Глава 18.

— Ну что? — напряжённо спросил Пол, когда из комнаты вышел мужчина в длинном сером халате — лекарь стаи. Его голос прозвучал резче, чем он планировал: внутри всё ещё кипела ярость, хоть он и старался держать себя в руках.

— Плод не пострадал, — спокойно ответил лекарь, аккуратно закрывая за собой дверь. — Хотя доза снотворного была очень сильной, девушка оказалась на редкость крепкая. Видно, в ней есть внутренняя сила — не каждый человек такое выдержит.

Пол выдохнул с облегчением, но тут же снова напрягся.

— Значит, с ней всё нормально? — переспросил он, вглядываясь в лицо лекаря, словно пытаясь уловить малейший намёк на неправду.

— Да, — кивнул лекарь. — Постельный режим пару дней — это обязательно. Она всё‑таки человек, а любая стрессовая ситуация может привести к плачевным последствиям. Особенно в её положении.

— Будет ей покой, — процедил Пол, скрипнув зубами. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Внутри бушевала буря: если бы не ребёнок, он, скорее всего, снова сводил девчонку в подвал и преподал бы ей урок — так, чтобы запомнила на всю жизнь. Но сейчас он должен был держать себя в узде.

— Будьте аккуратны с ней, — продолжил лекарь, понизив голос. — Щенок очень силён. Для стаи он будет хорошей опорой в будущем. Возможно, одним из сильнейших.

— Я вас понял, — коротко ответил Пол. — Передайте моё почтение своей хозяйке.

— Да, я обязательно передам, — склонил голову лекарь и направился к выходу.

«Иллирия всё знает, — пронеслось в голове у Пола, пока он смотрел вслед уходящему лекарю. — А знание для ведьмы — лучший путеводитель к своей цели. Она явно послала своего лекаря для какой‑то цели… Вот только какой? Что ей нужно?»

С этими тревожными мыслями Пол вошёл в комнату брата. Тихо прикрыв за собой дверь, он чуть присел на край постели Кирана и прошёлся взглядом по израненному телу брата. Вид Кирана заставил его внутренне содрогнуться: бледное лицо, глубокие царапины на руках, запекшаяся кровь на плечах. Пол скривился — не от отвращения, а от боли за брата.

— Киран, — тихо произнёс он, — ты уверен в том, что мы поступили правильно, оставив её одну в лесу?

Киран, лежавший с закрытыми глазами, медленно открыл их. Взгляд его был усталым, но твёрдым.

— Да, — ответил он негромко, но уверенно. — Она должна сама принять и смириться со своей второй половиной. Это единственный путь. Если мы попытаемся помочь или подтолкнуть — она может сломаться или взбунтоваться.

— А вдруг сбежит? — нахмурился Пол. В его голосе прозвучала тревога. — Что, если она не справится? Что, если страх окажется сильнее?

— Она моя пара, — твёрдо произнёс Киран. — Волчица не даст ей этого сделать. Наоборот, к утру она должна сама прийти. Инстинкты приведут её к нам — к своей стае, к своему альфе.

Пол помолчал, задумчиво глядя в окно. Лунный свет пробивался сквозь занавески, рисуя на полу причудливые узоры.

— Ну посмотрим, братец, посмотрим… — пробормотал он наконец.

— Кстати, как там Агнес? — спросил Киран, слегка приподняв голову. В его глазах читалась искренняя забота.

— Нормально, — холодно ответил Пол, стараясь не выдать своих эмоций. — Самое главное — щенок цел, и беременности ничего не угрожает. — Он встал, расправил плечи. — Отдыхай, брат. Тебе нужно набраться сил.

Не дожидаясь ответа, Пол вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. В коридоре он остановился на мгновение, провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. В груди всё ещё бушевали противоречивые чувства: тревога за брата, беспокойство за Риту, злость на обстоятельства и недоверие к Иллирии. Но он знал: впереди их ждёт ещё немало испытаний. И к ним нужно быть готовым.

Чуть приоткрыв глаза, Рита увидела перед собой расплывчатую зелёную мазню — неясные очертания листвы, размытые силуэты деревьев. Головокружение накатывало волнами, заставляя снова сомкнуть веки. Она лежала неподвижно, дожидаясь, пока мир перестанет кружиться, а тошнота отступит.

Когда головокружение полностью исчезло, Рита снова открыла глаза и осознала, что лежит на траве в лесу. Сквозь кроны деревьев пробивались слабые солнечные лучи, окрашивая листву в золотисто‑розовые тона — рассвет только начинался. Значит, она пролежала здесь почти всю ночь.

Тело затекло от долгого лежания в одном положении. С трудом приподнявшись на локтях, Рита почувствовала, как что‑то холодное и гладкое скатилось с груди. Опустив взгляд, она увидела амулет — тот самый, серебряный, что когда‑то сдерживал её сущность. Испугавшись, она схватила его дрожащими пальцами и быстро надела на шею.

Грудь и плечи были обнажены — ведьма изодрала верх платья в клочья. Рита поежилась от утренней прохлады, обхватила себя руками и, встав на ноги, поморщилась от боли в затекших мышцах. Держась за поясницу, она медленно, пошатываясь, побрела к дому ведьмы — единственному знакомому месту поблизости.

Внутри царил хаос: опрокинутая мебель, разбитые склянки, разбросанные травы. Найдя одежду почти по размеру, Рита быстро накинула простое серое платье без рукавов. Поверх растрёпанных волос она надела старый неприметный платок — он хоть как‑то скрывал её измождённый вид.

Посмотрев в треснутое зеркало, Рита невольно улыбнулась — не от радости, а от облегчения: она выглядела достаточно неприметно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Затем прошла на кухню. Среди разгрома было почти невозможно найти что‑то съедобное. Десять раз она натыкалась на запрещённые в округе травы: ядовитые растения, способные убить человека одним глотком отвара, или травы, вытравливающие плод.

«Хорошо, что я понимаю в травах», — подумала Рита, перебирая склянки. Надежда почти угасла, но вдруг она наткнулась на интересную баночку с цветным содержимым. Открыв её и осторожно понюхав, Рита облегчённо вздохнула.

«Из этого получится неплохой овощной суп», — решила она. Взяв флягу с водой и банку с сушёными овощами, Рита кинула всё в потрёпанную сумку, которую нашла у порога, и вышла из дома.

Вспомнив слова Мери о деревне, в которую не заходят волки, она направилась туда — в надежде найти укрытие. Посмотрев на небо, Рита выбрала путь в противоположную сторону от восходящего палящего солнца. Утренний ветерок слегка развевал её платок, а первые лучи согревали лицо — впервые за долгое время она почувствовала слабый проблеск надежды.

Тем временем в замке…

— Глупо было бежать, не находишь? — как только Агнес открыла глаза, Пол задал ей вопрос, стараясь не сорваться на крик. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась буря эмоций.

Агнес широко распахнула глаза и инстинктивно потянула на себя одеяло, словно оно могло защитить её.

— Когда я тебе задаю вопрос, ты отвечаешь? Поняла? — слишком спокойным голосом произнёс Пол. Эта нарочитая сдержанность пугала больше, чем крик.

— Я тебя ненавижу, — твёрдо сказала Агнес. — Если у меня будет возможность, я снова убегу от тебя.

— А я каждый раз буду тебя находить и возвращать, — ответил Пол. Он протянул руку к её лицу. Агнес дёрнулась в сторону, но остановилась, почувствовав нечто неожиданное: от этого чёрствого некогда волка исходила нежность. В его глазах был покой, а движения рук стали спокойными и плавными. Он провёл пальцем по щеке девушки и улыбнулся — искренне, без тени угрозы.

Агнес впала в ступор. Она забыла, что только что собиралась сказать.

— Что за игры?.. — тихо спросила она и посмотрела в омут его медовых глаз, которые покорили её ещё при первой встрече.

— Пойми, я не отпущу тебя, — слова давались Полу с трудом, но он всё же смог выразить то, что глодало его изнутри. — Ты… ты дорога мне.

После встречи с ведьмой Пол начал мыслить иначе. Связь с его жестокой волчьей сущностью чуть прервалась, и он начал испытывать к этой девушке чувства, природу которых пока не мог понять.

Встав с края кровати, он направился к выходу из комнаты.

— Аманет отведёт тебя на женскую сторону замка, дочь будет с тобой пока что, — не поворачиваясь, выпалил Пол и вышел из комнаты, столкнувшись на пороге с волчицей.

— Какие страсти, кто бы мог подумать! — Аманет чуть засмеялась и толкнула Пола в плечо. — Иди давай, ищейки вернулись.

— Киран, твоя сучка умотала от нас, — влетел в комнату к брату Пол, запыхавшийся и взъерошенный.

— Далеко она уйти не могла. На след напали? — Киран сжал кулаки, в груди закипала тревога.

— Да. Кстати, она не превратилась — в лесу до сих пор витает запах человека. Она не освободила волчицу.

— Но как это может быть?

— Скорее всего, она надела амулет.

— Чёрт побери… Ладно, иди, сообщи, если её найдут.

— Да найдут скоро. Идти‑то некуда — кругом один лес да скалы… Если только… — Пол задумался, хмуря брови.

— Что? — резко спросил Киран, злясь на себя за допущенную оплошность, но срываясь на брате.

— В паре часов от дома ведьмы — граница, сам знаешь, с кем.

— Пошли ещё отряд на поиски. Она не должна попасть туда, — твёрдо произнёс Киран.

«Если она успеет попасть на ту сторону реки, то попадёт к этим дикарям — чёрным, — пронеслось в его голове. — Вот уж они‑то не будут церемониться с ней…»

Допив всю воду из фляги, Рита присела на пенёк в тени раскидистого дуба. Она потянула руки к небу, разминая затекшее тело, и глубоко вдохнула свежий лесной воздух. Шорох веток сзади так испугал её, что она вскочила с такой скоростью, что даже не заметила камень около пенька и, оступившись, упала на влажную траву.

— Ой, простите, это я вас так напугал? — из кустов вышел высокий мужчина с чёрными, как вороново крыло, волосами и могучими плечами. Его руки казались невероятно сильными, а взгляд — проницательным. Поставив корзину с грибами, он протянул большую ладонь в сторону Риты.

Взявшись за его руку, она встала. Взяв сумку, Рита хотела было уйти, буркну́в себе под нос «спасибо».

— Я могу вам помочь? — не отставал мужчина.

— Мне не нужна помощь, спасибо, — снова пробубнила Рита и пошла в сторону большой поляны, то и дело оглядываясь на этого гиганта. По пути она раз пять споткнулась и чуть не упала.

— Вы так себе шею свернёте, девушка, если будете по сторонам смотреть, — со смехом сказал гигант и обогнал её, направляясь к той же поляне, что и она. — Кстати, там за поляной ручей с пресной водой.

Рита замерла. Посмотрев на его добродушное лицо, она почувствовала, как напряжение понемногу отпускает.

«Так, стоп. Где этот ручей искать‑то?» — пронеслось у неё в голове.

— Подождите, пожалуйста! — закричала Рита вслед уходящему мужчине и подбежала к нему. — Покажите, где ручей?

— А вы мне что? — хитро прищурился гигант.

— А я вас супом накормлю, — улыбнувшись, Рита достала край банки из сумки, показывая содержимое.

— Так и быть, пошли, — рассмеялся мужчина и снова протянул руку. — Кай.

— Рита, — взяв его ладонь и чуть пожав, ответила она. В этот момент она впервые за долгое время почувствовала, что, возможно, не всё так безнадёжно.

— А почему ты ходишь одна по лесу, Рита? — через какое‑то время спросил Кай и облокотился на дерево, скрестив руки на груди. Его поза выглядела расслабленной, но взгляд оставался внимательным, изучающим. — В лесу бродят волки, не боишься? — парень сверкнул глазами, и в этом блеске Рита уловила что‑то странное, не совсем человеческое.

— Я иду в деревню, она находится недалеко отсюда, — осторожно ответила Рита, тщательно подбирая слова. — А волков… да, боюсь. Они убили моих хозяев сегодня ночью, мне удалось сбежать, — она решила соврать: что‑то внутри подсказывало, что перед ней стоит не совсем человек. Лучше с незнакомцем найти общий язык и подружиться, чем наоборот.

— Сочувствую тебе, — искренне произнёс Кай. — А где это произошло? — слишком резко задал вопрос он, чуть подавшись вперёд.

— Я не помню, — Рита опустила глаза, стараясь выглядеть расстроенной. — Я бежала всю ночь. Мы ехали в Варгию за тканями, на полпути нас застали эти звери! — чуть пустив слезу, добавила она, надеясь, что это добавит правдоподобности её истории.

Парень призадумался, провёл рукой по своим густым чёрным волосам и задумчиво посмотрел вдаль.

— А зачем тебе в эту деревню? — спросил он после паузы.

— Возвращаться мне некуда, — вздохнула Рита. — А я слышала, что в этой деревне я смогу найти хоть какую‑то работу.

— От кого слышала? — Кай прищурился, но без враждебности — скорее с любопытством.

— В доме бывших хозяев, — быстро нашлась Рита. — Я была личной служанкой хозяйки дома, чего только не услышишь! — отмахнулась она, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Я живу в этой деревне, — неожиданно улыбнулся Кай. — Покажу дорогу и даже помогу с работой.

У Риты аж сердце замерло от такой ослепительной и притягательной улыбки. На мгновение она потеряла дар речи, ощутив странное тепло, разливающееся по телу. Стряхнув с себя непрошенное наваждение, словно упавший снег с плеч, она улыбнулась ему в ответ.

— Я буду очень благодарна, если ты мне поможешь, — произнесла она чуть дрогнувшим голосом.

— Давай на «ты», — подмигнул Кай. — Пойдём, нам осталось идти совсем чуть‑чуть. — Он взял корзину с грибами и направился вглубь леса.

Рита оглянулась по сторонам, в последний раз окинув взглядом густой лес, который столько часов был её единственным спутником. Затем последовала за Каем.

— За теми холмами течёт река, — обернулся к ней парень. — Перейдём её, и деревня будет в паре часов ходьбы.

Тем временем в замке…

— Пол, собери отряд, сегодня ночью выдвигаемся! — влетел в кабинет Киран, где его брат сидел за бумагами. На ходу он стаскивал повязку с лица, обнажая свежие шрамы. — Разведчик доложил, что видел её с сыном вожака стаи чёрных — они на подходе к границе!

— Куда ты собрался? На ногах еле стоишь, — проворчал Пол и встал с кресла, хмуро глядя на брата.

— Плевать, луна придаст сил. Вот ты останься дома, — твёрдо произнёс Киран.

— С чего бы мне остаться? — Пол поднял перевязанные ладони. — Я себя вполне нормально чувствую, руки немного повреждены, ну это пустяк по сравнению с твоими ранами.

— Твоя рана не физическая, — Киран пристально посмотрел на брата. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Так что ты остаёшься дома. Кстати, как там твоя дочь? Выбрал имя?

— Нет, я не видел её, — глухо ответил Пол.

— Ты что, совсем больной? У тебя дочь — сильная альфа‑волчица, и ты ни разу даже не наведался к ней? — Киран приподнял бровь, искренне не понимая поведения брата. Он думал, что Пол сразу после рождения первенца, да ещё и самочки, будет неотрывно наблюдать за её ростом — ведь взросление у волков происходит слишком быстро, они не успевают даже поиграть в детские игры.

Сейчас его дочь уже достаточно повзрослела и находилась примерно в возрасте года по меркам людей.

— Я не могу, — тихо произнёс Пол.

— Почему?

— Я хочу, чтобы она сначала установила связь с матерью, — объяснил Пол. — Только потом со мной. Агнес пока нельзя к ней — постельный режим после приключений в лесу.

— Не понимаю тебя. Ведь если она установит связь с тобой первым, то и любить будет больше, и слушать в том числе.

— Я не хочу так! — рыкнул Пол, показывая, что разговор закрыт.

По его соображениям, это было несправедливо — любить отца больше, чем мать. Возможно, если бы это была другая девушка, он давно бы установил кровную ниточку между дочерью и собой. Но Агнес… Она особенная для него. Порой он даже жалел, что она не его истинная пара, а просто подходящий сосуд.

Чем больше сущность волка отдалялась от него, тем сильнее Пол хотел того, чего раньше никогда не испытывал с женщинами: гулять по парку, держать за руку свою избранницу, любоваться улыбкой Агнес. Он решил исправить своё отношение к ней — по крайней мере, попробовать.

— Вот мы и пришли, — Кай указал рукой вдаль.

Прищурившись, Рита ничего не увидела — только густые деревья и проблески света между ними.

— Там, за лесом, наша деревня, — чуть улыбнулся парень и пошёл вперёд. — Видишь, там просвет?

Рита вгляделась и действительно заметила, как лес впереди редеет, открывая вид на что‑то светлое.

— А что за работу ты можешь мне предложить? — решила поинтересоваться Рита, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ну, ты же работала у своих господ в доме, знаешь тонкости шитья и тому подобное? — внимательно следя за реакцией Риты, Кай задал вопрос.

— Ну да, — неуверенно кивнула она.

— Вот и отлично, моей матери как раз требуется помощница.

«Вот я вляпалась! Я же ни грамма не смыслю в шитье, что же делать?» — запаниковала Рита, лихорадочно пытаясь придумать, как выкрутиться. Её ладони вспотели, а сердце забилось чаще.

Пройдя густой лесок, который стоял словно стена, отгораживая и пряча деревню от мира людей, Рита поняла: если бы не Кай, она бы точно не нашла это место в одиночку. Даже мысль бы не пришла лезть через эти дебри.

— Прости, Рита, что мы вошли таким путём, — сказал Кай, хрустнув шеей. — Просто не хочу проходить через главные ворота — начнутся расспросы: кто, зачем, почему. Решим всё завтра, а сейчас пошли, отведу тебя к себе домой. Устал я лазить по лесу сегодня.

Он махнул рукой в сторону аккуратных домиков, расположенных по центру долины. Деревня уютно устроилась в кольце леса, словно защищённая щитом от остального мира. Солнечные лучи золотили крыши домов, а в воздухе витал аромат свежеиспечённого хлеба и дыма из труб.

Рита глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. Впервые за долгое время она почувствовала проблеск надежды — возможно, здесь она сможет начать всё сначала.