Глава 39

Глава 39

Я направила лошадь к королю, и Адриан тут же повернул голову в мою сторону.

Как и всю эту неделю, он пытался скрыть эмоции, держался ровно, почти холодно. Но взгляд выдавал его с головой. В нем были и надежда, и тоска, и сдерживаемая страсть, от которой у меня предательски сжалось сердце.

Я заставила лицо остаться невозмутимым.

Поравнялась с небольшой компанией, где были Адриан, Варлен, Кайран и Раяна, вежливо кивнула королю и тут же перевела все внимание на принца Земли Заката.

С мрачным удовольствием отметила, как застыл взгляд Адриана.

— Вы обещали скоро вернуться, но задержались, — сказала я, кокетливо поправляя выбившийся локон. — Так что ради вас я рискнула нарушить правила приличия и сама приехала за вами.

Лицо Адриана едва заметно перекосило.

Было ясно, каких усилий ему стоит сдержаться.

Я, словно ничего не замечая, продолжала смотреть на Варлена так, будто в этом лесу для меня существовал только он. Принц с удовольствием подыграл и подарил мне очаровательную улыбку.

— С моей стороны было преступлением заставить вас ждать, леди Велея. Но Адриан увлек меня рассказом о хищнике, на которого нам сегодня предстоит охотиться.

— И что это за хищник? — Я сделала испуганное лицо и захлопала ресницами. — Он очень страшный?

Вместо Варлена ответил Адриан. Мрачно, сухо, почти сквозь зубы:

— Недавно специально для охоты сюда привезли фейрианского волка.

От этих слов я вздрогнула.

Фейрианский лес считался запретной территорией. Он принадлежал народу фейри — странному, закрытому и опасному. Они всегда держались отдельно от других рас. Мало кто мог похвастаться тем, что видел их и остался жив.

Редкие смельчаки, рискнувшие забрести в их владения, на своей шкуре узнавали: с фейри лучше не связываться. Большинство вообще не возвращалось. А те, кому все-таки удавалось выбраться, рассказывали страшные истории и выглядели так, будто смерть шла за ними по пятам.

Причем жуткие твари, обитавшие в фейрианском лесу, пугали их меньше, чем воины этого народа — невероятно быстрые, ловкие и смертоносные.

— И что это за волк? — нервно спросила я.

Раяна удостоила меня презрительной усмешки.

— Скажем так, с обычным волком у него очень отдаленное сходство, — ответил Адриан. — Примерно как у домашней кошки со львом. Фейрианский волк — огромное существо размером с быка. С пастью, способной за миг перекусить горло противнику. Он умен, хитер и обладает опасной способностью создавать призрачного двойника, чтобы сбить охотников со следа. Пока охотник уверен, что преследует настоящего зверя, настоящий зверь может преследовать его самого.

— Какой ужас, — вырвалось у меня.

— Не волнуйтесь, леди Велея, — вмешался Варлен. — Король сказал, что зверя накачали успокоительным. Вряд ли он сможет действовать в полную силу, а уж тем более создать полноценного двойника. К тому же нас много. Зверь умен и скорее попытается уйти, чем бросится на целую кавалькаду.

— И все же я советую вам держаться ближе к мужчинам, — сказал Адриан. — Никогда не знаешь, чего ждать от загнанного в угол хищника.

— Именно так я и поступлю.

Я мило улыбнулась и слегка коснулась руки Варлена.

— Останусь рядом с принцем. В его компании мне не страшен даже фейрианский волк.

Варлен подарил мне ослепительную улыбку.

Адриан свистяще выдохнул.

Я с трудом удержалась от смеха. Сегодня мне доставляло особое, почти злое удовольствие испытывать его выдержку.

Протрубил рог, объявляя начало охоты.

Собаки, спущенные по следу зверя, рванули вперед. Все тут же пришло в движение. Адриан и Раяна почти сразу устремились во главе кавалькады. Меня кольнула ревность, но я ничем себя не выдала.

Пусть скачет рядом с этой волчицей. Пусть хоть весь день с ней охотится. Мне все равно. По крайней мере, я очень старалась убедить себя в этом.

Мы с Варленом ехали в куда более умеренном темпе, чем те, кто рвался вперед. Некоторое время я молчала, но разговор с Лиорой не давал покоя. Ее тревога, ее слова о жестокости принца слишком крепко засели в голове.

Наконец я решилась:

— Варлен, я слышала о вас кое-что.

— Мой скромный образ и здесь успел обрасти слухами? — он насмешливо взглянул на меня. — И что же обо мне говорят?

— Что вы едва не растерзали одну горожанку. Это правда?

Он слегка приподнял брови.

— Вы не любите ходить вокруг да около.

— Мне бы не хотелось строить наши отношения на лжи.

Я взглянула на него с вызовом.

— Справедливо.

Принц кивнул и посмотрел на меня внимательнее. Почти с любопытством.

— Так это правда? — спросила я. — То, что говорят о вашей жестокости к женщинам?

— У каждого есть маленькие слабости, — спокойно ответил он.

Я похолодела.

— Но вы должны понять, моя драгоценная леди, — продолжил Варлен мягче, — я различаю такие вещи.

— Что вы имеете в виду?

— Есть те, кого выбрали сами боги. И есть все остальные. Низшие. Те, кого я никогда не стану считать равными себе. Мы с вами, моя дорогая, относимся к первой категории. Я слишком уважаю вас, чтобы делать с вами то же, что с ними. Их назначение проще: служить нам или развлекать нас.

Меня покоробило.

Слова о том, что меня не постигнет участь тех несчастных женщин, не принесли облегчения. Напротив, тревога стала только сильнее.

Лиора была права.

Если благодаря мне на трон Земли Льда взойдет Варлен, я сама приведу к власти настоящего тирана. Холодного, расчетливого, уверенного, что одни люди рождены властвовать, а другие — быть игрушками у сильных.

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Варлен улыбнулся уже иначе — мягче, почти примирительно.

— Если вы не согласны с моими взглядами, ради вас я готов не распространяться о них. Я был честен, как вы и просили.

Я слабо улыбнулась.

Не знала, верить ли этой уступчивости.

И все же он мог солгать. Мог сказать, что слухи — выдумка. Что все было не так. Что его оклеветали враги.

Но Варлен предпочел правду.

Пугающую, отвратительную — но правду.

— Да, я это не одобряю, — твердо сказала я.

— Я понял, моя милая. А теперь поторопимся. Похоже, зверь где-то рядом. Собаки нервничают. Прошу вас держаться рядом со мной.

Не дожидаясь ответа, Варлен пришпорил коня и поскакал за Адрианом и Раяной, успевшими уйти далеко вперед.

Судя по его настрою, он намеревался утереть Адриану нос и добыть фейрианского волка лично.

Быстрая скачка на время отогнала мрачные мысли. Ветер ударил в лицо, ветви мелькали по сторонам, земля под копытами стала живой и упругой. Я невольно отдалась движению, и вскоре мы догнали передовой отряд охотников.

Раяна заметно нервничала от нетерпения. В ее глазах горела жажда крови, от которой мне стало неприятно. Фрейлины рассказывали, что она не раз лично расправлялась с животными на охоте, опережая даже Адриана. Наверное, потому что сама была не менее безжалостным зверем, чем тот, за кем мы сегодня гнались.

Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определить верное направление.

Я услышала, как Адриан грубо выругался.

— Похоже, волк все же смог создать двойника, — мрачно сказал он. — Следы разделились.

— Думаю, он пошел туда. — Раяна махнула рукой вправо. — Я нутром чую.

— Может, разделимся? — предложил Кайран.

— Отлично! Тогда я еду вправо, — воскликнула Раяна, едва не подпрыгивая в седле. — Адриан, ты со мной?

— Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, — усмехнулся король и повернул лошадь влево.

Охотники начали разъезжаться.

Мы с Варленом последовали за Адрианом. Кайран же направил коня вслед за теми, кто ушел направо.

Варлен и Адриан рванули почти одновременно, бросая друг на друга весьма враждебные взгляды.

Я только закатила глаза.

Мальчишки…

Мне уже надоела эта травля бедного зверя, вся вина которого заключалась лишь в том, что придворные бездельники решили повеселиться за его счет.

Через некоторое время мне пришлось отстать. Я не стала привлекать к себе внимания и незаметно свернула с тропы, углубившись в чащу. Отъехав достаточно далеко, чтобы меня никто не видел, я спешилась и отошла за деревья.

Я старалась не задерживаться.

В лесу было слишком тихо.

Вернувшись к лошади, я уже протянула руку к поводьям, когда животное вдруг напряглось. Уши дернулись, ноздри расширились, копыто нервно ударило по земле.

Тревога лошади мгновенно передалась мне.

Я вскочила в седло и поспешно направила ее туда, где, как мне казалось, должны были быть охотники.

Но не успела нагнать остальных, как услышала резкий свист.

Что-то пронеслось в опасной близости от моего уха.

Я не сразу поняла, что произошло. Только когда стрела вонзилась в дерево, мимо которого я только что проскочила, осознала: меня чуть не застрелили. Еще на палец точнее — и я бы уже лежала на земле с пробитой головой.

Пришпорив лошадь, я с ужасом оглянулась.

Недалеко, за деревьями, мелькнула темная фигура. В следующее мгновение вторая стрела полетела в мою сторону.

Я инстинктивно пригнулась.

Стрела просвистела над головой и ударилась в землю под копытами лошади. Та испуганно заржала и понеслась еще быстрее.

Проклятие.

Кто это?

Похоже, сегодня на охоте жертвой должен был стать не только фейрианский волк.

Мне слишком поздно пришло в голову, что надо кричать. Вдруг спутники услышат и успеют прийти на помощь?

Я закричала так громко, что в ушах зазвенело. Потом бросила через плечо отчаянный взгляд. Крик не спугнул преследователя. Напротив, он перестал прятаться и теперь мчался за мной открыто. Лицо скрывала кожаная маска. По одежде он походил на наемника или разбойника.

Но откуда в королевском лесу разбойники?

Эту территорию регулярно патрулировали егеря. Бродить здесь без разрешения было запрещено под страхом смерти.

Стрелок гнал меня все дальше в сторону, противоположную той, откуда я приехала. Я уже не понимала, куда несусь. Паника накатывала волнами, мешала думать.

Вдруг слева затрещали кусты.

Я повернула голову — и волосы зашевелились на затылке.

Навстречу мне выскочило огромное черное животное. Пасть у него была такой, что могла одним движением откусить человеку голову. Желтые глаза горели злым, разумным огнем.

Фейрианский волк.

Каким-то образом я оказалась именно там, где он затаился, обманув охотников.

Лошадь шарахнулась в сторону. Я не удержалась и полетела вниз. Удар выбил дыхание. На миг перед глазами вспыхнули белые пятна. Когда я подняла голову, преследователь уже остановил коня.

По злой иронии судьбы именно он сейчас мог бы спасти меня от зверя. Но губы мужчины, видневшиеся из-под маски, растянулись в улыбке. Он резко развернул лошадь и поскакал прочь, не сомневаясь, что живой я отсюда не выберусь.

Я поднялась на ноги, отчаянно соображая, как спастись.

Закричала снова. Волк не отступил. Он припал к земле, готовясь к прыжку.

Бежать было некуда. Не успею сделать и двух шагов, как он разорвет меня на куски.

И вдруг зверь насторожился.

Замер. Повел ушами, словно прислушиваясь.

Я не стала думать. Бросилась к ближайшему дереву и вцепилась в кору. Ладони ободрались почти сразу, платье зацепилось за ветви и треснуло, но я лезла вверх, не чувствуя боли.

Не знаю, стал бы волк преследовать меня при других обстоятельствах. Но новый треск кустов отвлек его полностью.

Я успела забраться на высоту, недоступную зверю, и только тогда поняла, что вся дрожу.

А если он умеет лазить по деревьям?

Я не успела додумать эту страшную мысль.

На поляну верхом на лошади вылетел Адриан.

У меня перехватило дыхание.

Как он оказался здесь именно в тот миг, когда я отчаянно нуждалась в помощи, оставалось загадкой. Но важнее было другое: он был один. Других охотников рядом не было.

Адриан быстро нашел меня взглядом.

Убедился, что я жива.

И только потом сосредоточился на звере.

Волк не спешил нападать. Обнюхивал воздух, оценивал противника. Но все его поведение говорило: одна ошибка — и Адриан погибнет.

Король медленно снял с плеча лук, не отрывая тяжелого взгляда от зверя.

Волк отреагировал мгновенно. Бросился на всадника.

Лошадь взвилась, забила копытами, только мешая Адриану. Он одним движением выпрыгнул из седла. Испуганное животное тут же понеслось прочь.

Адриан успел выхватить длинный кинжал за мгновение до того, как волк налетел на него.

Каким-то чудом король ухватил страшную пасть и отвел ее в сторону, не давая вцепиться в горло.

Я уже не думала о том, что сама желала смерти этому человеку.

Не думала, что вот он — шанс избавиться от врага, не марая рук.

Страх за Адриана захлестнул меня так сильно, что стало трудно дышать.

Я могла бы закричать, попытаться привлечь внимание других охотников, но боялась: мой крик отвлечет его и только погубит.

Адриан перешел в частичное перевоплощение и зарычал в ответ на хищника.

Но даже так силы были неравны. Фейрианский волк был огромен, быстр и чудовищно силен.

Я вздрагивала каждый раз, когда когтистая лапа оставляла кровавые полосы на теле Адриана. Но он не оставался в долгу: вырывал из зверя клоки шерсти и мяса, бил, резал, снова бросался вперед.

Они катались по земле, сцепившись в единый клубок, и я уже не всегда понимала, кто наносит удары.

В какой-то момент внутри меня что-то оборвалось.

Ледяная сущность, которую я так старательно пыталась заставить ненавидеть Адриана, взвыла от ужаса. Не от страха за себя — за него. Серебряная нить, которую я чувствовала всю эту неделю как тонкое мучительное напоминание о связи, вдруг натянулась так резко, что боль прошла через грудь.

Он не должен умереть.

Не так.

Не здесь.

Не сейчас.

Бешеный вой зазвенел в ушах, заставив кровь заледенеть.

Оба соперника замерли, сцепившись в смертельных объятиях.

Наступила тишина.

Страшная. Тяжелая. Куда страшнее звуков борьбы.

Кто победил?

Мое сердце будто остановилось, когда черная туша зверя, лежавшая сверху, зашевелилась.

Но потом из-под нее выбрался Адриан. Весь в крови. Израненный, но живой.

Я судорожно выдохнула и тут же начала спускаться с дерева. Ободранные ладони скользили по коре, платье цеплялось за ветви, но я не обращала внимания.

Мне нужно было убедиться, что с ним все хорошо.

Что раны не такие страшные, как кажутся.

Что он живой.

Неподалеку раздался звук приближающихся копыт. Через минуту из-за деревьев выехали Варлен, Раяна и Кайран. Я замерла, не дойдя до Адриана нескольких шагов. Он смотрел на меня, и в его взгляде, только что полном такого глубокого, нескрываемого чувства, вдруг мелькнуло разочарование.

Будто он увидел, что я остановилась.

Будто понял: даже сейчас гордость оказалась сильнее порыва.

Адриан покачал головой и отвернулся.

Его тело постепенно возвращалось к обычному облику. Теперь стало видно, насколько глубокие раны нанес ему зверь.

Некоторое время охотники ошеломленно смотрели то на нас, то на поверженного волка.

Раяна пришла в себя первой.

Спрыгнула с лошади и бросилась к Адриану.

— Адриан! Как ты?

С болезненным, горьким чувством я наблюдала, как она делает то, на что я не решилась. Как ощупывает его плечи, осматривает раны, окружает заботой мужчину, которого считает своим.

— Все нормально, — Адриан отстранился от нее. — Через пару дней следов не останется. Регенерация исправит.

Он с кривой улыбкой покосился на тушу фейрианского волка.

— Думаю, охоту можно считать удачной. Его шкура украсит стену в моей гостиной.

Пока я пыталась прийти в себя, с досадой наблюдая за королем и Раяной, Кайран и Варлен поравнялись со мной.

Из их рассказа я поняла: охотники, повернувшие налево, вскоре обнаружили, что волк только сбивал их со следа. Они колебались, куда ехать дальше. Потом услышали мой крик.

Адриан сорвался первым.

Бросился на помощь, опередив всех.

А когда мой крик смолк, он все равно каким-то невозможным чутьем понял, куда двигаться. Только поэтому я была жива. Он успел.

Пока Кайран и Варлен убеждались, что, кроме ссадин и царапин, у меня нет серьезных травм, Адриан и Раяна подошли к нам.

— Теперь объясните, как вы оказались здесь совсем одна, леди Велея, — голос короля звучал напряженно от гнева. — Вас разве не просили держаться ближе к мужчинам?

— Я немного отстала, — покраснев от стыда, сказала я.

Назвать настоящую причину было невозможно.

— А потом кто-то начал преследовать меня, и я сбилась с пути.

— Что? — Адриан резко выпрямился. — Кто тебя преследовал?

Глаза его загорелись недобрым блеском.

Человеку в кожаной маске это не сулило ничего хорошего.

— Я не поняла, кто это был. Его лицо скрывала маска.

Варлен в этот момент подошел к дереву и вытащил стрелу, торчавшую из ствола. Внимательно осмотрел ее и нахмурился.

— Такое оперение обычно используют повстанцы Земли Льда. Но на древке высечен знак династии Голденфлейм.

Он посмотрел на меня с заметным удивлением.

Я мысленно выругалась. Почему повстанцам понадобилось покушаться на мою жизнь?

Мои размышления прервал голос Раяны:

— А это что?

Она подняла с земли какой-то сверток.

Адриан оказался рядом почти мгновенно и выхватил предмет у нее из рук. Это оказалась записка, завернутая в платок с небольшим грузилом.

— Что там? — спросил Кайран.

Король посмотрел на меня тяжелым взглядом и не ответил.

Просто передал записку Тангриду.

Кайран быстро пробежал ее глазами и сжал челюсти.

— Может, вы уже скажете, что там написано? — не выдержала я. — Если это касается меня, я имею право знать.

Раяна, бесстыдно заглянувшая через плечо Адриана, с заметным удовольствием озвучила:

— Смерть подстилке Огненного дракона. Смерть предательнице своего народа.

У меня вся кровь отлила от лица.

Я судорожно втянула воздух, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Мой взгляд метнулся к Кайрану. Что происходит?

— Мы во всем разберемся, — ответил он на мой невысказанный вопрос. — А теперь нам лучше вернуться во дворец.