17. Его Высочество принц Матарис

Взявшись за руки, как маленькие дети, мы шагнули под своды Академии. Золотая нить указывала нам путь и вела себя, как молодой, шаловливый зверёк. Лилу молчала, погружённая в собственные мысли.

«Радуешься, небось?» — подумал я о том, что, если бы увидел сейчас Сердце магии, непременно задал этот вопрос.

Несмотря ни на что, я испытывал неприязненные чувства к ней.

«А ты как думал», — неожиданно раздался в голове чужой довольный голос.

Я резко остановился и сжал ладонь Лилу.

— Что случилось? — спросила она тревожно.

«Не останавливайся, принц, — голос в голове звучал раздосадовано. — Ты прекрасно знаешь, что ритуал тебе поможет».

— Что случилось? — Лилу встала напротив, и голос её зазвенел от напряжения.

«Друг мой, — изменила тактику Сердце магии, и заговорила ласково, — ты прямо сейчас меняешь историю. На вашу пару будут смотреть с восхищением. С вас будут брать пример. Иди вперёд, не останавливайся».

Я слушал сладкие речи Сердца и смотрел в глаза Лилу. В них плескалось беспокойство.

— Она разговаривает с тобой, да? — поняла Лилу и прищурилась. — И что же говорит?

— То, что с нас будут брать пример и мы изменим историю, — глухо ответил я, а сам подумал, а готова ли Лилу к этому. Ведь я так и не спросил. Не уточнил, что вкупе со мной идёт корона и громадная ответственность.

— Да? — Лилу поправила свободной рукой длинные локоны, слегка тряхнула головой и приосанилась. — Значит, я стану законодательницей мод. Всегда хотела изменить фасон парадного платья.

Говорила она всё это с таким серьёзным видом, что я опешил. Моргнул растерянно, но промолчал. Лилу пристально смотрела на меня, гордо вскинув подбородок и прищурив глаза.

Потом губы её дрогнули в улыбке, и она рассмеялась.

— Ой, Матарис, — сквозь смех сказала она. — Видел бы ты себя!

Отсмеявшись, она ласково добавила:

— Я уже давно не маленькая девочка, которую надо постоянно защищать и оберегать. Я выросла, Матарис, и все свои решения принимаю самостоятельно. Понимая все риски и ответственность. Ты ведь эти мысли гоняешь у себя в голове, угадала?

Она подошла совсем близко и, запрокинув голову, посмотрела прямо в глаза. Да какое там в глаза: в душу. В самое нутро, так, что зверь внутри меня заворочался: моё, моё!

— Лилу, — прошептал благодарно и на секунду прикрыл глаза, стараясь справиться с разбушевавшимися эмоциями. Не нужны они мне сейчас, ох как не нужны!

Открыл глаза и подхватил на руки дорогую женщину. Она ойкнула от неожиданности и обхватила меня за шею. Прижалась тесно, спрятала раскрасневшееся лицо, уткнувшись в плечо.

— Всегда, — зашептал сбивчиво в её алеющее ушко, — всегда буду оберегать тебя. Защищать буду даже от самого себя. Нет никого ценнее для меня, Лилу. Только ты.

— Оставьте клятвы для свадебной церемонии, — выплыла из стены Сердце магии и сердито скрестила руки на груди. — Может, вы всё-таки поторопитесь? Королевский кортеж уже подъезжает к городским воротам. Не скрепив свою связь, вы рискуете не только своим здоровьем, психическим в первую очередь, — Сердце магии неопределённо покрутила рукой над своей головой, — но и положением в обществе.

Я хмыкнул и поудобнее перехватил Лилу. Отпускать её мне совершенно не хотелось. Наоборот, так бы и нёс всю жизнь на руках!

— Внезапный оборот не добавит доверия к королевскому прайду, — недовольно процедила сквозь зубы Сердце.

— Пойдём, Матарис, нам надо сделать это и удостовериться, что с тобою всё хорошо. Я волнуюсь, — проговорила Лилу, оторвавшись от плеча, и для меня этих слов было достаточно.

Зыркнув на Сердце, стоящее у меня на пути, я пошёл вперёд, следуя направлению золотой нити. Лилу, как котёнок мягко устроилась на руках и прижималась так нежно, что зверь внутри истекал слюной от вожделения. Но отпускать её я не хотел. Просто ускорил шаг и практически бегом влетел в ритуальный зал Академии Выскочки.

Зал был небольшой и круглый. На полу высечены защитные знаки, а стены покрыты фресками с житейскими сценами.

Я опустил Лилу на пол в центре зала, но так и не выпустил из объятий.

Она доверчиво смотрела на меня и улыбалась.

— Я должен ещё раз тебя спросить, — сказал тихо и осторожно выдохнул. — Готова ли ты разделить со мной ритуал принятия истинности?

— Да, — также тихо ответила Лилу.

Порывисто прижал её к себе, отстранился и с трепетом коснулся края платья на плече. Мне нужно было его оголить, чтобы не запачкать ткань кровью.

— Скорее всего, будет больно, — прошептал, погладив нервно бьющуюся жилку на обнажённой шее.

— Не страшно, — спокойно ответила Лилу, но под моими пальцами нервно бился её пульс, и я понимал, насколько она волнуется.

Наклонился к её плечу, чувствуя, как чешутся дёсны и, неожиданно для самого себя, широко лизнул кожу над ключицей. Лилу вздрогнула, и я, не дав ей опомниться, вонзил в кожу мгновенно выросшие клыки. Она вскрикнула и слегка обмякла в моих руках. Я оторвался от неё, слизывая с зубов кровь и любуясь следом от укуса.

«Моя, моя!» —  ликовал внутри зверь.

Сомкнул на её талии руки, удерживая, и опустился на одно колено.

— Теперь ты.

Дрожащими пальцами Лилу расстегнула на мне рубашку и обнажила левое плечо. Наклонилась. Её тёплое дыхание запустило по коже целый табун мурашек. Она поцеловала меня туда, где должна была укусить, а следом я почувствовал остроту её зубов. Это действительно было больно. Но вместе с тем, невероятно сладко.

Лилу отстранилась, и я увидел, как на её плече расцветает золотистый узор. Магия приняла наш союз. Перед глазами всё поплыло, настолько мощным был магический поток, что обрушился на нас.

— Я рекомендовала бы вам уединиться для окончательного слияния, — вкрадчиво прозвучал прямо над ухом голос Сердца магии.

С трудом сфокусировал взгляд на призрачной женщине и поинтересовался, постаравшись вложить в голос всё своё ехидство:

— Надеюсь, ты не планируешь за нами и дальше наблюдать?

— Ну что вы? — отлетела от нас Сердце, придав лицу выражение оскорблённой невинности. — Я совершенно не любопытна!

***

Уединиться у нас так и не получилось.

Вышли из Академии и неспешно пошли по дороге в сторону города. Солнце стояло высоко над нашими головами, воздух был наполнен запахом луговых трав и цветов. С некоторых пор — самый желанный для меня аромат. Лёгкий ветерок обдувал наши лица, щедро одаривая прохладой. Птицы пели хвалебные песни теплу и солнцу, а мы улыбались друг другу и шли так медленно, насколько могли.

Эта дорога как будто была мостиком между тем, что уже произошло, и тем, что ждёт нас впереди. И мы наслаждались моментом мнимого безвременья.

Улицы маленького городка были пустынны, что не удивительно: все горожане встречают кортеж отца.

Не успели мы дойти до гостиницы, как нас окликнул парень в ливрее королевского слуги.

— Ваше Высочество, — закричал он и со всех ног бросился к нам, улыбаясь и размахивая конвертом.

Я сделал шаг вперёд и закрыл собою Лилу.

— Ваше Высочество! Велено передать Вам лично в руки. Не застал вас в гостинице, сбился с ног, уж думал — всё! Голова моя с плеч не доставил депешу-то. А тут, смотрю, Вы идёте, — скороговоркой выпалил парень, подлетел к нам и резко затормозил на расстоянии вытянутой руки. — Вот! — протянул он мне письмо.

— Не бери, — тут же тревожно зашептала мне на ухо Лилу, да я и сам не собирался этого делать.

— От кого? — спросил, внимательно разглядывая молодого человека.

Я его не помнил. Конечно же, знать всех слуг дворца в лицо невозможно, но что-то в его облике мне не нравилось. Что-то задевало, не укладывалось в чёткую картину. Вроде бы одет как надо. Многословность можно списать на нервную обстановку и молодость, но…

— Так я ж из курьерской службы, — натурально растерялся парень, всё ещё держа в протянутой руке письмо, — нам знать не положено. Сказали: доставить. Мы и доставляем.

Прищурив глаза, я медленно кивнул. Что ж, верно. Всё так и есть. Увидев моё согласие, парень приободрился.

— Вскрывай, — приказал и тут же решил попробовать заклинание, которому меня учил наставник. До сегодняшнего дня это знание было для меня бессмысленно. Магии боевой нет, пока нет зверя. Но сейчас ведь ситуация изменилась.

«Давай, помоги мне», — потянулся мысленно к зверю и тот заворчал, зашевелился внутри меня, направляя магические потоки туда, куда мне было нужно. Я аж чуть было не задохнулся от остроты новых ощущений. Так вот как оно бывает?!

Мысленно сплёл вокруг парня сеть, отсекая его от любых следящих заклинаний, и наложил свою картинку. Теперь, даже если за парнем следили, то единственное, что там увидят, это как парень отдаёт мне письмо и уходит.

Пока представлял всё это и вплетал в узор нужные образы и картинки, аж вспотел. Зверь помогал, прокачивая через себя магию, и тихонечко ворчал. Завершив работу, я тихо рассмеялся, потому что в ворчании этом была радость и бурная жажда действий.

Лилу тихо толкнула меня под локоть.

— Я не могу вскрывать королевскую корреспонденцию, — бубнил, опустив глаза, парень. — Нам нельзя. Я не могу…

— Разрешаю, — резко прервал его и надавил: — Вскрывай. И прочитай, что в нём написано.

— Нет! — выкрикнул испуганно парень и отскочил назад.

— Стоять! — рявкнул и выбросил вперёд руку с удерживающим заклятием.

Парень застыл столбом, а потом рухнул мешком на землю.

Я поморщился, передёрнув плечами.

— Переборщил, — пробормотал обескуражено, прикусив нижнюю губу.

— Ничего, — успокоила меня Лилу. — Главное, он жив. И письмо ты не сжёг. Вообще-то, для первого опыта очень даже хорошо, уж поверь мне.

Она вышла из-за моей спины и встала рядом. Мы помолчали. Я вглядывался в парня и не мог понять, что же меня насторожило.

— Нам бы его сдать Тайной канцелярии, — задумчиво проговорила Лилу. — Но у меня с собой нет ни одного артефакта связи. Оставлять его здесь нельзя. Разлучаться нам с тобой тоже не самая лучшая стратегия, — она словно размышлял вслух, не предлагая, а просто перечисляя варианты. — Если за ним следили, то уже увидели и то, как ты его вырубил, и то, что ты больше не беспомощный.

— Не видели, — ответил и смущённо почесал бровь.

— Поясни, — Лилу встала напротив меня и требовательно посмотрела в глаза.

— Ну, я попробовал одну штуку. На нём, — поднял брови и лукаво улыбнулся. — Наставник, — тут Лилу нахмурилась, но я притянул её к себе и обнял. — Послушай, он не всегда был предателем и многому научил меня. Если очень нужно, мы используем стрелу независимо от того, кто её сделал. Правильно?

Лилу кивнула и поудобнее устроилась в моих объятиях.

— Так вот. Если за ним следили, то сейчас они знают, что парень письмо мне вручил и ушёл от нас подальше.

Лилу задрала голову и недоверчиво уставилась на меня.

— Матарис, а ты знаешь, что такие заклинания разрабатывались специально для Тайной канцелярии? И ты очень сильный маг, если у тебя всё легко получилось с первого раза.

— Не так уж и легко, — ответил, на самом деле очень польщённый её похвалой. — Я весь взмок!

— Подожди! — она выпуталась из моих рук и подняла указательные пальцы, призывая внимательно её выслушать. — Если у тебя получилось наложить такое сложное заклинание, то ты сможешь наладить магическую связь с Выскочкой. В смысле, с Арисом.

— Э-э-э… — протянул я, понимая, к чему клонит Лилу.

— Да! Он присягнул тебе. По всем правилам. На глазах своего прайда и ты его верность принял. Попробуй! Расскажи ему всё, и пусть пришлёт доверенных людей.

Вдохнув полной грудью, я медленно выдохнул и, уперевшись кулаками в пояс, уставился на землю. Теоретически я знал, что делать. Но практически любой король устанавливает связь с вассалами после коронации. Да и не каждый король этим занимается. Мой отец, например…

— Не думай, что не получится, — Лилу подошла ближе и взяла меня за руку. — Получится. Ты очень сильный маг, Матарис.

Я закрыл глаза и попытался представить перед собой Ариса Выскочку. Картинка расплывалась и чёткой не становилась. Зверь ворочался внутри, перебирая магические потоки, как струны и помогая настроиться на нужную волну.

Через некоторое время почувствовал, как тёплая ладошка Лилу вытирает пот с моего лба, который градом катился по вискам. Я пытался. Раз за разом тянулся к Выскочке, вспоминая до мельчайших подробностей, как он выглядел в последнюю встречу.

«Да?» — раздался внезапно в моей голове растерянный голос Ариса, и я чуть не заорал.

«Получилось!» — выдохнул мысленно и расслабился.

«Что случилось? Матарис, это же ты?» — голос Ариса звучал неуверенно.

«Да! У меня получилось установить с тобой магическую связь», — довольно ответил ему я и тут же вывалил всё, что произошло с нами на дороге.

«Понял. На меня сейчас очень недоверчиво смотрит Его Величество. Позволь, я вышлю к тебе людей и всё ему расскажу. Пожалуйста, не подходи к этому курьеру и не бери в руки письмо, — по-военному отрапортовал Арис и, помолчав, добавил: — Только ты отпусти меня сейчас. Я не знаю, как … э-э-э … прекратить эту связь».

— Хорошо, — ответил вслух и стёр в голове образ Выскочки.

— У тебя получилось! — воскликнула радостно Лилу.

В этот же момент мы оба почувствовали, как земля под ногами слегка задрожала.

— Он конницу, что ли, сюда отправил? — предположил удивлённо и посмотрел в сторону, откуда доносился ритмичный топот.

Сначала я увидел пыль. Потом из этой пыли показался… король, скачущий на любимом скакуне впереди небольшого гвардейского отряда.

Приблизившись к нам, он соскочил с коня и подбежал ко мне. Схватил за плечи и внимательно вгляделся в глаза. Таким взволнованным я не видел его никогда!

— Ты в порядке? — сдавленно спросил он и, дождавшись кивка, крепко прижал меня к себе. Сильно хлопнул по спине и отпустил.

Развернулся резко к спешившемся гвардейцам и приказал, ткнув пальцем в обездвиженного курьера:

— Арестовать. Допросить. Письмо изучить. Жду доклада.

Среди гвардейцев я увидел дознавателей Тайной канцелярии. Они, как тени, метнулись к парню, коротко кивнув на ходу Лилу. Та поёжилась.

Король повернулся ко мне и хмуро сказал:

— А нам надо поговорить. Идёмте.

К нам присоединилось несколько гвардейцев, и мы направились к гостинице.

Оглянувшись, я увидел, как курьера под руки уводят дознаватели. Как прибежали королевские конюхи и взяли под уздцы и отцовского скакуна, и гвардейских коней. На улицах стали появляться любопытствующие горожане. Они удивлённо перешёптывались и украдкой тыкали пальцами в нашу процессию.

— А где Арис? — спросил я отца.

Он покосился на меня и довольно хмыкнул.

— Я поручил ему сопровождать королеву и фрейлин в дом к губернатору, — тут он расхохотался и стукнул себя по ляжкам. — Он столько лет всеми правдами и неправдами избегал королевских приёмов, что двор сам пожаловал к нему! Ничего. Пусть побегает, выполняя женские прихоти. Потренируется.

Мы с Лилу переглянулись.

— Бедный Арис, — с лёгкой улыбкой прошептала Лилу одними губами, но король всё равно услышал.

Он остановился, повернул голову и скептически произнёс:

— Скольких благородных семей он лишил единственной возможности возвыситься. Сколько девиц грезило о нём, придумывая на досуге новые приворотные зелья, и всё рухнуло в один миг, — король улыбнулся. — Как хороший король, я просто обязан дать дамам возможность немного отыграться.

Смерив меня насмешливым взглядом, король отвернулся и продолжил идти вперёд.

— Да ничего не случится с твоим Выскочкой, — добродушно добавил он. — Ну промурыжат его немного фрейлины. Дорога была длинная, все устали. Некоторое количество женских капризов его не сломает.

Тем временем мы подошли к гостинице, в которой остановились и я, и Лилу. Поднялись на второй этаж. Здесь уже я вышел вперёд и показал дорогу в собственные апартаменты.

Королевские гвардейцы рассредоточились по коридору и застыли у двери. Я распахнул дверь, и первым в комнату юркнул один из стражников. Он сунулся в каждый уголок комнаты, обнюхивая и магически проверяя на наличие шпионских заклинаний. Повесил защитный купол от провидцев и только после этого повернулся к нам и с поклоном коротко сообщил:

— Можно заходить.

Отец зашёл первым и неторопливо прошёлся по комнате. Я пропустил Лилу и плотно закрыл дверь.

— О чём ты хотел поговорить? — спросил отца, заботливо усадив любимую женщину в кресло.

Король стоял у окна к нам спиной. Тяжёлая портьера, струящаяся до самого пола, скрывала отцовский силуэт от любого, кто, проходя мимо по улице, бросил бы взор на огромные окна второго этажа.

Медленно повернувшись к нам, он наградил меня, а следом и Лилу тяжёлым взглядом.

— Мы почти пропустили заговор, — негромко произнёс король и сразу как-то сдулся. Плечи его опустились, голова поникла. Он сделал несколько шагов в сторону давно погасшего камина и рухнул в кресло, как подкошенный.

Только сейчас я понял, как тяжело дались отцу последние дни. Всё ещё не владея полной картиной, понимал, что, если бы неслучайность… план Фирингов удался. Уж больно изящная получалась схема.

— «Почти» не считается, — в полной тишине прозвучал спокойный голос Лилу.

Король устремил на неё пытливый взгляд. Та держалась достойно и уверенно. Взгляд не опустила. Не вздрогнула. Не порывалась вскочить и склониться в поклоне. Моя маленькая ласка, подумал я с нежностью.

— Настоящая королева, — сказали мы одновременно с отцом и переглянулись.

Отец одобрительно кивнул и уставился в нутро вычищенного камина.

— Они готовились много лет, — начал рассказывать король. — Искали заклинания, пробовали, экспериментировали. План до неприличия прост. С помощью магической пыльцы, отправленной в письмах, наложить на оборотней заклинание расщепления со зверем.

Отец замолчал. Вытянул ноги, скрестил их в лодыжках и откинул голову на спинку кресла.

— Нет зверя. Нет магии высшего порядка. Только бытовая. Вся верхушка власти, каждый королевский гвардеец получил подобное письмо. Тайной канцелярии удалось перехватить большую часть посланий. А там, где они не успели, трудятся лекари, — король покачал головой. — Мягкий и бескровный захват власти. Единственный, кто должен был погибнуть, это ты, Матарис. На арене инициации. Под аплодисменты публики, — короля передёрнуло.

— Магия осталась бы только у Фирингов, — констатировал я.

— В стране слепых и одноглазый король, — согласился отец.

Он опять замолчал.

— Фиринги знают, что заговор раскрыт? — тихо спросила Лилу.

Отец помотал головой.

— Нет, не знают. Твоим сослуживцам накрутили хвосты так, что работа велась ювелирно, с несколькими уровнями магической защиты. Но…

Я замер, предчувствуя плохие новости.

Отец выпрямился в кресле и пристально уставился на меня.

— Я торопился сюда не только чтобы обеспечить защиту тебе, сын мой. Рад, что успел, и счастлив оттого, что ты справился с оборотом. Только по-настоящему порадуюсь чуть позже, — король покосился на притихшую Лилу и снова испытующе уставился на меня. — Вивьен Лис-Трат, невеста Ариса Выскочки. Сирота из приюта «Нежных душ».

— Что с ней? К чему ты ведёшь? — резко спросил я.

— Тайная канцелярия выяснила, что приют полностью под негласным контролем Фирингов. Дети с детства лишены зверя и воспитываются, как наёмные убийцы. Что вы знаете про неё?

— Неужели вы думаете… — неуверенно начала говорить Лилу, но король её резко перебил.

— Я сейчас ничего не думаю, — жёстко припечатал он и смерил её красноречивым взглядом. — Есть информация. Есть девушка. И есть ситуация, в которой мы все находимся.

Он снова повернулся к камину и, щёлкнув пальцами, зажёг в нём огонь. Языки пламени тут же принялись резвиться, как малые игривые дети. Они то взмывали вверх, то опускались. Переплетались, обнимая поленья, и ластились, вылизывая их шероховатую поверхность. Камин задышал, потрескивая, и в комнате сразу стало уютнее.

— Скажите мне, дети, — негромко и устало произнёс он, — возможно ли сымитировать эту вашу истинность.

Мы с Лилу переглянулись.

— Нет, — твёрдо произнёс я и положил руку на плечо Лилу. Она накрыла её сверху ладошкой и чуть сжала. — Нет, аби. Это невозможно. Человека обмануть легко, зверя нет.

Король повернул голову и тепло улыбнулся.

— Маленьким мальчиком ты постоянно называл меня именно так. Мне очень нравилось. Потом ты вырос, и я стал для тебя просто королём, — говоря это, он опустил голову, и мне почудилась горечь в его словах. — Но ладно, — встрепенулся отец и встал с кресла. — Вернёмся к Вивьен и заговору.

Он неспешно прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

— У Тайной канцелярии есть предположение, что с помощью Вивьен Фиринги планируют убрать со своего пути к власти Ариса. И я их понимаю, — король остановился напротив меня. — Уничтожив тебя в борьбе за трон, им пришлось бы схлестнуться с Выскочкой. Поэтому они подстраховались.

Поднял руку, отсекая наши возражения и призывая молчать.

— Я не видел эту девушку. Не знаком с ней. Я не верю в истинную любовь, о которой мне говорят уже который день. Но если ваша истинность спасёт страну от смуты и развала… — отец резко замолчал. Взгляд его остановился, и на его скулах заиграли желваки. — Я поверю во что угодно, — чуть слышно произнёс он, — если нам удастся спасти страну.

В комнате стояла такая тишина, что лёгкий треск дров в камине чудился грохочущим набатом.

— Ты очень мудрые слова произнёс, сын мой, — бесцветным голосом произнёс король, — человека обмануть легко, а вот нутро… внутреннюю силу, на которую опирается оборотень… древнюю часть нас, что всегда помогала и помогает каждому, кто готов услышать — её обмануть нельзя.

Он тяжело вздохнул и опустил голову.

— Мы забыли об этом, пользуясь благами оборота, не обращая внимание на то, что за ним стоит. И потому стали слабеть. Сколько лет мы живём без потрясений? Я думал, что в этом моя заслуга, а оказалось… человека легко обмануть, — покачал он головой.

Видеть отца в таком состоянии было больно. Но вместе с тем я понимал, насколько он доверяет нам двоим, что не скрывает свои переживания, а открыто их показывает. Наверно, только в этот момент я понял: отец устал. Устал нести бремя ответственности. Последние события подкосили его веру в себя. Мне хотелось поддержать его, но я не находил слов.

— Ты будешь хорошим королём, Матарис, — услышал я голос отца и понял, что очень глубоко погрузился в собственные мысли. — Лучшим, чем я.

Наверное, эту похвалу я ждал всю жизнь. Всю жизнь хотел и страшился её услышать.

Я склонил голову. Он медленно подошёл и похлопал меня по плечу.

— Твоему брату я поручил проверить приюты, — сказал король, и Лилу под моей рукой вздрогнула. — Не прямо сейчас, — добавил он, — после того, как мы закончим с Фирингами.

После этого он звонко хлопнул в ладоши, и дверь в комнату распахнулась. Гвардейцы выстроились в ряд, готовые сопровождать своего короля.

— Вечером в Академии Выскочки приём в честь нашего приезда, — буднично сообщил он, став снова гордым, недосягаемым королём, — посмотрим на невесту Ариса, — он посмотрел на нас выразительно, выгнув бровь, помолчал и стремительно вышел из комнаты.

Дверь захлопнулась. Лилу снова вздрогнула.

— Матарис, — задумчиво произнесла она, — правильно ли я поняла короля…

— Да, — согласился и кивнул для верности. — Наше представление двору в качестве будущих супругов откладывается.