Глава 28

Айза совсем не похожа на служанку. Она драгхарка — такая же высокая и красивая, как все крылатые, но из бедной, по их меркам, семьи. Ей около сорока лет, мать когда-то служила во дворце фрейлиной самой императрицы, а муж был оружейником, в подчинении советника по безопасности. Рагнара, то есть.

Сначала я с опаской на нее смотрела, все же драгхары людей недолюбливают. А некоторые, так вовсе — ненавидят. Как Захрук, о которой я вспоминала с содроганием. Но надменная и холодная Айза оказалась полной противоположностью первому впечатлению о себе.

Она относилась ко мне с уважением, называла «госпожой» и старалась во всем угодить. А еще, Айза очень нравилась Тори, что я считала хорошим показателем.

В первый вечер после моего пробуждения в замке, мы с Рагнаром проговорили почти до самого утра. Неловкость, которую я ощутила днем, быстро рассеялась. Во многом благодаря взаимному притяжению, на фоне которого все прочее становилось совершенно неважным.

Да, теперь вне всяких сомнений мы — истинные друг для друга. А я — не совсем человек. Все, как рассказывала Ада.

Когда Рагнар рядом, плетение рун на груди сияло золотом. Судя по свечению, пробивающемуся сквозь его рубашку, метка у него была на том же месте. И чтобы мы перестали светиться в присутствии друг друга, как гирлянды, необходимо закрепить связь поцелуем. Я помнила это из рассказа сестренки.

Рагнар не торопился лезть с поцелуями, а у меня от одной мысли дрожали коленки. Он относился ко мне очень бережно, словно от одного прикосновения я упаду и рассыплюсь на мелкие осколки. С каждым днем воздух между нами становился все более наэлектризованным. А после того, что он рассказал, я вовсе стала дышать через раз.

Оказалось, что найти проклятый дом ему помогло обращение в зверя!

В самого настоящего крылатого огнедышащего ящера, которого я видела однажды в своем видении.

Как такое могло произойти, оставалось загадкой. Ведь драконы исчезли уже очень давно. Они не вымерли и не были истреблены, могучие существа просто выродились, превратившись в драгхаров. На это ушло много лет… Разве возможен обратный процесс? Да еще такой внезапный!

Конечно, для магии нет ничего невозможного.

И все же, причины, по которой это случилось, не знал пока никто.

Помимо Рагнара было еще несколько обращений. И все произошли в то время, когда истинной паре грозила смертельная опасность. Превратиться в зверя по своему желанию никому потом не удалось.

Мой драгхар работал над делом, днями и ночами пропадая где-то, а я в это время исследовала замок. Выходить на улицу все также было нельзя: в саду обитали плотоядные лианы, а за оградой таилась опасность, о которой мне толком так и не рассказали.

Внутри тоже не все так радужно, как хотелось бы.

Раз в сутки замок погружался в сон — ровно на семьдесят две минуты. Доморфы застывали на месте, черные лианы, захватившие сад, прекращали всякое движение, стрелки часов замирали, а воздух становился плотным и тяжелым. Что удивительно, Айза и Тори тоже подвергались этим чарам. Почему же они не действовали на меня?

Каждый день, на небольшой промежуток времени я оставалась одна в огромном, полном тайн, дворце. Рагнар еще ни разу не оказывался рядом, когда проклятье заставало все живое врасплох. Интересно, он тоже превратился бы в статую?

Скорее всего, нет… Мой иммунитет объяснялся лишь одним — истинной связью с хозяином этого замка.

Я знала, что до моего появления драгхар очень редко посещал это место. Оно хранило не только секреты, но и трагичную историю рода Эриздан.

Он искал способ расколдовать свою мать, которая превратилась в живого призрака. Но шли годы, а она так и оставалась пленницей этих стен, балансирующей на грани жизни и смерти…

С моим появлением, Рагнар стал бывать здесь чаще. Это Мирх по секрету нашептал. Но сказать, что хозяин перебрался сюда жить, было нельзя. Его домом все еще оставалась работа, особенно сейчас, когда драгхары пытались разгадать тайну первых превращений.

Небу над Аднаром посчастливилось увидеть трех крылатых ящеров из далекого прошлого.

Но если не найти причину и способ повторить их появление, драконы рисковали стать миражами, о которых очень скоро все забудут.

Сегодня магический сон окутал замок ровно в полдень.

Как раз в тот момент, когда Айза поднималась по лестнице и пыталась увернуться от стайха, играючи нападающего на подол ее платья. Женщина застыла, балансируя на краю ступени — одной рукой она держалась за перилла, а в другой несла вазочку с яблоками.

Тори вцепилась зубами в ленту пояска фартука и осталась в таком положении на ближайшие семьдесят две минуты.

Где были доморфы, я не знала. У них ежедневно находились важные дела на территории замка, и на глаза эти существа попадались очень редко. Не считая Мирха, но его в этот раз поблизости тоже не оказалось.

Убедившись, что все живое сковано сном, я поторопилась во двор. Сбежала по лестнице мимо застывшей Айзы, погладила по голове окаменевшую Тори и в считанные секунды пересекла большой круглый зал.

Утром меня посетила интересная идея, воплотить в жизнь которую я могла только в «колдовской» час. Никто не помешает, не запретит выйти из замка и не расскажет потом Рагнару.

Сегодня мне приснилось, что сад черных лиан объяло голубое пламя. Лозы не извивались, не издавали каких-либо звуков — они оставались абсолютно неподвижными все то время, пока горели и осыпались пеплом на мертвую землю.

Видение было таким ярким! Абсолютно непохожим на обычные сны, забывающиеся сразу, после пробуждения. А вдруг это подсказка? Проклятье с замка можно снять, и первый шаг к этому — уничтожение лиан. Но справиться с ними никто не мог, даже драгхар! Лишь я одна нанесла растению случайный урон, защитившись однажды от его нападения.

Моя магия — особенная. Не похожая ни на людскую, ни на драконью. Что-то между ними, совершенно новое, возникшее в результате слияния двух несовместимых энергий.

Эту теорию я и хотела проверить.

Растения тоже «засыпали», так что в случае неудачи мне ничего не грозило.

Проходя по мощеной дорожке, разрезающей сад на две части, я примеривалась, с какой стороны начать. В итоге пришла к выводу, что это не важно. Ступила на лишенную травы землю и медленно двинулась меж застывших изваяний — мертвых деревьев, оплетенных черными лозами. Остановилась рядом с одним из них и приложила ладонь к покореженному стволу. Прикасаться к лиане было боязно, хотя знала, что сейчас она в отключке.

Прикрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на тлеющем огоньке магии в груди. И вдруг услышала скрип колес неподалеку.

Резко отдернула руку, сжав пальцы в кулак, и повернулась на звук. За кованными воротами остановилась волшебная карета.

Ох, если это Рагнар, придется объяснять, что я тут делаю!

Подхватив подол платья, поторопилась к дорожке. Пока шла, старалась держать прибывший транспорт в поле видимости. Но, когда дверца распахнулась, являя тучную фигуру драгледи Клементины, я застыла столбом, не дойдя до цели.

А она что тут делает?..

Возобновив шаг, прибавила скорости, чтобы добраться до ворот к тому моменту, как те начнут открываться перед драгхаркой. Но тяжелые створы оставались на месте.

И чего я решила, что они послушно распахнутся? Помнится, когда мне приспичило сбежать отсюда, пришлось пролезать между прутьями.

— Ох, дорогая, как хорошо, что я тебя тут застала! — начала женщина, всплеснув руками.

На толстых пальцах сверкнули драгоценные камни многочисленных колец, по земле расстелился шлейф лилового наряда. Хозяйка института благородных магесс не изменяла своим ярким образам.

Она остановилась перед воротами и небрежно махнула кистью руки.

— Давай, пропусти меня. Эрла Эриздана ведь нет, я верно рассчитала время?

— Он еще не вернулся…

— Это хорошо. Нам нужно поговорить, деточка, — она улыбнулась. — Поворковать по-девичьи.

По спине пробежал неприятный холодок. Впускать драгледи Клементину почему-то совсем не хотелось. Да и смогу ли я это сделать? Ведь замок спит, а ворота вряд ли меня послушаются.

Подойдя ближе, я проговорила:

— Простите, но у меня не получится вас впустить.

Драгхарка посмотрела на меня непроницаемым взглядом, прежде чем улыбнуться и спросить:

— Это почему же? Из-за того конфликта, что приключился у тебя с моей помощницей — Захрук?

Напоминание о мерзкой бабе окончательно испортило настроение. Я поморщилась, но тут же мотнула головой, чтобы отогнать дурные воспоминания. Сразу ведь полезло наружу все, что приключилось со мной в лесу и проклятом доме.

— Нет, просто на воротах магия. Без Рагнара они не откроются.

Сказав это, тут же мысленно себя отругала. Вдруг Клементина проторчит тут целый час, и после того, как замок проснется, он благополучно ее впустит? Буду надеяться, что у этой мадам есть куча важных дел, а задерживаться здесь не входит в планы.

Драгхарка сделала последний разделяющий нас шаг и взялась за один из вензелей, вплетенных в рисунок ворот. Золотые кольца брякнули о металл, снова блеснув радугой самоцветов.

Меня настиг приторный запах духов, захотелось почесать нос.

— А зачем вы пришли?

— Видишь ли, за то недоразумение с твоим побегом в лес, Советник приказал уволить Захрук и отрезал от императорского финансирования мой институт.

Я вскинула брови, мгновенно вспыхнув.

— Побега? Вы это серьезно? Захрук выгнала меня! А перед этим вела себя непозволительно грубо! Это что угодно, но не «недоразумение», как вы выразились.

— Милочка, — драгледи окинула меня снисходительным взглядом. — Я знаю эту драгхарку по меньшей мере пятнадцать лет. За ней никогда не наблюдалось грубости по отношению к моим пташкам.

— Потому что среди них никогда не было человека!

Клементина вздохнула, устремив глаза к небу. Затем снова посмотрела на меня, но уже как на нерадивого котенка, нагадившего в тапки.

— Ну да ладно, Анабелль, опустим эти глупости! Мне нужна всего лишь услуга от тебя. Вернись на обучение. Эриздан не оставит без денег заведение, в котором будет учиться его зазноба.

Я ушам своим не поверила! Вот же верно говорят: наглость — второе счастье!

— Эта «глупость» едва не стоила мне жизни. Найди меня Рагнар чуть позже… — прикрыв глаза, я постаралась унять внутреннюю дрожь.

— Дай руку, Анабелль. Я помогу открыть ворота, и мы спокойно обо всем поговорим.

Вскинув взгляд, я увидела, как драгхарка тянет ко мне ладонь, протиснув ее между прутьями. На секунду блеск большого изумруда в центральном перстне привлек мое внимание и захотелось немедленно его коснуться. Но что-то толкнуло в грудь, вынуждая отшатнуться.

— Уходите, Клементина, — строго потребовала я.

Происходило что-то странное, и мне совершенно это не нравилось.

— Да что ж за девчонка такая проблемная! — разозлилась драгхарка, стукнув ладонью по воротам. — Знала б, сколько несчастий мне принесешь, ни за что бы не согласилась взять на обучение!

— Если желаете решить вопрос с эрлом Эризданом, обращайтесь к нему лично. Не через меня.

Драгледи поджала губы и сузила недобро блеснувшие глаза.

Похоже, у нее имелись совершенно другие планы. По ее мнению я должна была согласиться и выполнить все, что она прикажет…

Эти камни в кольцах — явно колдовские, а стремление коснуться меня, очутиться рядом — наталкивало на тревожные мысли.

На секунду подумалось, что яркий образ Клементины ничто иное, как завлекающие разноцветные листья плотоядного растения, приманивающего бабочек. Одежда, украшения, запахи — все это являлось частью магии обмана, внушения или чего еще похуже.

Я попятилась еще дальше, словно опасные чары могли пробраться даже сквозь защитную магию замка.

— Уходите, — повторила чуть громче.

Но Клементина не двинулась с места.

Она схватилась за прутья ворот обеими руками и сказала, пристально на меня посмотрев:

— Не делай ошибку, девочка. Не замуровывай себя здесь. Посмотри на себя: бродишь в одиночестве по заколдованному замку, тогда как твой истинный пропадает днями и ночами неизвестно где. Разве о такой жизни ты мечтала, Анабелль?

Я поймала себя на том, что не могу отвести взгляда от глаз драгледи Клементины. Ярких, словно светящихся изнутри.

— Ты же мечтала учиться, — вкрадчиво продолжала она. — Мечтала окончить академию магии, стать успешной волшебницей.

Приторный запах ее духов настиг меня, преодолев разделяющее нас расстояние. Я медленно моргнула, чувствуя тяжесть во всем теле. Голова стала будто бетонная, а все мысли из нее моментально испарились.

— Что тебя здесь ждет, Анабелль? Ты еще слишком молода, чтобы становиться призраком этого замка.

— Да… — шепнула я, находя в словах драгхарки истину.

Я ведь правда хотела учиться.

Мы с Адой сбегали из отчего дома именно с этой целью. Должны были вместе добраться до академии, стать адептками выпускного курса. Но в мою судьбу вмешался драгхар! Запер меня в своих проклятых развалинах, как ценный артефакт, которым ни с кем не хотел делиться.

— Да, милая, все именно так, — прошелестел голос Клементины. — Иди сюда, дай мне руку. Пришло время освободить тебя из заточения.

Я двинулась вперед, с трудом передвигая ноги. К ним будто привязали по тяжелому камню, что тянули куда-то в подземную пропасть.

— Мы вернемся в лес, моя хорошая. К институту. Ты снова станешь моей пташкой, и наотрез откажешься уходить. Поставишь ультиматум Рагнару Эриздану. И он обязательно пойдет тебе навстречу, ведь иначе не сможет.

Мне оставался лишь шаг.

Я протянула руку, не отводя глаз от лица драгхарки. Хотелось моргнуть, но сделать этого не получалось. Сквозь туман не пойми откуда взявшихся слез черты Клементины исказились, стали острее. Я увидела, как из ее рта тонкой змейкой вьется зеленая дымка! Она окутывала меня, стремилась в легкие, сковывала и подчиняла чужой воли.

Грудь обожгло.

Дернувшись, я схватилась за кулон, чтобы оттянуть его от кожи. Драконит пылал так, словно вот-вот воспламенится. Или это не он? Метка! Руны истинности горели выжженным клеймом.

— Дай руку, Белль! — рявкнула ведьма.

А Клементина именно ею и была! Как иначе объяснить все, что со мной творилось?

Боль прояснила разум, я зажмурилась, выдавливая ядовитые слезы и отшатнулась от ворот. Ужаснулась и зажала нос, чтобы не вдыхать дурманящий запах.

Ноги все еще не слушались, отбежать быстро не было возможности. Колени подгибались, я с трудом, маленькими шажками пятилась прочь. Казалось, я уже испытывала нечто подобное! Эти чары, основанные на иллюзиях и подчинении сознания, напоминали о лесной избушке, в которой я едва не погибла.

Во мне поднялся знакомый огонь. Стоило лишь пожелать, и он вспыхнул, вырастая между мной и драгхаркой голубой стеной.

Я окончательно избавилась от колдовского воздействия.

— Это вы⁈ — прокричала сквозь гул огня. — Хозяйка проклятого дома? Его магия такая же, как у вас!

Клементина ничего не ответила. Похоже, она поняла, что проиграла в этот раз, и решила не усугублять свое положение. Посмотрев по сторонам, драгледи отступила к карете. Бросила на меня взгляд сквозь пылающий огонь, а затем скрылась из вида.

Силы покинули меня. Я осела на камни мощеной дорожки и растерла лицо ладонями. Голубое пламя продолжало гореть. Как убрать его, я не знала, но это сейчас было не главное.

Кое-какие слова драгхарки въелись в меня и теперь жгли изнутри.

Рагнар ведь правда все время «где-то там», а я заперта в его замке, как птичка в клетке.

В золотой, спасительной, но все же — клетке.

Сейчас я очень рада, что оказалась внутри, а не снаружи, где ведьма запросто меня схватила бы. А дальше?

Какое будущее меня ждет в роли истинной пары Советника по безопасности Аднара? Он уже очень давно женат на своей работе, и дела империи для него гораздо важнее его собственных.

Или я ошибаюсь?