Глава 13

Драгледи Клементина оказалась не просто хозяйкой какого-то там салона! Эта внушительных размеров драгхарка, была владелицей института благородных магесс. А в своем чайном домике, который все называли салоном, она принимала гостей, проводила деловые встречи, а также смотрела потенциальных учениц. Попасть в ее учебное заведение было очень сложно, ведь для этого нужно было ей понравиться. Или же доказать свой особенный потенциал в магии.

Когда Варзах выложил мне все это, остановившись перед изящной дверью, украшенной золотыми вензелями, я впала в ступор. Это позволило крылатому ввести меня в уютный зал с шестью круглыми столиками в компании мягких гарнитуров, а затем представить ожидающей нас драгледи.

Она восседала на голубом диване, занимая собой места на двоих, и с недовольством кривила яркие губы. Ее изумрудного цвета платье идеально сочеталось с красно-рыжими волосами, собранными в высокую прическу, а темно-карие глаза с искорками золота в радужках, притягивали взгляд красивым миндалевидным разрезом.

— Варзах, рыжий плут! — воскликнула она, хлопнув позолоченным веером по пухлой ладони. В свете парящих над столиком солнечных шаров блеснули драгоценные камни нанизанных на пальцы колец. — Если б не мое глубочайшее уважение к Советникам императора, я бы не простила тебе опоздание. Тотчас выдворила бы вон. Семь минут! Этого времени достаточно, чтобы провести инструктаж одной из групп моих пташек, заварить отменный чай и слопать добрый кусок пирога.

— Примите мои извинения, — склонил голову крылатый и тут же недовольно поджал губы, исподлобья зыркнув на меня. — Накануне у вас был разговор с эрлом Эризданом вот об этой леди. Она задержится в Драг-Наре на неопределенный срок и было бы замечательно, если вы найдете ей место в ИБМ.

Драгледи махнула на Варзаха сложенным веером и бросила его на столешницу. Поднялась с места — легко, как пушинка, словно в ней не было десятков лишних килограмм! — и вышла нам навстречу.

Обошла меня кругом, издавая при этом тихий шелест длинным подолом платья. Затем остановилась напротив и задумчиво склонила голову на бок.

— Судя по тому, что рассказал Рагнар, это может быть очень интересно…

— Простите, но зачем я здесь? — ко мне вернулся дар речи. Мириады вопросов искали выход, не давая сосредоточиться и самостоятельно понять происходящее. — Я не планировала «задерживаться в Драг-Наре на неопределенный срок»!

Наделив крылатого гневным взглядом, посмотрела на хозяйку чайного салона.

— Мне нужно связаться с сестрой, а затем отправиться в Норридан. Я же человек, мне нельзя долго оставаться в империи драгхаров. И вообще, я оказалась здесь по нелепой ошибке!

Еще одна порция ярости в сторону Варзаха. Если б могла поджигать предметы взглядом, то краснокрылый зад уже полыхал бы синим пламенем! Это его карета занесла меня сюда без всякого на то желания!

Драгледи Клементина таинственно улыбнулась, отчего по спине промчались мурашки. Рискну предположить, что так смело с ней разговаривать не принято.

— Спешу разочаровать, дорогая. Советник императора не собирается тебя отпускать.

Я нервно хохотнула, скрестив руки на груди.

— То есть как?

— Он стал свидетелем твоего колдовства. Оно его сильно впечатлило. А этого товарища впечатляет очень и очень немногое.

— Какое колдовство⁈ Да во мне магии с гулькин нос!

— А это уже мне решать, — драгледи кивнула Варзаху, отпуская его. — Лети, касатик. По лицу вижу, что у тебя много дел.

— Удачи, леди, — усмехнулся тот и подмигнул мне.

А затем повернулся и исчез за дверью!

Я ошарашенно приоткрыла рот и даже шагнула следом, словно собиралась догнать. Но быстро сообразила, как это глупо выглядит, и остановилась.

— Ты должна знать, что подобное совершенно не входит в привычные рамки приема в мой институт. Ты человек, да еще с сомнительным даром. Но отказать Советнику я не могу. К тому же, если присмотреться, в тебе и правда есть что-то… любопытное.

— Постойте, но я…

— Не перебивай меня, деточка. — Она указала пальцем на стол, из-за которого недавно вышла. — Давай лучше присядем и поговорим за чашкой горячего чая.

Опустившись на мягкий диванчик напротив леди Клементины, я проследила за тем, как она с грациозностью лани приманивает чарами поднос со сладостями и разливает чай в две белые фарфоровые кружки.

Пока между нами царило молчание, я лихорадочно думала. Меня удивляло в сложившейся ситуации практически все. Но больше всего ­— эрл Эриздан. Он ведь не знал, что я настолько слаба магически, что даже свечу зажигаю не с первого раза. Значит, заинтересовал его не сам факт столь яркого колдовства, с помощью которого я отбилась от лианы в его саду, а нечто совсем иное. Может, эти черные лозы не поддавались вообще никаким заклинаниям? И то, что мое — подействовало, уже было чем-то невероятным? Тогда почему он сразу об этом не сказал?

Хорошо, пусть его поразила магия — хотя меня она поразила даже больше! — но зачем пристраивать незнакомую девушку в институт? Вряд ли он проникся моей печальной участью и решил помочь от доброты душевной. Ему явно от меня что-то надо. И от осознания этого становилось не по себе.

— Значит так, милочка, — заговорила драгхарка после того, как поставила передо мной десертную тарелочку с куском малинового пирога, — то, что ты из человеческого племени меня волнует меньше всего. Я женщина современных взглядов и полностью поддерживаю решение императора наводить мосты между нами и людьми. Но вот о своих пташках сказать такого же не могу. Тебе будет не просто влиться в коллектив своего курса. Но оно того стоит, уж поверь.

— Пташки — это ваши ученицы?

— Так уж я их называю, — улыбнулась она. — Мои талантливые пташки.

Прожевав кусок пирога, драгледи прищурилась от удовольствия. Я взялась за вилку. Во рту пересохло от волнения и есть совершенно не хотелось, хотя десерт пленительно пах свежей малиной. Но не быть же невежливой… Отломив небольшой кусочек, отправила его в рот.

— М-м-м! — вырвалось у меня.

— Скажи: божественно!

— Очень вкусно, — согласилась, принимаясь за пирог с чуть большим энтузиазмом.

Удивительно, внутреннее напряжение стремительно ушло, а к женщине напротив я ощутила зарождающееся доверие. Захотелось поделиться всем, что меня тревожит.

— На самом деле я не против поступления. Сбегая из дома с сестрой-близняшкой, мы собирались отправиться в академию, в которой до этого учились заочно. Мы разделились. Меня поймали люди дяди, притащив обратно домой, а вот Аде все удалось. Но как же я удивилась сегодня, узнав от Варзаха, что сестра здесь! В империи драгхаров! Оказывается, она попала в группу студентов по обмену и теперь учится в соседнем городе.

Клементина понимающе кивнула и отпила чаю из своей кружки. На ее отставленном в сторону мизинчике блеснул изумруд, привлекая мое внимание. Сколько же у нее колец! На каждом пальце по несколько!

— Твоей сестре повезло. Так почему же ты стремишься уехать обратно в Норридан? Разве там тебя ждет что-то хорошее?

Она взглянула на меня сквозь сизую дымку, поднимающуюся над ее напитком. Захотелось тоже сделать глоточек.

— Мне страшно, — услышала я свой голос. — Эриздану от меня что-то нужно. Чем я могла заинтересовать такого влиятельного драгхара?

— Он говорит: магией. А ты как считаешь?

Чай был не сладким, как я люблю. Во вкусе угадывалась мята и что-то отдаленно знакомое, пахнущее ягодной кислинкой.

— Мне кажется, здесь не все так просто…

На какое-то время воцарилась тишина. Я съела весь кусок пирога и практически опустошила кружку. Драгледи Клементина больше к своей порции не притронулась.

— Что ж, разгадывать загадки бывает невероятно интересно! В конце концов мы обязательно узнаем, чем милая человеческая девушка заинтересовала нашего хмурого Советника. Насколько понимаю, у тебя ничего нет? Из одежды и прочего?

Я отрицательно мотнула головой, пытаясь понять, что в нашем с ней общении не так. В глубине сознания мигал тревожный огонек, но я слишком быстро отмахнулась от него, вновь поймав взглядом один из драгоценных камней на руках драгхарки. Прозрачно-синий, с золотистым мерцанием в глубине. Он показался мне смутно знакомым. Непроизвольно потянувшись рукой к кулону, сжала свой камень вместе с тканью рубашки.

— Это не проблема, — продолжила хозяйка салона. — Сегодня у тебя появился счет, на который уже поступили деньги. У каждой пташки в институте есть такой. С него оплачивается обучение и обеспечение девушек.

— За меня заплатил эрл Эриздан?

— Конечно. Финансовые вопросы — первое, что мы решили. Бесплатно я не работаю, дорогая. Правда, сопровождать девиц по магазинам не входит в мои обязанности. Ни за какие деньги! — она рассмеялась и принялась подниматься из-за стола. — Сейчас найдем тебе компаньона.

Освободившись от столика и дивана, хозяйка салона выпрямилась и подбоченилась. Набрала в грудь воздуха, а потом вдруг рявкнула:

— Плутарх! Тащи сюда свой скользкий хвост. Я знаю, что ты грел уши и уже в курсе всех дел.