Глава 16.

Весенняя капель барабанит гимны Богу Солнце, пение птиц оглушает, а я готовлюсь идти в лес, чтобы собирать берёзовые почки. Кстати, в этом мире не знают, что бывает ещё и берёзовый сок! Только я не спешу делиться этой тайной. Только не с двуликими! Обойдутся!

Всякое случалось со мной этой зимой, чаще плохое или очень плохое. Но одно задевало сильнее всего, оставаясь неизменным и преобладающим среди всего остального негатива – отношение оборотней к людям, как к существам низшего сорта. Они-то, сами, кто?! Полузвери! Недолюди! Фигу им, а не лечебный сок! Вот, вернусь к людям…

Знахарка Анира откровенно ненавидела род человеческий, весь, и меня, как его представителя в частности. Однажды я вынуждена была наблюдать, как она испытывает своё новое зелье на человеческих девушках, как на крысах подопытных! Кстати, крыс мне тоже жалко. Но всё же, они не люди! Лиходейка, а не знахарка! Бабулю свою вспомнила… Добрую, самоотверженную… Эта Анира позорит всё знахарское племя!

Меня как-то спасало от неё только то, что старухи почти никогда не бывало дома. И днём, и ночью, её звали к волчицам на сносях или рожающим. Поскольку самки двуликих, в основном, были жёнами правящей знати, воинов или состоятельных жителей города, за знахаркой всегда присылали экипаж.

Пребывая дома, Анира, чаще всего, отсыпалась. А всё оставшееся время, свободное от посещения пациентов, она занималась изготовлением лекарств.

Занята Уважаемая, конечно, была не по возрасту… Однако, всегда успевала оставить мне заданий на десятерых и никогда не забывала спросить их выполнение и наказать. За что наказать, тоже, всегда находилось: не всё переделала, не так, не тогда, и так далее. Оплеухи, тычки и толчки – это была её обычная манера общения со мной. Я уже на автомате уворачивалась.

Постепенно, день за днём, я вынужденно разбиралась в местной иерархии и в особенностях расы двуликих.

В связи с отличной регенерацией оборотней, услуги старухи, в основном, требовались там, где она давала сбой, то есть, в моменты, связанные с деторождением. Уважаемая Анира принципиально помогала только двуликим. Ни за какие деньги не соглашалась ехать к человеческой женщине. Выкидыши, замирания плода, кровотечения и прочие-прочие беды случались, как у наших женщин, так и у волчиц.

Исключения - случаи, когда всё проходило идеально - бывали только у истинных пар. Жаль только, что этих истинных днём с огнём не сыщешь. Оборотни, и своих самок, и наших женщин, чаще всего подбирали по запаху. Но, чем выше положение жениха, тем больше к выбору примешивались, и положение в обществе, и благосостояние родов, и политика. И вот, уже, запах на последнем месте. Отсюда проблемы со здоровьем самок и с зачатием, как таковым. Да и волчицы, особенно из низших слоев общества, предпочитали женихов побогаче, пусть и не таких привлекательных.

Поэтому, с тех самых пор, как двуликие начали таскать для своих одиночек: небогатых, более слабых или потерявших волчицу, наших девушек, именно эти волки неожиданно оказались в выигрыше по части здорового и сильного потомства. Ибо они, уж точно, выбирали пару исключительно по запаху, а, значит, наиболее подходящую для спаривания.

Конечно, имелась проблема с вынашиванием и родами крупного плода, а зачастую, при этом, и многоплодной беременности. Человеческие избранницы оборотней, пытаясь произвести на свет потомство от двуликих, гибли десятками, наверное, даже сотнями.

Или тысячами? Учитывая то, какие нелепые и жестокие рекомендации дают будущим папашам местные знахарки по обращению с несчастными? Вряд ли кто-то у оборотней озаботился тем, чтобы считать эти потери.

А зачем? Можно легко и не так уж дорого купить замену выбывшей самке. Главное, держать себя в руках и не привязываться к пленнице, пока она не разродится. Это важно ещё и потому, что в противном случае невероятно сложно будет вспороть ей живот собственными когтями, чтобы спасти своего щенка. Безопасно это может сделать только отец, который чует дитя и ни за что не поранит и ни убьёт его случайно.

Зато, и это главное, выбранные по запаху человеческие женщины, в отличие от волчиц, которых взяли по расчёту, легко и быстро оказывались в интересном положении, а полученное потомство всегда получалось отменным, перенимая лучшие качества и живучесть своего отца-оборотня.

Бедная Миляра и три её мертворождённых волчонка – самый яркий пример того, что получается, когда по расчёту, в данном случае - в интересах родов Пепельных и Диких, соединились в пару абсолютно не подходящие друг другу оборотни. Анира, как-то, от души сплетничала об этом со своей соседкой и подругой Ирлей, которая заскочила в гости в удачный момент, когда знахарка была дома и не занята. Я тогда накрывала им стол к чаю, подавала, убирала, и самозабвенно подслушивала.

Чуть освоившись, я теперь, отнюдь, не была букой с врагами. При каждом удобном случае заводила знакомства, приветливо общалась, подслушивала, подсматривала, постоянно, по крупицам, собирая для себя картину местного мира. Не только для выживания здесь, но и, чтобы найти безопасный путь обратно, домой, к людям.

Так вот… Я слышала, как кумушки многословно и не совсем искренне жалели главу рода Пепельных, который никак не может получить хотя бы одного наследника и его жену, которая отчаялась найти счастье, если не в отношениях с мужем, то в воспитании своего волчонка.

- Не понимаю, почему наш Альфа не соглашается дать разрешение всем желающим брать в семью человеческих женщин для вынашивания детей? – говорит соседка. – После рождения волчат можно было бы убивать их или передавать в другую бездетную семью.

Какое гениальное предложение! Какой ещё мерзости ожидать от двуликих?! Я чуть сахарницу не упустила, когда такое услышала. Вот, получила бы от Аниры! Она силушки на меня не жалеет, когда бьёт. А соседка-то – сволочь! Насыпая сахар, я незаметно плюнула ей в чай, и Анире заодно. Знахарке я, кстати, иногда сморкаюсь в еду, которую подаю.

- Альфа в первую очередь соблюдает интересы волчиц. Во-первых, волчонок - это хорошо, но не каждая может принять чужого. А во-вторых, нам трудно пережить даже кратковременную измену своего волка, несмотря на то, что он делает это из лучших побуждений, – по голосу Аниры было слышно, что она всецело поддерживает своего вожака. - Ты же знаешь, Ирля, измена не в нашей природе. Мы создаём семейную связь один раз в жизни, навсегда.

- Ну да, ну да… Ты давно своего бывшего мужа не видела? – якобы сочувственно спрашивает Ирля.

Я собиралась сбегать на кухню за плюшками к чаю, соседка - здорова пожрать, те четыре штуки, что были на столе, уже слопала. Остановилась послушать. «Бывшего мужа»? Разве у оборотней бывают разводы? Насколько я успела выяснить - не бывает. Да вот, Анира, только что, говорила: «один раз и навсегда». Вроде бы, у них, у двуликих, есть древний неписаный, но жёстко соблюдаемый, закон: жена-волчица может быть только одна на всю жизнь. Сколько любовных историй про двуликих на этом построено! Моя приёмная матушка любила почитывать такие. Ну и я заглядывала… Мечтала, глупая…

- Давно. Мой Фир с этой мерзкой человеческой девкой в другую стаю перешёл. Далеко уехал. За перевал. Увижу ли я его ещё хоть раз в своей жизни? – печально вздохнула Анира. В этот момент старуха была очень похожа на человека. Но уже через мгновение наружу вылезла её звериная сущность. - За жизнь своей драгоценной пары опасался. Я долго караулила девку и один раз почти достала… Мне не хватило мгновения, чтобы разорвать её на мелкие кусочки. Ррррр…. Не могу смириться!

- Что поделаешь… Истинная. Как тебе не повезло Анирочка! Такое с каждой из нас может произойти. – сказала соседка, прямо лучась сочувствием и тут же тихо добавила – Не допусти, Луна!

Только спустя месяц мне удалось понемногу разобраться и до конца понять этот подслушанный разговор. Муж знахарки, этот самый Фир, с которым она счастливо прожила несколько десятков лет - они с ним даже успели благополучно родить и вырастить двоих сыновей – случайно учуял в одной из пленниц, которых везли по городу, свою истинную. Оборотень немедленно и абсолютно бесплатно забрал девушку у воинов, добычей которых она была. По местным законам в момент обретения истиной пары Фир перестал быть мужем Аниры.  

- Ой, как Уважаемая знахарка кричала, когда от неё муж уходил! Да, она так не причитала, когда её мальчики не вернулись из очередного похода. Погибли в неравном бою, людишек было слишком много. Наши мужчины не рассчитали силы, – рассказывала мне наша, относительно молодая, соседка Тиляфа из дома напротив, через улицу

Я более-менее подружилась с Тиляфой на почве помощи её сыновьям. Сначала, как-то, вытащила десяток мелких колючек из задницы её неугомонного младшего сыночка, который в драке с другими волчатами неудачно угодил в сухой колючий куст. А потом, спасла от верной смерти старшего, уже подростка - заметила его, мокрого, голого и без сознания, лежащим на берегу покрытой льдом реки.

Вообще-то, первый сын Тиляфы был препротивным. Мне приходилось часто мотаться по поручениям Аниры. Если он замечал меня на улице, то редко оставлял без внимания. Случалось, метко и больно бросал в меня мелкие камешки или снежки. Однажды сильно толкнул в сугроб. В общем, воевал с человечеством в моём лице.

А в тот день морозный зимний день волчонок ступил на некрепкий лёд и провалился в образовавшуюся полынью. Сил, чтобы обернуться и кое-как выбраться на берег, у него ещё хватило, но едва сделал это – упал и остался лежать. Я, всего лишь, позвала помощь и его спасли, а иначе насмерть замёрз бы. Но Тиляфа прониклась.   

- И в тот же день, как нашёл свою истинную, Фир ушёл из семьи. Анира осталась совсем одна.– охотно рассказывала мне она.

Несмотря на всю мою приветливость и дружелюбие, окружающие не особо снисходили к общению с человеческой девушкой. То ли, считали себя выше этого, то ли, чувствовали мою неискренность… Но волчица из дома напротив была благодарна за своих детей, поэтому легко и часто болтала со мной. От неё я узнала, что законы двуликих всесторонне и сурово защищают каждую истинную пару, как главное сокровище их вида. У таких родителей, независимо от того, какими были они сами, получались идеальные оборотни: сильные, даровитые, выносливые. В будущем они становились альфами, первыми или вторыми бетами стай.

Истинные пары – это не просто такой себе племенной фонд у оборотней и производители лучших экземпляров двуликих. Они - родители будущей верхушки общества! Действующий Альфа в своей стае знает каждую такую пару и её детей лично. И то, что из-за Аниры стая навсегда потеряла семью Фира, сильно его разгневало.

От казни за попытку убийства истинной оборотня брошенную волчицу спасло только то, что она была единственной знахаркой на весь город. Но жестокого и позорного наказания она не избежала. Её сильно избили кнутом, на центральной площади, во время общего сбора. И пусть, уже через час после наказания, на коже волчицы и следа не осталось от кровавых рубцов, она не забыла перенесённые страдания, и во всех своих бедах винила исключительно людей, особенно, человеческих девушек, и мстила им, как могла.

А могла она многое!