9. Его Высочество принц Матарис

«Зверёк. Сбежал. Догнать. Порвать. Отвлекать меня. Нельзя!»

Я потрясённо затряс головой. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Под крепко зажмуренными веками плясали цветные пятна и к горлу внезапно подступила тошнота.

— Что случилось? — как будто издалека услышал тихий голос Лилу.

Она была настолько обеспокоена, что у меня в голове что-то щёлкнуло и я вернулся в своё обычное состояние.

Открыл глаза и тут же поймал вопросительный взгляд самых прекрасных серых глаз. Медленно провёл рукой по её щеке вверх, зарываясь пальцами в непокорные, волнистые пряди.

Лилу прикрыла глаза и потянулась за лаской, словно кошка, и мне захотелось вновь попробовать на вкус её губы. Придавить своим весом, с нежностью, с изысканной медлительностью распалить костёр желания. Раскрыть, разгадать её суть, как самую драгоценную жемчужную раковину и насладиться сокровищем, что спрятано внутри. Доставить удовольствие, от которого промокнет под ней шёлковое бельё и белокурые пряди на висках потемнеют от пота. Услышать её голос, срывающийся в страстный стон. Подчиниться повторяющейся на выдохе сладкой мольбе: «Ещё!»

Мне пришлось ещё раз затрясти головой, отгоняя соблазнительные мысли, и поспешно убрать от её лица руки. Ричи не просто так прибежал. Не стал бы он по пустякам беспокоить. Значит, дело государственной важности, то есть превыше всего.

Но как не хочется уходить!

Вскинул голову и внимательно посмотрел на Лилу. И только теперь понял, что её вопрос повис в воздухе. Я так на него и не ответил.

— Не знаю, что случилось, — проговорил хрипло, голос отказывался подчиняться.

Увидел, как она скривилась, и понял, что спрашивала Лилу про моё состояние! А не про то, почему прибежал её братец. Трепетная нежность разлилась по телу, и я улыбнулся.

— Спасибо, Лилу. Что происходит конкретно со мной, я тоже не совсем понимаю.

Моя желанная женщина нахмурилась и от этого ещё больше защемило сердце неведомой доселе мукой.

«Защитить. Сграбастать в объятия. Спрятать».

Да что это такое?!

Резко встал с кровати и прошёлся по комнате, разгоняя кровь и остатки странных мыслей. Остановился напротив девушки и, чуть склонив голову, спросил:

— Ты пойдёшь со мной?

Тут же замер встревоженным зайцем. А если она откажется? Я же разрываться начну от невозможности находится сразу в двух местах!

В этот момент я схватил себя за голову. Сжал в кулак пряди волос и с силой дёрнул. Мне нужно прийти в себя! Нужно сохранять холодную голову! Нельзя зависеть от собственного настроения! Я — наследный принц! Я — сила и власть! Резко развернулся и в два прыжка достиг стены. Со всей дури впечатал кулак в стену. С потолка посыпался мелкий мусор, а на месте удара от пробоины поползли мелкие трещины.

В голове прояснилось.

Узкая тонкая ладошка мягко легла мне на плечо.

— Я пойду с тобой, куда скажешь. И останусь рядом так долго, сколько тебе потребуется.

Выдохнул сквозь зубы и, повернувшись, схватил её в объятия. Зарылся носом в распущенные шелковистые волосы и чуть было снова не зарычал. Задышал глубоко, напитываясь её запахом, и только теперь заметил, как сквозь тонкий, чуть приторный, великосветский аромат белой лилии пробивается родной запах летнего луга. Тот самый, к которому всё детство принюхивался во дворце, безошибочно находя её в любом закоулке. Запах луговых трав, умытых утренней росой и согретых рассветным солнцем.

— Тогда одевайся, — с трудом оторвался от неё и чуть отстранил от себя. — Сюда должны были принести твои вещи из гостиницы. Что-то приносили… я не смотрел…

Мотнул головой в сторону пузатого шкафа, но не отпускал её и продолжал смотреть в глаза. Водил руками по спине, комкая невесомый атла́с ночной сорочки, в которой она была одета.

— Я никуда не денусь, — Лилу ласково улыбалась.

Она расцепила руки, которыми обнимала меня за шею. Её тонкие пальцы легко скользнули по моим плечам.

— Давай посмотрим вместе, что мне надеть. Наверное, не сто́ит заставлять долго ждать твоих… — она сбилась, подбирая слово, но всё же проговорила: — друзей. А ещё я буду очень благодарна, если скажешь, где мы сейчас находимся.

— В Академии, — проговорил я, сосредоточившись на том, чтобы выпустить её из собственных объятий. — Арис посчитал, что, находясь в местном Сердце магии, вы быстрее придёте в себя. Вы оба. И ты, и Ричи.

Я словно боролся с собой, по пальцу отдирая себя от Лилу.

— Я никуда не уйду, — чуть более низким голосом сказала она.

И это подействовало!

— Да, — проговорил я, резко размыкая руки.

Пока она собиралась и одевалась, я тактично отвернулся и только чутко прислушивался к шороху одежды. Мы молчали.

Также молча, взявшись за руки, дошли до кабинета ректора. В этот раз мне не пришлось плутать, дорогу я запомнил отлично.

Судя по всему, вездесущее зеркало Выскочки предупредило его о нашем приближении. Арис и Ричи с таинственными лицами устроились на многострадальном столе. Арис сидел прямо с отрешённым видом, словно проглотил тренировочную рапиру. А Ричи вовсю болтал ногами и вертел в руках пустой бокал.

Пропустив вперёд Лилу, я плотно закрыл дверь. Подозвал ближайшее кресло. Усадил в него девушку. Встал рядом.

Пристально осмотрел кабинет принюхиваясь. Исподлобья внимательно глянул на Ариса. Перевёл взгляд на Ричи.

— Ну? — рыкнул сурово.

Ричи поставил на стол бокал. Поднял руки вверх, потянулся всем телом, хрустнув позвонками и беззаботно произнёс:

— У меня несколько новостей… Одна хуже другой. С какой начать?

Арис встрепенулся и тактично кашлянул.

— Предлагаю начать рассказывать с самой первой, — он быстро глянул на меня, и этот взгляд мне совсем не понравился.

Я понял, что Выскочка уже в курсе всех принесённых Белокрицким новостей. Не так быстро мы добрались до кабинета, и так как Арис всё равно в курсе моих тайн, Ричи наверняка вывалил весь ворох проблем на холодную голову ректора.

— Вы не против, Ваше Высочество? Лилу? — словно придворный шут, Ричи спрыгнул со стола и принялся паясничать.

— Прекрати, пожалуйста, — устало проговорила Лилу.

Опустив руку ей на плечо, я сурово посмотрел на Белокрицкого.

— Я не против, — произнёс властно и Ричи разом подобрался.

Он встал рядом со столом и опёрся задницей о край столешницы.

— Новость первая, — спокойным и ровным голосом сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Мы не нашли твоего наставника.

— В смысле не нашли? — опешил я и, мельком посмотрев на Ариса, снова уставился на Ричи.

Лилу положила свою прохладную ладошку поверх моей. Оказалось, я сильно сжал её плечо и сам не заметил. Ослабил хватку. Тяжело вздохнул.

Такой поворот событий стал для меня шоком. Что угодно готов был услышать, но только не это. Человек, вырастивший меня, пропал. И откуда? Из королевского дворца! Оттуда люди не пропадают.

— Мы думаем, что он сбежал, — вместо Ричи ответил Арис и я прищурился, пронзая его взглядом. — Магический след затёрт очень аккуратно, не зацепиться. На вызовы не отвечает. Зеркала его не находят. Его либо нет в стране, что вряд ли. Границу он не пересекал. Либо он там, где экранируется любая внешняя магия, а это возможно только в Сердце магии. Мы проверили четыре из них. Его там нет. К пятому нас не пустили.

— Фиринги, — тихо сказала Лилу.

Арис кивнул и качнул ногой. Он всё так же уверенно держал прямую спину и не прятал взгляд.

— Он совершенно точно жив, потому что магический след мертвеца ни с чем не спутаешь.

— Его могли похитить, — предположил я, опускаясь на подлокотник кресла.

Что-то внутри меня сопротивлялось этой новости.

— Могли, — быстро согласился Ричи. — Собственно, из этого следует новость вторая. Шеф Тайной канцелярии, а также твой отец настоятельно просят тебя проверить все магические заклинания, что наложил на тебя этот человек.

Я молчал. Последняя фраза Ричи очень многое мне сказала. Проверка защитных щитов, дело трудное и кропотливое. И, на самом деле, небезопасное. Искусный маг может вплести в защиту всё что угодно. Я мог годами ходить, нося в себе тлеющий фитиль чужого проклятья или, ещё хуже, на мне могло лежать заклинание, неподвластное моей воле. В силу отсутствия зверя, я лишён звериного чутья на подобные магические штуки. А наставнику доверяли настолько, что последние годы перестали проверять.

Вскинув голову, уставился в потолок. Как давно не проверяли наставника и почему? Моё сознание словно раздвоилось. Одна часть тщательно перетряхивала воспоминания, выискивая в памяти ту самую отправную точку, когда я настоял на полном доверии к этому человеку. Эта же часть меня составляла список, сколько раз за это время латался и дополнялся магический щит. А другая часть меня тупо смотрела в потолок, пытаясь пережить шок. В моей жизни было два человека, которым я всецело доверял: Ричи и… наставник.

Друзья меня не торопили и молчали. Лилу нежно гладила по руке. Я опустил голову. Чуть сжал благодарно плечо Лилу и глухо спросил ни на кого не глядя:

— Кто будет распутывать щиты?

— Минотаврус. Декан боевого факультета. Он опытный в подобных вещах маг, справится, — ответил Выскочка.

Я коротко кивнул соглашаясь.

— Следующая новость, — произнёс требовательно.

— Фиринги официально потребовали проведение досрочной королевской инициации, — быстро проговорил Ричи.

— Шуты, — презрительно выплюнул я.

— Отсюда вытекает третья новость, — продолжил докладывать Ричи. — Расклад такой. Фиринги знают, что ты не можешь обернуться, поэтому специально будут торопить инициацию. Могут и имеют право, мы все это знаем.

Белокрицкий сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:

— Знаешь, всё это время я наводил справки и выискивал оборотней, которые смогли пробиться к собственному зверю будучи взрослыми людьми.

Я напряжённо следил за Ричи, потому что никогда он мне не рассказывал об этих поисках.

— Так вот, Матарис, таких оборотней нет.

— Как нет? — воскликнула Лилу.

— Нет, — жёстко припечатал Ричи. — Были случаи, когда оборотню во взрослом состоянии удавалось обернуться. Вариантов исхода зафиксировано два. Либо, оборотень не мог обернуться обратно и оставался зверем до конца жизни. Либо, если у него получалось вернуться в человеческую форму, он не мог контролировать оборот.

— Что это значит? — резко спросил я.

— Это значит, что оборотень не контролирует себя в зверином облике. Плюс спонтанный оборот в любой момент.

— Но твоя невеста! — воскликнула Лилу и даже привстала в волнении. — Арис! Твоя невеста совершила оборот, будучи взрослой!

Я перевёл заинтересованный взгляд на Выскочку. Эта часть истории прошла мимо меня!

— Да, — спокойно согласился Арис. — Вернуть её обратно было сложно. Но мы с ней истинная пара и я уверен, что полный магический свадебный обряд раз и навсегда решит вопрос со спонтанным оборотом.

— То есть она… — начала говорить Лилу и запнулась.

— Бывает. Особенно когда нервничает, — негромко сказал Выскочка.

— Собственно… — встрял в разговор Ричи. — Получается так, что… — он замолчал и виновато посмотрел на сестру, — нам надо найти твою истинную пару, Матарис. Иначе мы получим либо мёртвого принца, либо невменяемого.

Рука Лилу на моей ладони дрогнула и попыталась соскользнуть, но я перехватил её и переплёл с ней пальцы. Внутри меня натянутой струной дрожало понимание, что никто не может быть рядом со мной, кроме этой женщины!

— Нет, — сказал твёрдо. — Я уже сделал выбор.

Лилу тихо вздохнула. Ричи весь сморщился и почесал лоб. Арис открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент заговорило магическое зеркало.

— Декан боевого факультета Академии генерала Выскочки господин Минотаврус просит разрешения войти в кабинет ректора. Впустить?

Арис захлопнул рот и обречённо махнул рукой.

— Впускай.

Дверь в кабинет мягко распахнулась.

Появившаяся в дверном проёме фигура заполнила всё свободное пространство. Глядя на вошедшего, я почувствовал себя маленькой щепкой в бурных водах непредсказуемой горной реки.

Декан боевого факультета был угрюм. Форменный камзол обтягивал бугры мышц. Спутанные волосы топорщились в разные стороны, а кустистые брови нависали так сильно, что делали подозрительным и без того хмурый взгляд вошедшего.

Заложив руки за спину, он неторопливо обвёл нас взглядом и, чуть задержавшись на мне, уставился на ректора. Потом его взгляд снова метнулся ко мне, и эта глыба склонилась в странном подобии придворного поклона:

— Ваше Высочество, Эверус Минотаврус к Вашим услугам.

Голос Минотавруса был подобен раскатам грома. Вроде и произнёс приветствие тихо, а уши заложило с непривычки.

Арис соскочил со стола и быстрым шагом подошёл к декану.

— Нам нужно полностью расплести магический узор защитных заклинаний. Аккуратно. Тщательно. Анализируя каждый узел. Возможно, это не безопасно. Никто из нас не знает, из чего именно сплетён орнамент, — слегка запрокинув голову, Арис не сводил глаз с Минотавруса.

Тот всё больше и больше хмурился. Его брови совсем съехали к переносице и образовали единую ломанную линию.

— Защитный щит сохраняет свою функцию? Были ли магические нападения, во время которых заклинания сработали как должны? — пророкотал декан.

Все разом повернулись ко мне.

— Были, — ответил я спокойно.

Лилу охнула и сжала мою руку. Выскочка повернулся и отошёл к столу. Теперь они с Ричи стояли рядом плечом к плечу, одинаково опираясь на ребро столешницы и скрестив руки.

— Это хорошо, — задумчиво проговорил Минотаврус.

Он, неожиданно для меня, легко приподнялся на носки и медленно перекатился на пятки. Потом ещё раз и ещё раз. Его сосредоточенный взгляд был устремлён в пол. В кабинете повисла тягостная тишина. Она давила так, словно мы были укрыты с головой душным, жарким одеялом. Мягкий стук пяток Минотавруса об пол ритмично отсчитывал томительные секунды. Я потянул ворот рубашки, желая освободить шею, и в этот момент декан остановился и прекратил свои раскачивания.

Дышать сразу стало легче.

— Полная защита от провидцев. Экранирование помещения от внешней магии. Готовность оказать медицинскую и любую магическую помощь по моему требованию, пока я буду распутывать узор, — без эмоций перечислил Минотаврус, не поднимая головы.

Арис кивнул. Чуть повернул голову к зеркалу и произнёс:

— Ты слышала.

— Занимаюсь, — недовольно отозвалось зеркало и пошло рябью.

— Барышне лучше уйти, — проговорил декан, не глядя на Лилу, а всё ещё рассматривая пол над своими ногами.

— Я останусь, — быстро произнесла Лилу и вцепилась мне в руку.

Наклонившись, поцеловал её в макушку, и полной грудью вдохнул аромат волос. Как пацан обрадовался тому, что запах летнего луга стал явственнее, а нотки лилии совсем отошли на второй план.

Минотаврус уставился на неё. В комнате как будто снова стало меньше воздуха. Взгляды декана и Лилу скрестились. Не успел я рот открыть, чтобы рявкнуть, как резкий возглас Выскочки заставил декана быстро отвести глаза.

— Эверус! Ты не на плацу!

— Всё готово, — равнодушно проговорило зеркало.

— Я здесь буду работать? — поинтересовался декан и огляделся. — Не жалко тебе кабинет?

— А ты не круши его, — посоветовал Выскочка. — Полностью защитить Академия может только это помещение. Пока ещё… Она полностью не восстановилась, ты знаешь.

— Это как дело пойдёт… — медленно проговорил Минотаврус и принялся обходить кабинет по дуге. — Мебель сдвинуть. Центр освободить.

Арис и молчавший всё это время Ричи оторвали задницы от стола. Белокрицкий подошёл к нам, а Выскочка, прошептав заклинание, выполнил просьбу декана.

— Прошу Вас, Ваше Высочество, — декан повернулся ко мне. — Встаньте в центр.

Лилу порывисто сжала мою руку и прошептала: «Я с тобой, мой господин». От этих простых слов мне стало удивительно радостно и легко на душе. Все проблемы показались легко решаемыми задачами, а магия во мне словно всколыхнулась и заиграла серебристыми звёздочками.

Арис, шедший к нам в этот момент, замер на месте и уставился во все глаза на Лилу. Я предостерегающе и даже с угрозой зыркнул на него. Никто не посмеет отнять у меня даже крохи радости! Выскочка открыл рот, перевёл удивлённый взгляд на меня и…

— Не тяните льва за яйца, Ваше Высочество, — пророкотал в этот момент Минотаврус. — Нас ждёт утомительный процесс. Уверен, что ваш защитный узор плёл искусный маг, а значит, распутывать придётся долго и тщательно.

Выскочка со стуком сомкнул челюсти. Отвёл взгляд. Поморщился, мотнул головой, словно разговаривал сам с собой и встал рядом с Ричи.

Я встал с подлокотника кресла и Лилу тут же вскочила следом за мной. Кресло, повинуясь ранее произнесённому заклинанию, отбежало к стене и там затихло.

— Раз уж вы все здесь остались, то я воспользуюсь вашей помощью, — проговорил Минотаврус. — Встаньте треугольником и будьте готовы гасить магические всплески.

Друзья разошлись в указанные деканом стороны, а я встал в центр комнаты.

Минотаврус расположился напротив и уставился тяжёлым взглядом мне в солнечное сплетение.

Долгое время ничего не происходило. Я стоял неподвижно, как на королевском приёме. В голове пусто. Никаких ощущений в теле. Ни единого потока воздуха или магии вокруг. Только звенящая тишина.

Эверус уставился в одну точку на моём теле, а я скользил взглядом по его лицу. Словно грубо высеченное из камня, сейчас оно было отстранено сосредоточенное. Он вообще выглядел расслабленным. И я вспомнил наставника в нашу последнюю встречу. Он проверял мой щит перед отъездом сюда и выглядел слегка взволнованным. Нет! Не взволнованным! А нервозным! Словно что-то тяготило его. А ведь я даже спросил его об этом, но он привычно отмахнулся от моего вопроса, сославшись на занятость.

И мне бы обратить внимание… но я торопился.

А сейчас у меня было время, чтобы подумать. Если наставник предал меня, то когда? И почему?

Воздух между мной и Минотаврусом слегка завибрировал. Декан поднял руки и выставил вперёд раскрытые ладони. Его пальцы подрагивали. Но я так и не чувствовал никакого потока магии. Ни малейшего.

На висках Эверуса стали скапливаться капли пота. Он стал медленно обходить меня по кругу и я, как рыбка на крючке, поворачивался вслед за ним. Мы двигались недолго. Минотаврус встал, загораживая мне Лилу. На короткий миг он поднял на меня глаза, и я увидел в них бушующее чёрное пламя. И суровое предостережение.

Подобрался внутренне, как перед прыжком.

Минотаврус забарабанил по воздуху пальцами. Он отбивал только ему известный ритм, постепенно увеличивая скорость. Но я по-прежнему. Ничего. Не чувствовал. И не понимал почему. Горькая волна недоверия накрыла меня с головой, но я отогнал её. Нет у меня причин не верить этим людям.

Декан взмахнул руками, и на меня обрушилась боль. Не прикасаясь ко мне, Эверус вытаскивал огромный крюк, сидевший в моей грудине. Он обрёл форму и телесность и вспарывал меня зазубренным кончиком, вылезая наружу.

Пошатнувшись, но устояв на ногах, непроизвольно прижал руки к груди, где должна была быть рванная рана, но там ничего не было. Декан сделал резкий взмах, и боль исчезла, но внутри осталась звенящая пустота. От рывка я всё же упал на одно колено, упираясь руками в пол.

— Последний узел, Ваше Высочество, — прогудел над моей головой голос декана. — Уж потерпите.

Меня рвануло вверх, и я завис, вытянувшись струной в нескольких сантиметрах от пола. Запрокинув голову, чувствовал, как волнами проходится по мне магия сверху вниз, стекая, как вода. Сначала мутная, а потом всё светлее и светлее, пока не окатило меня лучистым, до немоты в зубах холодным и чистейшим магическим потоком. Меня аккуратно опустили на пол, и тёплые золотистые нити стали плести вокруг меня кокон, опутывая и укутывая. Доверчиво согревая. Магия ластилась ко мне. Гладила, как любящая мать. Обнимала. С пяток до головы. И только завершив узор на макушке, меня отпустило.

Я глубоко вздохнул, чувствуя себя на удивление бодрым.

— Занятно… — услышал задумчивый голос Минотавруса.

— С тобой всё хорошо, Матарис? —  раздался из-за спины встревоженный голос Ричи, столько времени молчавшего.

Я кивнул, всё ещё нежась в уютных магических потоках и не желая разрушать волшебство момента своим голосом. Запах летнего луга ударил мне в нос и всё пропало.

***

Я брёл, не разбирая дороги, с трудом переставляя ноги по колено в вязком молочном тумане. Не видел, куда наступал, и вообще вокруг ничего не видел. Странное место. Никогда о таком не слышал.

Как давно я малодушно потерял сознание в кабинете ректора и очнулся, умываясь туманом, непонятно. Никаких внешних ориентиров, чтобы отследить время, не было. Под ногами простирался туман, и всё вокруг казалось зыбким. Я умер? Вроде нет.

Сосредоточенно и сильно похлопал себя по груди, животу и ногам. Ущипнул за руку. Тело плотное, боль чувствую. Скорее всего, жив. Усмехнулся своим мыслям и ещё раз огляделся. Пейзаж оставался неизменным. Стоять на одном месте мне показалось глупо. Поэтому я пошёл куда глаза глядят, точнее, просто вперёд.

Движение — жизнь, да? Каким бы глупым и бессмысленным ни казалось это движение.

Я шёл, прислушиваясь к себе. Осторожно выискивал следы страха или паники, но не было и их. В душе́ царили покой и умиротворение, будто кто-то внутри меня точно знал, что здесь мне не грозит опасность. Но почему я здесь оказался, вот вопрос…

— Чтобы у меня была возможность поговорить с тобой, Ваше Высочество наследный принц Матарис, единственный сын благословенного короля Рейниса X, истинная кровь древнего львиного клана, — прозвучал за спиной мелодичный женский голос, и я тут же вспомнил все портовые ругательства, которые знал. Почему все неожиданности случаются именно за спиной?

Нахмурившись сурово, резко развернулся и уставился на неожиданную собеседницу. Женщина сча́стливо рассмеялась, и смех её мелкими бубенцами скатывался с губ и, теряясь в тумане, продолжал переливаться звонким колокольчиком. Скоро у меня зазвенело даже в ушах.

— Хватит, — рявкнул, как обрубил.

Женщина замолчала, вздёрнув подбородок и чуть склонив набок голову. Распущенные по плечам волосы слегка шевелились, как от ветра, но будь я проклят, не было здесь ветра!

— Грубо, — бархатный голос ластился, как изменчивая кошка. — Чувствуется воспитание королевского отпрыска. Уж не ошиблась ли я, — женщина задумчиво приложила тонкий пальчик к губам и во взгляде её заблестели игривые огоньки.

— Заигрывать со мной смысла не имеет, — ответил властно, глядя прямо в глаза собеседнице.

— Ой, ну кто с тобой заигрывает, — она отвела взгляд и постучала пальцем по нижней губе. — Ладно. Не с того начали. Признаю́, — женщина снова посмотрела на меня и во взгляде уже не было ни смеха, ни игривости, только сосредоточенное внимание.

— Я Сердце магии, — произнесла она размеренно и безэмоционально и вот на этих словах моё сердце пропустило удар.

Не отводя от женщины глаз, хотя давалось это уже с огромным трудом, я медленно скрестил на груди руки и ещё сильнее выпрямил спину. Ни разу в своей жизни я не слышал, чтобы Сердце магии в человеческом обличии встречалось с живыми. Пальцы мои дрожали, и я их сжал. Плечи ныли.

— Да живой ты, живой, — безмятежно махнула рукой женщина.

— Зачем я здесь?

— А вот со слухом у тебя проблемы, — притворно расстроенно вздохнула она и добавила: — Я хочу с тобой поговорить.

— О чём? — уточнил напряжённо, всё ещё пытаясь унять нервную дрожь в руках.

— Если ты помолчишь несколько минут, то я расскажу зачем, — раздражённо проговорила женщина и топнула ногой.

Туман под нашими ногами пошёл волной. Я опустил голову.

— Чем ты питаешь Сердце, тем оно и живёт, — после долгой паузы, наконец-то, произнесла женщина. — Только в нашем государстве пять Сердец, а уж во всём мире и того больше. Магия — штука такая, впитывает в себя всё. Впитывает, трансформирует и выдаёт силу обратно своим адептам.

Она замолчала и отвела взгляд. Я опустил руки. Всё, что говорила моя собеседница, я знал, но мне стало очень интересно, к чему она ведёт свою мысль. И причём здесь моя персона. Но, памятуя предыдущие упрёки, молча ждал.

— На территории всех источников силы построены Академии. Очень давно вами было замечено, что регулярная смена учеников в месте силы даёт больший заряд Сердцу магии, а мы и не были против. Чем сильнее Сердце, тем больше магических возможностей — все в выигрыше.

Женщина обняла себя руками, как будто замёрзла.

— Со временем три источника стали самыми могущественными. Оно и понятно: величественные прайды, сильные эмоции. Одно слово — львы.

Она с грустью посмотрела на меня.

— Только каждый прайд кормит своё Сердце по-разному. Королевский — властью. Фиринги — ненавистью. А Выскочки…

Она опустила руки и нервно поправила волосы.

— Долгое время Выскочки кормили меня любовью.

Моя челюсть с грохотом упала. Я во все глаза уставился на неё. И если раньше молчал, потому что не хотел нарваться на ещё одну ехидную отповедь, то теперь — боялся, что она передумает и прекратит рассказывать!

— Академия генерала Выскочки создавалась истинной парой и столетия магию Сердца наполняла любовь, — голос женщины внезапно стал жёстким. — Но не всем нравилось подобное величие!

Я недоверчиво прищурился, а она подлетела ко мне и, ткнув пальцем в грудь, прошипела:

— Неужели ты тоже не веришь в силу истинных? Считаешь детскими сказками? Оборотни забыли в чём их мощь! Вы предаёте зверя и саму свою суть! Магия уходит, Матарис! Оборотни теряют её капля по капле с каждым поколением всё больше. Предательство себя, — женщина отошла на шаг и удручённо покачала головой, — магия не прощает.

— Почему я? — спросил прямо и собственный голос показался мне треснутым.

Женщина пожала плечами.

— Ты принц. Арис уже присягнул тебе, да и он не король. Воспитан по-другому.

— Почему со мной говоришь ты, а не королевское Сердце? — задал следующий вопрос.

— П-ф-ф! — женщина потешно взмахнула руками как крыльями. — Почему, почему? По той же причине, почему к тебе не мог пробиться твой лев! Всякая власть считает себя неуязвимой, но ненависть, как зловонное месиво, находит трещины и просачивается внутрь. Есть только одна защита, — женщина пристально смотрела на меня, не отводя взгляд, — любовь, Матарис. Наполненное любовью сердце.

Она положила узкую ладошку мне на грудь, и я вновь почувствовала золотые нити, опутавшие меня в кабинете ректора.

— Тебе повезло с друзьями, принц. Сегодня они освободили тебя, — она замолчала и, сжав губы в узкую полоску, покачала головой, — от смертельного бремени. И это тоже любовь.

Под её ладонью в моей груди разгорался жар. Он молниями выстреливал во все части тела и мне стоило огромных усилий сохранять стойкость, а не начать трястись, как припадочный. В момент, когда казалось, что я уже не выдержу, она медленно убрала руку и мне тут же стало легко.

— Я тоже хочу сделать тебе подарок, — она лукаво улыбнулась. — Хочу кое-кого тебе представить. Все оборотни совершают подобное знакомство в детстве во сне, но ты был этого лишён. Это не решит твоих проблем, но ускорит сам процесс.

Моё сердце замерло, пропуская удары, а ладони мгновенно стали влажными. Волосы на загривке встали дыбом. Я смотрел на неё, не веря и одновременно неистово желая, чтобы то, что она сказала, было правдой.

Женщина закрутила головой, всматриваясь в туман.

— Эй! Иди сюда! Мы тебя ждём!

Я застыл, ворочая глазами. Боялся пошевелиться. Живот свело болью и тут же отпустило, когда я увидел, что к нам приближается лев. Величественно, но вместе с тем, осторожно. Пристально глядя на меня.

— Он тоже скучал, — ласково проговорила женщина непонятно кому. То ли мне, то ли льву. А может быть, нам обоим.

Чувство безграничной радости переполнило меня до краёв и вылилось наружу счастливым смехом.

— Ты пришёл! — воскликнул я, падая на колени, а лев, нерешительно остановившись, замер.

Посмотрел на меня недоверчиво, а потом, махнув кисточкой, в два прыжка оказался рядом. Повалил, встав передними лапами на плечи, и лизнул в нос. Я обнял его, прижимая крепче и чувствуя под руками, как ходуном ходят рёбра. Зарылся лицом в гриву и уже не сдерживал слёз. «Ты пришёл. Ты всё-таки пришёл», — шептал я сча́стливо.

Кто-то потряс меня за плечо.

— Матарис! Эй! Ты в норме? — как сквозь толщу воды услышал обеспокоенный голос Ричи.