Глава 7

Глава 7

Три года растворились в череде бесконечных, медленно текущих часов. Иногда мне казалось, что все они сложились в один нескончаемый день: колокол к службе, молитвы, холодная вода в кувшине, шорох платов в коридоре, короткие разговоры вполголоса — и снова тишина.

Я изменилась до неузнаваемости.

Каждое утро, глядя в зеркало, я ловила себя на мысли, что смотрю на чужое лицо.

— Если бы король Адриан увидел тебя сейчас, он бы точно не отвернулся, — задумчиво сказала Лиора, отрываясь от вышивания у окна.

Моя рука с гребнем замерла на полпути.

Я криво усмехнулась.

Северина оказалась права. Когда во мне проснулась кровь ледяных драконов, внешность изменилась так резко, что иногда становилось не по себе. Кожа будто светилась изнутри. Фигура обрела плавные, женственные очертания, которые не могло скрыть даже бесформенное платье послушницы.

Но сильнее всего изменилось лицо.

В нем проступило сходство с матерью, хотя тетя уверяла, что я даже превзошла ее. Правильные черты стали резче, выразительнее. Изгиб бровей придавал лицу упрямое, почти дерзкое выражение, а губы, прежде узкие и бледные, стали мягче и ярче.

Волосы из тускло-русых превратились в густые, тяжелые, с холодным лунным отливом. Глаза тоже изменили цвет: из бледно-голубых стали почти стальными. Лиора не раз признавалась, что мой взгляд иногда пугает ее своей остротой.

Я не сомневалась: если бы сейчас предстала перед Адрианом, он бы не отшатнулся.

Но теперь я больше не хотела его внимания.

За эти три года он ни разу не навестил меня. Не написал ни строчки. Не передал ни одного слова. Все, что я знала о его жизни, я узнавала от Кайрана, который часто приезжал в Обитель Семи Огней, якобы навещая свою подопечную.

Поначалу мне даже не верилось, что когда-то я любила Адриана.

Теперь он вызывал во мне такую ненависть, что порой становилось страшно. Она росла с каждым днем, крепла, темнела, пускала корни. И все же иногда я ловила себя на странной мысли: если бы он не был так равнодушен, если бы хоть изредка давал о себе знать, может быть, эта ненависть не стала бы такой всепоглощающей.

Безразличие ранило больнее жестокости.

А новости о том, как часто он меняет любовниц, только подливали масла в огонь. Раяна, говорили, куда-то исчезла: то ли надоела ему, то ли сама не выдержала соперниц. Теперь при дворе шептались, что ни одна женщина не задерживается рядом с королем надолго.

— Плевать, как бы он на меня отреагировал, Лиора, — ответила я сухо. — Вряд ли мы с ним вообще когда-нибудь встретимся. Разве что косвенно — когда я отправлю к нему того, кто его убьет.

Лиора отложила вышивку и внимательно посмотрела на меня.

— Ты все еще не хочешь, чтобы это сделала я?

— Мы уже говорили. Я не позволю тебе рисковать жизнью. Я даже против того, чтобы ты ехала в Северицу вместо меня. Может, все-таки попробуем устроить побег?

Она покачала головой.

Мы обсуждали это с Кайраном не раз. Обитель охранялась слишком хорошо, чтобы вывести отсюда двух женщин незаметно. Ему пришлось бы рискнуть своим положением, а значит, и всем, что он выстраивал эти годы.

К тому же в случае побега Адриан не оставил бы от Обители Семи Огней камня на камне. Северину и других сестер ждала бы суровая кара.

Риск был слишком велик.

— Лорд Тангрид считает, что это необходимо, — мягко сказала Лиора. — И я сама этого хочу.

— Правда хочешь?

Я повернулась к ней и пристально посмотрела в глаза.

— Или просто не хочешь разочаровать Кайрана?

Девушка вспыхнула и опустила взгляд.

— Что и требовалось доказать, — с досадой сказала я. — Где твоя гордость? Ты бегаешь за ним как щенок, ловишь каждый взгляд. Поверь моему опыту: ни один мужчина этого не оценит. Вытрет ноги и пойдет дальше.

— Не надо всех мерить по Адриану! — Лиора вдруг вскинула голову, и в ее глазах сверкнул огонь. — Лорд Тангрид не такой.

— Ну да. Конечно.

Я усмехнулась и снова повернулась к зеркалу.

— Все, что он делает, — ради великой цели, — привычно раздалось у меня за спиной.

Я только закатила глаза.

Ее слепая любовь к Кайрану порой поражала меня. Она будто не видела, что этот человек без колебаний отдал бы ее в руки палачей, если бы того требовал план.

Хотя, если быть честной, иногда я замечала в глазах Кайрана проблески интереса к молодой подопечной. Не нежность — нет. Скорее, короткое смятение, которое он тут же прятал под привычной холодностью. Ее обожание пробивало его броню.

Но влияло ли это на его решения?

Сомневаюсь.

И все же я не могла не восхищаться Кайраном.

За три года он сумел организовать в Земле Льда мощное тайное движение. Восстания вспыхивали то в одном городе, то в другом, и Адриану приходилось тратить силы на их подавление. Особенно удачным ходом стала легенда о Тени Северицы — таинственном предводителе, от имени которого действовали повстанцы.

Истинную личность этой «тени» знали только мы с Кайраном.

Когда придет время, меня объявят последней надеждой Земли Льда. Возможно, я даже лично возглавлю армию, в которую войдут не только повстанцы, но и союзники из других земель. Кайран тайно вел переговоры и, судя по редким намекам, добился немалых успехов.

К моему удивлению, нашлись правители, готовые нас поддержать.

Они видели в Адриане угрозу. Молодой король уже значительно расширил владения и вряд ли собирался останавливаться. Им было выгодно ослабить его чужими руками.

Как Кайрану удалось завоевать доверие Адриана и стать его ближайшим советником, оставалось загадкой. Но чем больше его планы обретали плоть, тем яснее я понимала: он сможет выполнить обещание, данное три года назад.

Однако переходить к открытому противостоянию было рано.

Мое присутствие в обители служило для Адриана залогом. Живая, пусть и нелюбимая жена. Наследница Земли Льда. Пока я здесь, он не станет истреблять повстанцев с особой жестокостью, опасаясь спровоцировать соседей.

Поэтому Кайран не торопился.

А я ждала с замиранием сердца дня, когда муж вспомнит о нежеланной жене и вызовет ее к себе.

Мне уже исполнился двадцать один год, но Адриан молчал. Прошло полтора месяца после полного пробуждения крови, а от него не было ни слуху ни духу.

Я терялась в догадках.

Неужели он решил навсегда оставить меня в Обители Семи Огней и отказаться от своих планов?

В других обстоятельствах я бы обрадовалась.

Сейчас это грозило разрушить все наши замыслы.

Закончив причесываться, я подошла к окну.

Двор обители жил обычной жизнью: служанки сновали по хозяйству, сестры в платах спешили к службе, у колодца кто-то тихо переговаривался. Но меня не покидала тревога — то самое ощущение затишья перед бурей, от которого хочется не дышать.

Как всегда в минуты волнения, во мне беспорядочно заклокотала драконья кровь.

Пробудившийся дар то появлялся, то исчезал. Иногда я видела над людьми цветные всполохи — отголоски их эмоций. Я еще не научилась управлять этим умением, но постепенно начинала различать оттенки. Тревога была мутной, серо-синей. Радость вспыхивала теплым золотом. Нежность розовела мягко, почти светилась.

Внезапно сердце пропустило удар.

У ворот показались всадники.

Я узнала Кайрана. Он торопился и взял с собой всего двух спутников, хотя дороги оставались неспокойными. Вокруг его фигуры клубились тревожные краски.

Что-то случилось.

— Лиора, — сказала я, возвращаясь в комнату. — Кайран приехал. Надень плат, мы спустимся.

Девушка вспыхнула, и над ней взвились розовые всполохи — верный признак сердечного волнения. Впрочем, чтобы понять, что она чувствует к Тангриду, достаточно было взглянуть на ее сияющее лицо.

В приемной нас уже ждали Северина и Кайран.

Как только мы появились, он поклонился и сразу перешел к делу:

— Король Адриан едет сюда. Я опередил его на два дня, сказав, что должен уладить кое-какие дела. Но он прикажет мне присоединиться уже здесь. Я буду сопровождать его и «королеву» в Северицу.

У меня перехватило дыхание.

Я машинально сжала руку Лиоры.

Три года мы готовились к этому дню. И все же теперь, когда план становился реальностью, внутри все сжалось.

Страшно было не только за себя.

За нее.

— Я готова, — твердо сказала Лиора и вскинула подбородок.

— Не совсем, — неожиданно хрипло произнес Кайран и отвел взгляд.

Я заметила, что Северина тоже смутилась.

— Есть одно обстоятельство, — начала тетя после паузы. — Оно может вызвать подозрения.

— Думаете, он не поверит, что я так изменилась? — спросила я с холодной усмешкой.

— Нет, дело не в этом.

Северина глубоко вздохнула.

— Леди Астерия не может быть невинной девушкой. Брак был заключен.

Лиора так сильно сжала мою руку, что я едва не вскрикнула. Она покраснела и уставилась в пол.

— И что вы предлагаете? — спросила я, чувствуя, как во мне поднимается возмущение.

— Проблема решаема, — тихо сказала Северина и покосилась на Кайрана.

Меня осенило.

— Вы хотите… Нет. Это уже слишком.

— Все хорошо, Астерия, — неожиданно спокойно сказала Лиора. — Если это необходимо, я согласна. Только…

Она подняла глаза на Кайрана.

— Можно спросить?

— Конечно, — мягко ответила Северина.

Кайран молчал. Он слегка нахмурился и не смотрел на девушку.

— Кто сделает это? — голос Лиоры сорвался, и она с мольбой посмотрела на него.

Кайран ответил не сразу.

— Лучше, чтобы об этом знали только мы, — наконец произнес он, все так же избегая ее взгляда. — Я могу помочь. Если моя кандидатура по какой-то причине вас не устроит, я найду кого-то другого, кому можно доверить…

— Нет, пожалуйста, — поспешно перебила Лиора.

Даже под платом было видно, как она вспыхнула.

— Ваша кандидатура меня вполне устраивает.

Я с трудом удержалась, чтобы не сказать все, что думаю.

Бедная девочка.

Она станет женщиной в руках мужчины, которого боготворит, прекрасно понимая, что им движет не чувство, а расчет. Как это унизительно. Как несправедливо.

— Хорошо, — Кайран снова обрел железную уверенность. — Раз с этим вопросом решено, перейдем к остальному. Я буду сопровождать короля и его жену в Северицу. Затем начну переговоры о помолвке моей подопечной с одним известным аристократом из Земли Заката.

Я поморщилась, вспомнив эту часть плана.

Хотя помолвка была фикцией, сама мысль о браке с Варленом Острогором не вызывала у меня ни малейшей радости. Он был внебрачным сыном владычицы Земли Заката Миреи Острогор и моего покойного дяди. Красивый, знатный, удобный для союза — и при этом человек с характером гадюки: завистливый, амбициозный, мстительный.

При дворе его не любили.

Зато Мирея души не чаяла в своем первенце.

Впрочем, лучше стать женой этого честолюбца, чем оставаться в лапах Адриана. После того как Кайран поднимет восстание и свергнет узурпатора, Земля Заката поддержит нас. А брак с Варленом даст им законный повод для вмешательства.

Правда, я не сомневалась: потом придется долго расхлебывать последствия такого союза.

Но это будет потом.

Кайран продолжал излагать планы, а я поймала себя на том, что почти не слушаю.

Перед глазами стояла фигура всадника, который через несколько дней въедет в ворота обители.

Адриан.

Тот, с кем я была связана ненавистью и, как оказалось, еще чем-то, чему не могла подобрать имени.

Это чувство разъедало душу, как медленный яд.

Скоро я увижу его. Впервые за три года. И не знала, как выдержу его присутствие и не выдам себя.

Мой взгляд упал на Лиору, и мысли тут же переключились на нее. Мне стало стыдно за собственную погруженность в себя.

Ее ждало куда более тяжелое испытание. Она пожертвует собой ради меня. А я имею наглость думать только о собственном страхе.

Когда Кайран ушел в отведенную ему комнату, я увела Лиору к себе. Мы сбросили платы, улеглись рядом на узкую кровать, и я обняла подругу. Она была задумчива и растерянна, хотя изо всех сил старалась этого не показывать.

— Если хочешь, мы откажемся от этого плана, — сказала я в который раз.

Лиора покачала головой.

— Нет. Я готова.

— Тогда что тебя тревожит?

Она покраснела, помолчала и несмело спросила:

— Астерия… как это бывает в первый раз?

Я поняла, что ее мучает, и постаралась улыбнуться как можно мягче.

— Думаю, у тебя все будет иначе. Не как у меня.

— А как было у тебя? Мы никогда об этом не говорили… Извини, если не хочешь.

— Ничего.

Я сглотнула ком, подступивший к горлу.

— Это было мерзко и больно. И дело не только в физической боли. От Адриана не было ни нежности, ни тепла, ни даже простой осторожности. Он просто… сделал то, что хотел, и ушел.

Я с удивлением ощутила, что воспоминание до сих пор жжет изнутри.

— Все длилось недолго. Может, это и к лучшему. Не знаю, выдержала бы я, продлись это дольше.

Лиора смотрела на меня тихо, почти испуганно.

— Ты тогда его любила, да?

Я резко вскинулась.

— С чего ты взяла?

— Если бы он был тебе безразличен, ты бы не сказала, что дело не только в боли. Значит, тебе было важно, как он с тобой обойдется.

— Это ничего не значит.

Гнев поднялся так внезапно, что я сама испугалась.

— Как и любой человек, я хотела нормального отношения. Хоть капли уважения. Но ты скоро сама поймешь, каково это.

Я осеклась, но было поздно.

Слова уже рвались наружу.

— Думаешь, Кайран будет нежнее Адриана? Не обольщайся. Все мужчины в такие минуты думают прежде всего о себе. И твой Тангрид — не исключение. Не жди от него слишком многого, тогда не придется разочаровываться.

— Не говори так, пожалуйста, — взмолилась Лиора. — Он другой. Я знаю.

— О боги, твоя наивность почти трогательна.

Я вскочила с кровати.

— Возможно, сегодня ночью ты немного разочаруешься в своем идеальном лорде Тангриде.

Лиора тоже поднялась и вскинула подбородок, готовая защищать свою любовь до последнего.

А мне вдруг стало стыдно.

Потому что, несмотря на все сказанное, я отчаянно хотела, чтобы у нее все было не так, как у меня. Чтобы даже если Кайран ее не любил, он обошелся с ней бережно. Чтобы эта ночь не стала для нее еще одной раной, которую потом придется годами прятать под платом, улыбками и красивыми словами о долге.

Я отвернулась к окну, пытаясь унять дрожь в пальцах.

В попытке понять, какой может быть нормальная первая ночь с мужчиной, я решилась на поступок, о котором раньше и помыслить бы не смела.