Глава 11

Выяснять подробности случившегося при свидетелях было не с руки. Если это как-то связано с охотой на моего ребенка, то лучше бы людям мэра и вовсе не знать.

– Ульрих, отведи нас туда, где мы сможем спокойно поговорить, – скомандовал я.

Оборотень понятливо кивнул и под подозрительными взглядами охранников мэра повел меня к группе построек поодаль. За нами следом Торен вел пацаненка-полукровку, от которого не отставала Белка.

– Беляна, тебя ждет твоя лейра. – Я намекнул, что она здесь лишняя.

– Но я хотела…

– Ульрих, проводи девушку в дом.

Парень охотно взялся за поручение, а девчонка, позабывшая свое место, обернулась и затараторила:

– Силь ни в чем не виноват, лэрд! Он просто голодный мальчишка! Сирота!

Как будто я и без нее этого не понял.

В казармах, где разместили мой отряд, было чисто и просторно. Вдоль стен стояли ряды аккуратно заправленных двухъярусных нар. За перегородкой обнаружились умывальники, а еще дальше – отхожие места.

– Неплохо, – отметил я, завершив беглый осмотр.

– Вполне, лэрд. Да и мы тут друг у друга на глазах, – подтвердил пожилой оборотень, выполняющий роль заместителя Ульриха.

В доме мэра я себя не ощущал в безопасности, несмотря на все заверения. Так что лучше, если мои люди будут приглядывать друг за другом.

Ожидая, пока я закончу, Торен стоял у двери, придерживая пойманного мальчишку за плечо. Тот украдкой разглядывал меня. Сделав знак оставить нас одних, я принялся рассматривать паренька в ответ. Надо же, похож на ильва, но при этом рыжеволосый и конопатый! А уши острые. Забавный.

– Тебя зовут Силь, верно?

Пацан вытер сопли рукавом и насупился, глядя на меня из-под длинной немытой челки.

– Когда я спрашиваю, ты должен отвечать. Это в твоих интересах. Понял? – сказал я спокойно.

– Угу, – буркнул он.

– Да, лэрд генерал, – поправил я его. – Ко мне следует обращаться именно так.

Мальчишка нагло выставил вперед подбородок.

– А я к вам и не обращался!

– Вижу, ты храбрый парень. Но храбрость вкупе с глупостью может легко погубить.

– Я не дурачок! – тут же возмутился он.

– Раз не дурачок, подумай как следует вот о чем: с кем ты сейчас разговариваешь?

– С… генералом? – Пацан настороженно зыркнул на меня.

– Верно. Меня зовут Данте ар Шахгар. Я – черный дракон, один из генералов Нарвага ар Гэрхэя, короля Морейна, и его наместник в Запределье.

Глаза Силя становились все шире и шире от удивления.

– Вы… Вы меня убьете? – спросил он чересчур буднично при этом.

– Я нет. А вот люди мэра явно не слишком переживают, будешь ты жить, останешься калекой, или помрешь, не выдержав наказания. Твой единственный шанс остаться невредимым – убедить меня в том, что ты достоин моего внимания.

Я ждал заверений в преданности и верности, но не наивного вопроса:

– А правда, что вы умеете в дракона превращаться и дышать огнем? – Немного подумав, Силь добавил: – Лэрд генерал.

Сдержав смешок, я напомнил ему:

– Вопросы здесь задаю я. – Парнишка, растеряв энтузиазм, как-то весь сжался и опустил голову. Мне вдруг стало его жаль, и я немного смягчился: – Но если ответы мне понравятся, может, и расскажу, как быть драконом. Садись. – Я указал на ближайшие нары, а сам опустился на противоположные.

Пацан присел на самый краешек, не сводя с меня настороженного взгляда исподлобья. Казалось, он в любой момент был готов сорваться с места. Я мог понять его опасения. Неизвестно, что ему пришлось пережить на улице.

– Зачем ты следил за нами?

– Обокрасть хотел… – слегка смущенно буркнул он.

Я удивленно вскинул брови.

– И с чего же ты взял, что у тебя это получится?

– Вы же не местные, вас легко облапошить.

– И на каких же основаниях ты сделал подобные выводы?

 Да вы даже не заметили, как я к карете прицепился! Я в этом деле самый ловкий в нашей банде… – ответил Силь не без превосходства, но тут же зыркнул на меня с опаской, поняв, что сболтнул лишнего.

– Значит, ты бандит?

Мой вопрос заставил его задуматься.

– Я не нарочно, лэрд генерал! Но иначе в Мейре на улице не выжить.

Я мог его понять. Не одобрял, но понимал, что у пацана иного выхода просто не было. Иначе такие же «бандиты» заклюют. А то и те, кто над ними стоит. В том, что есть тот, кто эту уличную мелочь контролирует, я даже не сомневался. Не в воры, так в какой-нибудь клоповник обслуживать извращенцев определили бы.

– Почему ты оказался на улице, Силь? Тебя ведь так зовут?

– Силь, лэрд генерал, – подтвердил мальчишка. – Сильваний, если по-взрослому. А на улице… Говорят, я там и родился. Ни отца, ни матери не знаю. Меня подобрала одна добрая женщина еще младенцем, да долго не протянула, померла. Потом какое-то время я жил в местном борделе, а год назад там хозяин сменился, и меня выгнали на улицу, когда я отказался клиентов обслуживать. С тех пор и живу, как умею…

Мальчишка снова шмыгнул носом и отвернулся, пряча слезы. Мне бы ему посочувствовать, да только все это могло быть представлением, чтобы меня разжалобить. Я и не такое видал и верить на слово не собирался, поэтому вернулся к главному:

– Скажи-ка мне, Сильваний, как тебе удалось незаметно к карете прицепиться? – спросил я и тут же сам понял, в какой именно момент это произошло.

На одном из перекрестков возникла заминка. Стайка чумазых ребятишек разных возрастов, играя в мяч, выскочили неожиданно на дорогу, едва не попав под копыта наших лошадей. Всего миг, но этому ловкачу хватило.

Только как же так вышло, что ни я, ни оборотни его не заметили?

– Амулет отдай! – приказал я, догадавшись, в чем дело.

Парень недовольно скривился, но послушно полез в карман, протянув мне то, что я и ожидал: уродливый грязно-серый камешек, продырявленный с одного угла. В отверстие была продета видавшая виды веревка. От непрезентабельного артефакта здорово фонило магией Хаоса. Не удивительно, что мы не заметили подвоха.

Классическая самопальная «невидимка». Такая сработает только с приезжими, которые еще не наловчились отличать колебания чуждой магии.

Н-да… А ведь я сам когда-то объяснял эти простые истины своим подчиненным, но не подумал, что «невидимку» можно использовать для банального ограбления. Внимательней, Данте, а то в следующий раз это может оказаться не начинающий разбойник, а наемный убийца или кто-то посерьезней.

– И много у вас в банде таких?

Пацан активно замотал головой.

– Может, и есть у кого, да я про то не знаю. Из нашей банды, точно только у меня.

– А откуда у тебя «невидимка»?

– С рождения, лэрд генерал. При мне только этот амулет был, да обгаженные пеленки, вот и все…

Парень снова понурился, похоже, он все-таки не врал насчет сиротства. История вполне понятная: какая-то огненная девка не устояла перед ильвийской красотой, да и нагуляла младенчика, а потом испугалась про то людям сказать. Подбросила новорожденного к жилью, да и была такова. А амулет зачем оставила? Кто знает… Может, решила, что это достаточно ценная вещица, чтобы расплатиться с тем, кто приютит ее сына?

Кстати, а как в Мейре обстоят дела с приютами? Почему парня не определили туда?

Этот вопрос я и задал Сильванию.

– Все из-за моих острых ушей.

Пацан инстинктивно попытался прикрыть их неопрятными волосами, но они были слишком коротки для этих целей.

– Данте, что здесь происходит? – В казарму влетела возмущенная Эления в сопровождении Энеры и Беляны.

Лена-Эления

Я готовилась ко сну, когда в покоях появилась взволнованная и раскрасневшаяся Беляна.

– Лейра, беда! Вы должны ему помочь!

Сердце тревожно подпрыгнуло и ухнуло в пропасть.

– Данте… – воскликнула я, подумав о плохом.

– Силь! Лэрд генерал его убьет, а он ни в чем не виноват! Его заставили! – едва ли не плакала Белка.

Из ее сбивчивой речи я вычленила главное: проблема не с Данте. Это Данте – для кого-то стал проблемой. Для какого-то Силя. Но кто это?

– Успокойся и скажи толком, кого хочет убить генерал? И за что?

– Белка сделала два глубоких вдоха и выпалила:

– Силя он убьет! Мальчишку, который хотел нас ограбить.

Я помотала головой, пытаясь сообразить, когда именно нас пытались ограбить, а Белка тем временем продолжила тараторить, едва ли не захлебываясь:

– Силь не хотел! Его старшие заставили, а волки поймали. А стражники мэра собирались наказать, но Ульрих не дал! Они чуть не подрались, а теперь генерал увел на допрос.

Ненамного, но стало понятнее.

– Беляна, с чего ты, вообще, взяла, что Данте станет убивать ребенка за такую ерунду?

Белка захлопала глазами. Ответа на этот вопрос у нее, похоже, не имелось.

– Мне страшно, лейра! Вы должны вмешаться! Пожалуйста! – использовала она последний аргумент и, молитвенно сложив руки, опустилась на колени.

Ну не будет же человек так беспокоиться без повода? Похоже, нужно срочно действовать. Тяжело вздохнув, я принялась торопливо одеваться, поглядывая на служанку. Было ужасно неловко от ее этой смиренной позы.

– Встань и помоги мне собраться! – рявкнула я сердито.

Беляна вскочила и приступила к своим обязанностям. Поданный ею сейр я натянула прямо на влажные волосы. Сунула ноги в сапоги, накинула куртку и скомандовала:

– Веди!

В коридоре путь мне преградила наемница.

– Лейра Эления, куда это вы собрались, да еще в таком виде?

– Уверена, ты прекрасно все слышала, Энера. Я должна найти Данте и понять, что происходит.

– А мне велено вас охранять. Вас и вашего малыша. Я не смогу разорваться, лейра. Простите.

Я закусила губу от досады, но тут нашлась Белка:

– Пусть Ульрих присмотрит за покоями, пока мы сходим. Уверена, он не успел уйти далеко.

Энера помялась, но кивнула.

– Ладно, зови Ульриха.

Беляна подхватила подол и бегом бросилась на улицу. Вскоре она вернулась вместе с оборотнем, и мы поспешили на выручку малолетнему воришке, если я все верно поняла. А по пути Белка рассказывала о бесчеловечных карах, что ему грозили.

В длинное, узкое здание, похожее на обычную казарму, я ворвалась изрядно накрученной.

– Данте, что здесь происходит?

Худой мальчишка, сидевший напротив дракона, уставился на нас с Белкой с облегчением. Как будто и правда надеялся и ждал, что она приведет подмогу. Что-то в его внешности показалось мне необычным…

Уши! У него были острые, как у ильва, уши!

– Да вот, беседуем тут с Сильванием о жизни, – спокойно ответил мой будущий муж. – А что здесь делаешь ты? – Дракон окинул меня многозначительным взглядом.

Я почувствовала себя глупо. И действительно, здесь никто никого не избивал и не запугивал, как можно было подумать. Я вопросительно посмотрела на Беляну, и та виновато потупилась.

– Эления, твоя служанка стала брать на себя слишком много. Тебе следует ее наказать, – все тем же спокойным голосом сказал Данте.

Белка сдавленно пискнула и прижала руки к груди.

– Выйдите все! – потребовала я, и Энера послушно направилась к двери. – Беляна, тебя это тоже касается. В наказание будешь всю неделю менять пеленки Сашке и стирать их. Поняла?

Служанка захлопала ресницами, явно не веря в то, что так легко отделалась.

– Две недели! – ужесточила я наказание. – Три!

Подхватив юбки, Белка метнулась прочь.

– Да ты просто зверь! – веселясь, поддел меня Данте и спросил: – Разве она и без того этим не занимается?

 Я лишь закатила глаза и поинтересовалась:

– Так что у вас тут происходит, что Белка развела такую панику?

Услышав печальную историю Сильвания, я прониклась. Теперь было ясно, почему Беляна так распереживалась. Сама сирота, она боль Силя восприняла как свою.

– Данте, может, возьмем его в услужение? Научится чему-нибудь полезному, чтобы мог зарабатывать себе на хлеб честным трудом, а не грабежами. Силь, сколько тебе лет?

Мальчишка приосанился и степенно ответил:

– Двенадцать. Я уже почти взрослый, лейра.

Субтильный и мелкий, он выглядел моложе. Я бы ему не дала больше десяти.

Нагружать паренька чем-то серьезным, я не планировала, но ведь всегда найдутся поручения. Он и сам, похоже, понял, как ему повезло.

– Лейра, лэрд генерал, я отлично знаю Мейр и его жителей. Хорошо ориентируюсь в городе. Могу письма носить и записки, могу в лавку за зеленью бегать… – Он шмыгнул носом, явно стараясь придумать что-то еще, где он мог бы принести пользу.

А я отметила, что разговаривает он довольно грамотно, возможно, даже образован. А если нет, уверена, Беляна с удовольствием этим займется, а как устроимся, наймем нормального учителя.

Спустя полчаса мы с Белкой, Анисьей и Силем сидели в нашей гостиной и пили чай с выпечкой. Обалденное пышное тесто, сладкие посыпки, нежный вкус… Я даже испугалась, что если мы тут задержимся на неделю, то дверь в дилижансе придется расширять.

Мальчишка уплетал булки за обе щеки, шумно прихлебывая травяным отваром, который я по привычке звала чаем.

– Беляна, у меня идея! Как устроимся, посетим местный приют. Сдается мне, что там не все ладно.

– Лейра, вы сделаете это для меня?

– Не только для тебя. Для детей, чтобы как Силь не скитались. А ты… Ты станешь его курировать. Следить, чтобы там был порядок, чтобы детей не обижали и принимали всех, кто в этом нуждается, невзирая на цвет волос и форму ушей.

– Вы это серьезно, лейра? – обалдела от такого предложения Белка.

– Серьезнее некуда. Ты в этом лучше моего разбираешься, а Силь тебе помогать будет по мере возможностей.

– С радостью, лейра! – Мальчишка закивал лохматой головой.

– А сейчас доедайте и давайте-ка спать. Я ужасно устала.

– А я где буду спать? – робко поинтересовался Силь, глядя на Беляну.

– Можешь лечь со мной, а завтра мы что-нибудь придумаем… – предложила та.

– Ничего не надо думать! – перебил ее вошедший Данте. – Сильваний, дуй в казармы и найди к Ульриха, он определит тебе место. Но прежде приведи себя в порядок. Чтобы неумытый в постель не ложился, понял?

– Так точно, лэрд генерал! – с энтузиазмом откликнулся Силь, вскочив со стула так резво, что едва его не опрокинул.

– Осторожнее! – шикнула на него Белка. – Веди себя прилично!

Мальчишка тряхнул рыжей копной и, неуклюже поклонившись, сказал:

– Доброй ночи лейр, лейра.

Но покои так и не покинул, замялся у двери.

– Сильваний, ты что-то еще желаешь нам рассказать?

– Нет, лэрд… Я это… Ну… Меня снаружи стража снова не прижмет?

Данте улыбнулся.

– Все в курсе, что ты теперь служишь мне, никто тебя не тронет. Только без глупостей.

– Спасибо! – поблагодарил мальчишка, снова поклонился и выскользнул наружу.

Данте подошел ко мне и погладил по плечу.

– Идем спать, Эления. Уже очень поздно, а завтра нам предстоит непростое испытание.

– Какое?

– Замок Мейр. Ты умеешь ездить верхом?

Наверняка вы не раз слышали от меня, что я когда вычитываю, значительно перекраиваю текст?

Все дело в том, что в реалиях современного самиздата нужно все время выдавать проды. Нельзя останавливаться надолго. Писать приходится много и быстро. И не всегда получается как надо. Я довольно требовательна к себе в этом плане. Потому при вычитке вдумчиво читаю и переделываю текст не один раз. Мне важно, чтобы звучало "на слух". Возможно, все равно выходит не так идеально, как мне бы хотелось, но я очень стараюсь. Как пример покажу вам степень изменения.