Глава 26

Данте ар Шахгар

Приглашение на нашу свадьбу никто не проигнорировал, и в главном зале за столом не было свободных мест. Прибыл даже посол от ирканов. Суровый хмурый мужик с высеченным из камня лицом молча сидел на дальнем конце стола и ни с кем не общался. Просто наблюдал и пил. Я подошел к нему лишь однажды, мы перекинулись несколькими фразами, из которых стало ясно, что он вполне доволен происходящим.

Во дворе разминались закусками оборотни и готовились к вечерней церемонии. Пахло жареным мясом и выпечкой, нарядные гости общались и пили легкие напитки. Там же под специальными навесами на случай дождя накрыли столы для слуг и простых людей. Но с погодой повезло: светило солнце, и казалось, что ненадолго вернулось лето.

Так пролетела большая часть дня.

В какой-то момент я так соскучился по Элении, которую видел еще спящей, что едва не нарушил традицию. Прихватив черное ильвийское, я оставил гостей, но направился не к невесте, а в сад Геретты. Хотелось посидеть одному и подумать, как поступить? Я ведь так ей не признался…

Стыдно сказать, но я боялся все испортить.

Садик Геретты, украшенный тыквами и огнецветами, встретил меня особенно уютной тишиной. Я поклонился статуе и осенил себя знаком богини. Наполнив чарку густой темно-бордовой жидкостью, поставил ее у подножия.

– Стоит ли скрывать от Элении, что это я отец ее ребенка? Не сделаю ли хуже, если признаюсь? Дай знак?

Богиня молчала, похоже, оставив решение за мной.

Немного подождав, я вздохнул и пробормотал:

– Оно и правильно. Нечего тревожить богов по пустякам.

Отчего-то сконфуженный, отошел и присел на скамейку в беседке. Старые поломанные мы заменили, и Эления позаботилась об уюте, заказав у своей подруги удобные плотные матрасы и подушки. Любуясь Завесой, я прихлебывал терпкий напиток прямо из пузатой бутылки, но решение так и не давалось.

Раньше, я планировал признаться до свадьбы, но вмешался Темный Огонь. Теперь мы в любом случае останемся вместе, и мне хотелось бы сохранить добрые отношения. Ужасно, если Мейр станет для Элении не уютным домом, а ненавистной тюрьмой, где я стану главным тюремщиком. Это сделает несчастными нас обоих…

Горько усмехнувшись, пробормотал себе под нос:

– Генерал, а ты, оказывается, трус…

– Даже героям свойственно бояться, лэрд ар Шахгар. О чем бы вы сейчас ни говорили, – раздался голос эрга ильвов.

Я жестом пригласил его сесть рядом.

– Простите, у меня только одна бутылка, эрг. Кстати, ваш подарок.

Мантраил довольно усмехнулся.

– Ничего. Я позаботился о себе.

Он извлек из кармана еще две таких же.

– Как вам?

– Отменное вино! Договоримся о поставках?

– Если для вашего стола, а не на продажу, считайте, договорились.

Мы понимающе улыбнулись друг другу, но ильв тут же посерьезнел.

– Генерал, мне необходимо побеседовать с вами.

– Я весь внимание, эрг.

Предчувствуя, что разговор будет непростым, я весь подобрался.

– Генерал, мне известно, что вы лишены драконьей сути.

Мантраил пытливо уставился на меня, но я отмахнулся:

– Это давно не тайна. Я сам объявил об этом во всеуслышание.

– Да. Но я знаю, кто именно это сделал с вами и каким образом.

Вот теперь я посмотрел на него с интересом.

– Говорите.

– Нарваг ар Гэрхэй появился у меня на пороге почти четыре года назад. Он прибыл один и тайно.

Я едва не поперхнулся вином.

– Четыре года назад?!

Не ожидал. Выходит, король заранее готовился провернуть со мной это. Но почему? Чем я успел так насолить Нарвагу четыре года назад? Да у него вернее меня слуги тогда не было!

– Да, – подтвердил эрг. – Он попросил отдать ему одну вещицу: артефакт из Хаоса под названием «Драконья погибель».

– Шкатулка! – догадался я. – Но откуда она у вас взялась?

– Пятьдесят три года назад мне принес ее прежний хранитель Завесы, как раз перед тем, как исчезнуть. Попросил сберечь и передать следующему хранителю, когда тот появится.

– Почему же вы отдали ее Нарвагу ар Гэрхэю? Он вам угрожал? Может, притворился новым хранителем?

– Притвориться у него бы при всем желании не вышло. Я вижу ауру Темного Огня, как и все ильвы. Но да, он и просил, и даже угрожал, – не стал отрицать Мантраил. – Говорил, что такая опасная вещь должна находиться под присмотром владыки драконов, но никак не ильвов.

– Почему же король не отнял шкатулку силой? Даже один черный дракон может быть убедительным.

– Нарваг хотел сохранить все в тайне. Он уверял, что один из его генералов вышел из-под контроля, и ему нужно надежное средство, чтобы его урезонить.

 Я усмехнулся.

– Король говорил обо мне?

– О вас, генерал ар Шахгар.

– Вот ублюдок! А я ведь его почитал, как родного отца! Что вы ему сказали?

– Я ответил ему, что он может перебить нас всех и сжечь наши леса, но однажды получит этот артефакт в подарок, не понимая, что именно держит в руках.

– Подействовало?

– Не знаю, но Нарваг ушел, а потом…

– Натравил меня на Запределье, – продолжил я за эрга. – И я, как верный пес, покорил эти земли для него и привел их под власть Морейна.

Именно такой приказ мой король отдал мне четыре года назад.

– Все так. – Мантраил кивнул. – А жители Запределья убедились в могуществе Морейна и воинском умении генерала ар Шахгара. Признаться, я был впечатлен и даже напуган.

– Тогда-то вы и отдали «Драконью погибель»?

– Это сделал не я.

– Не вы?! Но кто же?

– Я расскажу, но пообещайте, что будете милосердны. Тем более что я уже заплатил за это, предоставив в ваши руки собственного сына.

– Он сын наложницы, и не является вашим прямым наследником, эрг, – заметил я.

– Но его ценности для меня это не умаляет.

Взгляд Мантраила рассказал мне о многом. Он искренне любил Икрасиля. Не меньше, чем я Александра.

Я немного помолчал, думая над услышанным, а затем сказал:

– Вы здесь, эрг, и говорите со мной откровенно, Геретта свидетель. Не думаю, что я вправе карать вас за случившееся. Это удел богов.

Мантраил из дома Золотой Ветви благодарно поклонился.

– Когда вы пришли на наши земли, генерал, наши войска встретились на западном фронте. Ильвы были разбиты в первом же бою, несмотря на всю нашу магию и умения.

– Вы нас тогда тоже знатно потрепали. Если бы не мое вмешательство, не уверен, что битва закончилась бы в нашу пользу. Ильвам нет равных в скрытном перемещении и стремительных атаках. Мы убедились в этом на собственной шкуре.

Я не кривил душой, та победа нам дорого досталась.

Ильв довольно улыбнулся и кивнул, принимая комплимент, а затем продолжил:

– Выжившие бежали и принесли вести в наш лес. Женщины испугались, особенно Кратея. – Я непонимающе нахмурил брови, и эрг пояснил: – Моя наложница и мать Икрасиля. Вам же известно, что у ильвов есть официальная жена – обычно политический брак, и наложница – та, которую выбирают сердцем?

– Знаю. Вашей жене можно только посочувствовать, эрг.

– Вам, драконам, неведомы наши проблемы, генерал. Ведь вы женитесь на истинных и счастливы с ними до конца жизни. А каково же нам проводить сотни лет рядом с нелюбимой? Впрочем, не мне вам завидовать, ведь я люблю их обеих, а они – меня. – Мантраил довольно улыбнулся.

– Что ж, традиции у всех свои. Я рад за вас, эрг, но понять неспособен в силу собственной природы. Но, простите, я вас перебил. Так что же стало с Кратеей?

– В детстве она познала ужасы войны, и поэтому сильно испугалась, что подобное случится снова. Опасаясь, что Нарваг ар Гэрхэй после вашей победы станет нам мстить, Кратея обманом выкрала «Драконью погибель». А Икрасиль доставил артефакт прямиком во дворец короля в Морейне по ее указке.

– Вот это да! – вежливо воскликнул я, хотя тянуло выразиться покрепче.

– Я давно не инспектировал сокровищницу, потому узнал, что артефакта там нет, только когда до меня дошли слухи о новом хранителе Завесы. Призвав к себе наложницу, я допросил ее, и та призналась. Она уже наказана за самоуправство. Генерал, прошу прощения за то, что не смог ее вовремя приструнить. Не подозревал, что она отважится на подобное.

Я вздохнул и великодушно изрек:

– Чего не сделаешь ради любви…

– Это точно! В любви мы все и храбрецы, и величайшие трусы… – подметил ильв, а потом спросил: – Генерал ар Шахгар, расскажете, как вам удалось выжить? Считается, что это невозможно, ведь «Драконью погибель» создала Мард Шаар Хар, родная сестра Князя Хаоса. Она так сильно хотела уничтожить Анделара Рансовье – хранителя Завесы по ту сторону, что вложила туда всю свою ненависть.

– И ей это удалось?

– Уничтожить хранителя?

– Да.

– Неизвестно. Как и то, как артефакт попал в руки нашему ранителю Завесы. Так вы расскажете, как выжили, или это секрет?

– Секрета нет. У меня есть кузина, эрг.

– Изабель?

Эргу и это было известно!

– Да. Она осенила меня благословением Рады, когда я покидал отчий дом, направляясь в Запределье. Похоже, оно-то меня и спасло. Оно, и то, что я ослушался приказа короля и открыл шкатулку на территории Верховедов. Подозреваю, что в Запределье никакое благословение меня бы не спасло.

– Магия Хаоса здесь намного сильнее. Дракон был бы уничтожен гарантированно. А вы без него, да еще и в одиночку, долго не протянули бы. Слишком много здесь тех, кто точил на вас зуб, генерал.

– Поэтому Икрасиль попытался меня убить? Не знал, что моя драконья суть спит, а не выжжена артефактом? – догадался я.

– Вы весьма проницательны, генерал. А вот мой сын чересчур подвержен влиянию собственной матери. Ради нее готов на что угодно. Кратея умеет убеждать. Но простите его и меня. И ее тоже.

– Забыли. Главное, чтобы больше это не повторилось. Я не могу прощать бесконечно. Надеюсь, вы меня понимаете, эрг.

– Клянусь, что не допущу подобного впредь, генерал!

Мы внимательно посмотрели друг на друга, и я кивнул.

– Спасибо, что рассказали мне правду, эрг.

– Это меньшее, что я мог сделать, чтобы заслужить ваше прощение, хранитель.

Ильв церемонно поклонился, а затем протянул мне руку, и я крепко ее пожал.

– Кажется, нам пора, – заметил он, глядя на переливающуюся Завесу.

– Идите, я скоро буду.

Оставшись наедине со статуей богини, я снова подошел к ней. В чарке больше ничего не было… Пока я размышлял, стоит ли расценивать это как добрый знак, по черному камню пробежала сияющая волна, и мне вдруг ужасно захотелось обнять Элению. Просто до одури!

Я хотел быть с ней, не просто как мужчина и муж… Хотел быть с ней всей душой! Необъяснимое, но всеобъемлющее чувство…

Плюнув на все, я открыл портал прямо в коридор, где находились наши покои. Кто-то меня окликнул, но я только отмахнулся. Проигнорировал и вежливого слугу, у двери. Наверное, будь запертым замок, я бы и его не заметил. К счастью, дверь отворилась, и я не наделал шуму.

Замер на пороге, уставившись на Элению. На мою невесту. Истинную пару.

Она уже была готова. Ее праздничное платье отливало ртутью, а лаконичный покрой придавал ему неуловимое сходство с парадным мундиром, подчеркивая хрупкость стана. Целомудренное, закрывающее все до самого горла, оно соблазнительно обтягивало нужные места, вызывая желание поскорее его снять…

Волосы Элении, уложенные в красивую прическу, мягко мерцали серебром, на груди сверкали драконьи слезы, но еще ярче блестели ее глаза, когда она удивленно взглянула на меня.

– Данте? Что-то случилось?

– И нет, и да… – ответил я, оказавшись рядом.

Сгреб любимую в охапку и поцеловал.

Сердце колотилось так, будто готово было разорваться, от переполняющих меня чувств. А мне захотелось порвать это платье и сделать Элению своей женой немедленно. Прямо сейчас!

И тут меня пробрал холод.

Что-то подобное я уже испытывал, когда на меня действовало Сердце Рады. Это заставило меня остановиться. Я обнял Элению и закрыл глаза, наслаждаясь каждым мгновением близости. Впитывая ее тепло и аромат.

– Лэрд генерал, что вы творите?! Прекратите сейчас же! – кудахтала Анисья будто сквозь вату. – Где это видано, чтобы до свадьбы, да на глазах у всех!

Я едва сдержал рвущийся из груди рык. Эления тихонько засмеялась и вдруг шепнула мне на ухо:

– Не знаю, что случилось, но я тоже очень тебя люблю, Данте.