона-дракона — тем более.

Я до сих пор помню, как он меня в первую нашу встречу нюхал, словно какой-то зверь…

Передернув уже второй раз за день плечами, поморщилась. После чего, подхватила свадебное платье с земли и спрятала его в безразмерный мешочек. А то белое пятно с высоты птичьего полета быстро привлечет внимание демонов и следовательно они быстро определят координаты моего перемещения. Этого допускать было нельзя.

Оглядев недолговременное место своего пребывания напоследок, я перекинула через плечо собранный еще заранее походный рюкзак небольшого размера, который опять же достала из чудо-мешочка, и активировала кристалл портала.

Яркая вспышка под ногами, и вот я уже в другой части леса, рядом с жилым поселением. Это был небольшой город с людьми, эльфами и гномами, поэтому смешаться с толпой мне не составило труда. Заплатив серебряный за комнату в таверне добрейшей души старушки, которая угостила меня молоком и свежеиспечёнными пирожками, я поспешила подняться на второй этаж.

Отдыхать я не собиралась. Нет. Все эти сложности нужны были для того, чтобы запутать следы. Только и всего. Поэтому добравшись до комнаты я вновь активировала артефакт, сделав пространственный скачок и оказавшись в переулке соседнего городка. Он находился ближе всего к границе с империей драконов.

Увы, но с помощью портала я не могла попасть на их территорию. Магия блокировалась. Следовательно, вариантов пересечь границу было всего два: пешком или на транспорте. Второй вариант был более быстрым и приемлемым для меня, поэтому я направилась на поиски ближайшей повозки.

Мне повезло: я достаточно быстро отыскала транспортную стоянку. Осмотрев все варианты, выбрала самую простую и маленькую на вид. Эта повозка была запряжена лишь одной лошадью, гриву которой сейчас бережно расчесывал представитель гномьего народа.

Гном был невысокого роста, с крепким телосложением и густой рыжей бородой, заплетённой в несколько аккуратных косичек. На нём была простая, но практичная одежда с множеством карманов разных размеров.

Повозка, сделанная из тёмного дерева, имела несколько вместительных ящиков, в которых, как я подозревала, хранились различные товары и инструменты, необходимые для путешествий и торговли.

И что ещё немаловажно, пустующих мест было всего два: одно для самого гнома и второе… надеюсь, для меня.

— Подбросите до империи драконов, дяденька? — спросила, подойдя к гному, который был ниже меня на голову.

Отвлекшись от расчесывания гривы, он осмотрел меня внимательным взглядом и неожиданно спросил:

— Ты девка или пацан?

— П-пацан, — даже заикнулась.

— Кхм. А выглядишь, как девка. Да и голос слишком что-то у тебя писклявый.

— Просто я ещё молодой, — постаралась произнести как можно убедительнее. Даже голос понизила, хотя внутри всё сжалось в тугой узел.

Я то была уверена, что смахиваю на мальчишку, а тут первый встречный гном не верит. Если он не верит, то с чего я взяла, что в академии мне поверят? Ладно, ректор, знакомый отца, он знает о моём поле, поэтому проблем с поступлением не возникнет, но вот остальные адепты…

Неужели тоже увидят во мне девушку?

— Молодой, говоришь? — гном прищурил глаза, смотря на меня внимательным взглядом снизу вверх. Я сглотнула тяжёлый ком в горле.

Хоть бы он мне поверил… хоть бы поверил… хоть бы…

— Ну, ладно, — он махнул на меня рукой, — молодой, так молодой. Залазь, пацан!

Ах, поверил!

— Спасибо вам! — мои губы расплылись в широкой улыбке.

— Одной благодарностью не обойдёшься. С тебя золотой.

— Золотой? — мои глаза расширились, а голос дрогнул. Нога застыла в воздухе, так и не наступив на деревянный выступ. — П-почему так много?

Обычно перевозчики брали два серебряных, максимум три. А тут целый золотой... Не то чтобы для меня это было много, но для простого народа это вроде бы большая сумма. Не будет ли проблем, если я ему вот так вот просто отдам её?

Я нервно потёрла ладонью по штанам.

— Не нравится — иди ищи другую повозку, — произнёс он недовольно, и я, замотав головой, поспешила ответить:

— Нет-нет, всё нравится!

Доказывать по-новой, что я пацан, а не девка, но уже другому перевозчику мне не хотелось.

— Что, правда, заплатишь золотой? — на меня покосились недоверчиво.

— Ну вы же сами сказали, что если не заплачу, то чтобы уходил… — я растерялась.

— Пхах! — он ударил себя по лбу ладонью. — Пацан, ты из какого дворца сбежал? Торговаться что ли никогда не учили?

— Н-нет… — холодный пот пробежался по пояснице, и я почувствовала, как краснею.

— Ох, пацан-пацан, нельзя же так. Иначе облопошат на раз-два, — он покачал головой. — Ладно уж. Два серебряных с тебя. И давай, поторопись.

— Хорошо, я… я сейчас! — решительно кивнула и, забравшись в повозку, уселась на деревянную лавочку, аккуратно сложив руки на коленях.

Правда, заметив, как на меня странно покосился гном, я сразу же убрала их, постаравшись принять более расслабленную позу.

Мужчина лишь усмехнулся, а затем, усевшись рядом со мной, щелкнул поводьями. Повозка тронулась с места. Я старалась не выдать своего волнения, хотя внутри всё бурлило.

— Так откуда ты говоришь, пацан? — неожиданно спросил гном, когда мы выехали из города. На меня он не смотрел, следил за дорогой.

— Из соседнего городка, — ответила, стараясь говорить уверенно.

— А, понятно. Сбежал от родителей, что ли? — его голос звучал с легким насмешливым оттенком, а у меня перехватило дыхание.

Я не знала, что ответить. В какой-то момент мне даже показалось, что он может прочитать мои мысли. Пришлось сжать кулаки, стараясь не выдать своего волнения.

— Да, что-то вроде того, — в итоге произнесла, решив согласиться с его предположением. Лучше пусть думает, что я сбежала от родителей, может хоть тогда, он перестанет на меня коситься подозрительно.

Гном на мой ответ хмыкнул и продолжил путь. Я же, в свою очередь, отвернулась.

За пределами повозки простирались зеленые поля, поросшие дикими цветами. Вдалеке виднелись леса, где, как я слышала, обитали дикие звери и драконы. Последние не имели человеческой ипостаси и двигали ими лишь животные инстинкты.

Несмотря на то, что я отвернулась, гном, похоже, не собирался оставлять меня в покое. Он продолжал задавать вопросы, и я старалась отвечать как можно менее информативно.

Наконец, повозка остановилась у небольшого поста, где стояли стражи в доспехах с изображением драконов. Я почувствовала, как внутри всё сжалось от напряжения.

Гном вышел из повозки и начал что-то им объяснять, указывая на меня. Я же затаила дыхание, прислушиваясь к их разговору.

— Пацан, говоришь? — один из стражей, высокий и мускулистый, прищурился, рассматривая меня. — А чего он один-то?

— Да так, с родителями поругался, — отмахнулся гном. — Ничего страшного, просто проездом.

— А совершеннолетний хоть?

— Говорит, что да.

Я почувствовала, как стражи оценивающе смотрят на меня, и старалась не встречаться с их взглядами. Внутри меня разгорался страх, но я знала, что нельзя ему поддаваться. Я должна была пройти через эту границу, чтобы сбежать от монстра.

— Проезжайте, — наконец произнес один из стражей, отводя взгляд.

Когда же мы проехали через пост, я почувствовала, как с меня словно свалился тяжёлый камень. Я была в империи драконов.

Непроизвольно посмотрела на руку. Знала, что там ничего не будет, но всё же же взгляд опустился. Ни метки истинности, ни клейма черного дракона, ничего нет. Чистая кожа.

Это радует.

— Где тебя высадить, пацан? — поинтересовался гном, отвлекая меня от разглядывания запястья.

— А вы куда едете? — я поинтересовалась в ответ.

— В столицу.

— Вот и мне туда, — обрадовалась, что всё так удачно складывается.

Несмотря на то что военную академию многие величали столичной академией магии, она находилась вовсе не в столице, а посреди леса, на небольшой горе. Но всё же из столицы было легче всего до неё добраться.

Когда повозка подъехала к огромной стене, выложенной из камня, с высокими воротами, охраняемыми стражниками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот и столица драконов. Ха-а-а…

Прошло три года с момента моего последнего посещения этого города, а казалось, словно это было совсем недавно…

— Давай, пацан, выходи, — гном бесцеремонно толкнул меня в плечо, и я, тряхнув головой, чтобы выбросить все плохие мысли и воспоминания, слезла с повозки.

Расплатившись двумя серебряными за поездку и попрощавшись, направилась к воротам.

Стражники внимательно меня осмотрели, но, к счастью, лишних вопросов задавать не стали. Лишь по существу: совершеннолетняя ли я и надолго ли прибыла в столицу.

Ответив им, что прибыла поступать в академию и да, я являюсь совершеннолетней, достаточно быстро получила разрешение на вход в столицу.

На главной площади города было шумно. Насколько я успела понять, рассмотрев обстановку, сегодня в столице проходила ярмарка. Поэтому помимо коренных жителей империи драконов на площади также были представители иных рас: гномы, люди, оборотни и даже эльфы. Разве что демонов не было видно. Но это хорошо. Боюсь, что с ними я пока не готова встретиться…

— Одинокая эльфийка, не желаешь ли завести знакомство с обаятельным мужчиной? — раздался над ухом голос с мурлыкающими нотками, и я почувствовала, как на мою талию опустилась мужская рука.

Вздрогнув и резко обернувшись, я встретилась с заинтересованным взглядом зеленых глаз молодого парня лет двадцати трёх-четырёх. Его лицо было слегка усыпано веснушками, а светлые волосы закручивались в забавные завитушки.

Высокий. Широкоплечий. Симпатичный.

Его внешность, безусловно, располагала к себе, если бы не его манера речи и поведение...

— Й-й-я не девушка! — испуганно вырвалось у меня, и, сбросив чужую руку, попятилась назад.

Но так как площадь была переполнена, я врезалась в кого-то спиной. И этот кто-то, словно злой дух, толкнул меня обратно к незнакомцу.

— Словил! — незнакомец довольно улыбнулся, обхватив мою талию руками.

И, видимо, в этот момент до его мозга наконец-то дошли мои слова, так как, нахмурившись, он вгляделся в моё лицо и переспросил:

— Не девушка?

— Н-нет, — испуганно покачала головой, даже забыв о том, что мне следует вырываться.

Зато незнакомец времени зря терять не стал и резко подавшись ко мне, втянул воздух возле моего лица через нос.

Я замерла, на этот раз не то чтобы забыв, как вырваться, я забыла, как дышать.

Ч-что вообще происходит? Еще один ненормальный, помешанный на запахах?

Мало мне было демона-дракона, теперь еще и этот оборотень…

А то, что он оборотень, я теперь не сомневалась. Более того, судя по его песочно-бежевому окрасу волос, он был из рода пум.

— Кхм, странно. Девушкой ты действительно не пахнешь… — произнес он, и я тихо выдохнула, надеясь, что это всё закончится.

— … но и парнем тоже, — закончил он, и я вновь напряглась.

— От тебя вообще почему-то аромата нет, — продолжил он, прищурив глаза с подозрением. — Как такое возможно? Артефакт? Зелье? Магия ведьм?

— Н-ничего из этого! И… отпустите меня! — в панике уперла руки ему в грудь. — Иначе я вынужденно обращусь в участок и напишу на вас жалобу за домогательство!

— Хах! Утверждаешь, что парень, а мыслишь в точности как девушка! — он усмехнулся, но, к счастью, руки всё же разжал. Я поспешила отступить на шаг, а потом, развернувшись, попыталась скрыться в толпе.

Нужно как можно быстрее уйти от этого ненормального!

— Эй, эльф, ты куда? Подожди! — прилетело мне в спину.

Уу-у-у… И что ему от меня нужно? Неужели посмотрел на мою внешность и решил, что я легкая жертва?

В общем, что бы там ни было у него на уме, ждать никого я не собиралась. Наоборот, после его слов я ускорила шаг. Но, увы, оборотень всё же меня настиг. Нет, даже не так — он меня перегнал, и, преградив путь, широко расставил руки.

Я, разумеется, попыталась его обойти, но он ловко отзеркаливал мои движения, не давая мне шанса. Проходящие мимо драконы и драконессы начали поглядывать на нас с любопытством, но на помощь мне никто не спешил.

Ха-а-а… Значит, надеяться стоит только на собственные силы.

Набрав побольше воздуха в лёгкие и собрав всю смелость в кулак, я гордо подняла голову и, стараясь звучать уверенно, произнесла:

— Отойдите с моего пути! Мне не о чем с вами разговаривать! А если будете и дальше приставать, я действительно пойду в участок органов правопорядка! И можете не сомневаться, память на лица у меня отличная! Рисую я тоже хорошо, так что смогу написать ваш портрет досконально!

— Это ты сейчас меня запугиваешь или хвалишь себя? — усмехнулся он, не воспринимая мои слова всерьёз.

А зря. Я не шутила.

— Всё. Я иду в участок.

Так как столицу драконов я знала как свои пять пальцев, мне не составило труда определить, в каком направлении находится нужное мне место и куда нужно идти.

— Да стой же ты! — меня за плечо развернули обратно, стоило мне сделать шаг в сторону. — Я всего лишь хочу познакомиться!

П-познакомиться?

Я посмотрела на него с ещё большим испугом. Одно дело, когда он приставал ко мне как к девушке, а совсем другое — как к парню.

Он же н-не… н-не… не извращенец? Н-нет?

А то я слышала, что в столицах в редких случаях можно на них наткнуться.

Но мне же не могло так «повезти»? Или могло?

— Кстати, а ты довольно миловидный для парня, — неожиданно высказался этот оборотень, и я мысленно завыла.

Он всё же извращенец!

— З-з-знаете, й-й-я не из в-ваших… — уголок губ дернулся нервно, а я медленно-медленно принялась отступать назад. Внутри начала нарастать паника.

— В каком смысле не из ваших? — он нахмурился.

— Н-ну я не по мальчикам… — мой голос дрожал, выдавая истинные эмоции. Скрывать их уже не получалось.

— В каком смысле ты не по… — он резко замолчал. На его лице отразился мыслительный процесс, и в следующую секунду его глаза расширились, а лицо перекосило так, словно он съел целый лимон. — Слышь! Я вообще-то нормальный мужик! И мне нравятся девушки! Исключительно девушки!

— Х-хорошо, — быстро закивала головой, и, отойдя на достаточное расстояние от этого ненормального, развернувшись, попыталась вновь затеряться в толпе.

— Да стой же ты! — он опять перегнал меня, преградив мне путь. — Ты же в военную академию идёшь? Да?

М-м-мамочка!

— Н-нет, — перед глазами всё поплыло от волнения, и я почувствовала, как паника окончательно накрывает меня с головой.

Откуда он узнал об академии?

— Врёшь, — он усмехнулся.

— С… с чего вы взяли?! — попыталась возразить, но голос предательски дрожал.

Может, действительно закричать и позвать на помощь? А помогут ли?

— С того, что ты в столице один, одет в походную одежду, за спиной рюкзак, а значит, явно не к тетушке в гости прибыл. К тому же и возраст у тебя как раз подходящий для поступления на первый курс, — разложил всё по полочкам оборотень.

Наблюдательный…

— П-предположим, что вы правы. Так к чему вы это всё мне говорите?

— Я ж сказал, изначально познакомиться хотел… — я сделала страдальческое лицо, склоняясь вновь к тому, что он извращенец, и оборотень нервно поспешил добавить: — Когда думал, что ты девушка! Девушка! Слышишь меня?

— Д-да… — подтвердила, и он закатил глаза, продолжив:

— В общем, после того как понял, что ошибся с твоим полом, хотел предложить отправиться в академию вместе. Я просто там учусь на третьем курсе, поэтому мог бы помочь пробраться через лес, чтобы ты, малец, не заблудился.

Я замерла, всё ещё не веря в то, что происходит.

Так он студент академии? Да ещё и третьего курса?

— А чем докажешь, что учишься в академии? — набравшись смелости, решила проявить немного наглости.

Оборотень в очередной раз закатил глаза, а потом потянулся к карману брюк.

Нащупав там что-то рукой, он достал металлический значок в виде щита красного цвета с изображением дракона и тремя полосками, указывающими на курс.

— Действительно адепт третьего курса, — протянула я озадаченно.

Получается, я ошиблась, и всё, что он сказал, действительно правда.

Стыдно-то как теперь…

— А я тебе о чем! — оборотень, усмехнувшись, хлопнул меня по плечу.

От такого удара я позорно упала на четвереньки на каменный пол.

— Ох, прости! — он тут же протянул мне руку. — Не ожидал, что ты такой хилый…

— Я не хилый, просто у кого-то рука тяжелая, — ответила я тихо, практически себе под нос, и, проигнорировав его руку, сама поднялась, отряхивая штаны.

Стыд за то, что называла его извращенцем, пропал. Так ему и надо!

— Как скажешь, — он улыбнулся примирительно. — Так что? Выдвигаемся в академию?

— Благодарю за предложение, но я пойду отдельно, — сообщила я, поправляя рюкзак за спиной.

— Отдельно? Да не глупи, малец! Со мной же быстрее будет!

— И всё же… я пойду один.

— Но вместе…

— Нет, — перебила я его, не дав договорить.

— Хах! Ну как хочешь. Один так один. Иди. Останавливать не буду, — он неожиданно пошел на попятную, и я даже покосилась на него подозрительно.

Как-то он слишком быстро после всех тех приставаний согласился. Даже странно…

Еще несколько секунд понаблюдав за ним подозрительным взглядом, я всё же вздохнула и, развернувшись, направилась в нужном мне направлении.

Визуал Эдгера:

****

Я прошла всего несколько метров, когда внутри меня возникло непреодолимое желание обернуться. Решив не сопротивляться этому импульсу, я резко остановилась и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, едва не столкнулась лбом с подбородком преследующего меня оборотня.

Ха-а… Так и знала, что он от меня так просто не отстанет…

— Т-ты почему за мной идёшь?

— Нам же в одну сторону, — он пожал плечами, словно это было самым естественным делом на свете.

— Но есть и другие дороги до академии! — возразила ему.

— А я хочу именно этой, — его улыбка была такой беззаботной, что мои руки сжались в кулаки.

Нарваться на такого приставучего типа — это ещё постараться надо.

Даже не знаю, за что мне так посчастливилось…

— Хорошо, если ты так сильно хочешь пойти вместе, давай сделаем это, — в итоге ответила я с лёгким вздохом.

И нет, я по-прежнему не собиралась отправляться с ним в лес, но, понимая, что он просто так не отстанет, решила прибегнуть к маленькой хитрости.

Жаль только, что потеряю время… но лучше так, чем находиться в его компании.

От моих слов лицо оборотня озарилось широкой улыбкой.

И пока он не успел мне что-то навязать из своих идей, я поспешила добавить:

— Только давай сначала зайдём в таверну и перекусим. Я проголодался после долгой дороги, а нам ещё три часа до академии добираться.

— Хм-м, ну в принципе я не против… — он задумался, прищурив глаза. — Но таверну выберу я. Тут есть одна хорошая. Я с одногруппниками частенько в неё захожу, когда выбираюсь в столицу.

— Хорошо, — быстро согласилась я, понимая, что спорить с ним — себе дороже.

— Следуй за мной, — он махнул рукой и уверенно направился вперёд.

Таверна, к которой мы подошли, выглядела мило и уютно. Деревянные стены были обиты тёмным деревом, а на окнах висели лёгкие занавески, пропускающие мягкий свет. На двери красовалась старая табличка с вырезанным изображением кружки пива и надписью: «Таверна У Оборотня».

Внутри царила тёплая атмосфера. Мягкий свет свечей и факелов создавал уютное освещение, а запах свежевыпеченного хлеба наполнял воздух. За длинным деревянным столом сидели местные жители, оживлённо обсуждая новости и делясь историями. На стенах висели старинные карты и трофеи охоты, что придавало помещению особый характер.

— Давай в самый конец сядем, — предложил мой временный спутник, имя которого мне до сих пор было неизвестно.

— Давай, — кивнула, вновь соглашаясь с ним. — Только ты иди, а я быстро сбегаю в ту… в туа… в туа-а…

— В туалет? — его брови удивлённо поднялись.

— Да, туда, — вздохнула я с облегчением, что он наконец-то понял. Внутри меня всё ещё бурлили эмоции, и мне было некомфортно обсуждать такие вещи в присутствии мужчин.

— Хм-м, без проблем. Иди. Я тогда пока что заказ сделаю. Ты что хочешь? — спросил он, уже отворачиваясь к барной стойке.

— На твое усмотрение, — отмахнулась я, стараясь скрыть волнение.

И развернувшись, направилась в сторону туалета. Вот только в самый последний момент изменила маршрут и свернула к выходу из таверны.

Сердце колотилось в груди, когда я, чуть ли не бегом, пробиралась через толпу прохожих на улице.

Что ж, надеюсь, этот третьекурсник-оборотень осознает, что от него сбежали, не скоро…

Спустя двадцать минут я вышла на лесную тропу и в этот момент почувствовала, как мир вокруг меня наполняется особой атмосферой. Ветви деревьев, словно стражи, обрамляли тропинку, создавая уютный коридор из зелени и света.

Я ощущала, как напряжение, накопившееся за последние дни, постепенно уходит, уступая место свободе и умиротворению. Воздух был свежим и прохладным, напоённым ароматами хвои и дикой земли, а звуки природы — щебетание птиц, шорох листвы, далёкий гул ручья — наполняли мою душу спокойствием и гармонией.

Кстати, одна из причин, почему я так категорично отказывалась от компании этого странного оборотня-третьекурсника, заключалась в том, что я собиралась вновь обратиться к лесным духам.

На этот раз мне требовалось, чтобы они проложили мне короткую тропу до академии. Всё же идти по лесной чаще на протяжении трёх часов, когда солнце уже начинает заходить за горизонт, не хотелось… А так, думаю, за час доберусь.

Я присела на мягкую траву, ощутив, как её прохлада проникает сквозь одежду, и закрыла глаза, сосредоточившись на своих намерениях. В голове всплыл образ академии — величественного здания, окружённого магическим сиянием, которое мне показывали родители через волшебные кристаллы-проекторы.

— Прошу вас, помогите мне найти быстрый путь к академии, — произнесла я тихо, чувствуя, как магия из моего тела медленно перетекает в землю, как река, ищущая выход в море.

Это был мой дар лесным духам. Если моя магия придется по вкусу здешним существам, то они обязательно появятся. А если нет… что ж, значит, придётся добираться до академии три часа.

К моей радости, спустя всего несколько мгновений, моих волос коснулся тёплый ветер, словно нежное прикосновение руки. Это был знак.

Открыв глаза, я увидела, как из-за деревьев стали появляться женские и мужские фигуры — прозрачные, словно сделанные из света. Они были изящны и стройны, с длинными волосами, которые струились, словно вода.

Мне уже не раз доводилось видеть этих прекрасных существ в их истинном облике, но при этом моё сердце всё равно продолжало замирать от восторга при каждом их появлении.

Пока я рассматривала лесных духов, затаив дыхание, они переглянулись и образовали небольшой круг, взявшись за руки и закрыв глаза. В центре их круга начало разрастаться зеленое свечение, постепенно преобразовывающееся в полупрозрачную зеленую тропу, которая вела в сторону академии.

Я не могла сдержать улыбку — это было именно то, что мне нужно.

— Спасибо вам! — поблагодарила их, склонив голову.

— И тебе спасибо, Высшая, за подаренную магию, — раздались их голоса, словно шёпот ветра, и их фигуры медленно растворились в воздухе.

Я же, прекратив отдавать свою магию лесу, поднялась с мягкой травы и, закинув рюкзак на спину, направилась по тропе. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, и я чувствовала, как его последние лучи согревают мою спину.

Дорога тянулась мирно, лишь изредка прерываемая шорохом листвы или мелодичным пением птиц. Я надеялась, что это умиротворение сохранится до самой академии, но, увы, мои надежды не сбылись.

Когда академия уже была на горизонте, моё спокойствие нарушил звук — глухой и отдалённый, но всё же знакомый.

Это был звук сражения.