Глава 18

Глава 18

Я все никак не мог привыкнуть к тому, как сильно на меня действует ее присутствие.

Ни одна женщина прежде не вызывала во мне такой острой, почти мучительной потребности быть рядом. Просто смотреть на нее. Слышать ее голос. Ловить запах ее кожи и волос, даже если она стоит в нескольких шагах.

Я прощал ей дерзости, каких не простил бы ни одной любовнице.

А если и думал о наказании, то совсем не о таком, каким наказывают за неповиновение. Хотелось другого: заставить ее забыть гордость, сбить эту вызывающую надменность, довести до того состояния, когда она сама потянется ко мне и попросит о близости.

От одной мысли об этом кровь становилась горячей.

Жаль, она все еще невинна. И к тому же подопечная человека, которого я уважал и ценил. Если бы не Кайран, я бы, не раздумывая, предложил ей свое покровительство и больше не выпускал из поля зрения.

Я безумно хотел ее.

Это желание было почти болезненным. И я не находил в себе сил бороться с ним.

Накануне вечером я понял еще одну неприятную истину: рядом с Велеей я становлюсь слабым. Уязвимым. Вместо того чтобы пресечь ее возмутительные обвинения, я начал оправдываться.

Позже, очнувшись среди ночи в своей палатке, я едва зубами не скрежетал от злости на себя.

Она всего лишь женщина. Моя подданная.

Как она смеет читать мне нотации, словно мальчишке? И почему я позволил ей это? Неужели так ясно показал слабость, что она почувствовала ее и теперь пользуется?

Так дело не пойдет.

Ни одна женщина не одержит надо мной верх. Нельзя показывать, насколько сильно она меня занимает. Пусть знает свое место.

Я не сомневался: в конце концов добьюсь своего. Но всему свое время. У меня хватит выдержки.

Когда мы прибудем в Северицу, я отправлю Кайрана с каким-нибудь важным поручением, чтобы он не путался под ногами, и прямо скажу Велее, что намерен сделать ее своей фавориткой. Она всего лишь неопытная провинциальная аристократка. Не посмеет пойти против моей воли.

Да и не захочет.

Я был почти уверен в этом, наблюдая за ней весь день. То, как она иногда смотрит на меня. Как резко отводит глаза. Как вспыхивает, когда я оказываюсь слишком близко. Ее запах тоже не мог обмануть.

Девушка хочет меня так же сильно, как я ее.

На следующий день я решил придерживаться плана.

Показать всем, кто вчера мог счесть меня слабым, что это не так. То была лишь минутная потеря контроля. Временное помутнение. Не больше.

Судя по тревожной атмосфере вокруг, мне удалось вернуть пошатнувшийся, как мне казалось, авторитет. Солдаты снова смотрели настороженно, говорили тише, лишний раз не попадались на глаза.

Так и должно быть.

Я — король Земли Огня. Ко мне следует относиться соответственно.

И я больше не намерен позволять какой-то красивой девушке выводить меня из себя.

Но я не предполагал, что это окажется так сложно.

Пришлось призвать всю выдержку, чтобы не оглядываться в ее сторону, не искать ее взглядом, не заговаривать с ней. Это было похоже на пытку: перед голодным ставят любимое блюдо, дразнят ароматом, но не дают даже прикоснуться.

К вечеру я был на пределе.

Злой, раздраженный, я едва сдерживался, сидя за ужином в нескольких шагах от Велеи. А когда желание, которое я подавлял целый день, наконец прорвалось, стало совсем невыносимо. Тело словно мстило за эту пытку. Кровь гудела, мышцы были напряжены, каждое движение давалось с трудом.

Нужно было срочно погасить этот голод, иначе я мог потерять над собой контроль.

Из последних сил я удерживался, чтобы не схватить Велею, не утащить в палатку и не сорвать с нее всю эту вызывающую гордость.

Разум подавал сигналы тревоги. Тело требовало своего.

Я с трудом оторвал взгляд от живого искушения, сидевшего напротив и задумчиво смотревшего на огонь. Перевел его на жену, о которой в последнее время почти не вспоминал, слишком поглощенный другими мыслями.

Почему бы не утолить потребность с той, кто принадлежит мне по праву?

Пусть она станет лишь заменой той, кого я хотел бы видеть в своей постели. Эта мысль показалась разумной.

Астерия даже внешне немного напоминала Велею: светлые волосы, светлые глаза, хрупкость. Если подключить воображение, можно представить рядом другую.

Больше я не колебался. Поднявшись, я приказал Астерии следовать за мной.

Каково же было мое удивление, когда Велея посмела вмешаться. Это разозлило меня так, что я едва удержался от более резкого ответа. Девушка в самом деле берет на себя слишком много.

Я все еще кипел, когда Астерия вошла в палатку и замерла в нерешительности. Ее испуганный вид только усилил раздражение. Уже сейчас было ясно: близость с ней не принесет никакого удовольствия. В таком состоянии она сможет лишь терпеть, застыв от ужаса.

А я никогда не любил покорность, рожденную страхом.

Напомнив себе, что для наслаждения у меня есть любовницы, а жена нужна прежде всего для выполнения супружеского долга, я взял себя в руки и сухо приказал:

— Раздевайся и ложись.

Астерия взглянула на походную кровать и затряслась еще сильнее.

— Пожалуйста… я…

— Что еще? — резко спросил я. — Ты ведешь себя так, будто тебя собираются пытать. Ты моя жена, Астерия. И должна понимать, что супружеский долг не исчезнет только потому, что ты его боишься.

Она опустила голову, и по щекам потекли слезы.

— Хватит раскисать, — сказал я жестче, чем хотел. — В прошлый раз ты хотя бы поняла правила. Легла и не устраивала сцен. Что за представление сейчас?

— Извините… — прошептала девушка. — Я сейчас…

Я мрачно смотрел, как она дрожащими руками расстегивает платье. В конце концов не выдержал и помог ей сам. Не грубо, но резко, потому что терпения почти не осталось. Она осталась в тонкой нижней рубашке, под которой было видно, как сотрясается ее хрупкое тело.

Я замер. Это было не смущение и не робость молодой жены.

Настоящий ужас.

Он шел от нее волнами. В каждом вдохе, в каждом движении, в попытке закрыться от моего взгляда.

Я сжал зубы.

— Ложись.

Она юркнула под одеяло и оттуда смотрела на меня испуганными глазами.

— Хватит меня бояться, — рыкнул я. — Я не причиню тебе вреда.

С трудом заставил себя успокоиться. Понимал: мой тон пугает ее еще сильнее.

Я подошел к кровати, сел рядом и коснулся мокрой от слез щеки.

— Мы оба знаем, что между нами не может быть речи о чувствах, — сказал уже спокойнее. — Но можно хотя бы сделать так, чтобы нам обоим не было противно. Я понимаю, наша первая ночь прошла… плохо. Я был зол, ты была напугана. Но не обязательно, чтобы так было всегда.

Она нервно кивнула, но страх из ее глаз не исчез.

Я осторожно отодвинул одеяло, коснулся губами ее плеча, потом шеи. Старался быть мягче. Медленнее. Дать ей привыкнуть.

В ответ раздалось сдавленное рыдание.

Я поднял голову и увидел: Астерия закусила губу почти до крови.

— Демоны вас раздери, — выдохнул я и резко поднялся.

Желание все еще мучило, но теперь к нему примешалось другое чувство.

Отвращение к себе.

Если возьму ее сейчас, на грани истерики, о нормальных отношениях между нами можно забыть. Жена не чувствует ко мне ничего, кроме страха. Сама мысль о моей близости вызывает у нее панику.

Я многого от нее не ждал. Но легче от этого не становилось.

Ладно.

Я дам ей время привыкнуть.

Но если она не сможет стать нормальной женой, выбора у нас не останется. Земле Огня нужен наследник. И она должна это понимать.

Бросив на Астерию последний раздраженный взгляд, я велел ей идти в свою палатку, а сам вышел наружу.

Нужно было остыть. Успокоиться.

Я знал, что неподалеку есть озеро. Игнорируя удивленные взгляды Кайрана и солдат, направился к деревьям.

Чем дальше я уходил от стоянки, тем сильнее ночной воздух холодил разгоряченную кожу. Лес шумел тихо, почти успокаивающе. Где-то в траве стрекотали насекомые, влажная земля пружинила под сапогами, а между ветвями мелькали звезды.

И вдруг я уловил знакомый аромат.

Свежий. Сладкий. Дурманящий.

Я остановился.

Проклятие. У меня уже начинаются галлюцинации от одержимости этой девушкой?

Мрачно усмехнувшись собственным мыслям, я вышел к озеру — и замер, будто меня ударили.

Нет.

Это были не галлюцинации.

Велея в самом деле стояла на берегу одна, посреди ночи, далеко от лагеря.

Кто позволил ей бродить по лесу без охраны? Глупая, безрассудная девчонка.

И все же ее появление показалось мне почти подарком богов. Я бросился к ней, уже не в силах сдерживаться.

Схватил, прижал к себе горячее, желанное тело. Она ахнула, но не оттолкнула сразу. Ее ладони легли мне на грудь, будто собирались оттолкнуть — и замерли.

Из моего горла вырвался глухой, почти звериный звук.

Я крепче прижал девушку к себе, чувствуя, как она дрожит. От страха? От желания? От того же безумия крови, которое уже выжигало меня изнутри?

Пальцы сами запутались в ее волосах. Я запрокинул ее голову и припал к губам.

Они были теплыми. Мягкими. Живыми. Сладкий вкус ее дыхания ударил в голову сильнее вина.

Я целовал ее жадно, почти грубо, но не мог остановиться даже тогда, когда понял: это не сон и не наваждение. Она настоящая. Здесь. В моих руках.

И самое опасное — отвечает.

Неумело и растерянно, но с такой же жадностью, будто весь день, как и я, пыталась не думать об этом.

Как не похоже это было на холодный ужас жены.

Впервые я подумал, что мне мало уважения и спокойного согласия в браке. Как бы я хотел, чтобы жена вызывала во мне такие же сильные чувства, как Велея. Чтобы рядом с ней кровь пела так же. Чтобы зверь внутри не рвался прочь, а узнавал свое.

Мысль о том, что эта девушка никогда не будет принадлежать мне по праву, что я не смогу назвать ее своей, вызвала почти звериную ярость.

Она моя. Должна быть моей. И будет — столько, сколько я пожелаю.

Моя рука скользнула по ее талии, ниже, к бедру. Велея вздрогнула, но не отстранилась. Наоборот, на мгновение будто сама подалась ближе, и этот ответ едва не лишил меня последних остатков разума.

— Тише, — выдохнул я ей в губы, сам не зная, кого успокаиваю: ее или себя. — Не бойся.

Она подняла на меня затуманенный взгляд.

В лунном свете ее глаза казались почти серебряными. На мгновение мне почудилось, что зрачки стали узкими, вертикальными, как у дракона в миг сильного чувства.

Или это была игра света. Или я уже не мог отличить реальность от желания.

Я снял камзол, расстелил на земле и осторожно увлек ее за собой. Она опустилась на ткань, не сопротивляясь, будто тоже не до конца понимала, что делает. Я склонился над ней, покрывая поцелуями лицо, шею, открытые плечи. Чувствовал, как она вздрагивает от каждого прикосновения, как то тянется ко мне, то будто пугается собственной реакции.

С каждой секундой сдерживать драконью страсть становилось все труднее.

Я хотел ее до боли. До потемнения в глазах. До безумной мысли, что если сейчас остановлюсь, меня разорвет изнутри.

Краем сознания все еще понимал: для нее это впервые. Меньше всего я хотел причинить ей боль. Эта мысль неожиданно оказалась сильнее желания.

Я заставил себя двигаться медленнее. Дал ей время. Целовал, говорил что-то тихое, почти бессвязное, чувствуя, как она постепенно перестает цепенеть.

И все же в какой-то миг ее пальцы скользнули по моей груди ниже, неуверенно, случайно — или не случайно, — и я сорвался.

Зарычал. Не громко, но так, что она вздрогнула.

Все попытки быть терпеливым начали рушиться под напором желания. Я больше не мог ждать. Если не сделаю ее своей сейчас, попросту потеряю рассудок.

Я навис над ней, тяжело дыша, и встретился с ее потемневшими глазами. В них было желание. Я видел его. Чувствовал. И вместе с ним — страх. И что-то еще.

Вспышка ярости. Протест.

Я приготовился перейти черту — и в этот миг Велея вдруг уперлась ладонями мне в грудь, отталкивая изо всех сил.

Я замер. Посмотрел ей в глаза и с удивлением увидел уже не растерянность, не податливое наваждение, а ярость. Ясную и непримиримую.