8

«Магия поглощения — редкий и опасный дар. Носитель способен впитывать чужую магическую энергию, но должен быть готов заплатить высокую цену. Каждый раз, поглощая чужую силу, маг теряет частицу своей души…»

Я сглотнула, но продолжила читать.

«Его часто называют проклятием, ибо он притягивает внимание как светлых, так и тёмных сил. Жрецы охотятся за магами-носителями, чтобы изъять и использовать их дар…»

В дверь постучали. Я вздрогнула, захлопнув книгу. Облачко пыли взметнулось в воздух.

— Госпожа, время ужина, — послышался голос служанки.

Ужин? Так скоро?

Мне не хотелось расставаться с книгой, но взять с собой не могла. Нехотя я закрыла ее и положила на место.

— Уже иду, — ответила я, направляясь к выходу.

В голове суетились тараканы, разгоняя мысли.

Пока что я не понимала, нужна ли мне искра магии, теплящаяся во мне.

В мире почти полностью лишенном магии даже такая крошка, как моя, была ценна, но Обитель и прочие Храмы набирали жриц, забирали их магию и подавляли волю. К такому я точно не была готова.

Но что, если я однажды стану опасна для окружающих?

Выйдя из библиотеки, я заметила, как Хель украдкой оглянулась по сторонам.

— Госпожа, — прошептала она, — прошу вас, будьте любезны с нашим императором. Это ради вашей же безопасности.

— Быть осторожной? — переспросила я с недоумением.

Хель нервно сглотнула и отвела взгляд.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотала она. — Просто… прошу вас, не злите его. Он… он очень опасен, когда сердится. Лучше плывите по течению.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что она имела в виду.

— И часто он сердится? — спросила я прямо.

Служанка вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

— Часто, — прошептала она.

— Я заметила, — пробормотала я, вспоминая его золотые глаза и драконью сущность.

Вот только мне он не казался таким уж страшным. Мне хотелось дерзить ему. Я не могла объяснить этого, но мне это нравилось.

Хель молча проводила меня до спальни и, поклонившись, бесшумно удалилась. Я остановилась у двери, никак не решаясь войти.

Сегодня было слишком много впечатлений, и голова шла кругом, но ведь злоключения все еще не закончились…

Выдохнув, я решительно надавила на ручку и открыла двери.

Длинный стол был накрыт на двоих. Свечи в массивных канделябрах отбрасывали мягкий свет на белоснежную скатерть. Хрустальные бокалы сверкали, а в центре стола возвышалась ваза с цветами и графин.

— Не ожидала увидеть меня так скоро? — низкий голос раздался откуда-то из полумрака.

Я резко обернулась и увидела императора, прислонившегося к камину. Его золотые глаза поблескивали в свете свечей и пламени.

— Вы… вы нарушаете своё же обещание, — произнесла я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда.

— Я лишь решил поужинать с тобой, — ответил он. — Разве это запрещено?

— Вы обещали дать мне время подумать, — напомнила я.

Император усмехнулся и указал на стол.

— И ты думаешь? Это хорошо. Но ужин не отменяет моего предложения.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать раздражение.

— Вы не оставляете мне выбора, — процедила я.

— Выбор всегда есть, — повторил он. — Особенно для такой, как ты.

Он оттолкнулся и приблизился ко мне, подал руку и совсем не оставил выбора.

— Присоединишься?

Я колебалась. С одной стороны, это была возможность узнать больше о нём и его планах. С другой — я не доверяла ему ни на мгновение.

— Что вы хотите от меня? — спросила я прямо, всё же принимая протянутую ладонь.

Император улыбнулся, словно наслаждаясь моим замешательством.

— Я уже говорил — хочу, чтобы ты стала моей возлюбленной. Но есть и другая причина…

Он замолчал, словно ожидая, что я задам вопрос.

— Какая? — не выдержала я.

— Твой дар, — просто ответил он.

Все крутилось вокруг этого проклятого дара. Тут уж невольно закрадывалась мысль избавиться от него. Причем пока не известно, то ли от императора, то ли от дара.

Император галантно отодвинул стул, приглашая меня сесть. Я опустилась на мягкий бархат, стараясь выдавить из себя вежливую улыбку.

— Всего лишь? — спросила я, когда он занял место напротив.

— О, ты даже не представляешь, — усмехнулся он, разливая игристое по бокалам. — Ты для меня как глоток свежего воздуха для умирающего.

— И что же вы предлагаете? — я взяла бокал, но не спешила пить.

Отчего-то надеялась, что легким флиртом смогу выторговать себе небольшую отсрочку.

— Я предлагаю тебе силу, защиту и нечто большее, — ответил он, поднимая свой бокал. — За нас.

Я сделала небольшой глоток. Тепло полилось по телу.

Напиток был божественным.

— Дайте мне еще немного времени.

Мужчина рассмеялся, и его золотые глаза засияли ещё ярче.

— А мне нравится твоя наивность.