Глава 26

Глава 26

Наше путешествие подошло к концу.

Впереди показалась Северица — столица Земли Льда, мой родной город, который теперь Адриан считал одной из своих резиденций.

Я приближалась к ней с противоречивыми чувствами.

С одной стороны, радовалась: каждый следующий день во дворце приближает момент, когда я смогу покончить с этим фарсом. С другой — чувствовала совершенно нелогичную печаль.

Дни, проведенные рядом с ненавистным любовником, что-то изменили во мне.

Многое в Адриане раздражало и злило: жесткость, властность, резкость, привычка распоряжаться всем и всеми так, будто мир создан лишь для исполнения его воли. Но я узнала его и с другой стороны.

Он мог быть нежным, чутким, почти заботливым.

Жаль только, что эту часть своей натуры он показывал в основном наедине.

Мое тело настолько привыкло к его ласкам, что, как бы я ни пыталась обмануть себя, отрицать очевидное больше не получалось. Я наслаждалась минутами нашей близости не меньше, чем Адриан. И уже не могла относиться к нему как прежде.

Теперь я совсем не была уверена, что смогу нанести удар в решающий момент.

Мне нужно обрести силу духа. Отступить сейчас — значит предать все, во что я верила и чем жила последние три года. Нельзя обманываться насчет Адриана.

Наверное, другие его фаворитки тоже поначалу чувствовали себя особенными. Он умел смотреть так, будто весь мир в эту минуту сужался до одной женщины. Умел говорить, касаться, заставлять забывать о здравом смысле.

Это всего лишь иллюзия. Пока я ему не надоела, нужно воспользоваться моментом и довести дело до конца.

— Ты скучала по Северице? — голос Лиоры отвлек меня от тяжелых мыслей.

Ей было трудно скрыть волнение: губы побелели, пальцы нервно теребили складку платья. И ее нельзя было винить.

Скоро она окажется под прицелом цепких взглядов. Каждую деталь внешности, каждое неосторожное движение, каждый вздох придворные будут оценивать так, будто от этого зависит ее право стоять рядом с королем.

Наверное, при дворе ни для кого не было секретом, при каких обстоятельствах состоялась свадьба Адриана. Его жену воспринимали как опальную королеву, в жилах которой течет кровь ненавистных ледяных драконов.

Придворные, как стая голодных собак, не упустят ни единой возможности укусить добычу, если поймут, что она беззащитна.

Оставалось надеяться, что у Адриана хватит совести заступиться за жену. Если нет, я сама не позволю унижать Лиору.

Пусть даже меня сочтут невоспитанной выскочкой.

— Да, — тихо ответила я. — Здесь прошло мое детство.

— Очень красивый город, — слабо улыбнулась подруга, с восторгом рассматривая Северицу из окна кареты. — Я почти никуда не выезжала из нашего замка. Для меня даже поездка в Обитель Семи Огней была настоящим приключением. А тут — дворец…

Она вздохнула.

— Я волнуюсь. Как мне вести себя при дворе?

— Я буду рядом, моя дорогая.

Я нежно сжала ее руку.

— Главное — держись уверенно. Никому не показывай слабости. С самого начала нужно дать понять: ты королева, а не пленница.

— Это будет сложно.

— Ты справишься. Я уверена.

Я постаралась говорить твердо, чтобы Лиора поверила в свои силы.

Я могла бы многое рассказать ей о нравах, царящих при дворе, но не стала. Иначе подруга окончательно упала бы духом.

При отце такого не было.

Да и мама, пока была жива, умела создать вокруг себя атмосферу тепла и искренности, которая невольно передавалась окружающим. Интриги, расчетливые улыбки, разврат и жестокие игры у нас не поощрялись. Тех, кто переходил черту, быстро изгоняли из высшего общества, и со временем это стало привычным порядком.

При дворе огненных драконов все было иначе.

Ложь, лицемерие и скрытая злоба легко угадывались за сладкими улыбками и потоками лести. Когда люди Адриана захватили власть в наших землях, они быстро принесли сюда свои порядки.

Мне все это было ненавистно.

Но я прекрасно понимала: пока не верну себе трон, не смогу ничего изменить.

— Я так рада, что ты поселишься во дворце рядом со мной, — выпалила Лиора, слабо улыбнувшись. — Не знаю, что бы я делала без тебя.

Я невольно поморщилась.

Эта тема вызвала у нас с Кайраном ожесточенные споры. Лорд Тангрид настаивал, чтобы я поселилась в его столичном особняке как его подопечная. Адриан же не хотел со мной расставаться и требовал разместить меня во дворце, сделав главной фрейлиной королевы.

Он обещал, что все правила приличия будут соблюдены. Как будто я уже не знала цену его обещаниям.

Окончательное решение оставалось за мной. И оба мужчины делали все, чтобы я выбрала именно их вариант.

Адриан злился и пытался продавить волю силой. Кайран, напротив, приводил разумные доводы и действовал убеждением.

Очень хотелось назло королю отправить его к демонам и выбрать дом Тангрида. Но просьба Лиоры оказалась решающей.

Я не могла оставить подругу одну.

В конце концов выбрала дворец.

Адриан после этого ходил с таким самодовольным видом, что очень хотелось заехать ему по челюсти. Он явно считал, что сумел на меня повлиять.

Я не стала его разубеждать.

Пусть думает, что хочет.

Король заранее послал гонца с известием о нашем прибытии. Поэтому к тому времени, как процессия торжественно въехала в городские ворота, у дороги уже собралась толпа.

Народ приветствовал правителя и его жену радостными криками, желал здоровья, мира и скорого рождения наследника.

Лиоре пришлось улыбаться и махать людям, хотя я понимала, каких усилий ей это стоит. Она всегда была скромной, не привыкшей к такому вниманию.

Но держалась достойно.

Пока мы подъезжали к дворцу, я с волнением рассматривала улицы родной Северицы.

В последний раз город выглядел куда хуже. Следы войны, пожаров, штурма, растерянные лица людей — все это еще стояло у меня перед глазами. Но за прошедшие три года Северицу успели восстановить.

Дома снова были выкрашены свежей краской. На площадях работали лавки. Из пекарен тянуло хлебом. У фонтанов смеялись дети. На окнах появились цветы.

Новое доказательство того, что Адриан не такой уж плохой правитель, раздражало.

Я вспомнила его слова о том, что простым людям часто нет дела до того, кто сидит на троне, лишь бы в доме был хлеб и крыша над головой.

Живое подтверждение этому я видела сейчас в довольных лицах горожан.

Похоже, здесь короля действительно принимали.

Адриан благосклонно улыбался людям и ехал впереди процессии с видом хозяина, возвращающегося домой.

Я поймала себя на том, что невольно любуюсь его безупречной осанкой, широкими плечами и черными волосами с золотистым отливом, свободно падавшими на спину.

Сердито отвернулась.

Нужно гнать прочь малейшее тепло к этому человеку.

Когда мы остановились у дворца, я напряглась и тихо предупредила подругу:

— А теперь приготовься. Нас ждет встреча с местной знатью. Помни, что я говорила. Держись уверенно.

— Постараюсь, — прошептала Лиора, нервно поправляя волосы.

Придворные уже собрались во дворе, желая лично приветствовать короля и королеву.

От блеска нарядов и украшений рябило в глазах. Похоже, за то время, что я провела в Обители Семи Огней, мода при дворе изменилась в сторону вычурности. Каждый будто пытался превзойти другого количеством драгоценных камней, яркостью тканей и сложностью прически.

Мне все это казалось дурным вкусом.

Мишурой, за которой пряталась пустота нынешней власти.

Увидев вышедшую вперед девушку с рыжевато-каштановыми волосами, я едва скрыла поднимающийся гнев.

Раяна.

Судя по тому, как она держалась, это существо чувствовало себя здесь хозяйкой. На ней было алое платье с откровенным вырезом, больше подходившее для закрытого приема, чем для официальной встречи королевы.

За Раяной стояла кучка таких же ярких красавиц, слишком явно демонстрировавших восхищение и поддержку королевской фаворитке.

Что-то подсказывало: именно этих придворных хищниц Лиоре стоит опасаться больше всего.

Скорее всего, они попытаются превратить жизнь молодой королевы в ад.

Процессия остановилась, мужчины спешились. Раздались оглушительные приветственные крики.

Я занервничала, но быстро надела на лицо вежливую улыбку.

Дверца кареты открылась, и Адриан лично протянул руку жене.

Лиора судорожно сглотнула, вложила ладонь в его руку и вышла на всеобщее обозрение.

Я воспользовалась помощью Кайрана и следом выбралась из кареты.

В ту же секунду почувствовала на себе заинтересованные взгляды придворных. Но почти сразу они снова обратились к Лиоре.

Для них она была последней наследницей ледяных драконов и будущей матерью наследника престола.

Мне стало неловко от того, как пристально ее оценивают.

Недалеко от нас с Кайраном прошептали:

— А она не такая дурнушка, как говорили.

— Ты просто не видел ее раньше, приятель, — усмехнулся второй. — Жалкое было зрелище. Но сейчас, надо признать, принцесса Астерия сильно похорошела.

Адриан тем временем уверенным звучным голосом поблагодарил придворных за теплую встречу и официально представил жену.

Я заметила, как многие пытаются прочитать по лицу короля, как теперь следует обращаться с королевой. Стоило ему проявить хоть немного неприязни или презрения — и судьбе Лиоры не позавидуешь.

Она стала бы объектом насмешек еще до того, как переступила порог дворца.

Но Адриан проявлял к ней сдержанное уважение.

Раяна, судя по всему, решила немедленно проверить границы дозволенного.

Громко, так, чтобы услышали все, она обратилась к симпатичной брюнетке рядом с собой:

— Внешне, конечно, она стала приятнее. Но на вкус в одежде это никак не повлияло.

Брюнетка хихикнула, и остальные дамы из свиты Раяны тут же подхватили смех.

Лиора побледнела и опустила глаза к носкам туфель.

Адриан сделал вид, что не заметил реплики проклятой дикарки. Судя по всему, он не счел это настоящим оскорблением.

Но его невмешательство развязывало придворным руки.

Я так просто этого не оставлю.

Игнорируя предостерегающий взгляд Кайрана, верно оценившего выражение моего лица, я шагнула вперед и громко сказала:

— Если при королевском дворе хороший вкус путают с нарядом для дешевого кабака, то лучше уж выглядеть скромно. По крайней мере, это говорит о воспитании.

Во дворе воцарилась тишина.

Я оказалась в центре всеобщего внимания. Адриан повернул голову в мою сторону.

Я смело встретила его взгляд, готовая выдержать недовольство. Но, к удивлению, увидела на лице короля лишь довольную улыбку.

Он подмигнул мне и слегка ироничным тоном объявил:

— Позвольте представить вам главную фрейлину королевы — леди Велею Ладор. Прошу любить и жаловать!