Глава 13

Я привыкла опасаться генерала Альвейга, но при этом практически сразу приняла его дракона. А теперь он предлагал окончательно уничтожить эту границу и признать…

— Ошибаться не страшно, маленькая альеза, — вкрадчиво произнес он.

Ошибаться…

Верно! Я допустила ошибку! Причем не когда ответила на поцелуй и инициировала следующий, а еще раньше. Когда огненная руна в моих руках взорвалась не хуже бомбочки.

— Я ошиблась? Создала неправильный знак? Или неверно его активировала?

Воспоминания о неудаче заставили меня втянуть голову в плечи, заново мучительно переживая момент взрыва.

Примерно так же я чувствовала себя в Школе иллюзий, когда не могла освоить трансформацию. Пока подруги изменяли форму, я училась прикрывать свою внешность иллюзиями. И чувствовала себя при этом не альезой, а ходячей ошибкой природы.

— Нет, Рея, ты создала идеальную огненную руну, четкую, прожорливую и очень вместительную. И она притянула много жаркого огня, — довольно объявил дракон.

— Звучит так, точно огонь теперь моя стихия.

— Да, огонь твоя стихия, — довольно произнес лорд Альвейг, в глазах которого снова разгоралось пламя. — Хочу тебя поцеловать. Прямо сейчас.

Пальцы Альвейга очертили контур моих губ, но стоило ему склониться к моему лицу, как мы услышали возмущенно ржание.

— Пламень не доволен. Мы о нем совершенно забыли, — смущенно хихикнула я.

— Рядом с тобой я могу забыть обо всем на свете, — серьезно произнес лорд Альвейг. — Но Пламень прав. Мы переместились к источникам не ради поцелуев.

Дракон текуче встал на ноги и подал мне руку. И было в этом жесте нечто большее, чем просто галантная помощь. Наверное, поэтому мои пальцы слегка дрожали, когда я вложила их в широкую мужскую ладонь.

— Попробуй еще раз. Базовый символ. На этот раз создашь его сама.

Отдав приказ, генерал Альвейг замер, сложив руки за спиной. Точно так же он любил стоять и во время тренировок. И снова ощущение узнавания наполнило меня странным теплом. Мне нравилось эта странная близость, возникшая между мной и лордом Альвейгом, и мне хотелось узнать его еще лучше. 

Мы пробыли у огненного источника до заката. За это время я освоила три боевые руны и одно плетение огненного щита. Особенно мне понравилось, что его можно сочетать с иллюзией и маскировать под ледяной барьер. Лорд Альвейг ворчал, что толковый водник никогда не купится на обманку, но мне нравится визуальный эффект. Мой иллюзорный щит сверкал, точно лед под лучами солнца, а под ним было хитрое огненное плетение, способное поглощать родственную магию. Короче, Рыжий скорее сожжет свой резерв, чем пробьет мой огненный щит!

— Так вот в чем дело, — хмыкнул генерал, когда я озвучила свое полное коварства предположение. — Не удается поладить с Алромом?

— Да мы и не ссорились, если не считать ту дуэль. Просто он раньше вел себя как заносчивая зад… — я резко замолчала, вспомнив, с кем говорю.

— Можешь не договаривать, но суть я понял, — добродушно усмехнулся лорд Альвейг и сразу стал выглядеть моложе.

— Лорд Альвейг…

— Сэйр, — мягко поправил меня он. — Я хотел бы, чтобы наедине ты называла меня по имени.

“Сейр…”— мысленно произнесла я.

Я так привыкла называть его лордом Альвейгом, что даже не задумывалась о его другом имени. Тем, которым называют только близкие.

— Это будет сложно, — честно призналась я и тут же заметила, что на лицо мужчины легла тень. — Но я постараюсь, Сэйр.

— Благодарю, Рея. Что до Алрома, ему пришлось нелегко. На родине он стал лишним принцем.

— Разве так бывает?

— Бывает, если отец обзаводится законным наследником. Алром жаждет доказать отцу, что он достоин венца правителя, но сам алый король надеется, что его сын захочет остаться в Эвердроме.

— Ох, бедолага… — потрясенно выдохнула я.

Я выросла без семьи, но лучше уж так, чем однажды узнать, что ты своей семье в тягость, а родные только и ждут, чтобы ты исчез.

— Не грусти, Рея. Время само расставит все на свои места.

— Это ваш девиз по жизни? — хитро улыбнулась я. — Ждать и добиваться?

Никогда не считала себя мастером флирта, но судя потому, что лорд Альвейг шагнул мне навстречу, шалость удалась.

— Никогда не умел просто ждать, — неожиданно объявил лорд Альвейг. — Разведывать, собирать информацию, планировать варианты захвата крепости…

— Тренировать выдержку, — подхватила я.

И тут же очутилась в крепких объятиях, доказывающих, что с выдержкой у генерала Альвейга сейчас огромные проблемы. Ну и пусть. Зато с ним так сладко целоваться. 

***

Портал перенес нас в оазис, расположенный вблизи огненного источника. Генерал сказал, что ему нужно встретиться со старым другом и предупредил, что мы заночуем в городке, раскинувшимся под высокими пальмами. На самом деле это был даже не город, а поселение с хаотичной застройкой, но при виде домиков, разбросанных вдоль глубокого оросительного канала, я ощутила щемящую тоску.

Это место так напоминало оазис Халонг.

Я интуитивно начала искать холм, на котором находился бы главный храм, но нет, в этом оазисе не было ни храма, ни внешней стены. Лишь дух пустыни да запах остывающего песка, смешанного с ароматом выпекаемого на открытом огне хлеба.

В оазис я ступила Мерзотом. Думала, генерал возмутится, но он отреагировал на мое своеволие полуулыбкой. И что забавного в моей личине?

— Сюда, генерал Альвейг, я договорился о постое.

Из полумрака показался низкий мужчина и поманил нас за собой. На главной улице было еще оживленно, ветер доносил до нас звуки пастушьего рожка и барабанов, а в воздух срывались яркие искры костра, в котором явно резвилась шаловливая саламандра. Я надеялась, что нас тоже позовут на праздник, но, когда это произошло, лорд Альвейг ответил на приглашение вежливым отказом. И вот сейчас нас звали показать дом. Значит, сразу ляжем спать. Наверное, это и к лучшему. Создание рун отняло у меня много сил.

— Тут живет мой сын. Обставляет дом, чтобы однажды привести в него молодую жену, — с гордостью объявил кочевник, распахивая перед нами дверцу невысокого кирпичного домика.

Настоящий дом по меркам пустыни — уже роскошь. Я вошла во внутрь, зажгла магический огонек и осмотрелась.

Эм…

Дом был чистым, пока еще не обжитым, но на стенах висели яркие ковры, а под ногами шуршала чистая циновка. Но меня смутило не отсутствие мебели, а то что в доме была только одна комната.

— Да, я тоже буду ночевать здесь, — с откровенным удовольствием объявил генерал, притворив за собой дверь и накинув на нее защитный полог. — Девушке, конечно, выделили бы отдельную комнату. Причем, скорее всего, по соседству с хозяйской, а так в нашем распоряжении целый дом.

Я обернулась.

Так и есть, генерал Альвейг вовсю наслаждался сложившейся ситуацией. Вот почему он не сказал ни слова, когда я без предупреждения набросила личину! И ведь не скажешь, что он это подстроил. Просто воспользовался моей недальновидностью, как более опытный стратег.

— Если тебе будет спокойнее, можешь разделить комнату на две части. Ширму там какую-нибудь сообразить, занавесочку…

С этими словами драконий генерал начал раздеваться. А я подумала, что зря не настояла на ночевке у источников. Тогда с нами был бы хотя бы конь, а так я осталась наедине с обнажающимся мужчиной, причем в доме для новобрачных. И эта мысль, совершенно глупая и несвоевременная заставляла кровь бежать быстрее, а сердце стучать чаще.

Или же дело было в том, что генерал Альвейг разулся, снял мундир и остался в полурасстегнутой рубашке? Переступив босыми ногами по циновке, он подумал и вытащил из пространственного кармана плотно свернутое одеяло.

— Я видела такие на складе в Яме.

— Верно. Оттуда и достал. — Генерал качнул сверток на меня. — Справишься?

— Да-да, конечно.

Поймав одеяло, быстро сбросила ботинки и начала возиться со шнуровкой на чехле. Только бы не думать, что этой ночью у нас будет одно одеяло на двоих. Расстелив одеяло посреди комнаты, подумала и покрасила свою половину ярко-зеленой иллюзией.

— Чудесно. Значит, ширмы все же не будет?

— Да мне нечего стесняться!

Дракон многозначительно вскинул бровь, намекая на мою личину. Фыркнув, трансформировалась обратно и прямо почувствовала, как физически полегчало. Все-таки долгое и частое пребывание в шкуре Мерзота меня в самом деле утомило.

— Что? Никогда не видели, как превращается альеза? — спросила я, поймав задумчивый взгляд генерала.

— Почему же видел. Но я рад, что теперь ты больше меня не смущаешься.

— Да я и раньше не смущалась. Я просто… — прикусила губу, придумывая подходящий ответ. — Вы же знаете, что во многих мирах альезы вне закона. На них надевают магические браслеты и вынуждают работать по контракту.

— Не в Эвердроме. Здесь альезы не просто редкость, а единичные сокровища. Но я понял, почему у тебя сложилось негативное отношение к магическим договорам.

— Договор еще ладно, его хотя бы можно расторгнуть, а вот магическая татуировка — та еще гадость.

Осознав, что именно ляпнула, поморщилась, но сказанного уже было не вернуть. На лицо лорда Альвейга легла тень, глаза потухли как угли, на которые вылили ледяную воду. Кажется, своим признанием я в самом деле окатила дракона с ног до головы.

— Сожалею, что доставил тебе неудобства, но, как ты понимаешь, я такой же заложник обстоятельств. Не буду портить тебе эту ночь. Отдыхай. И кстати, военный контракт больше не действует. Я его уничтожил.

И дракон стремительно зашагал к двери. Нужно было крикнуть и его остановить, но слова застряли в горле, потому что я понимала: если дракон вернется, то удержать на расстоянии его будет непросто. Главным образом потому, что я и сама уже не хотела этого.

Генерал так и не вернулся в гостевой домик, но где-то через час мне доставили ужин: горячую лепешку с сыром. Учитывая, что еда появилась в домике через портал, можно было даже не гадать, кто же организовал доставку, а сам не пришел ночевать. Поужинав, но даже не почувствовав вкуса съеденного, я просидела на полу до глубокой ночи, прислушивалась к каждому шороху, пока не начала клевать носом, а потом растянулась на одеяле в надежде на содержательный разговор во сне.

Увы, во сне стальной дракон мог только содержательно сопеть и фыркать, особенно когда я нагло перелезла через его лапу и начала гнездиться под боком.

— Нам все равно придется поговорить. Так ведь? — тихо проговорила я, прислонившись щекой к теплой чешуе.

— Спи уже, — проворчал дракон.

И нашу поляну заволок белесый, похожий на уютный кокон туман. Я ничего не имела против тумана, потому что дракон оставался рядом. Чтобы он точно никуда не делся, я забросила ногу на его лапу, вызвав еще один недоуменный фырк.

Пусть ворчит, лишь бы не исчезал насовсем. 

***

Утром я проснулась одна. И долго соображала, почему рядом никого нет. Кажется, совместные сны с драконом на меня дурно влияли и навевали совсем неуместные привычки. Так вот генерал Альвейг так и не появился, зато раздобыл для меня завтрак и в домике теперь витал аромат жареного сыра. Я неверяще поползла по одеялу к подносу и обнаружила на нем поджаренные до золотистой корочки ломтики, миску творога с сухофруктами и кружку молока. Я вдыхала его запах и чувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Это был не просто вкуснейший завтрак, это было то, о чем я мечтала, когда жевала армейскую колбасу.

В общем, я пребывала на вершине блаженства и была не прочь разделить этот момент с кем-нибудь. Например, с лордом Альвейгом. Я смотрела на входную дверь и ждала, что она вот-вот откроется, и задумчиво ковыряла ложкой сыр. Потом допила молоко и признала, что мириться ко мне не придут, раз уж я сама умудрилась обидеть.

Так что бросив прощальный взгляд на завтрак, я трансформировалась в Мерзота и потопала искать лорда Альвейга.

В оазисе давно кипела жизнь, народ здесь просыпался еще до восхода, чтобы экономить на освещении вечером. Я могла воспользоваться нашей связью и попытаться определить, в какой стороне нужно искать лорда Альвейга, но вместо этого просто пошла к воде. А перед глазами вставали виды совсем другого городка.

Халонг был крупнее. Его перечерчивали два глубоких оросительных канала, а в пригороде находилось глубокое озеро. И дома в Халонге были из гладкого камня, а не из самодельных кирпичей. Халонг был оплотом цивилизации в той части пустыни, что была близка к Черным землям, но маленькой девочке он казался всего лишь жалкой деревней. Тогда я грезила о больших городах с магическим освещением и лавках, украшенных иллюзорными витринами. Меня манила косметическая магия и фантомы. Я могла бы сказать, что кровь альезы пробуждалась и интуитивно тянулась к тем видам магии, которые также умели изменять форму и внешность. Но нет, кровь альезы была ни при чем, просто маленькие девочки всегда тянутся к яркому и необычному.

— Сдохни, тварь!

Полное ненависти пожелание заставило меня удивленно замереть. Я даже не подумала, что обращаться могут ко мне, пока спину не обожгла боль от удара острого метательного ножа о магический щит. Да, защита лорда Альвега спасла мне жизнь, но сила удара была такова, что я полетела лицом на землю, а потом покатилась по крутому склону прямо в воду.

А где-то наверху ревело пламя портала, выплюнувшее очень злого дракона, и почему-то кричала женщина, насылая проклятия на жрецов хаоса. Я же по самую шею в воде лениво перебирала лапками и с тоскою провожала взглядом уплывающую рубашку. Трансформация альезы в случае опасности отработана до рефлекса, как и выбор личины. Я летела по склону в воду, вот и стала жабкой. А земноводным носить униформу новобранца не положено.

— Генерал, я его не вижу! — раздался сверху мужской голос.

И следом прозвучал другой, уже немного истеричный:

— Генерал, кажется, ваш новобранец утоп, когда упал.

— И предварительно разделся, — проворчал лорд Альвейг, хмуро осматривая канал в поисках трансформировавшейся меня.

А я вдруг поняла, что не могу показаться ему на глаза лягухой. Просто не могу и все тут.

— У тебя есть пять минут, чтобы выбраться, — объявил дракон и повернулся ко мне спиной.

— А как же утопленник? — сокрушались мужики.

— Если будет долго тонуть — пропустит все самое интересное и не узнает, почему на него напали. 

***

До гостевого домика я долетела синебокой сорокой, тихо надеясь, что никто из обитателей оазиса не позарится на редкую птичку. Могла и в нетопыря перекинуться, но летающая при дневном свете мышь выглядела бы еще страннее, чем экзотическая для этих мест птица. Мне давно пора было пополнить хранилище личин новыми обликами, только в Стальном гарнизоне я могла трансформироваться разве что в огненного коня или ящера. А это было чревато тем, что меня поймают и оседлают.

Так что бр!

Таскать чью-то задницу на своей спине я не хотела. Ну ладно, одного дракона возможно и прокатила бы…

Тем более что он был такой заботливый.

Новый комплект униформы ожидал меня в пустой комнате. Одевшись, уселась на полу и приготовилась к долгому ожиданию, но успела только пригладить пальцами еще мокрые волосы, как дверь открылась.

— Быстро ты, — одобрительно хмыкнул Альвейг, осмотрел и спокойно спросил. — Сильно ударилась?

— Ничего серьезно. Ты бы почувствовал.

— Верно. — Лорд Альвейг осмотрел меня с ног до головы, а потом тяжело вздохнул, — можешь стать снова Мерзотом?

Эм… Неожиданно. Это могло означать только одно.

— Нападение было на Мерзота?

— И есть подозрение, что не только сегодня. Превращайся и пойдем выяснять, что не так с твоей армейской шкуркой.

В этот раз я трансформировалась прямо на ходу, быстро разгладила одежду и поймала странный взгляд дракона.

— Тебе больше не нужна ширма?

— Разве что в следующий раз ты выловишь меня из канала в облике жабы.

— Могу даже поцеловать, — уголок рта мужчины подозрительно дернулся, но потом дракон вспомнил о наших проблемах и помрачнел. — Напавшую на тебя женщину уже поместили в темницу, но старейшина пообещал, что нам позволят с ней поговорить.

— Это местная?

— В том-то и дело, что нет. Она прибыла в оазис этой ночью и сразу принялась расспрашивать, не заезжали ли сюда воины армии Порядка.

— Ну хоть следилок на нас точно нет.

— А вот сейчас ты меня обидела. Я почувствовал бы такую магию на себе, и на тебе не позволил бы использовать. И Рея… — Лорд Альвейг помолчал, собираясь с мыслями. — Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Да?

— Пообещай, что не сбежишь. Что если у тебя возникнет какая-то проблема, ты придешь ко мне и мы решим ее вместе.

— Но…

— Любая проблема, Рея! — из горла Альвейга вырвалось рычание. — Я дракон. Ты моя пара. Желание тебя защитить бывает таким сильным, что рвет меня на части. Но я уважил твое желание, позволил служить в моей армии и прошу отнестись с пониманием и к моей просьбе. Я хочу знать, где ты находишься. Всегда. Не угадывать, не мчаться на сигнал метки, а просто знать.

— Но я и не собираюсь сбегать, — пробормотала я.

— Хорошо. Спасибо. Идем.