Глава 31

Рагнар

— У моего советника по безопасности появляется истинная пара, а я узнаю об этом последним, — протянул император, прищурившись. — Как такое могло приключиться?

Мой экстренный уход с совета несколько недель назад так и не выветрился у него из памяти. С того момента нам не удавалось встретиться, дабы обсудить это — то одно случалось, то другое. А потом я вовсе был отправлен приказным письмом в командировку. Обращение драгхаров в звериную ипостась на долгое время заняло все мысли главных умов империи, в том числе и правителя.

— Об этом никто не знает, — сдержанно проговорил я, не поднимая глаз от карты.

На ней нанесены все места, где были зафиксированы всплески древней магии. Я только вернулся из Норридана, и вместо того, чтобы скорее отправиться в родовой замок, дабы увидеть Белль, был вызван порталом сюда, во дворец.

Ощущение, что драконьи чары водили меня за нос. Основное их скопление я так и не нашел, а отдельные импульсы принадлежали драгхарам, по той или иной причине оказавшимся в королевстве людей.

— Эриздан, — в голосе правителя послышались опасные нотки.

Я отвлекся от данных и взглянул на императора. Он стоял по другую сторону стола, на которой были разложены десятки пергаментов с нанесенными на них чертежами и картами.

Он всегда обращался ко мне по фамилии, и я изучил все возможные тональности, с коими она может быть произнесена. Сейчас глава пребывал в крайней степени нетерпения.

— Назови ее имя.

Ни о каких рабочих обсуждениях не может идти речи, пока я не выдам ему всю подноготную. В этом он упрям как капризный ребенок.

— Анабелль Лэйн, — послушно ответил я, слегка улыбнувшись.

— Человечка! При том, очередная Лэйн! Я скоро перестану удивляться, — брови императора взлетели вверх, после чего он уточнил: — Сколько их там еще?

Я усмехнулся.

— Полагаю, вы со всеми уже познакомились. Их четверо.

— Не со всеми. Уверен, что девушек в этом семействе больше нет? Из них выходят отличные истинные моим лучшим драгхарам! И я бы хотел знать о каждой.

— Уверен, — улыбка еще не стекла с моего лица, а вот в груди разлился холод. — Я имел радость встретиться с их дядей. Мы очень тепло поговорили. У него была еще одна племянница, по линии жены, но девочка, насколько я понял, погибла от лихорадки несколько лет назад, вслед за родителями*.

Император постучал пальцем по губам в задумчивости.

— Стоит пригласить его ко мне на аудиенцию. Как единственного родственника невест.

— Увы, он скончался.

— Когда успел⁈

— Был слаб сердцем. Люди нынче мрут, как мухи…

— Какая досада. Мы только начали с ними худо-бедно массово сотрудничать. А что до твоей истинной, хочу ее видеть! Обсудить планы о свадьбе и медовом месяце, мне заранее надо знать, когда и на какое время империя останется без советника по безопасности.

Я кашлянул в кулак, случайно поперхнувшись воздухом. Затем сдавленно проговорил:

— Для Белль это будет слишком быстро. Во-первых, она еще юна. Во-вторых, ей пришлось пережить множество перемен в последнее время. Стоит немного притормозить с потрясениями.

— Эриздан, — он оперся кулаками на толстую дубовую столешницу. — Судя по твоей внезапной бледности, проблема вовсе не в Анабелль Лэйн.

Вздохнув, я потер переносицу двумя пальцами и огляделся в поисках стула. Тот мигом выпрыгнул из воздуха, предлагая сесть. В присутствии правителя это было плохой идеей, но тот опередил меня, призвав кресло и заняв его раньше. В стремлении узнать все тайны на свете императору не было равных.

Раскрыть мысли придется, так или иначе. Я не стал тянуть.

— Я поцеловал ее. Выхода другого не было. Хоть и опасался навредить, но альтернатива была еще хуже. Девушку пожирала черная магия, только подтвержденная истинность могла уничтожить ее. Истинность подтвердилась, а за спиной Белль возникли крылья. Как у драгхарки, один в один.

— Это крайне любопытно… — пробормотал император себе под нос.

— Но она — человек, — перешел к главному я. — Ее предки были людьми до невесть какого поколения. И драконья магия, что решила проснуться именно в ней и именно сейчас… Такая ли она большая гарантия нашей… полной совместимости? Я не могу быть до конца уверенным, что не причиню ей вреда в первую же брачную ночь. Потому, пока не изучу этот вопрос глубоко и полностью, тащить истинную под венец не стану.

— Зря ты накручиваешь, — начал император задумчиво. — Я ведь встречался со старшенькой Лэйн — цвела и пахла. Магией была переполнена. Да, девицы из рода человеческого, но раз у них крылья прорезались — откатились они уже слишком далеко от своих предков. А ты сомнениями и откладыванием на потом самого важного, можешь только хуже сделать.

— Я должен быть уверен, — поставил точку в этом разговоре я, возвращаясь к изучению карт.

— Женись, а потом уже думай. Не забывай, что церемония в храме станет дополнительной связью ваших душ и возведет еще один порог защиты. А брачную ночь можно и отложить.

Вот об этом я не подумал…

Стоит заглянуть сегодня в сокровищницу и взять для Белль самое красивое из родовых колец. Венчальное она выберет уже сама, из новой коллекции мастера Тарверда, а вот первое подаренное мной должно стать главной ее защитой. Возможно, даже от меня и моей магической силы.

Вытащив из меня точную дату, когда приведу к нему истинную, император больше не возвращался к этой теме. Я закончил работу, отобрав основные точки для следующей проверки, и собрался уходить.

Благодаря Белль замок моей семьи освободился от проклятья, и возвращаться в него стало даже приятно. Осталось отыскать мать. Если б еще нашелся ответ, от какой болезни скончался отец, список терзающих меня тайн укоротился бы более чем на половину.

Я думал, ответ найдется в эпидемии, поразившей важнейшую академию Аднара, но там оказалось все более чем банально. Болезнь вовсе не болезнь, а чары, и вина за них лежит на плечах драгхара, а не природы. Отцовский недуг так и остался загадкой. Видимо, разгадать ее мне не суждено. Или еще не время.

Выбрав кольцо для Белль, я отправился домой.

Пройдя через ворота, на автомате бросил взгляд на сад. Ему предстоит долгий путь исцеления после черных лиан, но первый шаг уже сделан. Медленно двигаясь по мощеной дороге, я оставил позади место, где увидел испуганную Анабелль после прихода Клементины. Сердце кольнула тревога, но разум тут же отбросил темные мысли.

Драгхарка лишилась своего института и сейчас ожидает следствия в предварительном заключении. Черное колдовство в Аднаре каралось очень жестко. Один только проклятый дом в том лесу мог гарантировать драгледи долгие годы заточения. Она могла бы откупиться, но не после того, как жертвой ее чар стала моя Белль.

Кроме того, первая же проверка института благородных магесс выявила множество нарушений закона. Этим теперь занимались плотно и всерьез.

Поднявшись по каменной лестнице, я вошел в фойе своего замка. И сразу же увидел истинную, сидевшую на нижних ступенях. Она читала какую-то книгу, еле заметно шевеля губами. Я застыл, придерживая дверь, чтобы та не издала резкого звука и не обратила на себя внимание девушки.

Такой хрупкой и красивой, словно цветок в волшебном саду.

Я смотрел на нее, жадно впитывая взглядом каждый изгиб тела и черту лица. Внутри поднялся жар, проявляя крылья.

Белль моргнула и подняла глаза от текста. На секунду замерла, замечая меня, а потом вскочила, роняя книгу.

— Рагнар, ты наконец вернулся!

Я отпустил дверь и широким шагом двинулся к истинной. Хотелось одного — немедленно схватить ее, прижать к себе и целовать, целовать, целовать. Пока не кончится воздух в легких.

— У меня такая чудесная новость для тебя! — щебетала она, улыбаясь.

Очутившись рядом с ней, я остановился.

Не схватил, как того желал, взял себя в узду.

— Новость? — едва узнал свой голос, ставший слишком низким.

Она шагнула со ступени, становясь еще ближе, и улыбнулась особенно ярко. Я перестал дышать, словно перед прыжком с большой высоты прямо в пропасть.

Белль

— Да еще какая новость! Ты даже не представляешь…

— Подожди, Анабелль, — драгхар вдруг приложил ладонь к моей щеке.

Я застыла, проглотив остаток фразы. Взгляд бирюзовых глаз затянул в свой омут, и мне резко стало нечем дышать. Рагнар склонился, оставляя на моих губах короткий поцелуй. Затем отошел на шаг, отпуская меня, и запустил руку во внутренний карман мантии. Достал квадратную бархатную коробочку.

Сердце участило ритм.

Он же не хочет прямо сейчас сделать мне предложение? Я совершенно не ожидала подобного и была не готова!

Рагнар щелкнул замочком и явил моему ошарашенному взору кольцо. Самое шикарное из всех, что я когда-либо видела. Сплетенный из нескольких тонких прутиков золотой ободок венчался изящным цветком из драгоценных камней. Его лепестки походили на пламя — свет отражался в гранях кристаллов, создавая иллюзию сокрытого в них огня.

— Ты — моя истинная, Белль, — заговорил Рагнрар, глядя мне в глаза. — Нас связала магия задолго до рождения. И это огромное счастье, что мы нашли друг к другу путь, будучи буквально в разных концах света.

Его бархатный баритон пробирался под кожу и зарождал дрожь. Я впитывала каждое слово, даже не думая перебивать или попытаться избежать этого момента. В голове плясало множество «но» для нашего союза, а сердце радостно замирало, отвергая каждое из них.

— Я понимаю, — словно прочитав мои мысли, продолжил драгхар. — Понимаю, что мы — не как все, наша совместимость может быть под вопросом. Я не стану бросаться в омут с головой, пока не буду уверенным, что не причиню тебе вреда. Но, даже если возникнут препятствия, обещаю, я найду способ их преодолеть. Ты — моя истинная пара, я не отпущу тебя и не потеряю, буду ждать столько, сколько потребуется. Готова ли ты уже сейчас стать моей женой?

Я поймала себя на том, что не могу произнести и слово. В ушах стоял тихий звон, грудь вздымалась от частоты дыхания. Облизнув пересохшие от волнения губы, я протянула Рагнару ладонь, чуть отставив безымянный палец. Надеюсь, он догадливый, и мое временное онемение не зародит недопонимание между нами.

Истинный взял мою руку, приставил колечко к кончику пальца и посмотрел мне в глаза. Затем медленно надел символ будущего союза до упора.

И не представляла, что этот момент может быть таким интимным! Щеки обожгло жаром, но разобраться в природе смущения мне не дали.

В следующую секунду я была схвачена в кольцо сильных рук и зацелована, чуть ли не до смерти! Когда воздуха в легких совсем не осталось, я уперлась ладонями в широкую грудь драгхара, с трудом прерывая поцелуй. Горячее дыхание тут же скользнуло по щеке и вниз, к изгибу шеи. Твердые губы впились в нежную кожу. Я прикрыла веки и тихонько простонала, не сдержав постыдного порыва.

— Рагнар, — сорвался судорожный вздох.

Кажется, внутри меня зарождалась истинная буря! Я ни разу ничего подобного не испытывала. И это всего лишь от поцелуя в шею?

Мужчина замер, вмиг окаменев. Мышцы широких плеч напряглись под моими пальцами. Он медленно отстранился, и посмотрел мне в лицо. В его глазах танцевало изумрудное пламя.

Осторожно отодвинув меня на расстояние вытянутой руки, Рагнар отступил и проговорил незнакомым, чуть хриплым голосом:

— Так какая у тебя была новость?