Глава 11

Обе команды шли в обход, выбрав длинный путь, который исключал участие в общей куче-мале в центре. На первый взгляд все решала скорость команд. Вот кто первый доберется до вражеской башни, та команда и победит. Но тут кому-то пришла в голову светлая идея срезать путь, перескочив с мостика на мост. Не иначе как иллюзия близкой земли приглушила инстинкт самосохранения. Среди ловцов точно не было воздушных гимнастов, да и алый принц Алром на трюкача года не тянул. А тут вдруг в паре с Кэролом решил немного сократить путь.

Я уже знала, что Кэрол не допрыгнет, когда он только перелез через ограждение, но страхующий его Алром показывал знаками, что все в порядке. Когда же полудемон прыгнул с моста, Алром вдруг направил ему в спину тот самый знак воздуха, который мы учились создавать на недавнем занятии с Джангом. Вместо того чтобы свалиться и пролететь сквозь мою иллюзию зеленого холма, Кэрол пронесся по воздуху, подхваченный вихрем Алрома. А вцепившись в мостик, Кэрол ловкой подтянулся и спустя мгновение стоял уже на двух ногах. Отряхнувшись, он побежал к вражеской башне добывать флаг. Я же перевела взгляд на Арлома и увидела, что гордый иномирец смотрит на меня. Кивнув, изобразила бесшумные аплодисменты. И получила ответный кивок.

Мальчишка!

Мальчикам всегда нужно, чтобы их хвалили.

Эта общая тренировка стала поворотной и для меня, и для новобранцев. Военные Стального гарнизона смогли прощупать новеньких во время контактного боя, оценили находчивость иномирца Алрома и полудемона Кэрола. А еще прониклись осознанием, что теперь на их тренировки будут “подвозить” интересные и внезапные декорации.

Да, я заинтересовала генерала Альвейга не как боец, а как иллюзионист. Дракон нашел способ, как ограничить мое участие в общих драках. Я была возмущена, но ничего не могла с этим поделать. Во-первых, меня ограничивала все та же субординация. Приказы генерала не подлежали обсуждению и сомнениям. А во-вторых, я прямо-таки чувствовала, что Альвейг ждет, когда же я начну возмущаться и ляпну что-то интересное. Например, заявлю, что в его армии процветает дискриминация по половому признаку.

Да щаз!

Генерал затеял игру, но играть в нее можно было вдвоем. Особенно мне нравились наши игры во сне, когда генерал представал в облике дракона. Постепенно я выбралась из “гнезда” у его бока и смогла поддерживать разговор на равных. Разумеется, с поправкой на разницу в габаритах.

Стальной дракон оказался невероятным! Таким красивым и мощным, что когда он предложил мне не стесняться, я не устояла и сама не поняла, как оказалась на драконьей спине, потом было тщательное изучение пластин на голове и шее, ощупывание бока и хвоста. Да, дракон оказался таким большим, что нам пришлось “чаще встречаться”. По вечерам я уже ловила себя на мысли, что жду совместных снов. Лорд Альвейг старался меня не смущать и после завершения дневных тренировок старался не показываться на глаза.

А днем я, окончательно разобравшись в армейских правилах, беспрекословно выполняла поставленные задачи и вносила чудесное разнообразие в гарнизонные тренировки. Заодно и имя свое подтверждала. Да, производных от имени “Мерзот” я услышала за эти дни столько, что уши горели даже ночью. Видимо, паладины военного гарнизона круглосуточно меня поминали грубым, ругательным словом.

А вот освоение рун шло до обидного медленно, потому что я до сих пор путала создание руны с помощью иллюзии и ее настоящую рисовку магией, находящийся во внутреннем источнике. Я была словно художник, хватающийся не за ту кисть.

— Да что за?...

Я едва успела отскочить в сторону, когда знак, который я сочла пустышкой, вдруг выдал настоящий поток воздуха и бросил меня на землю.

— Хорошая была руна, — одобрительно покивал Урш, старательно раскручивающий на ладони символ воздуха.

Вокруг волшебного знака вился аккуратный смерчик. Едва полудемон счел, что ему нужно освоить магию, как еще один вид оружия, вроде метательного кинжала, так начал прогрессировать, как многим иномирцам и не снилось.

Привыкший просчитывать каждый свой шаг, разведчик точно так же вымерял направление и силу магии. Он не стремился создавать сразу мощные руны и лупить ими куда придется, а спокойно и тщательно приручал свой смерчик. И то, что над ним подшучивали окружающие, опытного ловца ни капли не беспокоило. Я сама реагировала острее. Вот и обеспечивала длинным языкам острые ощущения из иллюзорных колючек и ледышек.

— Мерзот, на сегодня хватит, — объявил подошедший Джанг. — Можешь возвращаться в Яму.

Дважды предлагать не пришлось. В стойло с Пламенем я сбегала при первой возможности. Мне нравился это великолепный конь, которого поручили моим заботам и на которого я давно положила глаз. Джанг и Гартон больше и не вспоминали о своем споре, но я-то помнила, что если полудемонов официально объявят пригодными к службе и сообщат об особых успехах, нам всем разрешат выбрать по ездовому животному. Конечно, генерал Альвейг тогда имел в виду ящеров, но четче надо было приз обозначивать.

Я, предельно довольная собой, направился к подъемнику.

— А почему не через портал? — удивился Алром.

— Не люблю порталы. Они непредсказуемы.

— А-а-а… Мало опыта? — хмыкнул алый принц.

Удивительно, но злорадства в его голосе не было. Да и остальные иномирцы стали вести себя дружелюбнее, а полудемоны больше не позволяли себе едкие комментарии на их счет. Понемногу стиралась граница между своими и чужими. Вот паладины Стального гарнизона сразу приняли нас как неизбежное зло. Даже Элег перестал вести себя как лошадиная задница, едва мы приступили к полноценным тренировкам. Лорд Альвейг назначил его старшим среди воинов-новобранцев, вот паладин и лез из кожи, чтобы его группа преуспела или не оказалась хуже магов, которыми командовал Джанг. Дух здоровой конкуренции прямо-таки пронизывал  гарнизон, и Яме немного доставалось.

Я дернула за рычаг подъемника и услышала уже ставший привычным лязг, поднимающейся платформы. На ней обычно доставляли грузы или же помогали выбраться из Ямы ящерам, нервно реагирующим на пространственные перемещения.

Невольно подумалось, что я сама как тот ящер, который терпеть не может, когда его пытаются вести в неведомое магическое нечто. Особенно если это нечто называется магическим браком, а на необходимость его заключения указывает татуировка истинной пары.

Прикоснувшись к татуировке, уловила едва различимый отклик. Генерал Альвейг еще вчера отбыл по делам. По этому поводу особо наглые новобранцы пытались закатить пирушку, но их быстро приструнили более опытные товарищи. Если начальство изволило уехать это, конечно, повод для радости, но радоваться стоило аккуратно, чтобы потом не расхлебывать последствия. Короче, вина паладины выпили, а вот посиделки у костра устраивать не стали, и отбой был по расписанию. Я это знала потому, что полудемонов тоже пригласили, как и иномирцев. Собственно это мероприятие и обозначило, что жизнь  у новобранцев налаживается, хотя некоторые так и жили в Яме.

Да и сама Яма теперь воспринималась иначе. Я всматривалась в площадку, утопленную в толще земли. С высоты она выглядела очень даже неплохо: аккуратные постройки, четко размеченные территории загонов, добротная чаша подземного источника и едва заметный столб водяной взвеси, обозначающий водный канал по которому маги-бытовики подавали воду в замок.

Когда клетка подъемного механизма остановилась передо мной, я ступила на платформу и снова потянулась к рычагу. Медленный спуск под лязгающий звук цепи был приятнее, чем яркая вспышка и ощущение противной беспомощности, которое возникало при переходе через портал.

“Но не все механизмы могут быть безопасны…” — странная мысль промелькнула в моей голове, едва легкий лязг сменился громким треском.

В следующий миг платформа подо мной зашаталась, времени на раздумья не осталось, и я трансформировалась в нетопыря, одновременно прикрывая платформу иллюзией тумана. В следующий миг площадка, на которой я только что стояла, резко накренилась, потому что одна из цепей подъемника лопнула. Из моего рта вырвался тихий писк. Останься я на площадке, сорвалась бы вниз. А так что есть силы полетела к земле, куда уже летели моя униформа и ботинки.

Да мою одежду опять разбросало, потому что какого-то гоблина снова активировалась воздушная защита и вместо аккуратной горки одежды, в которую я собиралась влезть, до Ямы долетело только белье и армейская рубаха. Приземлилось это добро четко в укромный уголок. Где искать штаны, я не ведала, выругавшись,  снова трансформировалась в Мерзота и начала быстро одеваться. Успела как раз к началу сигнала тревоги и успела полюбоваться на джинна, эффектно рассекающего по воздуху в поисках мерзкого блинчика.

— Мерзот? Ты откуда? — удивился главный конюх.

— С неба свалился, — буркнула я, радуясь, что иллюзия штанов возникла там, где им и полагалось быть.

Не зря время на эту заготовку потратила. А от иллюзии обуви я после недолгих раздумий отказалась. Ботинки это не красивый элемент декора новобранца, а вполне себе реальная защита. И если я вдруг окажусь босиком, то ботинки мне раздобыть все же придется, чтобы не бежать голыми пятками по камням.

— Дерьмовая шутка. Там реально что-то с подъемником. Вроде бы кто-то даже упал, — конюх печально поскреб подбородок. — Странные дела у нас творятся. Происки Хаоса.

— Мерзот! Гад ты гоблинский! — Это уже несся по воздуху заметивший меня Джанг, а в его руках был как раз мой потерянный ботинок. Шагнув из вихря, джинн добежал до меня и предъявил ботинок с таким видом, словно я нарочно свою обувь с подъемника сбросила. — Что натворил?

— Думаешь, что я специально этот подъемник испортил? Да вообще чуть не сдох!

— А я о чем! Какого ты постоянно во что-то влезаешь?

— Так это он с неба рухнул? — осторожно уточнил невольный свидетель нашего разговора на повышенных тонах.

— Его еще в детстве из колыбельки уронили, — процедил сквозь зубы Джанг.

И подхватив меня под локоть, потащил к жилому бараку. Днем в нем никого не было, поэтому Джанг просто повесил на дверь защиту и повернулся ко мне.

— Что случилось?

— Да откуда мне знать! Просто дернула за рычаг, вызвала платформу, начался спуск, и механизм задребезжал, а потом еще и цепь лопнула.

— Заговоренная, усиленная магией цепь просто взяла и лопнула?

— Ты так спрашиваешь, словно я сама этот механизм налаживала! Я иллюзионист, а не артефактор. У лорда Альвейга есть военные маги, вот пусть они и выясняют.

После упоминания генерала Джанг нахмурился.

— И все-таки ты избежала смертельной опасности. Как тебе это удалось?

— Трансформировалась в нетопыря и отрастила крылья.

— Умница! — с чувством выдохнул Джанг. — Если бы ты их не отрастила, мне бы потом кое-что оторвали. И не нужно изображать на своей мерзкой физиономии не менее мерзкое удивление. Любая умная девушка уже бы догадалась, что ее разгадали. А ты, Рея, никогда не была дурой.

Уж не знаю как насчёт дуры, а лгать друзьям я не привыкла, поэтому задала прямой вопрос:

— Он приказал тебе меня защищать?

— Сказал, что раз я пошел у тебя на поводу и помог пройти эту гоблинскую трансформацию с помощью зелья, то отвечаю за твое благополучие.

— Да когда то зелье было-то…

— А последствия ты до сих пор расхлебываешь. Думаешь, почему ты до сих пор не освоила базовые руны? Твоя магия взбесилась. Сначала на нее повлияла метка истинной пары, потом зелье…

Генерал Альвейг шагнул из пустоты до того неожиданно, что я шарахнулась к стене. А ведь я не почувствовала его приближение! Значит, дракона не было в Яме, он находился где-то очень далеко, а потом просто взял и создал портал. Наверное, узнал…

— Мерзот, Арб-Ин-Джанг, как неожиданно увидеть вас в одной компании, — тихо, совсем по-змеиному произнес дракон. — И это когда мои стражи до сих пор ищут части тела убившегося новобранца!

— Так я же только вроде как упал. Меня никто не распилил и не разорвал.

Зато хотели придушить. Вот прямо сейчас и возжелали. Я поняла это по взгляду лорда Альвейга.

— Знаете, а я, пожалуй, скажу всем, что искать меня больше не нужно. — Я подхватила с пола свой ботинок. — Заодно второй, может, отдадут.

Ох…

Все-таки связь истинной пары — зло, когда твой истинный злобится вот как сейчас. Меня буквально огнем обдало чуть пониже спины, словно кто-то огненным кнутом, да по самому дорогому.

Совсем нервы расшатались!

Альвейг

С Реей что-то происходило. Причем началось это не сегодня и даже не вчера. Глупая девчонка сама этого не замечала, не чувствовала, что с ее магией не все в порядке, еще и своевольничала в столовой. Вместо насыщенного магией супа таскала со стола боевиков ватрушки, а отборные куски питательного и легко усвояемого мяса скармливала соседям.

В общем, будущая леди Альвейг раздражала генерала больше обычного, особенно когда прилетала в облике мыши, чтобы полюбоваться на него спящего. Тогда дракону хотелось сцапать мышиную поганку за лапу, встряхнуть и спросить, какого нетопыря она вытворяет и чего хочет добиться.

Ну кроме того, как свести его окончательно с ума.

Именно поэтому он отменил собственное правило “Никогда не оставлять Рею Норт без присмотра” и снова начал появляться в других гарнизонах с проверками и наведываться в столицу на заседания министров, так любящих урезать военный бюджет Альянса.

Так что военные вздрагивали и ругались, министры стонали и шипели, и никто даже не представлял, что благодарить нужно одну хитрую альезу, обладающую потрясающим талантом приспособленца.

Эта девчонка действительно умела приспосабливаться и сливаться с окружающей средой, как ни одному хамелеону и не снилось. Сначала она умудрилась стать своей в отряде полудемонов, а потом понемногу “очаровала” своей мерзкой мордой весь Стальной гарнизон.

Убедившись, что Рейя Норт стала своим парнем, Альвейг начал спокойно покидать крепость и даже позволял себе вылазки в пустыню. Все отлучки он с лихвой компенсировал в снах, в которые регулярно притягивалась Рея. Разумеется, она была убеждена, что он ей снится исключительно из-за коварства магической связи. Лорд Альвейг и не думал разубеждать девушку. Скажи он ей, что она перемещается в его сны, потому что сама этого хочет — и Рея Норт совершила бы очередную глупость. Дракон выжидал, общался со своей парой во сне, и только он окончательно расслабился, как на его истинную пару было совершено покушение.

Дракон уже осмотрел испорченный механизм подъемника, цепь которого буквально раскрошило состаривающее заклинание. Артефактор определил, что его вплели чуть раньше, а потом просто активировали в нужный момент.

Именно когда на платформу ступил Мерзот. Причем проделал это один.

— Обычно она спускалась с другими ловцами. Так? — уточнил Альвейг у джинна.

— Не все любят пространственные тоннели.

— Почему сегодня пошла одна?

— Я отпустил. Тренировка не задалась. Жалко было мучить.

— Все настолько плохо?

— Отвратительно. Она в упор не различает два вида магии. А еще говорят, что истинная связь усиливает магию. Что? — улыбка сбежала с лица джинна. — Тебя тоже задело?

— Мое чутье хаоса стало слабее, — задумчиво произнес дракон. — Но я считал, это из-за того, что я давно не охотился в пустыне.

— Тогда этот бред пора заканчивать!

— Ты его начал, тебе и заканчивать. Передай Рее, что завтра она едет со мной в пустыню. Больше я ее одну в крепости не оставлю. И мне абсолютно плевать, в какой форме она со мной поедет.

Может и вообще без формы ехать…

Рея

— Поздравляю, Мерзот, ты пошел на повышение! — Джанг так хлопнул по столу ладонью, что я расплескала суп из ложки.

Лица моих соседей удивленно вытянулись. Особенно удивился Урш. Правильно, в своем отряде Гортон и раньше никого не выделял, а сейчас вообще проходил переподготовку вместе с остальными бойцами под руководством Элега. Так что Гартону точно было не до повышений, да и незачем было кого-то выделять.

А если речь шла, не о Гартоне, то…

Ой!

— Поднимаешься и топаешь к начальнику склада. Получаешь недельный паек и защитную форму. Завтра генерал Альвейг берет тебя как личного оруженосца…

Понять, куда меня хотят взять и за какое место, помешал шум в ушах. Кажется, лорду Альвейгу надоели наши игры и он собирался разрешить ситуацию одним махом и без свидетелей. А мне что делать? Не могла же я начать заламывать руки и требовать у Урша, чтобы он меня спас. Или бежать к Гартону и умолять не отпускать в пустыню. Любые мои ухищрения характеризовали бы меня как не очень умную особу, а выглядеть дурой я не хотела даже в глазах своей драконистой истинной пары.

Так что пришлось положить ложку на стол и отправиться на склад за сухарями и штанами, зачарованными на антипрокусывание. Лучше бы они защищали самое драгоценное, которое наверняка снова пострадает из-за тряски в седле. Или еще по какой-то другой причине.

И так невольно вспомнился алый хлыст, рассекающий воздух. Боги! Неужели я боюсь генерала Альвейга?

Этот вопрос заставил меня замереть возле столовой. И двух шагов от двери не сделала, как застыла и начала изучать землю под ногами.

Нет, я не боялась стального дракона. Не опасалась, что он мне навредит. Просто мне было жутко неловко и в какой-то степени стыдно.

Из-за моей личины.

Кажется, я всерьез начала переживать, что моя внешность недостаточно симпатична.

Да о чем я вообще думаю?!

Мне предстояло отправиться в поход с истинным, и он прекрасно знал, кто скрывается под личиной ловца-полудемона. А я страдала, что она чересчур мерзкая. 

***

— Изабель, признайся, я слишком страшная?

Да, вопрос был максимально странным, учитывая реакцию подруги на мое появление в зеркале. Нет, орать Изабель не стала, но заметно вздрогнула и пролила чай.

— Знаешь, мне кажется, внешний вид твоей личины — последнее, что тебя сейчас должно беспокоить.

Я успела поделиться с Изабелью последними новостями, включая сложности с магией и мужчиной, который оказался моей истинной парой. Думала, Изабель посоветует, как мне научиться отличать настоящие руны от иллюзорных, но она зачем-то начала интересоваться, чем меня кормят.

Будь я в своем теле, сочла бы, что безобразно растолстела, а так всего лишь уточнила, насколько я безобразная в целом.

— Рея, ты плохо спишь по ночам, не контролируешь свои сны и регулярно забываешь проводить в своем настоящем теле положенные часы. И ты ещё считаешь, что питание ни при чем?

— Да хорошо в армии кормят. Вкусно.

— Вкусно не значит полезно! Молоко дают? Или морепродукты?

— Откуда им взяться-то в пустыне. Хотя всех магов пичкают рыбным супом, — задумчиво добавила я.

Урша и остальных уже воротило от особой рыбной похлёбки. Мне она тоже не нравилась, так что мы приноровились выносить наши порции из столовой и скармливать ящерам. Жареную колбасу делили под прикрытием моих чар. Со стороны могло показаться, что маги-новобранцы дружно налегают на хрустящий белый корень и пучки зелени.

 — Если бы ты ела еду для магов, лучше бы переносила изменения своей магии. Но не все потеряно. На диету садиться никогда не поздно, — хитро улыбнулась Изабель.

— Терпеть не могу диеты!

— Раз твой истинный на диете, то и ты как-нибудь потерпишь!

— А на какой диете генерал Альвейг? Ой…

Я потрясённо замолчала, осознав, на что намекает Изабель. Так растерялась, что не смогла с ней ни толком попрощаться, ни расспросить о ее жизни. Но выглядела Изабель как леди: аккуратная прическа, элегантное платье. Я невольно опустила взгляд на свои испачканные руки. Точнее, это были ладони Мерзота, но мои настоящие были ненамного лучше. Сейчас это бы руки бойца, а не благородной дамы.

Целый год я потратила на прятки, а Изабель находилась в браке и казалась вполне довольной жизнью.

Потратила? Неужели я в самом деле так считаю?

Нет, я провела целый год в разъездах, помоталась по миру, обзавелась полезными знакомствами. Так что нет, этот год не быть потрачен впустую! 

***

Альвейг 

— А на какой диете генерал Альвейг?

Из горла дракона вырвался такой рык, что его услышали воины, отрабатывающие приемы на манекенах. Избивать учебных противников тут же стали активнее. Это и к лучшему, зато никто не повернул голову и не заметил, что стальной дракон частично трансформировался: кожа покрылась пластинами, а военный мундир прорвали обозначающиеся шипы.

И все это из-за того, что ветер принес ему слова одной альезы, которая с кем-то его обсуждала. Неужели с джинном? Нет, Арб-Ин-Джанг, как и другие наставники, внимательно следил за тренировкой. Судя по одежде, джинн и сам собирался ступить за магическое ограждение, когда отработка ударов на манекенах завершится и паладинам понадобятся партнеры для спарринга.

Но если не с Джангом, то с кем? От мысли, что кто-то еще знал о проблеме дракона, его охватывала такая ярость, что перед глазами появлялись красные круги.

Значит, Рея Норт, осознавала, что творит, чувствовала, чего лишает своего мужчину. А если нет, то ее неведомый собеседник ее сейчас просветит.

Лорд Альвейг почувствовал, как губы раздвигаются в хищной улыбке. Самое время ему и Рее Норт отправиться в поход.

Он. Она. И бескрайняя пустыня. То, что нужно, чтобы альеза наконец-то во всем призналась и признала, что тоже чувствует это невероятное притяжение. Чутье дракона утверждало, что Рея Норт что-то к нему испытывает, так пусть найдет смелость признаться себе в этом!

***

Генерал Альвейг не припомнил, чтобы в последние годы готовился хоть к одному походу столь тщательно, как сегодня. Он даже составил список необходимых вещей, а предвкушал этот поход, как новобранец. Однако сегодня он отправлялся не в разведку, и даже не на охоту, он собирался завоевать свою истинную пару, наконец-то присвоить свое сокровище и поместить его на положенное место.

Место Реи Норт было рядом с лордом Альвейгом. Он не сможет бросить ее в столице, но и на передовой ей не место. Им придется найти третий вариант.