Глава 43

- Простите за прямоту, но вы неважно выглядите, - с тревогой взглянул на меня благородный дракон. - Может быть, проводить вас к лекарю? Один мой знакомый - отличный специалист и прекрасно разбирается в человеческих недомоганиях.

- Всё в порядке, - солгала я. - Только недавно приехала в Драгену. Ваши обычаи и уклад жизни непривычны для меня.

- Понимаю, - добродушно засмеялся Изайя, поднялся с лавочки и протянул мне ладонь. - Даю слово, совсем скоро вы полюбите Дрогомею. Его Величество заботится о простом народе, да и будущий преемник имеет хорошую репутацию. Королевство в надёжных руках.

Я со всей теплотой попрощалась с господином Форестом, решив, что сначала найду убежище, а потом смогу наведаться в городской архив. Но стоило дракону скрыться среди гуляющих, как взгляд выхватил из толпы мужчину в форме королевской стражи.

Он пристально осматривал площадь, и, казалось, ни одна деталь не скроется от опытного наблюдателя. Стараясь не делать резких движений, я спряталась за палаткой с горячими пирожками.

“Только бы не заметили, только бы прошли мимо!” - молилась я, стараясь не выпускать из виду стражника, к которому присоединились ещё двое, а также найти способ покинуть площадь, не привлекая к себе лишнего внимания.

Мне повезло.

Тот, первый, указал пальцем в противоположную от меня сторону, и все трое направились к большой толпе отдыхающих горожан. Досчитав до пяти, я метнулась в сторону общественной кареты, из которой вышла степенная пожилая пара, и жалобно попросила кучера:

- Пожалуйста, увезите меня!

- Куда, красавица? - заговорщицки улыбнулся мужчина средних лет, демонстрируя отсутствие нижнего переднего зуба. Шапка кудрявых волос, тронутых сединой, придавала ему залихватский вид.

- Куда подальше, - я едва не пританцовывала от нетерпения, а возничий счёл это возможностью пофлиртовать.

- С вами хоть на край света, - хмыкнул он, и мне пришлось назвать первое, что пришло в голову:

- К храму на Северной Окраине.

- Решили помолиться богам? - не унимался кучер, усмиряя топчущихся в нетерпении лошадей. - Хорошее дело. Садитесь, домчу с ветерком, может, даже вместе с вами принесу дары.

“Этого мне ещё не хватало,” - подумала, как только спряталась в спасительной темноте салона. Сидения выглядели потёртыми, но не грязными. Только на дощатом потолке виднелось тёмное пятно, да сильно пахло вишнёвым табаком.

Я торопливо расправила занавеску и оставила узенькую щель, чтобы незаметно наблюдать за стражниками. Карета, натужно громыхнув, тронулась с места, и крики дворцовой охраны потонули в стуке колёс и цокоте копыт.

- Вроде бы не заметили, - я с облегчением откинулась на неудобную жёсткую спинку и устало прикрыла глаза.

Попыталась вспомнить расположение Северной Окраины на карте Драгены. Если не ошибаюсь, этот район наиболее отдалён от королевского дворца и понадобится добрый час, чтобы добраться туда. А храм - это я сказала наугад. В любом районе любого городка найдутся часовенка или храм.

Путь был долгий, поэтому я решила разобраться в своих мыслях. А имеем мы нечто весьма странное. Оказывается, в Затерии живут драконы, и имя лорда Шерра я точно слышала раньше. Но почему оно внезапно пропало из моей памяти?

И почему стоит мне только представить Сайзора, Его Величество или этого его пугающего братца, что владеет ментальной магией, как меня с головы до ног затопляет ярость?

Но я же как-то успокоилась в присутствии наследника престола. Его прикосновения вызывали во мне трепет, хотелось улыбнуться в ответ на его улыбку, и мне действительно нравилось с ним общаться.

Отчего всё так резко изменилось? Только ли потому, что он арестовал мою сестру?

Нет, здесь что-то другое.

И я это выясню.

Но сначала, мне надо спрятаться. Если Сайзор найдёт беглянку, он посадит меня в камеру или на цепь в своих покоях. Тогда я точно не смогу спасти Элейн.

В какой-то момент, обуреваемая мыслями, я задремала и проснулась оттого, что лошади остановились. Нервный стук обрушился на хлипкую дверцу кареты, и раздался голос возничего:

- Всё, красавица, приехали!

Подобрав юбку, я сошла на старенькую неровную брусчатку. На первый взгляд Северная Окраина была тихим районом, населённым бедняками: добротные, но обшарпанные дома, снег навален на обочины, кое-где покосились доски в низеньких, до пояса, заборах, не ведавших краски.

- С вас три золотых, - хитро прищурился кучер.

По его наглым глазам я сразу поняла, что цена бессовестно завышена. Но, как назло, я не прихватила из дворца наличные.

- Денег нет? - сделал вид, будто сам догадался возница. Картинно закатил глаза и постучал указательным пальцем по носу, а после поднял его в воздух. - Не беда! Приму в оплату свидание!

- А как же карета? - растерялась я. Нестерпимо хотелось распрощаться с мужчиной и никогда больше не встречаться. Да и метка напомнила о себе назойливым зудом, и я едва сдержала желание почесаться.

- Не угонят, - хмыкнул он, - лошади казённые, а на сбруе отслеживающий артефакт. - Пропадут - найду в два счёта.

Ситуация становилась всё более напряжённой. Мужчина в ожидании моего ответа похабно лыбился. По всей видимости, представлял в своей голове картины неприличного содержания.

Тело передёрнуло нервной дрожью, и я сделала единственное, что пришло мне в голову: вынула из ушей серьги с маленькими бриллиантами и протянула возничему:

- Простите, но я так не могу. Это послужит достойной платой.

Седой осторожно взял серьги с моей ладони, прищурился, разглядывая камни, а потом сунул добычу себе в карман.

- Такого самца упускаешь, - осклабившись, пожал плечами, - никто ещё не жаловался.

- Я пойду, - прошептала, испытывая стойкое желание помыть руки. А лучше вымыться целиком, стирая жёсткой мочалкой сальный взгляд кучера.

Ноги понесли меня вперёд, подальше от неприятного мужчины, и в какой-то момент я подумала, что отошла на безопасное расстояние. Замедлила шаг, удивляясь тишине и редким прохожим, спешащим по своим делам, как услышала быстрый топот за своей спиной.

- Красавица, не обижайтесь! - от голоса кучера я вздрогнула и испытала невыносимую потребность стать невидимой. - Да подождите! Возьмите серьги, они же стоят целое состояние, а я не грабитель!

Удивлённая, что в противном возничем проснулась совесть, я повернулась к нему лицом и была уже готова взять обратно свои драгоценности. Но едва успела открыть рот, как мужчина бросился на меня, зажимая нос платком, пропитанным какой-то едкой жидкостью.

Сознание подёрнулось туманом, ноги стали ватными, а руки налились свинцом и не поднимались. Ощущая себя безвольной куклой, я боролась из последних сил, но не смогла противостоять напору ушлого мерзавца.

Откуда-то издалека донёсся жаркий шёпот:

- Уверен, на тебе есть ещё стоящие цацки. Зачем довольствоваться частью, когда можно присвоить всё?