Глава 13

Преодолев перевал, мы спустились в низину, а затем достигли подножья скалы, на которой возвышался замок Мейр. Проехав еще немного по дороге, уходящей наверх к замку, мы очутились в густых зарослях. Данте остановился и сказал:

– Пожалуй, дальше я пойду один и разведаю дорогу. Ульрих, останьтесь здесь и присмотрите за лейрой Эленией.

– Нет! – выпалила я раньше, чем успела подумать как следует. Но и подумав, добавила: – Нет, Данте! Я тебя одного не отпущу!

Дракон тяжело вздохнул, подыскивая слова, чтобы меня уговорить, но я напомнила:

– Мы это обсуждали, и ты согласился, что я могу оказаться полезной. Или… Проклятие все же существует?

– Меньше всего я сейчас переживаю из-за проклятия, милая. По дороге нас могут ждать ловушки. Не исключена засада, слишком многие узнали о наших планах.

При этих его словах оборотни заметно заволновались.

– Данте, я уверена, что с тобой рядом мне будет намного безопаснее, – сказала я спокойно.

– Лэрд генерал, лейра права, нам лучше не разделяться. Парни, смотрите в оба! Звуки, запахи, контролируйте все! – скомандовал он оборотням.

Все вместе мы двинулись дальше. Впереди ехали Ульрих с Тореном, Данте – со мной бок о бок. Остальные прикрывали сзади. Настороженные мужчины внимательно шарили глазами по сторонам от дороги. Я заметила, как они принюхиваются по-звериному.

– Данте, ты сказал, что не волнуешься о проклятии. Получается, ты сможешь понять, есть ли оно на самом деле? – догадалась я.

– Вроде того, – так и не раскололся дракон.

Дорога постепенно сузилась, и ехать по ней дальше стало невозможно. Лошади то и дело спотыкались о коряги и корни. Кое-где прямо сквозь колею прорастали молодые деревца. Кто-то то и дело шмыгал из-под ног, шуршал в непролазных кустах, в небо с криком срывались стайки мелких птичек. А один раз я даже увидела ярко-рыжую лисицу.

В итоге нам все-таки пришлось спешиться и прорубаться, чтобы провести лошадей.

Пока мужчины работали топорами, я рассматривала окрестности. Солнце поднялось выше, и очарование замка Мейр… Нет, не развеялось, но переродилось. Никакие не розовые, а самые обычные светло-серые каменные стены, местами покрытые потеками влаги и плющом, а местами даже выщербленные, подсказали мне, что строили замок из местного камня.

– Мне кажется, или вон на той башне провалилась крыша? – Я указала на одну из боковых пристроек слева над обрывом.

Единственную, крыша которой была мне видна с этого ракурса. Когда-то выкрашенная в красивый синий цвет, она выцвела и покрылась бурыми пятнами, а ближе к центру виднелся темный провал.

– Мейр сейчас в запустении, лейра, – ответил Айк, вытирая пот со лба.

– Оно и не удивительно. Нормальные люди-то сюда не суются. Мародеры одни, да и тех тут давненько не было. Вон как дорога заросла! – добавил Торен, яростно работая топориком.

Но несмотря на запустение, замок мне по-прежнему нравился.

Оставив лошадей, мы пошли дальше. Растительность вокруг напоминала чем-то горы Абхазии, где мне довелось побывать. Густая, дикая, буйная, она стала пристанищем для самой разной живности, и для комарья в том числе. Почему-то оборотни и драконы этих мини-вампиров совсем не интересовали, и они выбрали меня в качестве жертвы.

Отгоняя насекомых, я порадовалась, что надела плотные штаны с кожаными вставками и куртку. Хоть их не прокусывают. Заметив, как я пританцовываю, Данте посоветовал:

– Представь, что они сгорают на подлете в твоей магии. Немножко разозлись и представь, это поможет.

Я и без того была достаточно зла на комаров, так что получилось с первого раза.

– Ух ты! Здорово! – обрадовалась я и едва не выпалила, что теперь сама себе ходячий фумигатор, но вовремя прикусила язык.

Мы прошли еще немного, когда на пути образовался новый завал. Упавшее дерево преградило дорогу, а его ствол и ветви оплели какие-то лианы, не позволяя сдвинуть. Обойти завал не представлялось возможным, потому что в этом месте было что-то вроде арки в отвесной скале.

Пока мужчины разбирались с возникшей проблемой, я заметила яркое пятно среди буйной зелени – пышный куст с красивыми сиреневыми бутонами, похожими на крупные орхидеи. Он рос чуть в стороне от дороги, а вокруг него образовалось свободное пространство. Цветы и полное отсутствие листьев смотрелось необычно. Покрытые белесым пухом ветки и ствол создавали впечатление серебряной шерстки.

– Как интересно… – пробормотала я, подходя чуть ближе.

Присмотревшись, я сообразила, что никакой это не пух, а колючки, как у кактуса – только очень мелкие и многочисленные. А еще от куста исходил сладковатый запах. Я никак не могла определиться, противный он, или приятный. Мое мнение на этот счет менялось каждую секунду.

– Странное дело…

Стараясь не сойти с дороги, я вытянула шею, рассматривая подозрительную кочку почти у самых корней. Что там такое?

Ульрих отрубил очередную ветку от перекрывшего дорогу дерева и отбросил в сторону. Осмотрев ее, я решила, что она достаточно длинная для моих целей, и подобрала. Стараясь не задеть подозрительный куст, осторожно ткнула в бугорок под ним – прямо туда, где виднелось что-то белое.

– Эления, нет! – попытался остановить меня Данте, но опоздал…

В меня полетела сотня тысяч мелких игл, но ни одна не достигла цели. От испуга я поступила с ними, как с комарами – спалила. Вот только это было не все.

Раскидывая обглоданные добела кости, из-под земли выстрелили три лианы. Данте уже был рядом. Он подставил руку, уводя меня из-под удара. Сразу две лианы обвили его предплечье, третья – захлестнула ногу. Лианы тянули с необычайной силой и как-то особенно мерзко скрипели, словно постанывали, предвкушая трапезу.

Генерал уперся в землю, его мускулы напряглись, он зарычал, пытаясь удержаться.

Подскочил Ульрих, схватил меня, утаскивая от Данте подальше.

– Топор! Скорее! – заорала я, не понимая, чего оборотни медлят. – Помогите же генералу!

– Не вздумайте рубить! – предупредил Данте. – Прячьтесь за деревьями. Живо!

Я уставилась на него, не понимая, что он собирается сделать, а в свободной руке Данте уже разгоралось пламя. Вот только может ли огонь быть черным?

– Все за мной! – сориентировался Ульрих, увлекая меня за скальный выступ по другую сторону дороги.

Огромный валун, почти полностью заросший пышным мхом, я сначала даже не заметила. Мы с Ульрихом скрылись за ним первыми, остальные присоединились к нам спустя мгновение.

– Хорошо, что лошадей оставили внизу, а то шли бы обратно пешком, – заметил Торен, за пояс втаскивая за валун любопытного товарища – один из оборотней решил посмотреть, что будет делать дракон.

Мне тоже ужасно хотелось выглянуть, я переживала за Данте, но Ульрих предупредил:

– Никому не высовываться, лэрд генерал применяет магию смерти!

– Убереги нас Эсклер и Рада! – Оборотни осенили себя защитными знаками.

Все, кроме Айка. Пробурчав что-то невнятное, он прислонился к камню спиной. Торен посмотрел на товарища с подозрением.

– Что-то ты позеленел, друг. Неужто так испугался?

Айк, невразумительно булькнув, внезапно повалился набок. Глаза его закатились, а лицо стало почти белым.

– Ох, ты ж! – подскочил к нему Торен.

Ульрих и другие оборотни тоже оказались рядом.

– Небось колючка впилась! Он ближе всех к лейре стоял, когда смердельник выстрелил, – выдвинул предположение один из них.

– Смердельник?! – переспросила я. – То растение так называется?

– Это не совсем растение, лейра. Скорее, существо из Хаоса, – пояснил Ульрих.

– Может, и еще какое имя есть, но мы зовем его так, – ворчливо подтвердил Торен. – Ищите, куда шип впился. Руки, шея…

У пострадавшего по моей вине оборотня начался самый настоящий эпилептический припадок. Я с ужасом таращилась на крепкого парня, которому приходилось несладко, и думала: «Каково бы было мне, если бы я получила все, что причиталось?»

Даже представить такое страшно…

– Так это растение, или… существо ядовитое?! Айк умрет?

– Не должен. Мы, оборотни, народ крепкий, – «успокоил» меня Торен.

– Как ему помочь?

– Удалим шип, организм сам очистится, – пояснил Ульрих.

– Нашел! Под волосами едва не пропустили! – обрадованно воскликнул один из оборотней и выдернул что-то едва заметное из головы Айка.

– Брось эту гадость подальше, и снимите с него одежду! – скомандовал Ульрих. – Пусть обернется.

Оборотни принялись стаскивать с Айка сапоги и броню, и в этот миг к нам вернулся Данте. Увидев его невредимым, я испытала неимоверное облегчение. Бросившись к нему, обняла, пытаясь без слов показать, как я волновалась.

Успокаивающе поглаживая меня по спине, генерал встревоженно спросил:

– Что с Айком?

– Поймал колючку смердельника, лэрд генерал. Сейчас выздоровеет, – бодро отрапортовал Торен.

– Ну хорошо, что все живы, а то я слегка не подрассчитал… – с облегчением констатировал Данте.

Мимо нас пронесся здоровенный волк и скрылся в кустах.

– Ему полегчало? – поинтересовалась я у Торена.

– Конечно! – бодро ответил тот, аккуратно складывая стопкой снятые с Айка вещи.

Ульрих покосился на заросли, в которых скрылся обернувшийся волком Айк и предложил:

– Пойдемте-ка отсюда поскорее, нехорошее тут место.

Данте взял меня за руку и повел обратно к дороге. Стоило вывернуть из-за валуна, и я оторопела. От ядовитого куста не осталось и памяти, а вокруг места, где он рос, образовалось сплошное темное пятно. Краем оно задевало валун, за которым мы прятались.

– Ой-ё-ё-ё… – протянул Торен, уставившись туда же.

– Говорю, не подрассчитал немножко. – Данте взъерошил волосы на затылке.

Я протянула руку и прикоснулась к камню. На подушечках пальцев осталось что-то черно-серое. Не то прах, не то пепел… Подняла глаза на Данте.

– Как ты это сделал?

– Темный Огонь. Я ощутил его зов и… поддался.

– Темный Огонь?! – повторили оборотни благоговейным хором.

– Мейр признал вас хранителем Завесы, лэрд! – выдохнул Ульрих.

Волки синхронно опустились на одно колено, приложив ладони к сердцу.

Я не до конца понимала, что происходит. Как у Завесы может быть хранитель? Она же такая… огромная! Но судя по поведению оборотней, случилось нечто беспрецедентное, но общеизвестное. То есть известное всем, кроме меня.

– Данте, насчет смердельника… Как кусты из Хаоса могли проникнуть через Завесу? – спросила я о другом.

– С той стороны на эту частенько просачивается всякая мелочь, – ответил генерал.

– Прорывы опять же случаются, да кому их закрывать-то без хранителя? – добавил Торен.

– Они сами закрываются, но медленно. Вот и успевает всякая дрянь проскочить, – пояснил Ульрих.

– Эления, пожалуйста, будь осторожней. Не делай впредь ничего такого, ладно? А если очень захочется, сначала спроси.

– Я больше не буду! – искренне покаялась я. – Я без спроса и шагу теперь не сделаю. Обещаю! Развелось тут… смердельников. Брр!

Передернув плечами, я крепче прижалась к своему жениху, и тот поцеловал меня в макушку. А оборотни так и продолжали стоять на одном колене.

– Идемте дальше, у нас мало времени! – скомандовал Данте, и мы двинулись вперед.

От перекрывшего каменную арку дерева ничего не осталось, Данте и его уничтожил Темным Огнем, но прорубаться сквозь заросли и завалы пришлось еще не раз и не два. Похоже, мародеры давным-давно позабыли сюда наведываться.

Спустя несколько часов, мы оказались перед воротами замка Мейр. Открытыми нараспашку, между прочим.

– Заходи – бери что хочешь, – откомментировала я.

– Угу. А выйдешь – копыта отбросишь, – тихонько закончил за меня Айк, который присоединился к нам еще по дороге.

Двор замка выглядел подозрительно спокойно. Чирикали птички, порхали бабочки. Цвели какие-то мирные с виду цветы. И никаких смердельников вроде бы… Заросшая, запущенная территория. Среди бурьяна у стены валялась на боку разбитая телега. Наверное, на ней собирались награбленное везти, да что-то не срослось. И куда ни глянь, всюду так – сплошное запустение.

Учитывая размеры замка и прилегающую территорию, работы непочатый край. Но если останемся тут жить, придется засучить рукава. Если честно, я испытала приятное волнение, как всегда, собираясь хорошенько потрудиться.

Данте вытянул вперед правую руку, и на его ладони вспыхнуло темно-бордовое пламя, языки которого на кончиках казались почти черными. С пламенным цветком в руках он и пересек границу территории замка.

– Все. Теперь можно заходить.

Я единственная подошла к нему, а оборотни не сдвинулись с места, стараясь не встречаться ни с кем взглядами. Наверное, их можно было понять. Повисла неловкая пауза, и я решила сгладить этот момент. Деловито осматриваясь по сторонам, засыпала Данте насущными вопросами:

– Ну что, идем выбирать комнаты? Как считаешь, есть ли здесь вода и можно ли ее пить? Кажется, вон там есть колодец. И… жаль, не видно, цела ли крыша? Если нет, наверное, починить ее будет сложновато? Как считаешь, в Мейре найдутся специалисты? И ремонт неплохо бы сделать. И двор в порядок привести. Скосить траву, вырубить эти заросли.

– Мне нравится твой подход, Эления. – Счастливо улыбнулся Данте.

– Слыхали, парни? Другая бы на месте нашей лейры уже просилась в город, а она планирует, как будет обустраивать проклятый замок! – пошутил Ульрих.

Оборотни как-то сразу расслабились и принялись устраивать привал.

– Другая не потащилась бы с тобой в Запределье, но у меня иного варианта нету, – пробормотала я тихонько. Так, чтобы слышал только Данте. – Мне нужен хороший дом с крепкими неприступными стенами и, желательно, небольшой домашней армией в идеале под началом опытного генерала.

– Генерал драконов подойдет? – поинтересовался Данте.

– Дракон? Что ж, на худой конец и дракон сгодится. Что поделать… – с наигранным вздохом ответила я.

– Генерал найдется, а вот дракон бесплатно вряд ли согласится на тебя работать, – поджал губы Данте, но в его глазах играли бесенята.

– И дорого нынче драконы берут?

– Поцелуями, конечно же!

– Ох!

Отбросив шутки, я испуганно уставилась на генерала, а затем встала на цыпочки и решительно приникла к его губам, ощущая, как мгновенно откликнулась моя магия. Она устремилась к дракону ровным потоком, но Данте тотчас прервал поцелуй.

– Со мной все в порядке, не бойся. Я просто тебе подыграл.

Я легонько шлепнула его по груди.

– Зачем же так пугать? Я думала, ты перенапрягся, но снова делаешь вид, что самый сильный, пока не зайдешь за угол.

Вместо ответа Данте поцеловал меня сам, и на этот раз обмена магией не состоялось. Это был самый обычный поцелуй.

Ну как обычный? Сладкий. Головокружительный. Превращающий мои ноги в вату… Интересно, а трава во дворе мягкая?.. А пауки там водятся?.. А пофиг…

– Эления, я плохо себя контролирую, – прошептал генерал мне прямо в губы.

– Ты не одинок… – ответила я, почти не отрываясь, и тотчас же продолжила целовать Данте так яростно, как никогда раньше.

Страсть нам обоим вскружила голову так внезапно и сильно, что, казалось, остановиться уже не получится.

– Оборотни смотрят… – напомнил мне Данте.

Оборотни и правда смотрели. Жадно, чуть наклонив вперед головы. Совершенно не стесняясь. Их зрачки горели звериным огнем. Мне вдруг стало ужасно неловко.

– Идем туда, где нас не увидят.

Осмотревшись, я потянула Данте за собой. Мы свернули за угол раз, другой. Поднялись по заросшей травой каменной лестнице вдоль увитой плющом стены. Попетляли по запущенным галереям, наслаждаясь красотой покинутого, но не погибшего, а уснувшего на время места. Как никогда, я теперь понимала любителей гулять по заброшкам. Было в этой прогулке какое-то отдельное волшебство.

Позабыв о первоначальной цели, мы увлеклись, и очередная галерея привела нас во внутренний дворик. Небольшой, совершенно изолированный со всех сторон, кроме одной. Отсюда открывался просто потрясающий вид на Завесу. Широкий выступ языком нависал над стеной замка и скалой, уводя прямо в небо. А почти на самом краю этого выступа возвышалась темная фигура…