Глава 25

Время до свадьбы пролетело незаметно. Двор замка успели привести в порядок: выпололи все сорняки, убрали мусор и заменили брусчатку, где требовалось. С тех пор как Данте с Икрасилем съездили на каменоломни, поставки больше не нарушались. Как мы и думали, никакие ильвы в этом деле не были замешаны. Да и зачем им могло понадобиться пугать каменотесов?

Мы сделали все, что могли и даже больше. И вот в назначенный день двор и главный зал богато украсили большими тыквами всех тыквенных оттенков, колонны и балюстрады увили оранжевыми и бордовыми огнецветами. Букеты с ними же и со ржаными колосьями были расставлены везде, где только можно. В зале накрыли столы для самых почетных гостей, среди которых были мэр со своей пассией, Райд Серый Камень и эрг ильвов с женами.

Наша с Далилой встреча получилась очень теплой. Волчица расцеловала меня в обе щеки и выразила искреннюю радость по поводу предстоящей свадьбы. А вот с невероятно красивой, как снежная королева, ильвийкой отношения не задались. Она держалась вежливо, но отстраненно, и смотрела на меня так, будто я у нее столовое серебро украла, не иначе! К счастью, после приезда она почти не выходила из своих покоев, но меня не могло не волновать такое ее отношение.

– Лейра, мне кажется, жене эрга не понравилось, что у вас с ней одинаковый цвет волос, – предположила Беляна.

– Что не так с цветом волос у лейры? – накинулась на нее Анисья.

– Все так, Анисьюшка! Просто он очень редкий! Ни у кого такого нет больше. Ильвийская лейра не ожидала, что не она одна таким может похвастаться, вот и бесится, – пояснила ход своих мыслей Белка.

– Ерунда какая-то… – пробормотала я, устраивая поудобнее Сашку.

Сынок капризничал и выплевывал грудь.

– Не ерунда! Ее аж перекосило, как тебя увидела. Она быстро взяла себя в руки, но я заметила! – поддержала Беляну Сетабия.

Модистка доводила до ума мое платье. Мне казалось, лучше уже и нельзя сделать, но Сетабия находила только ей видимые морщинки, складочки и прочие недочеты, которые устраняла с помощью двух очень интересных артефактов. Про себя я называла их: отпариватель и волшебная иголка.

– Не обращайте внимания. Ильвийки от природы надменные. А уж кому в этом быть выше прочих, как не жене эрга? – сказала Далила смеясь.

– Я хоть и не присутствовала при встрече, но поддержу! Ильвийки на всех смотрят как на… насекомых. Они привыкли считать себя самыми красивыми, – прибавила Финесс дан Ли и довольно точно спародировала выражение лица жены эрга.

Финесс играла в местном театре, где и познакомилась с мэром. В том, что она отменная актриса, я уже успела убедиться.

Девушки захихикали, и я тоже невольно улыбнулась.

– Верно они говорят, а вам, лейра, стоило бы носить амулет от сглаза, – добавила Анисья.

– Зачем, нянюшка? Меня ведь хранит сама Геретта, она не позволит причинить мне вред, – беспечно отмахнулась я.

Свадебная церемония по местной традиции была назначена на вечер, но гости веселились с самого утра, и проклятый замок Мейр до отказа был набит людьми. Праздновали все: и простой люд, и знатные гости. К счастью, присутствие невесты до начала церемонии не требовалось, а по старым традициям даже не приветствовалось, так что Данте отдувался сам.

А у меня было что-то вроде девичника. В местных реалиях он выглядел именно так: невеста проводила время с подругами и родственницами до тех пор, пока жених не приходил за ней, и я решила не изменять традициям. Посидеть вот так и посплетничать было даже в радость, а то все дела да дела.

Удивительно, но я почти не волновалась. Не то, что во время первого брака. В тот раз и ждать не надо было так долго, но и тогда у меня в одной руке были успокоительные капли, в другой – нашатырь.

Вспомнив об этом, я улыбнулась и поцеловала в макушку сына. Сашка перестал крутить носом и старательно причмокивал. Рос сынок не по дням, а по часам. Еще немного, и начнут резаться зубки. Сегодня заметила, что десны набухли.

Закончив кормить и целовать сыночка, передала его Беляне. Та сразу заулыбалась, заворковала с ним, а Сашка, смеясь, схватил ее за косу. Женщины умилялись, наблюдая эту картину.

– Надеюсь, Рада дозволит и мне испытать счастье материнства. – Вздохнула Финесс.

Далила бросила на нее быстрый взгляд и попросила:

– Эления, можно мне подержать твоего сына?

– Конечно! – разрешила я, помня ее особенное отношение к детям.

Беляна передала Сашку волчице, и та, бережно взяв его, улыбнулась.

– Какой ты стал большой и тяжелый! И сильный! – прибавила она, когда ладошка малыша звонко шлепнула ее по щеке. – Настоящий дракон!

Женщины загомонили, осеняя Сашку знаками Рады и Эсклера, чтобы не сглазить.

– Надо бы ему сестренку или братика, а то зазнается, – заметила Сетабия со смехом. – Вон сколько ему одному внимания.

Модистка обогнала нас всех по количеству детей и говорила со знанием дела.

– Может, через годик-другой, – ответила я.

Если честно, пока я и не задумывалась о детях от Данте. Для этого просто не было времени. Но сейчас поняла, что хочу ребенка. Маленькую девочку. Оторву с ангельским личиком, чтобы всем жару давала. Представила и улыбнулась еще шире, как будто задумала великое хулиганство.

– Лейра, пора одеваться. Скоро начнется церемония, – прервала мои мысли Анисья.

– Еще же только полдень! – возразила я.

Церемония должна была начаться в шесть вечера, когда солнце будет клониться к закату.

– Время пролетит, не заметишь, – поддержала няню Далила и принялась рассказывать забавную историю о собственной свадьбе.

К концу ее рассказа мы просто катались от смеха.

– И вот мой муж продемонстрировал свой голый зад гостям, но что, вы думаете, еще могло пойти не так? – спросила волчица, когда мы уже изнемогали от хохота.

В дверь постучали, и ее вопрос так и остался без ответа. Мы переглянулись, и я крикнула:

– Войдите.

Мэр предоставил нам на время праздника штат своих слуг во главе с дворецким и распорядителем церемоний. Вышколены они были не хуже, чем в королевском дворце со слов Данте.

– Лейра, лейры. – Слуга поклонился. – Айли Эталия из Дома Золотой Ветви.

– А этой, что здесь понадобилось? – пробормотала едва слышно Сетабия.

Подхватив манекен с моим платьем, она торопливо утащила его в спальню. При этом модистка так ревностно косилась на выход из покоев, что выглядело это комично. Благодаря ее забавным гримасам я встретила жену эрга широкой улыбкой.

– Рада вас видеть, айли Эталия, – поприветствовала я ильвийку.

Та ответила не сразу. Ее взгляд скользнул поверх голов присутствующих, и только потом она величественно кивнула всем нам.

– Лейра Эления, мы можем поговорить наедине? – спросила она, не размениваясь на любезности.

Я отметила, как тут насторожилась Энера. Наемница сидела в кресле в дальнем углу гостиной и читала записи о тварях Хаоса, почти не принимая участия в беседе. Я подала ей знак оставаться на месте. Не думаю, что ильвийка собирается причинить мне вред. Разве что настроение попытается испортить?

– Конечно. Идемте в мой кабинет.

Когда за нами закрылась дверь, я прошла и села за стол, указав гостье на удобное кресло.

– Я велю принести угощения. Что вы предпочитаете, айли?

– Спасибо, я уже пообедала. Ваши блюда… весьма необычны. Признаюсь, не все мне пришлось по вкусу, но я хотела бы попросить у вас рецепт.

Впервые я заметила, что жена эрга волнуется.

– Какое же блюдо вам понравилось, айли?

– Такое… Нарезанное кусочками и смазанное соусом. Странное, но мой муж от него просто в восторге, – смущенно призналась она.

– Салат «Оливье»! – догадалась я.

Несколько привычных с детства рецептов я решилась воспроизвести, сославшись на то, будто такое готовила кухарка в доме отца. В восторге от привычного мне салата остался не только эрг ильвов, но и оборотни, которые первыми отведали новое блюдо. Потом настала очередь мэра, и тот тоже оценил «оливьешку» по достоинству.

Подвинув к себе лист бумаги, я взяла карандаш, но затем пристально посмотрела на гостью и спросила:

– Айли Эталия, вы же на самом деле не за рецептом пожаловали?

Ильвийка едва заметно вздрогнула. Нет, она прекрасно держалась, но в последнее время я научилась видеть чуть больше.

– Верно. – Она поднялась и прошлась по кабинету. Остановилась у окна, из которого открывался вид на раскинувшийся вдали город Мейр. – Дело весьма деликатное, лейра. Я даже не знаю, с чего бы начать…

– Я вся внимание, айли.

– Не так давно вам подарили один очень ценный подарок… – Ильвийка посмотрела на меня прямо.

– Допустим, – ответила я, не отводя взгляда.

Не было ни малейших сомнений, что она говорила об артефакте иллюзий.

– Эта вещь представляет большую ценность для дома Золотой Ветви, – продолжила Эталия. – Вы должны ее вернуть.

– Не знала, что у ильвов есть традиция забирать обратно подаренное. – Я приподняла брови, всем видом показывая удивление, и попросила: – А можно мне тогда весь список того, что предстоит отправить обратно в дом Золотой Ветви?

Подколола я ее, конечно, жестко, намекнув на прочие свадебные дары.

Краска бросилась к бледным щекам ильвийки.

– Это оскорбление, лейра!

– Вы полагаете, айли?

Эталия закрыла глаза, пытаясь вернуть самообладание.

– Она… Кратея… – Мне показалось, что, выговаривая имя наложницы, ильвийка едва не задохнулась. – У нее нет права дарить реликвии ильвов кому бы то ни было! – Эталия совладала наконец с речью и гневом и вернулась в свое кресло: – О прочих подарках я бы и не посмела заикнуться. Простите, если оскорбила вас своей просьбой, лейра Эления.

Я примирительно улыбнулась и кивнула.

– Так вы просите, чтобы я вернула артефакт иллюзий, верно? – уточнила на всякий случай.

– Да! – с горячностью подтвердила ильвийка.

– Айли Эталия, не сочтите за оскорбление, но мне кажется, что вашими устами сейчас говорит ревность.

Ильвийка немного попыхтела, но признала:

– И ревность в том числе. Понимаете, от Кратеи всегда были одни лишь проблемы! Как только она появилась при дворе, я поняла, что отныне для эрга я на втором месте… – Эталия стиснула зубы.

– Кратея – наложница эрга и мать Икрасиля, верно?

Ильвийка кивнула.

– Понимаю. Все, что я сейчас говорю, звучит ужасно и даже отвратительно. Не достойно моего положения. Мне очень неловко, – призналась вдруг Эталия. – Но я с вами откровенна, лейра, и надеюсь, что вы не предадите огласке нашу беседу.

Ильвийка ужасно ревновала эрга к наложнице, и эта вражда длилась давно. Облик молодой женщины меня не обманывал. Созданию передо мной могло быть лет на восемьдесят, а то и на сотню больше, чем мне. Но из-за ее поведения, впечатление от нашего разговора складывалось двоякое. Я не могла определиться, действительно ли артефакт с волшебными светлячками такой ценный, чтобы ради него унижаться, или она желает любым способом насолить сопернице, даже если придется немножко опозориться?

– Можете быть уверены, я ничем не запятнаю вашу честь, айли Эталия. И свою тоже.

– Благодарю, лейра Эления. Не зря о вас говорят только хорошее. А чтобы сгладить впечатление от этого разговора, я готова заменить артефакт на что-то еще более ценное.

– Например? – Я спросила лишь для того, чтобы понять, как далеко она зайдет.

– Например, я введу вас в дом Лунного Серебра.

Судя по блеску торжества в глазах, ильвийка думала, что я пойму, о чем она, но я не поняла. Мне не была ясна ценность подобного обмена, и до Эталии это начало доходить.

– Лейра Эления, скажите, раньше вы встречали хоть кого-нибудь, кто мог похвастаться подобным цветом волос, как у вас?

– Вы первая, айли, – ответила я честно.

Ильвийка победно улыбнулась.

– Такой серебристый оттенок с мягким сиянием бывает лишь у дочерей из дома Лунного Серебра, к которому я принадлежала до замужества, – сообщила она. – Не все видят это сияние, лейра, а только те, кто наделен магическим даром. Например, я. Как только вас увидела, сразу поняла, что в вашей крови течет толика ильвийской магии, иначе вы бы не смогли подпитывать Черного Дракона.

Вот и объяснение моему резерву нашлось!

Мне стало ужасно интересно, кто же из родственников Элении являлся носителем ильвийской крови? Скорее всего, мама.

– Уверена, Лунное Древо признает вас, – закончила Эталия.

– А зачем мне нужно, чтобы оно меня признало?

Ильвийка вздохнула и терпеливо пояснила:

– Эления, пока вы не понимаете, какую честь я желаю вам оказать, но поверьте, покровительство дома Лунного Серебра дорогого стоит. Если Лунное Древо вас признает, вы сможете обучиться магии ильвов и научитесь управлять вашим даром в совершенстве.

Вот теперь стало намного понятней. Обмен и правда выглядел весьма заманчиво.

– Айли Эталия, предложение более, чем щедрое, вы правы. Но я согласна вернуть артефакт иллюзий дому Золотой Ветви просто так, лишь при одном условии.

– Каком же? – Ильвийка недовольно стиснула губы.

– Я верну его Кратее. Только не обижайтесь, но ильвийские дома славятся своими интригами. Не желаю вольно или невольно в них участвовать. Надеюсь, вы меня поймете.

На самом деле я совершенно ничего не знала о домах ильвов, но легко было предположить, что это так на самом деле.

Похоже, такого ответа жена эрга не ожидала.

– Конечно, лейра. Такой вариант меня тоже устроит, главное, что артефакт вернется в сокровищницу. Мое предложение останется в силе. Неважно, кому из нас вы вернете артефакт.

– Договорились! Но мне потребуется некоторое время, чтобы решить, как и когда это лучше сделать. К сожалению… или к счастью, но айли Кратеи здесь нет, чтобы решить этот вопрос немедленно.

Мои слова определенно пришлись ильвийке не по нраву, но она согласно кивнула.

– А теперь прошу меня простить, мне пора готовиться к свадебной церемонии. Если желаете, можете составить нам компанию. Вам, наверное, скучно одной в своих покоях?

Я не особенно хотела, чтобы Эталия осталась, но и не предложить было бы невежливо.

– Спасибо, лейра Эления. Но, боюсь, мы обе будем испытывать неловкость и напряжение, а это не то, что нам сейчас нужно. Лучше я пойду к себе. Увидимся на церемонии, – она снова поклонилась.

Я не стала заверять ее в обратном, тем более что была с ней солидарна. Потому просто поблагодарила за понимание вежливым поклоном. Ильвийка грустно улыбнулась и направилась к выходу, но остановилась.

– Только не обижайтесь на меня, лейра Эления. Присутствующие здесь – ваши подруги, пожалуй, кроме одной… А я еще к ним не отношусь. И простите за то, что отняла у вас драгоценное время.

Эталия покинула мой кабинет, а я в легком ступоре уставилась на закрывшуюся за ней дверь.

«…подруги, пожалуй, кроме одной…» – так и крутилось в моей голове рефреном.

Что ильвийка имела в виду?!

Первым порывом было броситься следом и потребовать объяснений, но интуиция подсказывала, что это бесполезно. Неспроста опытная интриганка закинула удочку, и у ее поступка я вижу, как минимум, два мотива. Первый: она надеется, что я куплюсь, и побегу за ней. А то и артефакт отдам, лишь бы узнать, от кого ждать кинжал в спину. Мотив номер два: Эталия нарочно так сказала, чтобы рассорить меня с подругами и испортить настроение накануне свадьбы. Мелочно, но вполне вероятно, если слухи о коварном нраве ильвиек правдивы.

Поразмыслив, я решила не придавать большого значения ее словам и посоветоваться с Данте при первой возможности.

И все же этой ледяной красавице удалось заронить ядовитое семя мне в сердце. Присоединившись к остальным в гостиной, я не могла не думать: кто из них?

Мрачноватая Энера, которая с самого начала мне не доверяла? Она постоянно присутствует поблизости в качестве охранницы. Но вроде бы мы нашли общий язык. Более того, наемница мне нравилась, и я искренне считала ее подругой.

Или, может, жизнерадостная Финесс? Что мешает хорошей актрисе разыгрывать дружбу ради личной выгоды?

Подозревать Белку с Анисьей и вовсе нельзя, иначе как доверять им сына?

Придумать что-то неприятное при желании можно было о ком угодно, но где же истина?

Нет, я сойду с ума, если начну о таком думать!

– Лейра, эта ильвийка будто отравила воздух своим появлением, – заметила перемены во мне Беляна. – Вы так помрачнели, словно солнышко зашло!

– Да, наш разговор получился несколько странным… – пробормотала я задумчиво и добавила, постаравшись улыбнуться: – Не берите в голову, у нас сегодня праздник!